Судьба определенно ему улыбалась.
Направляясь в своем экипаже в сторону деревни, Джек, в глаза которому вовсю светило яркое утреннее солнце, прищурившись, заметил группу, медленно идущую в том же направлении с другой стороны неширокого поля. Знакомая фигурка в вишневой ротонде вела за повод старую, сильно хромавшую лошадь, впряженную в двуколку. Рядом вприпрыжку бежала юная девица.
– Кажется, что-то у них стряслось, Джигсон, – обронил Джек, обращаясь к конюху, высоко сидящему на козлах позади него.
– Видать, что так, – ответил Джигсон. – Кажись, лошадка поранилась о камень.
Впереди Джек заметил тропинку, соединявшую через поле две дороги, и натянул поводья.
– Разве нам туда, хозяин? Мы, кажись, направлялись в деревню, – удивился конюх.
– Где твои рыцарские чувства, Джигсон? – Джек с усмешкой повернул лошадей на поросшую травой дорожку и притормозил на пологом спуске. – Нельзя же бросить даму в беде!
Тем более эту даму.
Ему уже давно следовало бы вернуться в Лондон или, по крайней мере, покинуть это место. Его многоопытный свояк посоветовал бы подобный стратегический маневр. «Женщину, как и барьер, не следует брать, полагаясь на шпоры», – любил говорить Джейсон. Правда, он имел в виду обольщение. И это заставляло Джека колебаться.
Принимая во внимание, что он фактически начал официально ухаживать за своей златокудрой головкой, Джек предпочел не внять былому опыту и послушаться нового и непривычного внутреннего голоса, который настоятельно предостерегал, что предоставить свободу действий Филиппу Марстону будет не слишком удачной идеей. Узнав подробности об этом джентльмене, Джек сделался мрачен. По словам Ходжли, старшего конюха, Марстон был местным сквайром, ближайшим соседом Веббов. Он считался весьма состоятельным человеком и, по слухам, подыскивал себе жену. И определенно положил глаз на мисс Винтертон.
Джек скрипнул зубами и быстрой рысью преодолел узкий мостик, заставив конюха испуганно чертыхнуться, но умудрившись даже не поцарапать лак на боках экипажа. Его охватило странное волнение. Рассудок явно увлекся созданием чудищ там, где их никогда и не было. Не может быть судьба так жестока, чтобы показать ему златокудрую головку, а затем взять и отдать ее другому. Кроме того, Джигсон, частый посетитель местной пивной, ни слова не слышал, чтобы мистер Марстон собирался на сезон в Лондон.
Ловко вписавшись в крутой поворот и выехав на основную дорогу, Джек расслабился. Еще один рывок – и вот он их нагнал.
София увидела упряжку бесподобных гнедых, которая неслась прямо на них. Она схватила Эми за руку, но экипаж остановился точно рядом с ними у самой обочины. Только теперь она увидела того, кто правил лошадьми.
Джек Лестер бросил вожжи конюху и соскочил с элегантного сиденья. София успела восхититься изяществом, прекрасными статями лошадей и блеском экипажа. Джек пересек дорогу, полы его плаща с пелериной, романтично развеваясь, открывали высокие ботфорты, галстук, аккуратно повязанный на шее, не сбился ни на дюйм, словно его обладатель всего лишь прогуливался по Бонд-стрит. Его самоуверенная улыбка ясно выражала удовольствие от встречи.
– Добрый день, мисс Винтертон.
Не ответить ему подобающим образом было невозможно. Приветливо улыбнувшись, София произнесла:
– Доброе утро, мистер Лестер. Доббин вот подкову потерял.
Джек положил ладонь на шею старой лошади и, бросив на Софию понимающий взгляд, удостоверился в правоте ее слов. Отпустив лошадиную ногу, он спросил:
– Не помню, в деревне есть кузнец?
– Да, я как раз веду его туда.
Джек кивнул:
– Джигсон, отведи лошадь мисс Винтертон к кузнецу и проследи, чтобы ее перековали немедленно. Потом поезжай на двуколке в Вебб-Парк и жди меня там.
София смутилась:
– Но я собиралась навестить старую няню моей матушки. Она живет на другом краю деревни. Я каждый понедельник ее навещаю.
В ответ на ее слова Джек учтиво поклонился.
– Смотрите на меня как на кучера, мисс Винтертон. И вы, мисс Вебб, – добавил он, обращая взгляд на Эми, которая смотрела на его экипаж во все глаза.
– Но мы не хотим навязываться… – начала София, но ее протест затих, стоило ему твердо взглянуть на нее. Затем он перевел глаза на Эми.
