Как ни странно, но «Ферре» поблизости не обнаружился. Я ожидала, что магмобиль дожидается своего хозяина где-то неподалёку, но так его и не увидела. Сам Астер шёл рядом со мной, правда, держался на расстоянии, а коснуться даже не пытался. Он внимательно слушал Шайна, с восторгом рассказывающего о драке, в которой одержал безоговорочную победу. Наш полуэльф был в настоящем восторге от произошедшего, будто ему вообще впервые удалось вот так подраться. И, как оказалось, это действительно так.
– Я же раньше только в тренировочных боях участвовал, – сказал он. – Да, с разными соперниками, которые в иной раз сильно превосходили меня в комплекции и даже по опыту. А вот так на улице мне никогда драться не приходилось.
– Думаю, ты раньше в подобные места не попадал, – спокойно проговорил Астер. – Как я понял, тебя в столице рьяно опекают.
– Ну да, – вздохнул парень. – Зато тут я наконец почувствовал себя свободным.
– И сразу ввязался в драку, – в голосе Диварта слышался лёгкий упрёк. – Но, думаю, тебе полезно. Хоть жизнь с другой стороны увидишь.
Потом мельком глянул куда-то в сторону и повернулся ко мне, а его тон стал деловым:
– Мари, я попробовал найти артефактора, способного мне помочь. Нарвался на двух мошенников и одного недоучку. Потому, вынужден снова обратиться к тебе.
– Я уже сказала, что не стану помогать найти ту, кто не желает быть найденной, – отрицательно качнула головой. – Но могу сделать артефакт, который поведает о её эмоциональном состоянии. Если твои наниматели так переживают.
– Наниматели? – уточнил он холодно и медленно перевёл взгляд на вжавшего голову в плечи полуэльфа.
– Прости, – тихо проговорил Шайн. – Само вырвалось. Я не хотел.
Астер был не просто недоволен, а откровенно зол. Хоть он и старался держать себя в руках, но мне вдруг стало страшно за полуэльфа.
– И много ещё у тебя вырвалось? – вкрадчиво спросил Диварт.
– Нет. Больше ничего, – замотал головой паренёк.
– А честно? – отчего-то не поверил наш лорд.
– Почти, – признался Шайн и вдруг затараторил быстро-быстро: – Но зато Мари почти согласилась помогать. Уверен, если она узнает правду, то не останется в стороне. Объясни ей всё, как есть. Она действительно отличный артефактор. С ней у тебя точно будет шанс.
Эта его оправдательная тирада немало меня заинтересовала. Не могу сказать, что я была от природы любопытной, но сейчас вдруг на самом деле очень захотелось узнать, что скрывают эти двое. Пока я поняла только, что они ищут девушку, которая пропала несколько лет назад и не желает, чтобы её нашли. А ещё я чем-то её напоминаю, и она тоже артефактор. Хм…
Раздумывая над всем этим, я вдруг заметила на себе сосредоточенный взгляд Астера, который будто бы взвешивал за и против. Но потом кивнул своим мыслям и уже собирался что-то сказать, но вдруг снова посмотрел куда-то в сторону и чуть нахмурился.
– Так, Мари, – проговорил, поймав меня за запястье и вынуждая остановиться.
И я бы сразу активировала защитный артефакт, чтобы Диварт держал свои конечности при себе, но что-то в необычно серьёзном взгляде лордика заставило меня воздержаться от столь решительных действий.
– Идите к тебе домой, – сказал он, наклонившись к моему уху. – По пути загляните в пару мест, любых, но не опасных. Можете даже немного попетлять. Встретимся у тебя. Оставь открытым окно на первом этаже задней части дома.
– Ещё чего?! – выдала возмущённо.
– Так надо, – его голос был строгим и чуть напряжённым.
– Объясни, – потребовала громким шёпотом и отстранилась, чтобы увидеть его глаза… в которых отражалось откровенное беспокойство.
И он не стал упрямиться. Обречённо вздохнул, снова наклонился ко мне и быстро сказал:
– За нами следят. Двое. Идут, прикрывшись отражающим пологом. Уходите, а я прослежу за этими ребятами.
– За тобой? За Шайном? – спросила, чувствуя неприятные колючки лёгкого страха.
