Тролль снова повел меня по полутемным коридорам и каменным закоулкам. Шли молча. Ни я, ни мой провожатый попыток заговорить не предпринимали. Поглощенный своими мыслями я не сразу заметил одну странность ― чем дольше мы шли, тем больше складывалось стойкое впечатление, что тролль уже давно мог доставить меня к предполагаемому месту назначения, но по какой-то, известной только ему причине, он этого не делал.
В местах пересечения коридоров он иногда останавливался и зачем-то вглядывался в стены, будто искал какие-то ориентиры. Со стороны могло показаться, что он умудрился заблудиться. Но я понимал, что здесь происходило что-то другое.
В очередной раз, когда привратник остановился и принялся внимательно изучать ничем непримечательный отрезок каменной стены, до меня наконец дошло и я активировал «чутье сколопендры».
Как только заклинание начало действовать, перед моим взором предстала совершенно иная картина. Стены, пол и потолок, куда ни брось взгляд, были испещрены магическими символами ярко-лилового цвета. После полумрака свет неизвестной магии буквально ослепил меня. Я даже прикрыл глаза рукой. Этот жест не укрылся от внимания моего провожатого. Тролль коротко кивнул на потолок и приставил указательный палец к губам, мол, молчи. Затем подозвал меня взмахом ладони к себе. Я сделал вид, что все понял, и подался вперед.
– Смотри, ― прошептал он и указал на еле видимый магический щуп, тянущийся от его источника и соединяющийся с письменами на стенах.
Я кивнул, мол, понял. Мне уже приходилось видеть такое. Подобная система магических каналов действовала в Камнеграде и в форте «Смелый». Подобно тому голему, что помог нам отбиться от иномирных тварей в Каменном лесу, тролль был соединен с Цитаделью Хаоса. Теперь понятно, откуда он черпал свои силы. Причем объем его собственного источника маны было сложно определить.
Жестами предложив следовать за ним, тролль сделал несколько шагов вглубь темного коридора и остановился, снова указывая пальцем на потолок. Я заинтригованно поднял голову. Вот оно что…
В том месте, на которое указывал тролль зияла небольшая брешь в магическом орнаменте. Привратник шагнул вперед и оказался прямо под этим разломом. Щуп, тянувшийся из его источника, истончился, а затем исчез.
– У нас мало времени, ― быстро заговорил тролль. ― Скоро разрыв исчезнет. Задавай свои вопросы. Только не трать время зря и не спрашивай, почему я раньше ничего не рассказал.
– Это правда? ― тут же нашелся я. ― Я действительно получу все то, о чем наговорила твоя хозяйка?
– Даже больше, ― утвердительно кивнул тролль. ― Все будет зависеть от тебя.
– Лабиринт…
– Самое древнее место в нашем, да и, пожалуй, во всех мирах, ― торопливо перебил тролль. ― Никто не знает, кто и когда его создал. Там свои законы. Никто не властен над Лабиринтом Страха.
– Что меня ждет там?
– У каждой фракции есть свой портал, ведущий в лабиринт.
– Им тоже нужны частицы хаоса? ― спросил я.
– Нет, ― ответил тролль и обеспокоенно посмотрел на постепенно затягивающуюся брешь в магической вязи. ― Для каждой фракции у лабиринта свои ресурсы.
– Ты так говоришь, будто он живое существо, ― хмыкнул я.
Тролль перевел взгляд на меня. В его черных глазах не было ни намека на юмор.
– Можешь смеяться, ― пробурчал он. ― Но я действительно считаю, что лабиринт не совсем бездушен. А все, что в нем происходит ― это его сны. Иногда короткие, иногда длинные.
– Что ты имеешь в виду?
– В лабиринте страха есть множество аномалий, ― терпеливо начал объяснять тролль. ― Они представляют собой временные отрезки давно минувших событий. Которые могут длиться как несколько часов, так и несколько месяцев. Шагая по тоннелям лабиринта, можно неожиданно попасть на поле боя древних армий, прямо в разгар сражения. Либо очутиться в центре какого-нибудь древнего, уже давно не существующего города. Аномалии могут быть большими и маленькими. Все участники аномалий подобно призракам исчезают вместе с аномалиями, когда приходит время. Кроме того, бывают и такие моменты, когда аномалиями могут стать и действующие лица в самом лабиринте без смены декораций. Кто-то зовет их призраками, хотя это в корне не верно. Ведь они из плоти и крови. А кто-то, как я, придумывает свои объяснения.