– А что скажете вы, мисс Вебб? Не желаете завершить утреннюю прогулку на последней модели двухколесного экипажа?
Эми втянула в себя воздух. Ох! Будет что рассказать Джорджу и Джереми! Запрокинув голову, она посмотрела Джеку в лицо, насколько ей позволял маленький рост, и просияла. Потом протянула ему свою маленькую ручку:
– Меня зовут Эми, сэр.
Джек ответил ей не менее сияющей улыбкой:
– Мисс Эми.
Он элегантно поклонился ей, и по лицу Эми стало ясно, что отныне она его друг на всю жизнь. Джек с победной улыбкой посмотрел на Софию. Она ответила на нее самым неодобрительным взглядом, на какой была способна, – к сожалению, он не вполне ей удался. Перспектива доехать до деревни в экипаже была бесконечно заманчивее, чем добираться туда пешим ходом. А после того, как Джек Лестер покорил Эми, уже ничего другого не остается, как ехать с ним. Решение было принято помимо ее воли, но София далеко не была уверена в его правильности.
Конюх уже занимался старичком Доббином. Осмотрев лошадь, он одобрительно кивнул:
– Как видно, кузнец хорошо о нем заботится, мисс.
Софии оставалось только кивнуть.
– Спасибо. – Она повернулась и пошла следом за Джеком, который повел Эми, подпрыгивающую от восторга, к экипажу. И вдруг резко ускорила шаг. – Мистер Лестер, если вы подадите мне руку первой, то Эми сможет сесть между нами.
Джек повернулся к ней, слегка приподняв бровь. Его насмешливый взгляд вогнал Софию в краску.
– В самом деле прекрасная мысль, мисс Винтертон.
София несколько успокоилась, хотя и не показала этого. Она подала ему руку. Джек посмотрел на нее и в следующее мгновение подхватил за талию, поднял вверх, словно она весила не больше пушинки, и опустил на мягкое сиденье экипажа. У Софии перехватило дыхание. Джек крепко держал ее длинными сильными пальцами. Перед тем как он отпустил ее, их глаза на миг встретились. София заглянула в глубокую синеву и затрепетала. А потом залилась малиновым румянцем. Она потупилась, оправляя складки плаща, и передвинулась к краю, освобождая место для Эми.
Джек взял поводья, и только после этого София вспомнила о цели поездки.
– Корзинка! – Она обернулась на двуколку. – Для Милдред. Она осталась под сиденьем.
Джек успокаивающе улыбнулся. Джигсон в одно мгновение достал корзинку и поставил ее на пол экипажа.
– Куда прикажете? – спросил Джек.
София благодарно улыбнулась Джигсону:
– На дальний конец деревни и еще примерно милю по дороге, ведущей к дому Эсфордби. Милдред живет очень тихо, она уже совсем старенькая.
Джек тронул поводья.
– Вы сказали, она няня вашей матери. Ваша мать родом из этих мест?
– Нет, она из Суссекса. Милдред перехала в Вебб-Парк вместе с тетей Люсиллой после ее свадьбы. Тетя была младшей, и поэтому Милдред осталась с ней.
Джек бросил быстрый взгляд на ее чистый профиль – голова Эми, располагавшаяся много ниже, не мешала созерцать его.
– И часто вы наносите такие визиты вежливости вместо вашей тети?
София немного подумала.
– Довольно часто, когда гощу у тети. – Она пожала плечами. – Тетя Люсилла бывает очень занята. У нее двое близнецов младше Эми, им только шесть.
– Должно быть, с ними много хлопот, – улыбнулся Джек.
– Это очень мягко сказано. Чтобы описать близнецов во всей красе, требуется другое слово, – заявила София.
Джек усмехнулся:
– И вы, значит, помогаете, исполняя роль хозяйки дома?
– Не такая уж это трудная роль, – возразила София. – Я и дома у отца занималась примерно тем же самым после смерти мамы.
– Ну да. Я помню, как вы упоминали, что помогаете отцу.
София, нахмурившись, быстро взглянула на Джека. Что-то в его тоне заставило ее объяснить:
– Я не имела в виду ничего необыкновенного. Ведь выполнять свои обязанности – это самое обычное дело. Я просто была у папы чем-то вроде личного секретаря, во всех делах, касающихся имения и его исследований. Ну и, конечно, после маминой смерти на меня легли хозяйственные заботы. – Понимая, что это звучит не слишком скромно, София все-таки не удержалась и добавила еще: – Конечно, никаких пышных приемов мы не устраивали, но все равно отцу изредка приходилось принимать гостей. Наш дом большой и очень старый, и содержать его с нашим малочисленным штатом прислуги довольно трудно. – Воспоминания омрачили ее лицо.