– Не думаю. Идите, – проговорил Астер и повернулся к полуэльфу. – Проводи Мари. Мне нужно кое-что решить.
И, одарив меня многозначительным взглядом, направился назад к морю.
***
Домой мы добрались спокойно. Как и просил Диварт, зашли в магазин и булочную, даже сократили путь через довольно мрачный парк, в котором ночью работал всего один старый фонарь. Но и там никто не подумал на нас напасть, хотя я была наготове.
Старалась делать вид, что всё в порядке, но в голове вертелись самые странные мысли, которые сплетались в выводы. И всё же – пока мои догадки оставались лишь догадками, основанными на обрывках фраз и некоторых совпадениях.
Потому, оказавшись дома, я поставила чайник, открыла щеколду на окне, выходящем на задний двор, и решила разговорить единственный имеющийся источник информации.
– Шайн, и всё же, кого ищет Диварт? – спросила, сев напротив полуэльфа за большой стол на кухне.
– Пусть он сам тебе рассказывает, – не желал раскалываться парень.
– Это такая тайна? – бросила с насмешкой.
– Тайна, – хмуро ответил тот. – Очень и очень серьёзная.
– Ладно, – я решила зайти с другой стороны. – Ты говорил, что её разыскивает брат и… как там его? Андер? О них-то ты можешь рассказать?
После этой фразы он будто бы воодушевился, а на меня посмотрел оценивающе.
– Я уже говорил про Андера. Это лорд Андриан Рествуд. Но ты ничего о нём не слышала.
– Так расскажи. Что он за человек? Какие отношения его связывали с той неведомой леди-артефактором, которую вам так надо найти?
Но Шайн вдруг резко выпрямился, будто его кто-то невидимый ударил кулаком по спине. И почти сразу в комнате появился Диварт. Точнее, не появился, а попросту развеял накрывающий его отражающий полог.
– Шайн, я крайне тобой недоволен, – сказал он, садясь на лавку рядом с полуэльфом.
Потом опустил на стол тот самый артефакт подавления воли, сложил руки в замок и посмотрел мне в глаза.
– Мари, за тобой следят, – огорошил меня его ровный серьёзный тон. – Те двое, которых я заметил, шли вслед за вами до самого дома. Потом один остался неподалёку, а второй скрылся в неизвестном направлении. Кто они, я не знаю. Но оба маги – это точно.
Некоторое время я сидела, как громом поражённая. Такие новости никак не желали укладываться в голове. За мной следят? Но кому я вообще могла понадобиться? Что это за бред?
Поднялась, молча подошла к окну, но никого в темноте улицы не увидела. А вдруг Диварт врёт? Может, ему нужно меня запугать, чтобы согласилась делать артефакт поиска? Хотя это слишком странно, а Астер до сих пор производил впечатление рациональной личности с холодным разумом. Ага, не считая того факта, что при первой нашей встрече занимался всякими непотребствами с женой губернатора у того под носом.
– Значит, ты у нас частный детектив, – проговорила, повернувшись к Диварту.
Он недовольно поджал губы, бросил на Шайна взгляд, обещающий скорую расправу, и только потом вновь посмотрел мне в глаза. Правда, отвечать ничего не спешил, будто раздумывал, что именно стоит мне говорить, а что нет.
– Просто скажи: да или нет, – сказала я, раздражённо сжимая пальцы в кулак. – От этого будет зависеть наш дальнейший разговор.
– Не совсем, – Астер неопределённо качнул головой. – Как таковой конторы или лицензии у меня нет. Но иногда я всё же беру заказы. Чаще всего ко мне обращаются знакомые.
Я кивнула, принимая его ответ. А, собравшись с мыслями, сказала:
– На моего деда напал неизвестный, но полиция не стремится проводить расследование. Теперь ты утверждаешь, что и за мной кто-то следит. У меня даже догадок нет, кому мы с Хасимом могли перейти дорогу.
Астер опёрся локтем на столешницу и подпёр голову рукой.
– Хочешь, чтобы я это выяснил? – спросил он, а в голосе прозвучала доля участия.
– Да, если это в твоих силах, – кивнула я. И тут же добавила: – Но артефакт поиска я делать не буду.
