Когда мы вышли, небо затянуло грозовыми тучами, и на землю начали медленно тянуться крупные капли.
Эррхан схватил меня за руку и потащил по переулку. Я только и успела крикнуть:
– Спасибо большое! – старухе и Джейку, вышедшим нас проводить.
Мы успели добежать до засохшего фонтана и выскочить на какую-то чуть более оживленную улицу.
Непогода словно ждала, когда боевик остановит первый проходящий крытый экипаж и мы скроемся в защитном салоне. Почти тут же небо прогремело так, что дрогнула земля.
Кучер тихо выругался и чуть громче буркнул:
– Вот же распогодилось внезапно. Вроде и до сезона дождей далеко, – он открыл заслонку и, уже обращаясь к нам, спросил: – Ребята, вам куда?
– Улица Ливьер пять, – отозвался Эррхан.
«Ливьер?» – про себя удивилась я. Не знала адреса института.
Извозчик внимательнее посмотрел на парня и поспешил сказать:
– Не признал вас, лорд Альмари. Сколько раз подвозил и вот же… Вы очень возмужали за последний год… – Дальше его слова потонули в грянувшем ливне и очередном раскате. Кучер торопливо захлопнул заслонку, и карета тронулась по мостовой, за пару минут превратившейся в реку.
Я сидела, смотря в окно на пасмурный город. Люди и нелюди, прикрываясь газетами и сумочками, спешили забежать в магазины и лавки. И уже оттуда, сквозь витрины, смотрели на улицу, переговариваясь и, судя по лицам, удивляясь внезапной перемене погоды. В черном небе, которое нет-нет раскраивала яркая молния, больше не было ни драконов, ни крылатых повозок, ни птиц. Только черные тучи, за раз обратившие ясный день в поздний вечер. Вдоль аллей и тротуаров загорелись магические фонари.
Но даже серость и разбушевавшаяся на улицах стихия не портила вид города. Он казался мне все столь же красивым. Только теперь в нем появилось что-то мрачно-притягательное.
Карета пролетела по улицам, разбрызгивая пузырящиеся лужи, и свернула на широкий проспект.
Я точно помнила, что по пути в город мы его не проезжали.
– Эррхан, а разве мы сейчас не в институт?
Он отвел взгляд.
– Нет. Я хотел заехать домой.
Я нахмурилась.
– Неожиданно. Ты не предупреждал.
Желания побывать у капитана дома я не испытывала. Эррхан повернулся ко мне и взял за руку. Мягко сжал пальцы.
– Не переживай. Это рабочая поездка. Мне нужно кое-что забрать из дома. Не хотелось бы позже на это отвлекаться.
– Это ненадолго? – спросила я.
Он как-то странно улыбнулся.
– Я постараюсь.
Вот это его «постараюсь» мне совсем не понравилось. Я нахмурилась и отвернулась, всем видом показывая, что не слишком-то довольна таким решением.
– Льярра, – услышала спокойный голос Эррхана. – Я последний раз заезжал домой четыре месяца назад. Драконы-мальчики не слишком-то привязаны к родовому гнезду и с совершеннолетием стремятся создать собственное. Но мои родители… Я у них единственный сын, и они создали такие условия, при которых я считаю, что их дом – моя крепость, их забота – мой тыл и уверенность, их любовь – моя сила. У меня очень сильно развита привязанность к дому, – я уловила, с какой теплотой и уважением он говорил о своей семье. – Мама слишком заскучала по мне, и я не могу заставлять ее грустить, зная о душевных переживаниях. Последнее время ее письма участились. И я слишком хорошо знаю маму. Тем более весь город говорит о предстоящем турнире. Я должен заехать к своим родителям.
– Я поняла, Эррхан. И согласна с тобой. Просто ты мог предупредить. Для меня это неожиданность.
– Ты бы отказалась. Родители знают всех участников моей команды и уже спрашивали о тебе. Проще просто вас познакомить.
Я смотрела на боевика и ощущала, как начинаю сильнее уважать его. И тут же подумала, что как же странно иногда выходит. Я помнила свое первое впечатление о команде Эррхана, оно было не самое лучшее. А сейчас я проникалась ко всем ним. Они и правда замечательная команда, и хотя изначально ребята казались мне наглыми, самовлюбленными, надменными, грубыми, то, сблизившись, я поняла, что у каждого из них благородное сердце и душа. Я смотрела на Эррхана, и мне было приятно, что он с таким уважением относится к своим родителям. Вспомнился Иррай, нежно несущий Ми, и дроу, вставший на защиту Хьюди.
Они чудесные ребята. Все.
– Льярра?
Я очнулась от собственных мыслей.
– У тебя сейчас такой странный взгляд, – улыбнулся боевик. – Что если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты на секунду в меня влюбилась.
Я рассмеялась.
– Поверь, на секунду оно так и было. Но не только в тебя, а во всех вас, то есть частичку моего сердца можно было разделить еще и между Ирраем с Али.
Эррхана такое мое откровение не порадовало. Он улыбаться перестал, нахмурился и отвернулся.
Карета свернула на проспект с большими домами, высокими заборами и плетущимся по ним плющом. Остановилась у высоких решетчатых ворот. Раздался тихий мелодичный звон.
Не прошло и пары минут, как вышли две мужчин в лакейской форме и с большими черными зонтами.
