Я открыл глаза. Пластиковая крышка вирт капсулы смещалась, жужжа моторами сервопривода. Герда и Бишкек все еще не выходили из виртуала, а вот открытый ложемент Кая оказался пуст. С улицы доносился равномерный стук, наверно, парень решил не ждать возрождения, а вышел во двор, и я последовал его примеру.
Когда вышел на крыльцо, то увидел следующее: Кай с голым торсом махал топором, выкорчевывая дерево, которым я связал его при встрече. От парня веяло яростью и злобой, которые он выплескивал на ни в чем не повинное растение.
– Что делаешь? – осторожно поинтересовался я. Парень бросил на меня гневный взгляд. – Можешь не махать топором, я его уберу, – предложил я, и тут оборотня прорвало.
– Ты! Ты же Парадокс! Ты мог привязать его, ты мог вылечить меня! Но нет, ты просто стоял и смотрел, как меня убивают! Ненавижу тебя!
Сказать, что такое признание меня ошарашило – не сказать ничего. Импульсивный подросток почему-то винил меня в своей смерти. Это нужно было немедленно решить. Я сделал глубокий вдох, затем выдох и, не повышая тона, начал обстоятельно раскладывать бой Кая.
– Кай, а ты не думал, что проблема в тебе? Ты выбрал расу фантомов и со своими жалкими ста десятью хитами бросился на вамбаса с тремя сотнями жизней! Где логика? Или ты надеялся на пассивку «игнорирование первой атаки» и высокий шанс крита у милишников? Придурок, вамбас – ловкачи, и фантомы тоже! В ПвП ловкачей ключевую роль играют уровень и скил игры. И решающим оказался именно уровень плюс оружие! Будь «Аптека» вооружен дробовиком, у тебя был бы шанс, но ты видел его пистолет-пулемет. Пассивка заблокировала первую пулю, но остальную обойму ты впитал полностью, и это целиком твоя вина!
– Но ты мог!!! – в противовес мне парень задыхался от холодной ярости.
– Что мог? Навесить рут корнями и связать Барка? Или повесить на тебя хил? Учи матчасть: рут корнями лишь связывает, но не запрещает использование предметов, а хил у друидов периодический! Будь на поляне хоть пять друидов, мы бы не успели отхилить тебя, пока ты танкуешь грудью очередь из пистолета-пулемета!
– Да пошел ты! – процедил сквозь зубы Кай и продолжил карать невиновное дерево.
Я мог привести еще доводы, но не стал. Нет смысла разговаривать с тем, кто не умеет слушать или не желает признавать собственные ошибки. Догадывался, что с импульсивными оборотнями будет сложно, но чтобы настолько! Я мысленно махнул на него рукой и, вложив всю имеющуюся на этот момент энергию, вылечил истерзанный топором оборотня дубок. Не хочет, чтобы доходило через голову, пусть доходит через мозоли. Через час-полтора я опять выйду во двор, чтобы подлечить дерево. Посмотрим, кто «сломается» первым.
Бишкек, выглянувший в окно, бросил хмурый взгляд на сына, а затем кивнул мне заходить в дом. Нам в самом деле, было о чем поговорить и что обсудить. Слишком неожиданную встречу устроил Восьмой. Патриарх ксеноморфов открыл свои цели, планы и мотивации, а также подкинул пищу для серьезных размышлений.
Интересное дело, но теория о том, что вера и делает фантазии материальными, оправдывала многое. Неувязки с кое-как объясненными сверхспособностями в игре про сугубо научный космос. Что это было, если не магия? Магия в сай-фай вселенной! Но если он прав, то уникальная индивидуальная модель прокачки, приписываемая квантовому суперкомпьютеру, – фикция, а за разнообразие отвечает лишь фантазия и вера самого игрока!
– Беснуется? – скорее даже не спросил, а констатировал поведение сына Бишкек.
– Да, – кивнул я. – Но у нас есть более важная тема для разговора, – увидев Герду, что улыбаясь «зависала» в смартфоне, добавил уже тише: – С глазу на глаз.
– Тогда по кофе и пойдем на балкон? – предложил Дима.
– С коньяком? – уточнил я.