Диварт усмехнулся и сел ровно.
– Тогда как расплатишься? – его тон стал деловым. – Я беру дорого.
Он окинул меня медленным изучающим взглядом с ног до головы, а когда снова посмотрел в глаза, его улыбка стала порочной.
– Даже думать в эту сторону не смей! – рявкнула, едва удержав вспышку магии.
– В какую, Мари? – он изобразил искреннее удивление. – Что ты там себе напридумывала?
– Твой взгляд был красноречивей слов, – заявила, сунув руки в карманы.
– И что же он тебе сказал? – дерзко поинтересовался Астер.
– Что ты не прочь сделать со мной то, что делал при нашей первой встрече с леди Сисиль, – выпалила тем же тоном.
– О, нет, с тобой это было бы крайне неразумно. Ты, Мари, конечно, красотка, но совершенно неприрученная. Я бы даже сказал – дикая. А у меня сейчас нет времени на усмирение твоего буйного нрава. К тому же, как артефактор ты интересуешь меня гораздо больше. И… – он сделал паузу, но взгляда не отвёл. – Есть предложение. Взаимовыгодное. Готова выслушать?
– Готова, – бросила я и села на лавку прямо напротив Диварта.
– Отлично.
Он щёлкнул пальцами, активируя над нами троими полог тишины, и заговорил только после того, как убедился, что никто посторонний нас точно не услышит.
– Как ты уже поняла, мы ищем девушку. Около четырёх лет назад она сделала нечто такое, за что отец отправил её в ссылку. При этом ей запрещено общаться с кем-то из семьи, а за ней присматривает приставленный к ней надсмотрщик. Она – леди, из высшей аристократии, но сейчас живёт под личиной и чужим именем. По моим расчётам, год назад должна была закончить академию. Но тут точной информации нет. Ищет её старший брат. Ему запрещено с ней общаться, а их отец держит её местонахождение в тайне. Этот самый брат чувствует себя виноватым перед ней, что не помог, не вступился, не защитил. В общем, ему важно узнать, где она, как живёт. Он хочет встретиться и поговорить с ней.
Диварт чуть улыбнулся.
– Как видишь, разыскиваем мы ту девушку ради благих целей. Уверен, она и сама хочет, чтобы её нашли, но не имеет права хоть как-то связываться с близкими.
– А если ты мне врёшь? – спросила недоверчиво.
– Клянусь, Мари, говорю правду, – и он подтвердил свои слова магическим плетением.
Неожиданно. Ну, что ж, значит, не врёт.
– Мне нужен артефакт поиска, – продолжил Астер. – И я готов заплатить тебе за него две тысячи вагов, а помимо этого заняться расследованием нападения на твоего деда.
Я раздумывала всего пару мгновений.
– Согласна, – проговорила смиренным тоном.
– Вот и умница, – улыбнулся Диварт и протянул мне ладонь, предлагая закрепить сделку.
Но когда я ответила на рукопожатие, то ощутила волну магии, окутавшую наши пальцы, а Астер довольно улыбнулся.
– Договор скреплён, – подтвердил он мои догадки. – С этого момента, Мари, мы партнёры. Назад пути нет.
Да, он точно учится на своих ошибках. Теперь у меня просто не получится разорвать договор до его исполнения. Никак.
– Скажи, какие материалы тебе нужны для артефакта? – спокойно поинтересовался Астер. – Я всё достану в кратчайшие сроки.
– Напишу тебе список, – кивнула я. – Но мне нужно знать больше о той, кого мы ищем. Ведь если иные способы поиска не сработали, то необходимо понять причину.
– По ауре найти не получилось, – охотно ответил он. – Простой поиск тоже не дал результатов. Ведьмовские ритуалы прошли впустую. Одна тёмная ведьма даже провела свой, и вот он указал нам на Хармор. Но точного местонахождения узнать не удалось.
– Ясно, а кто она, скажешь? Мне для артефакта нужно знать о ней как можно больше. Дар, уровень силы, возраст, привычки, увлечения, особенности характера. Это всё важно.
– Хорошо, но только после клятвы о неразглашении. Согласна? – поинтересовался Астер.
– Согласна.
