Жировая ткань – это специализированная соединительная ткань, состоящая из скопления жировых клеток (или адиноцитов), погруженных в коллагеновую строму. У молодых здоровых мужчин жировая ткань составляет в среднем 10 % массы тела, у женщин – 20 %. Жировые запасы начинают формироваться на 7 месяце эмбрионального периода. К первому году жизни жировой слой увеличивается, но когда ребенок начинает ходить, происходит его уменьшение. У трехлетнего ребенка видны ребра (как правило). В 8 лет жировой слой одинаков у мальчиков и девочек, а к пубертатному периоду происходит накопление большего количества жира, чтобы организм мог быстрее расти и развиваться.
Различают две разновидности жировой ткани: белую и бурую. Бурая жировая ткань встречается главным образом у новорожденных и в эмбриональном периоде. У взрослых она находится в подмышечной, паховой, межлопаточной областях. Жировые клетки бурой ткани густо оплетены гемокапиллярами, т. е. активно кровоснабжаются. Они содержат большое количество митохондрий, ферментов, витаминов, цитохрома и потребляют больше кислорода. Окислительная способность бурых адипоцитов в 20 раз выше белых и почти в 2 раза превышает окислительную способность клеток мышцы сердца. При понижении температуры окислительная активность бурой жировой ткани повышается. Адипоциты выполняют важнейшие функции: синтез и распад жирных кислот, образование жиров из углеводов и т. д. Жировые клетки – самые крупные клетки организма. Они способны накапливать и освобождать жир в зависимости от потребностей организма. Если отложение жира превышает его использование, развивается ожирение. Отложение энергии в виде жира происходит после каждого приема пищи.
У детей жировая ткань увеличивается за счет увеличения размеров и количества жировых клеток. В первый год жизни жировые клетки делятся наиболее интенсивно. А так как образовавшиеся адипоциты никогда не исчезнут (они могут только изменить свой размер), ребенка в это время лучше не перекармливать. Избыток жировых клеток в младенчестве – предвестник ожирения в будущем. В зрелом возрасте жировые клетки утрачивают способность к делению. Они могут только увеличиваться в размере.