Джек спрятал свой пристальный интерес к ее рассказу за беспечным вопросом:
– А кто сейчас следит за домом?
– Дом закрыт, – ответила София, не скрывая радости. Тут экипаж круто повернул, и ее качнуло к нему. – Отец не хотел его запирать, но какой смысл? Я уговорила его оставить только сторожа и поверенного, а слуг он распустил. Кто знает, он может несколько лет провести в своей экспедиции.
Джек с любопытством покосился на нее:
– Простите, если вопрос покажется вам бестактным, но вас словно не слишком расстраивает такая перспектива?
София улыбнулась:
– Нисколько. Я только рада, что папа вернулся к своим «старым костям». Он был так несчастен после смерти мамы, что с моей стороны было бы черной неблагодарностью не дать ему единственно возможного для него шанса обрести какое-то равновесие. Думаю, что только работа отвлечет его от тяжелых воспоминаний. – Она строго сжала губы и прямо взглянула на Джека. – Кроме того, хотя я старалась делать все, как лучше для него, он временами бывал просто невыносим.
Джек ответил широкой понимающей улыбкой.
– Прекрасно знаю, что вы имеете в виду. Мой собственный отец такой же.
София ухватилась за возможность перевести разговор на своего собеседника.
– Вы единственный его сын?
– Нет. – Джек не отрывал от нее взгляда. – Нас трое. Я старший, потом идет Гарри. Потом сестра Ленор – она недавно вышла замуж за Эверсли. А наш младшенький – это Джеральд. Матушка умерла давно, но отец жив и здоров. За нами присматривала тетя Гарриет, но в основном все делала Ленор. – Он вздохнул. – Моя сестра не из тех женщин, кто любит блистать в свете, она была вполне удовлетворена жизнью в Беркшире, вела хозяйство и фактически управляла поместьем. Стыдно признаться, но, когда она вышла замуж два года назад, я оказался абсолютно не готов взять на себя эту ношу.
София заметила, как он усмехнулся, и спросила торопливо:
– Но ведь вы все-таки справились?
Джек иронически хмыкнул:
– Я быстро обучаюсь. – Спустя мгновение он снова заговорил, теперь он не отрывал глаз от дороги: – К сожалению, тетя Гарриет в прошлом году умерла. С имением я справляюсь, но дом… это другое. Как и у вашего отца, это древнее хаотичное строение – множество комнат, запутанные коридоры.
Он с удивлением услышал ее тихий вздох.
– Они страшно неудобные, зато такие родные, правда?
Он снова повернулся к ней:
– Именно так.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, но София не выдержала, потому что ей вдруг стало не хватать воздуха, и отвела взгляд. Справа появились первые деревенские дома.
– Там, впереди, развилка, от нее надо повернуть налево, это и будет дорога в Эсфордби.
Джеку потребовалось все внимание, чтобы проехать через маленькую деревушку. Его чистокровных гнедых пугали и гуси, шумно хлопавшие крыльями на лужайке, и телега, тащившаяся по обочине, и скрип на ветру вывески над входом в пивную. Когда они миновали последние строения, София окончательно взяла себя в руки.
– Дом Милдред первый за поворотом направо.
Джек остановил лошадей у аккуратной живой изгороди, за которой виднелся маленький сад под солнцем. За калиткой начиналась узкая дорожка. Джек виновато улыбнулся:
– Я непременно помог бы вам сойти, но эти звери слишком нервничают, чтобы отпускать поводья. Вы справитесь?
София одарила его снисходительным взглядом.
– Ну разумеется. – Подобрав юбки, она ловко спрыгнула на траву. Взяв корзинку, повернулась к Эми.
– Я побуду здесь с мистером Лестером, – поспешно сказала ее маленькая кузина. – А то бабушка Милдред всегда выговаривает мне, что я растрепа, и начинает приглаживать мои волосы. – И она состроила рожицу.
София едва удержалась от улыбки. Она вопросительно посмотрела на Джека. Тот улыбнулся в ответ:
– Я тоже справлюсь.
– Отлично. Только не будь надоедой, – предупредила она Эми, после чего, непроизвольно пригладив волосы, направилась к калитке.
На ее стук дверь сразу же отворилась – Милдред явно ждала гостей. Старушка впилась глазами в экипаж Джека и практически втащила Софию в комнату. Едва девушка закрыла за собой дверь, как Милдред приступила к подробному допросу, и в результате София потратила гораздо больше времени на то, чтобы уверить старую няню, что мистер Лестер заслуживает доверия, чем на расспросы о ее здоровье, ради чего она, собственно, и приехала.