– Добро пожаловать домой, лорд Альмари. Ах, как разыгралась стихия, – сетовал один из них, открывая нам дверь. – Вот уж точно, небось какой темный маг разозлил богов, что они наслали на Каркринс непогоду.
– Побойтесь тех самых богов, Эл, – саркастично выдал выходящий Эррхан. – Ни один маг не способен влиять на климат.
– И все же не сезон для дождей, – подметил второй лакей. – Лорд Эррхан, ступайте быстрее домой. Все уже вас ждут.
Боевик перехватил один зонт и подставил над выходящей мной.
– Я сам провожу леди.
Помог мне спуститься.
К ступеням дома мы пробежали прижимаясь к друг другу, а позади за нами неслись лакеи.
В дверях, под навесом, нас встретила миловидная женщина средних лет в длинном строгом платье нежно-персикового цвета. Темные волосы ее были собраны в ракушку. На лице играла добрая и открытая улыбка. В черных ярких глазах светилась любовь и радость. Леди шагнула навстречу Эррхану, раскидывая руки. Я сразу поняла, что это и есть его мама.
Лакеи шустро забрали у парня зонт. А женщина мягко обняла сына.
– О, Хан, как давно ты не заезжал домой. Право слово, ты нас удивил своим внезапным сообщением. Но не беспокойся, я успела предупредить слуг и поваров. Уже готовы комнаты для тебя и девушки. А на ужин будет твой любимый десерт.
Я покосилась на Эррхана: когда это он успел предупредить о нашем приезде? И что значит: комнаты готовы?
А женщина продолжала говорить, отпустив сына и смотря на меня.
– Леди, как же приятно вас видеть. Вы же та самая Льярра, о которой нам писал Хан.
«Он обо мне писал!»
Я растерянно кивнула. Женщина просияла.
– Сама скромность. А меня зовут леди Эшли.
– Это кто тут у нас! – раздался басовитый голос, и к нам вышел крупный мужчина с четкими чертами лица. Ох, как же они с Эррханом были похожи. Правда, лорд был немного выше. И взгляд более цепкий.
– Хан! Рад тебя видеть! – мужчина подошел и хлопнул сына по плечам. – А ты все растешь. Скоро меня догонишь. Боевой факультет всегда делал из пацанов настоящих мужчин.
Он повернулся ко мне.
– И вам добро пожаловать в наш гостеприимный дом, леди…
– Льярра, – прошептала я. И тут же оказалась в крепких, сминающих меня объятиях.
– О, Дайнах, ты сейчас раздавишь нашу гостью, – весело подметила леди Эшли.
И меня тут же отпустили.
– Надо же, такая хрупкая и тоже на турнире! – с уважением проговорил лорд. – Будем знакомы. Я Дайнах Альмари, – он сделал легкий кивок. – Леди Льярра, примите мое почтение. Эррхан писал нам о девушке в его команде. Но я представлял вас совсем другой. Этакой боевичкой-амазонкой. А вы настоящая леди. Да еще и такая привлекательная. Эррхан не говорил, что приведет в дом настоящую красавицу. Не пора ли называть вас невестой?
Я начала краснеть. Но смутиться до конца мне не позволили. Леди Эшли подхватила меня за руку и потянула к двери, говоря со смехом.
– Не слушайте его, милая. Дайнах кого угодно вгонит в краску. Идемте со мной. И не стесняйтесь. Друзья моего сына – друзья нашего дома. Мы всегда всем рады.
Я оглянулась на Эррхана, он улыбался. По-настоящему. Широкой и доброй улыбкой. И я сразу поняла, он любит свой дом и своих родителей. И здесь он совсем другой. Настоящий.
Лорд Дайнах кивнул ему, и они пошли следом за нами.
Дом Альмари оказался не просто красивым, а душевным. В нем не было излишней помпезности и крикливой вычурности. Большие светлые комнаты, много цветов, семейных картин и всяких вещей, создающих уют и тепло. Все в доме было приятным и располагающим. Даже слуги, завидев меня, улыбались. Я такого теплого приема никогда не видела.
– Мы подготовили вам комнату, Льярра, – мягко говорила леди Эшли, ведя меня по ступеням на второй этаж.
– Комнату? – растерялась я. – Но… Мы ненадолго. Зачем мне комната?
– Как зачем? – искренне удивилась леди. – Вам необходимо отдохнуть перед ужином. Уж от него-то вы не откажетесь, я надеюсь. Мы будем очень рады видеть вас за семейным столом.
– Леди Эшли, мне неудобно, и мы не собирались…
Она махнула рукой.
– Что вы, дорогая. У нас все рады, что Хан заехал домой. Это становится редкостью. И вдвойне приятно познакомиться с вами. Ведь мы только читали о вас. Но уже из писем Хана поняли, насколько вы чудесная. Не обижайте домочадцев. Наш семейный повар, как только услышал, что молодой господин едет с девушкой, тут же кинулся составлять меню. Ему так хочется произвести на вас впечатление. Так что вам необходима комната. Там вы сможете помыться после прогулки и привести себя в порядок. Горничные уже подготовили вам в купальне воду с травами и маслами. Это поможет вам отдохнуть и расслабиться. Вернуться в ваш институт вы еще успеете. А пока вы у нас, наслаждайтесь отдыхом.