– Естественно! – ответил Бишкек и, открыв полку над кофемашиной, продемонстрировал батарею бутылок.
Мы с Димой расположились на лоджии. Два кресла-качалки, два пледа, один вместительный термос с кофе, бутылка армянского трехзвездочного коньяка и мерный стук топора Кая.
– Ты понял, что нам хотел донести Восьмой? – начал я, но ответ Бишкека меня несколько огорошил.
– Ну да, то, что Хозяйка Мертвой воды на самом деле бывшая студентка, которая умерла здесь и появилась в другом мире, который, как оказалось, не такой уж и виртуальный.
– Я о другом, – начал было я, но осекся, поняв, что если раскрыть суть фокуса, он перестанет быть магией. – Ладно, неважно. Ты знаешь, что тоже Парадокс?
– Не неси чушь, Артем. Мы же только по две рюмки приняли, а ты уже глупости говоришь. Ты думаешь, я сам об этом не думал? Не мечтал? Не хотел, как в Квази Эпсилон, отрывать бошки голыми руками? У тебя способности проявились за неделю, а у меня-то десять лет даже намека на них не было. Да и хорошо, наверное. Меня, бывает, клинит, и что я могу натворить, один бог знает.
– Я тебе не про способности из Квази Эпсилон, я про возможность трансформы в Росомаху. У меня, кстати, возможности Друида проклюнулись после той заварушки в питомнике с собаками. Я получил по башке, а дальше не знаю, действовал на автомате. Так, как привык действовать в игре.
– Ты рассказывал, – покачал головой Бишкек, а затем, взглянув на пустую тару, предложил: – Еще по одной?
– Просто имей в виду, помни на уровне подсознания. Уверен, что однажды ты сможешь, как Кай и Герда, перекидываться в оборотня. Кстати, по поводу них: ребят нужно поменять ролями. Кай должен быть штурмовиком или снайпером, а Герде сделать упор на ближний бой.
– Ты в самом деле накидался, – расплылся в хмельной улыбке Биш. – Спектроморфы интовики. Ни резистов, ни хитов, на вранье далеко не уедешь. Их место в тылу.
– Сколько бы тебе понадобилось выстрелов с тридцати метров, чтобы уложить ту «аптеку»? – я ответил вопросом на скепсис друга.
– С тридцатки метров? – уточнил Бишкек – Не знаю. Может, восемь, может быть, десять. Ты же знаешь, все от рандома зависит.
– А ей хватило одного! – поставил точку в этой дискуссии я. – Нужно будет прошерстить гайды, записи и скил билды с полной раскладкой. Но что-то мне подсказывает, что описание, которое мы найдем, окажется бесполезным. Думаю, у новых классов все завязано на пассивках, и догма о том, что интовик – это саппорт, теперь далеко не аксиома. В любом случае, если что-то пойдет не так, до десятого уровня можно будет все переиграть, почти ничего не потеряв.
Дима замолчал, переваривая услышанное, а потом как-то резко поднялся на ноги и, опершись на перила лоджии, посмотрел на Кая.
– Сука, когда же он уймется? – задал он вопрос в никуда и второй, но уже адресованный мне: – А насчет него что думаешь?
Я тоже встал посмотреть с балкона на парня, усердно машущего топором. Протянул руки вперед, и истерзанное дерево вновь залечило свои раны. Парень поднял глаза и с ненавистью посмотрел на меня, затем занес топор и продолжил долбить.
– Думаю, что пока у него проблемы с пониманием собственных ошибок и субординацией. А ты отец, тебе и наказывать. На сегодня предлагаю сделать перерыв и углубиться в изучение матчасти по нашим героям: то есть просмотр фильмов, чтение книг и серф по интернету, для того чтобы завтра с новыми знаниями вернуться в игру.
Я давно хотел пересмотреть все фильмы про Хищника, а теперь появился и убедительный повод. К вечеру пришло письмо из игры от неизвестного игрока с ником SpotSniper. Я не знал, кто скрывается за этим персонажем, но судя по тому, что человек знал, кому принадлежит этот почтовый ящик, SpotSniper являлся человеком из корпорации.