Когда София, распрощавшись с Милдред, вышла к экипажу, Джек как раз показывал Эми, как правильно держать поводья. София поставила пустую корзинку на дно экипажа и взобралась наверх. Джек перегнулся через Эми, чтобы помочь ей.
– В Вебб-Парк? – спросил он.
София с улыбкой кивнула. Эми безропотно передала Джеку поводья и принялась весело болтать, между тем как лошади ускоряли шаг.
Мартовское утро пело голосами дроздов и жаворонков, цветы на живых изгородях еще не начали распускаться, но тут и там стайки нарциссов уже возвещали приход весны, кивая золотистыми головками.
– Скажите, мисс Винтертон, чего вы ждете от поездки в столицу? – нарушил Джек дружеское молчание, в котором не участвовала Эми. Он вопросительно смотрел на Софию. – Развлечений до утра, танцев до упаду, походов в «Ковент-Гарден», «Друри-Лейн», Сенной рынок и в «Олмак» каждую среду? – В голосе его звучало легкое сомнение.
София рассмеялась и кивнула:
– Конечно, сэр. Все это и даже больше.
– Больше? – вскинул брови Джек. – Значит, это будет по три бала за ночь и два чаепития днем в придачу к целому мешку сплетен?
– А про модисток-то вы и забыли! И про портних. Еще вспомним о перчаточниках, обувщиках, галантерейщиках и больших универмагах. А ведь существуют и интеллектуальные запросы!
При этих словах Джек испуганно воззрился на Софию.
– Силы небесные, мисс Винтертон! Вы хотите показать нам, какие мы все жалкие бездельники и неучи? Нет, пожалуйста, только не музеи!
– И все-таки я намереваюсь посмотреть на мраморные статуи лорда Элджина, – решительно вскинула голову София.
– Ах, эти! Ну, они не в счет. – София удивленно взглянула на Джека, и он пояснил: – Это просто дань моде.
София снова засмеялась серебристым очаровательным смехом. Он подождал немного, затем спросил:
– А кататься в Парке вы собираетесь?
– Думаю, это очень даже возможно. – София посмотрела на него поверх головы Эми. – Все мои кузены, прежде чем научиться ходить, уже ездили верхом. Я не шучу. Дядюшка страстный наездник, он непременно выпишет для нас верховых лошадей.
– Значит, щеголять в фаэтоне с высоким верхом вы не будете?
– Увы, – вздохнула София. – Хотя я всегда мечтала подержать в руках вожжи. Вот только не было возможности научиться.
Экипаж тут же замедлил движение и остановился. София повернулась к Джеку. Он встретил ее взгляд улыбкой.
– Это прозвучало у вас словно крик души. Но никто не упрекнет Лестера, что тот не помог даме в беде.
София потупила взгляд. А Джек улыбнулся еще шире:
– Я научу вас.
– Здесь?
– И сейчас. – Он наклонился через Эми. – Возьмите поводья, вот так.
София послушалась, взяла из его рук в перчатках кожаные поводья и, повинуясь указаниям, попыталась сделать из них петли. Сидевшая между ними Эми определенно мешала.
– Так не пойдет, – сказал Джек, глядя на ее усилия. Оставив поводья в ее руках, он откинулся назад с задумчивым взглядом. – Подержите-ка их пока. Лошади не понесут, пока чувствуют, что поводья кто-то держит. – С этими словами он соскочил на землю. – Да они и не станут сейчас резвиться, все же больше часа бегали.
София надеялась, что он знает, о чем говорит. Когда один жеребец вдруг начал вскидывать голову, сердце у нее ушло в пятки. Джек обошел лошадей и подошел к ней.
– Подвиньтесь, мисс Эми, чтобы я дал вашей кузине первый урок.
София испуганно взглянула на него. Почуяв, что поводья ослабли, передняя лошадь шагнула вперед.
– Тихо стоять!
Сильная ладонь обхватила ее пальцы и натянула поводья, усмиряя нетерпеливых скакунов. София чувствовала, что залилась краской. Ей ничего не оставалось, как подвинуться на сиденье вслед за восхищенной Эми и позволить своему решительному учителю сесть рядом. Ей предлагали урок – но чего именно?
Она подозрительно взглянула на Джека из-под ресниц, и он ответил веселым взглядом.
– Мисс Винтертон! Если я предложу вам гинею за ваши мысли, вы мне их откроете? – спросил он тихо.
София покраснела еще гуще. Чтобы не видеть его улыбки, она перевела глаза на лошадей.