Тут я даже не подумала сопротивляться. Судя по всему, это птица очень высокого полёта. А моё обычно спящее любопытство, уже в предвкушении потирало руки. Но когда клятва была произнесена и закреплена соответствующим плетением, я уставилась на своего партнёра, ожидая ответа.
И он не стал мучать меня неведением.
– Это её высочество Касандра Сайлерс, – сказал совершенно спокойно.
– Чего?! – не поверила я своим ушам.
Астер понимающе усмехнулся.
– Да, да, единственная дочь нашего короля собственной проштрафившееся персоной. И, как ты понимаешь, ищет её принц Дион. А прячет ‒ его величество. Следовательно, поиски должны проходить очень тихо и незаметно. Потому что, если дражайшему папочке леди Касандры станет известно о наших действиях, проблемы будут и у тебя, и у меня, и у Диона.
По спине пробежал холодок, а ладошки стали влажными. Вот уж точно вляпалась, так вляпалась. Не зря интуиция твердила, что в это дело лучше не лезть. Теперь получается, если я справлюсь, мы найдём принцессу, но об этом узнает король, то мало мне не покажется. Но с другой стороны, если всё пройдёт гладко, то я получу протекцию принца. А это настоящий толчок для моей будущей карьеры. Следовательно, риск вполне оправдан.
Да и сам Астер ‒ личность примечательная. С ним тоже стоит наладить хотя бы приятельские отношения. А ещё звучало имя неведомого мне лорда Андриана Рествуда. И по всему получается, что я хоть и рискую вляпаться в огромные неприятности, но вместе с тем получить могу намного больше. Значит, рискнуть определённо стоит.
Диварт смотрел на меня с интересом. Разглядывал так внимательно, будто пытался взглядом пробраться под кожу, влезть в самые потаённые мысли. Он явно ловил мою реакцию, и по его глазам не было понятно – доволен он увиденным или нет.
И тут повисшую в комнате тишину нарушили странные причмокивания. Я огляделась и с удивлением обнаружила Шайна, который крепко и сладко спал. Он опустил голову на сложенные на столе руки, чему-то улыбался во сне и выглядел при этом очень милым и безмятежным.
– Сморил беднягу сон, – с усмешкой произнёс Диварт, понизив голос почти до шёпота. – Слишком много впечатлений. В столице его правда берегут, постоянно присматривают. А тут парень дорвался до свободы. Не удивительно, что он не хочет уезжать.
– Шайн вынудил меня разрешить ему пожить здесь, – тихо ответила я. – Видимо, у тебя ему тоже этой самой свободы не хватает.
– И ты разрешила? – спросил Астер.
– Этот проныра умеет добиваться своего, – покачала головой.
Диварт с пониманием покивал.
– Ладно, давай мне информацию по своему деду. Хочу сразу начать выполнять свою часть сделки, – сказал он, доставая свой магфон. – Как, говоришь, его имя?
– Хасим Веймер, – ответила я.
А потом коротко рассказала всё, что знала о Хасе. Упомянула его службу в армии, выход на пенсию, переезд сюда. Рассказала о тех, с кем он общался в городе, где любил бывать. Диварт слушал очень внимательно, уточнял, если по какому-то моменту ему требовалась подробная информация. Но когда я сообщила, что расследование вроде как передали тайной полиции, а самого Хаса без моего ведома забрали в военный госпиталь в столицу, глаза Астера удивлённо расширились.
– Вот это уже очень любопытно, – сказал он. – А если вспомнить, что за тобой следят, можно предположить, что эти ребята – агенты. И ситуация становится гораздо более странной.
– А ещё сегодня приходил мужчина, назвавшийся племянником Хаса, хотя по словам Шайна, это не так, – решила сказать и об этом. Вдруг важно? – У Хасима вообще сложные отношения с родственниками. Он сам говорил, что давно ни с кем из них не общается. А когда я спрашивала, почему, отвечал, что ему и одной меня больше чем достаточно.
– Что сказал лже-племянник? – Астер казался настороженным.
– Что мать попросила его пожить здесь и присмотреть за мной, пока Хасим не поправится. Я не пустила его дальше порога.
– Правильно сделала, – кивнул он и поднялся с лавочки.
Диварт медленно осмотрел комнату, будто что-то прикидывая. Потом снова поймал мой взгляд и задумчиво склонил голову набок.