Когда она это говорила, мы уже шли по коридору. На стенах здесь были фонари, источающие успокаивающий желтоватый свет. И даже непогода за окном не казалась такой уж серой, а наоборот, подчеркивала теплоту дома Альмари.
– А вот и ваша комната, – леди открыла передо мной широкую белую дверь, тесненную серебром. Немного отошла, пропуская меня во внутрь.
Я вошла и … замерла от восторга.
Что за чудо была эта комната!
Широкая кровать под белым балдахином, огромное окно, прикрытое нежной белоснежно-серебристой занавеской, собранной частыми сборками. Шелковые обои пастельного тона, мягкий ковер с густым ворсом нежного-персикового цвета, комод, секретер, большое круглое зеркало, шкаф. И большие красивые цветы в огромных белых горшках, стоящих на полу.
Здесь было очень хорошо. На моем лице расплылась улыбка. Я просто не могла ее сдержать.
– Вам нравится комната? – ласково спросила леди Эшли.
– Очень! – призналась я. – Здесь чудесно!
– Балкон выходит в сад, – мягко продолжала говорить заботливая хозяйка, подойдя и распахнув занавески. – Жаль, идет дождь, иначе вы смогли бы выйти и полюбоваться красотами. – Она вернулась ко мне, взяла за руку и заглянула в глаза. – Надеюсь, вы еще приедете к нам в гости и сможете все увидеть. А пока располагайтесь, моя милая. Платье к ужину висит в шкафу. Чуть позже к вам зайдет горничная и поможет собраться. Купель вас уже ждет. Поторопитесь, чтобы вода не остыла.
Леди мягко поцеловала меня в щеку и, отпустив, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Я прошла к раскрытой занавеске и выглянула. Под окнами раскинулись клумбы и кустарники, чуть дальше по дорожке была беседка и небольшой фонтанчик. А за ними раскинулись ветвистые деревья. Дождь еще накрапывал, но уже тише. Я приоткрыла дверь балкона, и в комнату сразу же ворвался приятный свежий запах, смешанный с упоительными ароматами сада. Я сделала глубокий вдох.
Хорошо.
Как же здесь хорошо.
Оглянулась. Сбоку от кровати была дверь. Если я все правильно понимаю, там и находится купальня.
Так оно и вышло. Белоснежная комнатка с большой ванной, симпатичными крючками на стене, где висели светло-сиреневые полотенца и халат. Чуть дальше полка с разными флакончиками, тюбиками и коробочками. Аромат в купальне стоял невероятный: тонкий, расслабляющий. Пахло какими-то травами с нежными цветочными нотками. Я подошла, села на край бортика. Здесь же на небольшом выступе стояла чаша с розоватым кремообразным составом и лежала мягкая губка.
Я тронула воду. Теплая. И тут же согласилась с мамой Эррхана. Пожалуй, искупаться было бы замечательно. В институте я это делала наспех. Да и времени все не хватало просто залезть в воду и расслабиться. А тут… Я скинула с себя всю одежду и с наслаждением залезла в ванну.
Как же хорошо.
Просто чудесно.
Уж не знаю, что там намешали в воду горничные, но тело было в восторге. Я ощущала полное расслабление. А когда нанесла на губку розовый состав и начала тереться, то усталость, неприятные мысли, переживания, все смылось, уступая место легкости и прекрасному настроению.
Вышла я через полчаса, а может, и больше. Ощущала я себя превосходно. Голова закутана в полотенце, на мне мягкий халат и уютные тапочки, и ко всему упоительная бодрость.
Вприпрыжку, напевая про себя веселую песенку, я прошла к шкафу, открыла, собираясь посмотреть на ожидающее меня к ужину платье.
Песенка так и замерла на губах.
Платье висело на вешалке.
То самое, которое я видела в витрине салона.
Жемчужное, с неглубоким вырезом декольте, красивым лифом и мягкими складками юбки. Расшитое серебряными нитями.
Я несколько минут взирала на чудесной наряд, а потом захлопнула дверцу шкафа.
Нет. Это слишком. Прогулка, завтрак, амуниция за счет Эррхана, поездка в его дом, а теперь еще и платье. Почему-то меня заставило переживать именно это платье. Если бы в шкафу оказалось любое другого, я бы не задумываясь приняла его на вечер, радуя добрую и ласковую леди Эшли своим видом.
Но только не в том платье, что висело в шкафу.
Это слишком шикарный наряд. Эррхан не должен был на него тратиться. Мне очень понравилась семья боевика. И я бы не позволила себе их чем-то обидеть или расстроить. Но это платье было куплено Эррханом… Не просто платье, а то самое…
Я сильнее запахнулась в халат и вышла из комнаты, намереваясь найти парня.
В коридоре никого не оказалось, и я пошла по нему, смотря на двери комнат в надежде, что смогу определить, где он может находиться. А может мне повезет, и я встречу того, кто подскажет, где сейчас Эррхан.
Не встретила. Сработало приобретенное мною в этом мире колоссальное «везение».
Я свернула за угол и едва подошла к очередной двери, как услышала хорошо знакомый голос. Слов я сразу не разобрала, уже собралась постучать, как голос стал чуть громче, и я застыла, прислушиваясь.