Я озадаченно потер затылок.
– Знаю, это сложно осознать, ― понимающе сказал тролль. ― Но, когда побываешь там несколько раз, начнешь относиться к этому, как к данности.
– Как это несколько раз? ― удивился я.
– А почему нет? ― хмыкнул тролль. ― Здесь, в цитадели, частицы хаоса ― самый ценный ресурс. Например, из тех, кто войдет с тобой завтра в лабиринт, будут только двое, кому нужно посвящение. Остальные идут далеко не в первый раз.
– Я должен их опасаться?
– Конечно, ― с готовностью кивнул привратник. ― Попав в лабиринт, ты станешь его частью. Убив тебя, они получат частицы хаоса.
– Их много?
– Две группы и несколько одиночек.
Я кивнул, давая понять, что внимательно слушаю.
– Первая группа ― стая перевертышей, ― начал перечислять тролль. ― По-вашему ― оборотней. Хаос любит таких. Каждый из них рождается с меткой хаоса. Вторая группа ― несколько змеелюдов из личной стражи Нурэ-онна.
– Кого?! ― ошарашенно переспросил я.
– Нурэ-онна, ― повторил спокойно тролль. ― Так зовут магистра нашей фракции.
Так вот кем оказалась сестрица Паучихи! Еще одна страшилка, которой пугают детишек на ночь. Женщина-змея, высасывающая кровь из своих жертв. Древнее чудовище, притворяющееся прекрасной девой и заманивающее простых смертных жалобными песнями.
– Смотрю тебе знакомо это имя, ― усмехнулся тролль.
– Еще бы, ― севшим голосом ответил я.
– Небось наслушался всяких небылиц, ― скептически заметил он, а потом задумчиво добавил: ― Хотя многие из них являются правдой.
Затем он встрепенулся и взглянул на потолок.
– Поторопись, брешь начала закрываться быстрее.
– Почему ты мне помогаешь?
Мой вопрос удивил тролля.
– Это все, что ты хочешь узнать? ― поморщившись, спросил он. ― Разве это так важно сейчас?
– Конечно, ― уверенно ответил я. ― Мне нужна уверенность в том, что в этом месте у меня есть союзник или хотя бы тот, кто не навредит мне. Так почему ты идешь на риск, помогая мне?
– Законы моего народа ― это все, что у меня осталось! ― гордо подняв массивный подбородок, ответил тролль. ― Амулет, который ты мне показал, просто так и кому попало не дается. Значит, ты заслужил право носить его. Ведь так?
Я правильно понял посыл тролля. Он хотел знать.
– Это было в Каменном лесу, ― ответил я, наблюдая как загорелись глаза привратника. ― Защищая племя троллей, мы сражались бок о бок с твоими сородичами против темных тварей, рвавшихся из иномирного портала. Мы остановили прорыв и закрыли портал. Ненадолго, но этого времени было достаточно, чтобы шаман смог увести женщин и детей вглубь леса. Надеюсь, им удалось спастись.
– Ты сказал «мы»…
– Кроме троллей, со мной были мои друзья, ― кивнул я. ― Один из них целитель. В тот день он спас многих. ― Вспомнив Ми, я улыбнулся и добавил: ― Поверь, на его шее намного больше подобных амулетов.
– Я так понимаю это его держит в плену Стальной король, ― догадался тролль.
– Именно, ― кивнул я.
– Значит ты правильно сделал, что остался, ― кивнул привратник и уже снова бесстрастным тоном добавил, взглянув на исчезнувшую брешь на потолке: ― Пойдем, я отведу тебя к остальным.
Широкий круглый зал с высокими каменными колоннами, торчащими вдоль стен, встретил нас молчанием. Но уже спустя мгновение в некоторых местах в тени началось шевеление, а за ним и приглушенные разговоры.
Благодаря «чутью» я прекрасно видел, с кем имею дело. Вон справа пульсирует магический источник на тысячу единиц. Вокруг него имеется отрывистое движение нескольких тел. Видимо, это первая группа, о которой упоминал тролль. Оборотни. Я насчитал пятерых громил. Нетрудно догадаться, что источник принадлежит вожаку стаи.