– Защита на доме никуда не годится, – заявил вдруг.
– С чего это?! Я сама её устанавливала, – даже стало обидно.
– А я пробил за минуту. Окно-то ты открыла, молодец, но защиту не убрала. Пришлось ломать, – самодовольно сообщил он.
Но не успела я возмутиться, как этот гад заговорил сам:
– Поставлю свою, надёжную, проверенную. Ни один посторонний без твоего позволения внутрь не попадёт. Ты уж прости, Мари, но вокруг тебя сейчас происходит нечто крайне непонятное. И даже хорошо, что позволила Шайну остаться. Он хоть и кажется слишком молодым и не особенно сильным, но в случае чего защитить тебя сможет. Не сомневайся.
– Я и сама себя защищу, – буркнула скорее из вредности. Оставаться одной в доме, за которым следят неизвестные, совершенно не хотелось.
– Ты артефактор, – напомнил Астер.
– Это не значит, что не владею стихийной магией. К твоему сведению, боевые плетения даются мне довольно просто, а потенциал позволяет многое.
– И какой же у тебя потенциал? – спросил с явным скепсисом.
– Условная десятка, – заявила гордо и тоже поднялась из-за стола, чтобы слова прозвучали более значимо.
По тому, как у Диварта округлились глаза, стало ясно ‒ он впечатлён. Видеть такое выражение на его холёном лице оказалось очень приятно. Вот тебе, аристократик столичный!
– Как видишь, даже в глухой провинции можно встретить мага с впечатляющим уровнем дара, – сказала, неспешно пройдя мимо него по кухне.
Я всё ждала, что он ответит какую-нибудь колкость. Или скажет, что подобное не редкость, но Астер молчал и выглядел крайне озадаченным. А потом и вовсе засобирался домой. Правда, перед этим перенёс полуэльфа на диван, даже сам стянул с него пиджак и обувь.
– Приду завтра ближе к обеду, – сказал, стоя у окна, через которое и собирался уходить. – Информацию по Касандре пока поищи в Сети, там немало всего. Многое может рассказать Шайн, он знает её лично. Список нужного для артефакта отправь мне на магфон. Вот номер.
И протянул мне карточку с заветными цифрами.
Я кивнула.
Вот только Астер не спешил уходить. Молча стоял у окна и смотрел мне в глаза. Я же с каждой секундой чувствовала себя рядом с ним всё более напряжённо. Сейчас мы были одни в полумраке комнаты, нас разделяло чуть больше метра, и почему-то казалось, будто пространство между нами всё сильнее наливается энергией. Вот-вот заискрит.
А когда взгляд Диварта упал на мои губы… я тут же сделала шаг назад.
Астер лишь понимающе хмыкнул, но ничего не сказал. Молча открыл окно и ловко выпрыгнул на улицу.
Закрыв за ним створки, я раздражённо щёлкнула замком, задёрнула шторы и устало опустилась на ближайший стул. Что это вообще сейчас было? Он хотел меня поцеловать, или мне просто показалось? Как понимать эти странные взгляды?
Да и я сама хороша! Чего шарахнулась? Испугалась? Кого? Диварта?
Хотя, если быть честной с самой собой, меня вывели из равновесия новые слишком яркие эмоции. Я ведь на самом деле на мгновение почти разрешила себе податься к нему, почти захотела оказаться в его объятиях. Но, к счастью, вовремя опомнилась.
А вообще лучше об этом не думать. Видела я, как Астер предпочитает проводить время с женщинами. Да и не нравится он мне. Вот вообще. Расчётливый, самоуверенный, хитрый, ещё и аристократ. От такого точно стоит держаться подальше.
Момент, когда дом окутала новая магическая защита, я ощутила лёгким покалыванием на коже. Даже не поленилась, снова выглянула в окно, да так и застыла. Работа, проделанная Дивартом за столь короткий срок, на самом деле оказалась филигранной. Его магия не нарушила моих защитных плетений, а легла поверх, страхуя и подпитывая. Она напоминала тончайшее кружево из силовых нитей, в которых преобладала сила воздушной стихии. В моей магии преобладал огонь, а в сочетании с воздухом он запылал ярче.