Да, да, я снова оказалась невольной слушательницей разговора, явно непредназначенного для чужих ушей.
– Почему не объявлен комендантский час! – возмущенно говорил боевик, продолжая свою речь.
– Хан, ты же хороший тактик, – голос лорда Дайнаха был жестким. – Понимаешь сам. Мы не хотим пугать народ. Если сейчас усилим проверки, все сразу поймут, что разговоры о сопротивлении не такие уж и сплетни.
– Народ не без глаз, – рыкнул боевик. – Они все видят. И передают, шепчутся между собой. Неужели вы думаете, что можно закрыть рот показным бездействием. У страха глаза велики, отец.
– В городе есть ищейки. Но действуют скрытно и осторожно. Всех, кто соприкоснулся с личами, изолируют.
– Сколько эпизодов было?
– Более десяти.
– Более десяти за какой срок?
– Неделя.
– Неделя! Сколько же личей в городе?
– Никто тебе не ответит. На данный момент нами обезврежены семеро. Но такое ощущение, что на смену им приходят новые.
– Сколько не режь гидре головы, отрастут новые…
– Хан, сейчас ты должен думать не о том. У тебя свои дела. Позволь искателем и совету разбираться с личами в городе. Я сказал, мы надеемся на тебя. Заговор существует. Сопротивление готовит свержение Керона. Нами было захвачено трое повстанцев, но толку мало. Они окутаны темной мантией неразглашения. Лишне слово – и остается лишь пыль на месте мага. Лучшие искатели с ним работали и пытались снять заклятия, но… увы. Все, что мы смогли узнать, это то, что лидер с помощником в Каркринсе. Под чужой личиной. Если мы сможем найти их, то лишим гидру разом всех голов. И тогда сможем расчленить и уничтожить ту черную ересь, что ползет по стране.
– Предлагаешь мне перешерстить весь Каркринс?
– Зачем весь? Мы уверены, что лидер и его помощник в вашем институте.
– Что? Зачем им институт?
Лорд Дайнах хмыкнул.
– Затем, что именно там находится замок Ад-Гойтера и амулет Шайгора.
– Отец, перестань, это всего лишь пугалка для первокурсников. Никто и никогда…
– Они существуют.
Тишина. Эррхан молчал, видимо, пытаясь принять только что услышанное. А потом спросил:
– Какова вероятность, что они действительно могут их найти?
– Большая. Иначе лидера бы здесь не было. Вероятно, он узнал нечто, что может помочь ему найти Шайгор. Нечто, чего не знают искатели и совет.
– Допустим, я вычислю лидера или помощника, мои действия?
– Не приближаться к ним. Предупредить меня. Мы сами с ними решим.
– Я понял, отец.
– Это не все… У последнего вычисленного нами сопротивленца мы смогли кое-что вытянуть из памяти о помощнике лидера. И это очень любопытно.
Я практически перестала дышать, вслушиваясь.
Голос лорда Дайнаха чуть стих.
– Так вот есть уверенность, что …
В этот момент кто-то тронул меня за плечо. Сердце мигом ухнуло вниз, а в висках отчаянно застучали молоточки. Я порывисто повернулась.
В коридоре стояла горничная в синем платье и белом фартучке. Девушка приветливо улыбалась.
– Леди Льярра, вы кого-то ищете?
– Э-э-эррхана… Хана, лорда…
Дверь открылась.
Я отступила в сторону, смотря, как в коридор выходят оба Альмари.
В следующий момент горничная и Эррхан разом выдали:
– Не стоит разгуливать по замку в халате.
После чего они переглянулись, и уже Хан, отводя от меня взгляд, сказал:
– Льярра, тебе нужно вернуться в комнату и переодеться.
Горничная, отчаянно краснея, закивала.
– Я шла, чтобы помочь леди. Сейчас все исправим, лорд Альмари.
– Сущая безмятежность и простота. Не слушайте их, милая Льярра, – рассмеялся лорд Дайнах, быстро скользнул взглядом по моим голым щиколоткам и мягким тапочкам на босу ногу. После чего улыбка его стала шире. Старший Альмари перевел взгляд на мое лицо и уверенно заявил: – Вы прекрасно выглядите и в халате. Но не стоит смущать нашу хозяйку, леди Эшли. Она будет в обмороке, если вы придете на ужин в таком виде.
Я смутилась и совсем растерялась. Божечки ты мой, как стыдно перед всеми. Это же не мой мир. Я должна об этом помнить!
– Простите. Э-э-э… Хан. Ты можешь пройти со мной… Мне сказать тебе надо, – выпалила скомкано и кинулась по коридору в свою комнату.
Уже там перевела дыхание, коря себя и краснея от воспоминания взгляда старшего Альмари. Нет, в нем не было ничего пошлого или предосудительного. Он смотрел на меня как на неразумного ребенка. И да, я была неразумной в этом мире. Я всю свою сознательную жизнь жила по другим шаблонам, для меня было нормально выйти на улицу, к друзьям, соседям, в узких джинсах и топе повыше пупка или мини-юбке и уж тем более в халате. А тут щиколотки увидели и меня застыдили. Мало того, мне и правда было безумно стыдно. Хоть сквозь землю проваливайся.
– Леди, вы будете переодеваться?
– Льярра, ты хотела мне что-то сказать?