В противоположной стороне сразу три источника поменьше. Держатся особняком. Появление привратника встретили протяжным шепотом, больше напоминающим шипение. С ними тоже все ясно. Змеелюды. Гвардия местной хозяйки.
Судя по тому, что я наблюдаю еще одно скопление источников, за последнее время ситуация изменилась ― образовалась еще одна группа, о которой не мог знать тролль. Похоже, самая сильная и самая многочисленная. Семеро бойцов, двое из них маги.
Одиночки тоже есть. Вижу троих. Один из них маг с источником на две тысячи единиц маны. Он единственный, кто никак не отреагировал на наше появление. Он мирно храпел.
Кстати, о реакции. Привратника здесь явно опасались. Кто-то больше, кто-то меньше, но запах страха я уже научился распознавать. К слову, это Обжора меня научил пользоваться моими новыми способностями. Оказалось, у страха есть свой запах.
Реакция же на мое появление была вполне ожидаемой. Презрительно-насмешливая. Я думаю, пока тролль не удалился, меня вообще принимали за какого-нибудь слугу. Лишь когда его тяжелые шаги замерли в глубине коридоров, присутствовавшие в зале, наконец, поняли, что я тоже собираюсь посетить лабиринт.
Со стороны оборотней слышались презрительные смешки. Змеелюды демонстративно меня проигнорировали. Да и члены третьей группы, видимо, понимая, что от нулевки толку будет мало, очень скоро перестали меня замечать. Благодаря моему слуху, я уже был в курсе о том, что обо мне говорят.
– Они зря тебя недооценивают, верно? ― обратился ко мне насмешливый скрипучий голос из темноты.
Уже прошли те времена, когда ко мне можно было подкрасться незаметно. Движение справа в мою сторону я заметил уже давно. Но пока не дергался. Тролль загодя предупредил меня, что в цитадели бои запрещены.
– Надеюсь, ты не собираешься повторять ту же ошибку? ― спокойно спросил я, не оборачиваясь.
Говоривший обращался ко мне на общеимперском. Но, судя по интонации, я примерно понимал, с кем имею дело. У Жувеса, гоблина из дома Папаши Джино, был аналогичный акцент.
Откровенно говоря, мне стоило труда говорить без дрожи в голосе. Ведь самый низкий уровень из всех присутствующих был двадцать второй. Например, у гоблина за моей спиной был двадцать девятый. Плюс магический источник на девять сотен единиц. Не баг весть что, но в будущем могут быть сюрпризы.
– Нулевка, которого привел сам Привратник? ― хохотнул хриплый голос сзади. ― Нет. Мне бы не хотелось схлестнуться с убийцей хаосита. Мне скучно. Мы уже несколько дней ждем открытия портала. Не знаешь, когда магистр его откроет?
– Я так понимаю, вон та черная глыба в центре зала ― и есть портал? ― ответил я вопросом на вопрос.
– Правильно понимаешь, ― утвердительно ответил гоблин и, наконец, соизволил показаться из темноты.
Он присел на каменную ступень в шаге от меня и насмешливо произнес:
– Мое имя Добес.
– Горец, ― коротко представился я. Настоящее имя решил не называть.
– Ну так как, Горец, тебе известно, когда откроют портал?
– Я слышал, что завтра.
Гоблин неожиданно громко на весь зал выкрикнул:
– Завтра!
Его выкрик все встретили радостными возгласами.
– Ты ведь новичок? ― спросил гоблин.
– Да, ― ответил я.
– Тогда тебе стоит поискать союзников.
– Это предложение? ― спросил я.
– Н-е-ет, ― усмехнулся зеленый коротышка. ― Я иду туда, чтобы убить вон того ублюдка.
Сказав это, гоблин кивнул на спящего мага. Видя непонимание на моем лице, он охотно пустился в объяснения.
– Понимаешь, Горец, хаоситы не должны убивать друг друга. Таков негласный закон. Но есть выход.
– В лабиринте другие законы, ― догадался я.
– Верно, ― усмехнулся гоблин. ― Гред оскорбил меня и завтра ответит за свои слова.
Должен заметить, мне попался довольно разговорчивый собеседник. И любопытный.
– Так кого из наших ты прикончил, чтобы оказаться здесь? ― продолжая лыбиться, спросил Добес.
Я сперва хотел отмолчаться, но потом передумал. Захотелось взглянуть, что будет.