– Итак, первое, что надо помнить…
К удивлению Софии, несмотря на то что ей трудно было сосредоточиться из-за такого близкого соседства, она быстро научилась справляться с поводьями и удерживать чистокровок в повиновении. Что было еще более удивительно – ее наставник строго придерживался своей роли. Она рассудила, что он, видимо, сейчас больше всего боится за своих лошадей и думает только о том, как бы им не навредить. Поняв, что ее страхи беспочвенны, София расслабилась и с увлечением принялась осваивать на практике ценные наставления.
До Вебб-Парка они доехали как-то уж очень быстро.
Воодушевленная, София направила экипаж на гравиевую дорожку и, замедлив ход, плавно остановила лошадей перед входом в дом. Ее глаза сияли, щеки разрумянились. Повернувшись к Джеку, она с некоторым сожалением передала ему поводья.
– Просто необычайно похвально для первого раза. – Он улыбнулся в ответ на ее смущенную улыбку и заглянул в глаза.
Конюх уже спешил к ним, чтобы взять лошадей. Вернувшись в реальность, Джек связал вожжи узлом и спрыгнул вниз. Эми слезла с другой стороны и пошла поболтать с конюхом. София переместилась на край сиденья и без возражений позволила Джеку спустить себя на землю. Когда ее ноги коснулись твердой почвы, она, все еще смущаясь, взяла корзинку и протянула для прощания затянутую в перчатку руку.
– Спасибо, мистер Лестер, вы сегодня оказались для нас настоящим рыцарем без страха и упрека. Спасибо не только за вашу своевременную помощь, но также за ваш замечательный урок.
Джек с улыбкой взял протянутую руку.
– Наоборот, мисс Винтертон, это я должен вас благодарить. Мне редко выпадало удовольствие проводить время с леди, наделенной такими разнообразными талантами.
Преодолев внутренний трепет, вызванный этим комплиментом, София взглянула на него с недоверием:
– Боюсь, сэр, что на самом деле я мало чем отличаюсь от всех прочих.
Он мягко улыбнулся:
– Вот тут вы ошибаетесь, дорогая леди. – Взгляд его притягивал. – Вы просто уникальны. – София широко раскрыла глаза, и Джек почувствовал ее волнение. Он поднял ее руку и оглядел узкую ладонь с длинными тонкими пальцами. Его ресницы дрогнули, глаза потемнели. Он поднес ее руку к губам и поцеловал теплое незащищенное запястье между перчаткой и рукавом. – Вы затмите всех лондонских красавиц, поверьте.
Кожа в том месте, которого коснулись его губы, так и запылала. Софии стало трудно дышать, голова закружилась. Ей понадобился весь ее светский опыт, чтобы суметь непринужденно улыбнуться.
– Спасибо, сэр. Вы зайдете, чтобы поздороваться с тетушкой? Она, наверное, захочет поблагодарить вас за вашу помощь.
Джек выслушал это предложение не моргнув, только в глазах мелькнули веселые огоньки.
– Нет, спасибо. Я знаю, что тетушка ваша занята, я не стану затруднять ее своим посещением в неурочное время.
Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, София кивнула:
– Тогда желаю вам хорошего дня, мистер Лестер.
Он снова улыбнулся своей открытой, дразнящей улыбкой.
– До свидания, мисс Винтертон.
София повернулась и направилась вверх по ступенькам. На крыльце она помедлила и оглянулась. Джек уже сел в экипаж, и она видела, как он щелкнул поводьями. С прощальным взмахом руки он тронул лошадей и быстро покатил по аллее.
София провожала его глазами, пока темноволосая голова не скрылась из виду. Опустив руку, которую машинально подняла, чтобы помахать в ответ на прощание, она нахмурилась и вошла в дом. Эми была уже на кухне и с аппетитом поедала свежеиспеченный пирожок.
– Идем, Эми. Тебе надо переодеться.
Подгоняя возбужденную кузину, София отвлеклась от своих мыслей и услышала звонкий голосок, вопрошавший с невинным любопытством:
– Софи, мистер Лестер ухаживает за тобой?
У Софии перехватило дыхание. На мгновение ей показалось, что пол под ногами качнулся. Она закашлялась.
– Боже мой, Эми! – Хорошо, что слабое освещение на лестнице скрыло разлившийся по ее щекам румянец. – Конечно нет, это все просто шутка. – Она подыскивала более убедительные слова, чтобы решительно отмести предположение такого рода, но не находила. В отчаянии она хлопнула в ладоши. – Хватит, Эми, поспеши наверх!
Поднимаясь следом за девочкой, София сдвинула брови. Говорят ведь, что устами младенца…