Повернулась.
Горничная и Эррхан стояли у входа в комнату и вопросительно смотрели на меня.
– Эээ… – я обратилась к девушке. – Могу я поговорить с Эррханом наедине?
– Конечно, – та улыбнулась в очередной раз и начала отступать. – У кровати колокольчик, позвоните, я приду.
После чего скрылась за дверью.
Эррхан подошел ближе ко мне.
– Что за секретный разговор? – на его лице скользнула легкая улыбка.
Я молча прошла к шкафу и раскрыла створки. Сложила руки на груди, хмуро смотря на парня.
Улыбка боевика поползла вниз.
– Что не так с платьем? Мне казалось, оно тебе понравилось.
– Понравилось, – согласно кивнула я. – Но это не значит, что его нужно было покупать. Оно слишком дорогое.
Эррхан усмехнулся.
– Не дороже твоего настроения.
– Вот именно, – я закрыла шкаф. Повернулась снова к боевику. – Я не приму это платье. Такой дар накладывает определенные обязательства. Я не желаю их брать на себя. Не хотелось бы быть чем-то кому-то обязанной.
У Эррхана верхняя губа дернулась.
– Не думал, что ты так отреагируешь на платье. Обычно девушки радуются таким подаркам.
– Я не твоя девушка, – напомнила.
– Но ты член моей команды, – напомнил мне в ответ он. – Так вот. Каждому члену моей команды я всегда делаю подарок на турнир. Для поднятия боевого духа. Не думай, что ты одна его получила. Ирраю отправлена кольчуга, а Алиакс получил зачарованный меч. Я его специально заказывал, лично для него. Согласно твоей теории, на них я тоже накладываю определенные обязательства. Что ж, соглашусь. В какой-то мере это именно так. Обязательства сделать все, чтобы выиграть турнир. И ничего другого я не подразумеваю. Те подарки, что я сделал ребятам, точно поднимут им настроение, и завтра они выйдут в отличной форме. Чем поднять настроение тебе, я не знал. Но когда увидел, как горят твои глаза при виде этого платья, решил, вот оно. Ты можешь его не принимать, я попрошу горничных, они подыщут что-нибудь из гардероба мамы. Но я хочу, чтобы ты знала, я делал это от души, а не для того, чтобы ты ощущала себя обязанной передо мной. И уж тем более я не заполучаю женщин, ставя их в обязательство перед собой. Это слишком примитивно для меня. И если я делаю подарки, то от всего сердца и для того, чтобы видеть улыбки близких и важных для меня людей. Прости, если и тут я тебе не угодил.
Последнее он сказал горячо и порывисто. После чего развернулся и быстро вышел.
А я осталась стоять у шкафа.
Минута, две, три, тупо смотря на дверь и размышляя над тем, что сейчас сказал Эррхан. И ощущая, как мое уважение к нему медленно, но уверенно переступило грань дружеского отношения.
Я прошла по комнате. Взяла в руки колокольчик. Улыбнулась невесть чему и позвонила.
Горничную, помогавшую мне, звали Алья. Это была молодая шустрая девушка с позитивным характером и нестираемой улыбкой.
– Вы так чудесны! Вам очень идет! – искренне восхищалась она, смотря на меня. – Лорд Эррхан будет очарован.
Эта фраза заставила и меня улыбаться. Нет, я не собиралась очаровывать боевика, но приятно мне стало. От самой мысли.
– Идемте, я вас провожу, – позвала девушка. – Уже все, наверное, спустились к ужину.
Я поправила завитой локон прически, что сделала мне Алья, и послушно направилась следом за ней.
Мы спустились на первый этаж и свернули вдоль лестницы. Горничная всю дорогу восхищалась моим видом и тем, что я участвую на турнире. Из ее слов поняла, что все в доме Альмари в курсе, что я член команды Эррхана.
Когда мы достигли дверей в столовую, девушка открыла их и пропустила меня.
Я вошла.
Столовая – это, вероятно, неправильно сказано. Я попала в большую комнату или, вернее сказать, зал с длинным столом. У стен стояли невысокие тумбы с цветами. Огромные окна с прозрачными занавесками и бра между картин.
– Проходите, моя милая, – встала из-за стола леди Эшли, как только я вошла.
Я скользнула взглядом по находившимся в столовой.
Чуть поодаль стоял мужчина в белых одеждах: халат, брюки и колпак. Мужчина сосредоточенно, но с улыбкой смотрел на меня. Вероятно, это и был повар. Рядом с ним находились еще двое молоденьких ребят. В точно такой же одежде, но вдобавок у них были синие фартуки.
«Поварята», – решила я.
Во главе стола сидел лорд Альмари.
Леди Эшли, вставшая пригласить меня, и Эррхан.
Взгляд боевика был серьезным, когда я вошла. Но едва он скользнул по мне, как расслабился, и я точно увидела, как губы парня дрогнули, сдерживая готовую сорваться улыбку, а в глазах появился огонек восхищения.
Эррхан встал и направился ко мне. Протянул руку.
– Прошу вас, леди Льярра, – перешел он на дипломатичное «вы».
Я руку подала.