– Сестру вашего магистра, ― спокойно ответил я и пристально посмотрел на гоблина.
По мере того, как до него начал доходить смысл сказанного мной, улыбка медленно сползала с его лица.
– Я не ослышался? ― потихоньку отстраняясь, прохрипел он пересохшим горлом. ― Паучиха мертва?
– С твоим слухом все в порядке, ― не глядя больше на него, ответил я.
Я уже было подумал, что мой новый знакомец покинет меня, но тот продолжал сидеть. Я буквально кожей чувствовал его пристальный взгляд.
– И магистр не покарала тебя? ― наконец, вымолвил он.
– Как видишь, ― пожал плечами я.
Мы некоторое время сидели молча. Он, видимо, пытался справиться с новой информацией, а я исподлобья наблюдал за своими потенциальными противниками. В то, что в лабиринте меня просто так оставят в покое, мне слабо верилось. Наверняка кому-то покажется правильным прикончить и ограбить новичка.
Ну, баг вам всем в помощь.
Я первым решил нарушить затянувшееся молчание.
– У меня к тебе тоже есть вопрос, Добес. Ты не мог бы мне подсказать, где мы находимся? Нет, я знаю, что это Цитадель Хаоса. Меня интересует, в какой части мира я нахожусь.
– Ты серьезно? ― физиономия гоблина снова удивленно вытянулась.
– Абсолютно.
– Мы находимся на острове, ― ответил Добес. ― Мои соплеменники называют его Змеиным. Вы люди зовёте его Змеиным Зубом.
Я попытался вспомнить те скудные знания, что получил от нашего преподавателя по географии, но, увы, на ум ничего не приходило. Я впервые слышал о таком острове. Единственное, что мне было уже известно, это то, что остров был большой. Скалы, окружавшие со всех сторон цитадель, которые я увидел на смотровой площадке, тянулись далеко за горизонт.
– А сам остров в какой части мира расположен? ― попросил уточнений я.
Во взгляде гоблина появилось понимание.
– Змеиный ― самый крупный из группы островов, расположенных на севере Темного континента, ― терпеливо ответил он.
– Значит, я все еще на Темном континенте, ― задумчиво прошептал я.
– Можно и так сказать, ― подтвердил Добес.
Он было хотел еще что-то спросить или сказать, но из дальнего коридора послышался шум. В зал вползли еще пятеро змеелюдов и, демонстративно обдав меня презрительными взглядами, присоединились к своим сородичам.
– А вот это уже интересно, ― задумчиво пробурчал гоблин, поднимаясь со своего места.
Я тоже все понял. Магистр все-таки не простила мне гибель ее сестры. Послала убийц по мою душу. Или это такое изощренное испытание?
– Пусть богиня Удача подарит тебе свою улыбку, Горец, ― произнес гоблин на прощанье и исчез в темноте. Судя по интонации его голоса, он не верил, что я выживу завтра.
Пятерка новоприбывших вызвала переполох среди остальных присутствовавших. Я то и дело ловил на себе с разных сторон заинтересованные взгляды. В конечном итоге, все это нездоровое внимание мне надоело, и я последовал примеру гоблина ― переместился поближе к стене. Подальше от центра зала.
Прислонившись спиной к неожиданно теплой стене, я положил руки на колени и задумался. Только сейчас, когда получилось немного успокоиться, я, наконец, смог осознать все, что со мной произошло за последние несколько часов. Бой с Королевой драков, перенос в Цитадель Хаоса, согласие принять участие в испытании. Я словно маленький листик, оторванный мощным порывом ветра от ветви, летел навстречу неизвестности.
Я раз за разом вспоминал разговор с троллем, а потом и с магистром, и каждый раз приходил к одному и тому же выводу ― решение принято правильно. Довольно беготни. Пора остановиться. Ну а то, что меня завтра попытаются убить, так это уже не являлось для меня чем-то из ряда вон выходящим. В моем случае ― это уже скорее закономерность. Кроме того, у меня было, чем «обрадовать» моих будущих противников.
Постепенно, как-то само собой, мысли снова вернулись к Ласке. Сердце сжало будто тисками. В ладони появилась маленькая деревянная фигурка. Это все, что мне осталось от любимой.
Торопливо вытерев кулаком горячие слезы, я постарался взять себя в руки. Не время раскисать. Завтра сложный день. Надо как следует подготовиться.