Это все выглядело непривычно для меня. Эррхан провел меня к месту рядом с леди Эшли и, чуть отодвинув стул, помог присесть. Вероятно, все женщины дома Альмари должны были сидеть по одну сторону. Я не знала здешних правил и этикета тем более. И была искренне благодарна Эррхану за помощь. Он мне тепло улыбнулся, а я тихо шепнула:
– Спасибо.
– И тебе спасибо, – услышала в ответ. – Ты прекрасна в этом платье.
У меня пульс участился, когда я ощутила, как при этих словах боевик чуть сильнее сжал мою ладонь и тут же отпустил.
После чего вернулся на свое место.
Первые несколько минут я чувствовала себя скованно. Блюд на столе было много. Запеченная птица и овощи целиком, тоже запеченные. Салаты в красивых тарелках. Выложенные причудливым узором колбаски и сыры. Всяческие закуски. Я в растерянности смотрела на все это разнообразие, не зная, за что браться и как это есть, чтобы не выглядеть глупо.
Но, благо всем богам, к столу тут же подошел один из поварят и, умело разрезав птицу, положил всем на тарелки кусочки. Следом к нему присоединился второй паренек. Он шустро накладывал салаты и овощи. Вскоре у меня была почти полная тарелка. А в бокале гранатовое вино. И как-то так само собой получилось, что потек разговор и рассуждения, пересказы и смех. Мне стало свободно, и я уже почти смело ела и запивала вином.
Леди Эшли говорила о семье, вспоминала о том, как Эррхан сам выбрал себе факультет. Рассказывала об их саде, подмечая, что мне непременно нужно приехать к ним еще. Лорд вовремя вставлял веселые шутки и истории. А потом… Вино возымело действие. Мне стало тепло. Я включилась в общий разговор. Высказала свое почтение и то, как покорил меня дом Альмари. Все тут же начали обсуждать наш приезд. Леди напрямую пригласила меня обязательно побывать у них летом, когда особенно прекрасен сад, и высказала свое удовольствие от знакомства со мной. Лорд пожелал нам победы в турнире и высказал свою уверенность, что так и будет. И еще много всего позитивного и теплого. Едва в моей тарелке еда заканчивалась, как тут же подходили поварята и незаметно подкладывали то мясо, то овощи. Бокал, казалось, вообще не пустел. Я ощущала себя все лучше и увереннее. Мне было очень хорошо в этом доме с этой замечательной, доброй и открытой семьей. Никто ни разу не спросил, кто я, откуда, насколько родовита моя семья и как я попала в институт. Под конец вечера я совсем расслабилась и уже смеялась над шутками старшего Альмари. Иногда мой взгляд соскальзывал на Эррхана. Он улыбался. Тоже посмеивался, но был более сдержанным, чем я. На десерт принесли дивный воздушный и непередаваемо вкусный пирог. Я таких никогда не ела. И с наслаждением съела пару кусков. Хотя до того была уверена, что наелась на неделю вперед.
А уж как нас провожали.
Лорд Альмари подал мне руку, пожелав удачи. А леди Эшли тепло обняла и поцеловала в щеку, сказав, что всегда будет рада видеть меня в их доме.
– У тебя чудесная семья, Эррхан, – даже в карете я все еще продолжала улыбаться.
Боевик улыбнулся уголками губ.
– Просто ты им понравилась.
– А к другим твоим друзьям они так не относятся?
Он улыбаться перестал.
– У меня мало друзей, Льярра. Иррай и Али. Все. Больше недругов.
– Почему? – я искренне удивилась.
– Потому что… Я потом тебе как-нибудь расскажу, – он смолк и нахмурился.
Я тоже смолкла. Переступать через личные границы Эррхана не хотела. Но он, отвлекая меня, вдруг рассмеялся.
– Мама передала тебе пирог.
– Что?
– В багаже стоит пирог. Мама с нашим поваром уверены, что он тебе понравился.
– Безумно понравился! – рассмеялась я. – Вот только, по-моему, есть я захочу нескоро. Будет жалко, если пирог пропадет. Давай отдадим его ребятам.
На том мы и порешили.
Карта мягко катилась по ночному городу. Хороший ужин, благородное вино и тепло вечера начали клонить меня в сон. В какой-то момент Эррхан оказался рядом и подставил свое плечо. Я положила на него голову, зевнула и прикрыла глаза. Стало совсем хорошо. Я сонно улыбнулась и… резкий толчок кареты заставил меня дернуться, и если бы не боевик, я бы упала. Он одернул меня обратно к себе и прижал.
– Что случилось? – я заморгала, сгоняя дремоту.
Боевик прижал свою руку к моим губам.
– Тихо, Льярра.
Я непонимающе протерла глаза и только тут сообразила, что в карете темно. Не горели магические огоньки. И свет уличных фонарей тоже пропал. А еще стало тихо. Очень тихо. И холодно. Грело только тепло тела Эррхана. И я прижалась к нему.
Карета не двигалась. Я подняла голову, вопросительно смотря на Эррхана. В темноте он казался серым ликом.
Парень кивнул на окно. Я перевела взгляд, и дыхание мое перехватило. За окном маячили черные тени личей.
– Что происходит? – шепнула я.
– Не переживай, – постарался успокоить меня Эррхан. – Это заговоренный экипаж, на нем не менее десятка охранных рун, они не смогут…
Не договорил. Раздался вскрик извозчика. Боевик отпустил меня.
– Нечистые! – одним порывистым движением выскочил из кареты.
Мне хватило секунды, чтобы понять, что он кинулся на помощь извозчику.
Я бросилась следом.
Выскочила и замерла от увиденного.
Боевик стоял рядом с извозчиком, лежащим у кареты. Вокруг нее, захватывая еще пару метров, искрилась серебристая паутинка защитного купола. А за ней двое личей.
Я кинулась к парню.
– Посмотри, что с Заиром, – выкрикнул он мне.
Я видела, как был сосредоточен взгляд боевика, губы его шептали заклинание, с пальцев начала стекать магия, вырисовывая призрачный меч.
Я склонилась над извозчиком. Приложила пальцы к венке на шее. Та едва ощутимо пульсировала.
– Он жив, – сказала с облегчением.
– Хоть это радует, – отозвался Эррхан.
Я выпрямилась.
– Зачем тебе меч? – обратилась к боевику.
– Защита долго не продержится. Их слишком много, – бросил он, смотря на стены купола.
Я повернулась по направлению его взгляда и ужаснулась. К тем двум, которых я видела, присоединились еще три призрачных силуэта. А за их спинами… Я напрягла глаза, всматриваясь в темноту. Боги мои! Да их там… Десятки. Оглянулась. Рой личей кружил и витал над куполом. То и дело на том вспыхивали серебряные вспышки. Призрачные некроманты атаковали.
– Льярра, вернись в карету! – приказал мне Эррхан. – Я постараюсь удержать купол! Ментальное послание ребятам я уже отправил, они оповестят стражу.
Удержать? Против нескольких десятков личей? Да он с ума сошел! Я, пораженная услышанным, глянула на парня и… поняла. Увидела, как он сжимает пальцы на рукояти призрачного меча, как подрагивают его руки от напряжения и выплескиваемой силы. А вокруг начинает разрастаться голубоватая дымка, окутывая экипаж.
Эррхан не собирался драться. Он создал меч охраны. И тот сейчас вытягивает магию, чтобы создать защитное поле вокруг кареты. Очень сильное защитное поле. Эррхан вкладывает в него всю свою силу. Это меч-охранник! Боевик собирается ценой собственной жизни защитить меня. А сам…
– Глупо! – зло рявкнула я. И встала рядом с ним. – Это не спасение. Но гибель для тебя. Две магии лучше, чем одна. Я останусь здесь, с тобой.
– Нам не выстоять, – сквозь зубы прошипел боевик. – В конце концов, я капитан, и ты обязана мне подчиняться!
– Ты капитан только на полигоне и в пределах института. Мы сейчас не там.
– У тебя будет шанс дождаться, пока прибудут ребята и стражи.
– Шанс увидеть, как ты погибнешь, спасая меня. И да, насчет последнего у меня большие сомнения… Посмотри, сколько их, никакая защита не выдержит. Даже созданная ценою жизни.
Я взяла Эррхана за руку.
Он заглянул мне в глаза, скользнул по лицу и чуть ниже. Взгляд коснулся моего кулона и… Боевик нахмурился. Посмотрел на собственный амулет.
– Почему они не реагируют? Ведь тебе угрожает опасность.
Я тоже посмотрела. Всего пары секунд хватило, чтобы понять. И испугаться. За Эррхана. Амулеты не реагируют, потому что для меня нет опасности. Лич, которого я встречала в институте, меня не тронул. И, вероятно, эти…
«Они по душу Эррхана», – холодом отозвалось у меня по затылку.
– Берегись! – закричал боевик, поворачивая меня и прикрывая собой. Меч, что должен был стать защитой, ударил, разрубая подобравшегося к нам призрачного некроманта.
Тот зашипел и расплылся в воздухе.
Я скользнула взглядом по куполу. Как темный проник сюда?
Ах, вот оно. Слева от нас зияла чернотой пробоина, и в нее протискивался уже следующий лич.
– Льярра, отойди! – закричал боевик.
В эту секунду весь купол покрылся серебристыми всполохами и рухнул под натиском личей.
Я видела, как они ринулись к Эррхану. Теперь я уже точно знала, что к нему. Испугаться очередной раз не успела. Хотела одного – защитить.
Бросилась вперед, вставая перед боевиком, понимая, что он не выдержит натиска, его убьют уже первые трое личей.
Выставила руки перед собой, зная одно: мне необходимо вызвать силу Льярры. Темную силу. И я была уверена, что делаю все правильно. Эта уверенность родилась сама собой, как только я согласилась, что темная магия мне нужна. Сейчас. Именно в этот момент.
– Инто верита! – произнесла чуть слышно, но твердо.
Перед глазами встала серая пелена.
Мир вокруг потерял краски, став безликим. Все точно так же, как было на полигоне.
– Инто верита! – повторила я, рисуя в воздухе знак, что уже неоднократно видела.
Время замедлилось. Призрачные остановились. Я стояла и смотрела в их лица. Теперь, в этом странном сером мире, я видела их. Жуткие, обезображенные темными заклинаниями и черными делами.
– Прочь! – одними губами сказала я.
«Тебя не тронем! – донеслось до меня беззвучно. – Нам нужен он!»
Палец ближайшего лича указал на Эррхана.
– Нет. Он мой, – твердо заявила я.
«Не ты отдала нам приказ. Мы заберем его».
– Через мой труп.
Личи начали переглядываться.
«Мы заберем его!» – настойчиво повторили мне.
– Попробуйте!
Я развернулась и ухватила боевика за руки. Тот стоял замерев, безвольной куклой, с пустым взглядом, устремленным на личей. Те, как в замедленном кино, потянули к нам костяшки. Но я уже говорила заклинание сплетения сил.
«Это его не спасет!» – прошелестело за спиной.
– Но убьет и меня, если посмеете тронуть. Вам давали приказ убить меня?
Личей я не убедила. Но тут произошло странное. Сквозь серость, шагах в двадцати, а может, и больше, я увидела проявившийся черный силуэт.
Он вскинул руку и громко произнес:
– Не трогать девчонку.
Голос я узнала, тихий, шелестящий. Лидер. Тот самый, что появлялся в моих снах. Но и здесь я не видела его лица. Лишь тень.
«Она связывает их силы, – сказал лич. – Она отдаст свои, защищая его, и умрет вместе с ним. Решай, темный, нужна ли тебе ее смерть».
Секунда, две, три…
– Оставьте их! – прозвучал приказ.
Личи скользнули мимо нас и расплылись в воздухе.
Осталась пустая улица, мы с Эррханом и тишина. Серость тоже пропала, как и черный силуэт. Все расплылось туманом и исчезло. Мир проявился с его ночными красками. Время ожило. Мигнули и зажглись фонари на улице.
А следом раздался удивленный вскрик боевика.
– Они исчезли?
– Кажется, да, – кивнула я, смотря в пустоту, туда, где еще минуту назад стоял черный силуэт лидера повстанцев.
Эррхан оглянулся.
– Невероятно! – посмотрел на меня. – Льярра, мне показалось или ты что-то произнесла? Какое-то заклинание? Тот лич, что был первым, он на пару секунд остановился, и ты так странно смотрела на него. Что ты сделала? Почему они пропали?
Пара секунд? Для Эррхана все произошло за пару секунд. А у меня было чувство, словно я простояла, общаясь с проклятыми призраками, значительно дольше.
Пожала плечами.
– Не знаю, Хан, – глянула в его обеспокоенное лицо. – Я правда не знаю, что произошло. Меня это пугает не меньше твоего.
Боевик хотел еще что-то спросить, но тут застонал извозчик. Приоткрыл глаза и сел.
– Лорд Альмари! Лорд… – он начал подниматься, сжимая голову и в панике выкрикивая: – Лорд Эррхан! Лорд…
В окнах домов замелькали тревожные огоньки.
Боевик подскочил к извозчику.
– Вы живы! – обрадовался тот, хватая парня за руки. – Живой! Живой!
– Все хорошо. Тише, Заир, тише. Ты всю улицу разбудишь своими воплями.
– Да как же это так. Вы видели, мой лорд, что творилось?
– Тише, – произнес с предупреждением в голосе Эррхан. И хорошенько тряхнул извозчика.
Тот испуганно заморгал и замолчал.
– Ты дальше управлять экипажем можешь? – строго спросил боевик.
Мужчина кивнул.
– Тогда садись и поехали. Да поскорее.
Извозчик начал взбираться на козлы.
– Вот же… Нечистая. Кому расскажи, не поверят! Вы видели, лорд Альмари? – уже шепотом продолжал он. – Сколько их было! Значит, правду говорят! Личи в городе, а значит, сопротивление восстает!
– Тихо, я кому сказал, – зашипел боевик. – Сейчас отвезешь нас в институт и возвращайся к отцу. Расскажи ему все, что видел и помнишь. Только ему. Никому больше ни слова. Ты понял? Ни одна живая душа чтобы не знала о произошедшем, кроме отца!
Заир кивнул, схватил в руки вожжи.
– Да, лорд Альмари. Я все понял.
Эррхан кивнул мне на карету. Я торопливо забралась. Он скользнул следом.
Ехали молча. У меня вино и сон выветрились, словно их и не было.
У ворот института Эррхан повторил извозчику, чтобы он торопился к отцу и молчал остальным о нашем происшествии в городе. После чего проводил меня до лестницы.
– Я в бестиарий. Ты в комнату, – сказал таким тоном, что я не посмела возразить. – Ми приведу к тебе утром.
Развернулся и пошел. А я начала медленно подниматься по ступеням, анализируя случившееся. Личи приходили за Эррханом, значит, его считают опасностью. Опасностью для кого? Для сопротивленцев? Или… меня? Я остановилась. Нет. Чем мне может быть опасен боевик? И почему я подумала, что его хотят изолировать из-за меня? Мне вдруг стало зябко. А это вообще я подумала или подсознание Льярры выдало такую информацию? Личи меня не трогают. Лидер приходит в грезах. Меня на что-то напутствуют и… оберегают. Эррхана хотели убрать, чтобы он мне не мешал!
Я обхватила себя руками и почти бегом поднялась на площадку второго этажа. Уже там вспомнила, что мы забыли в багажнике пирог. И отчего-то эта мысль стала последней каплей. У меня навернулись слезы. Я отошла к углу, уткнулась в косяк, и по щекам потекли слезы. Потому что точно поняла, что я и есть помощница лидера. Теперь уже точно.