«Добрый день, Артем Андреевич. Тиактива зачищена, реинкарнационные кубы разблокированы – можете продолжать игру. Напишите, пожалуйста, когда вы будете онлайн, чтобы с вами встретиться лично.
Менеджер по особым проектам
София "SpotSniper" Садчикова»
Я удивился такой оперативности и высокой должности курирующего мою работу. Поэтому не стал медлить с ответом и написал, что наша группа появится завтра в девять по Москве.
Дима оккупировал компьютер, ища сведения по своей расе, Герда растворилась в планшете, а я залег перед телевизором, решив начать с первой части франшизы от далекого 1987 года. Да так и провел весь остаток дня. И только Кай упорно продолжал рубить дерево во дворе.
Ужин в кругу семьи – этот ритуал в семье Димы являлся священным. Даже бунтующий Кай не рискнул нарушить традицию и занял свое место за столом. Дерево он все же свалил, пусть и ценой кровавых мозолей. Пусть так.
– Ну что, кто что нарыл по своей расе? – спросил я, просчитывая возможные диалоги и как их обернуть в нужное мне русло.
– Я не нашла по спектроморфам ничего, кроме описаний на форумах КЭ, – улыбаясь сообщила Герда. Ее радость, очевидно, была связана с тем, что она приготовила на конец своего спича. – Но нашла многое в более ранних источниках. Официально, конечно, это не прописано, но создатели явно вдохновлялись культовой MOBA-игрой середины десятых годов. Был там схожий персонаж. Так что, думаю, я знаю, что меня ждет через два уровня. Дядя Артем, вы были правы, сказав, что Спектроморф – это герой ближнего боя, на шестом уровне…
Я краем взгляда посмотрел на Кая. Тот был увлечен рассказом сестры и, кажется, завидовал ей, но признаться в этом самому себе, а тем более окружающим, ему не позволит гордость. Ничего, пусть не признает. Главное, чтобы развивался в правильном направлении.
– Я про Турианцев вообще ничего не нашел, – с досадой проговорил Дима. – Мля, четыре часа геморрой высиживал и ничего!
– Зато я нашел, – не моргнув глазом соврал я. – Турианцы не подвержены пси-атакам, они же, по сути, нечто среднее между силикоидами. Про резисты ты знаешь, так что увеличивай количество жизней и резисты. Геном лучше не разбавлять – снизятся сопротивления. А, и еще, – я решил сыграть и вовсе на грани фола. – Турианцы – это кремниевая форма жизни, и, следовательно, у них есть возможность хила от углеродосодержащих материалов, – под конец я не выдержал и отвел глаза. Все-таки ложь в глаза старому другу несколько царапала мою совесть.
– Реально? – Дима принял мои слова за чистую монету, а я поблагодарил небеса за то, что мой друг оказался простоват. Если моя ложь прокатит и слова Восьмого окажутся истинной, это сильно усилит новую команду.
– Ага, – пришлось закрепить собственную ложь.
– Я, кстати, про фантомов кое-что нашла, – Герда посмотрела на хмурого брата, затем на отца.
Дима кивнул дочери и спросил у сына.
– Ты будешь продолжать вести себя как ребенок или наконец начнешь прислушиваться? – Парень не ответил, продолжая уплетать котлеты. Согласиться с отцом ему не позволяла клиническая упертость, но и отказаться вслух он не мог. Дима может тоже «упереться рогом» и отключить его капсулу. Не дождавшись ответа, Бишкек попросил Герду продолжать.
– Так вот, та игра имела под двести персонажей и, помимо Спектроморфа, там был еще и иллюзионист. Но он тоже был боец ближнего боя. Он не очень похож на расу Кая. Если честно, то вообще не похож. Но мало ли, может, если почитаешь, то найдешь что-то интересное для себя.
С этими словами она толкнула в сторону брата планшет с голубым антропоморфным котом, вооруженным копьем. Наверное, только из-за кошачьей морды Кай выказал интерес, но тоже неплохо. В общем вечер прошел получше, чем я мог ожидать. Завтра предстоит встреча с официальным лицом корпорации. Моя группа особого прогресса не показала, но завтра мы появятся «не с пустыми руками», а уже имея модель развития для каждого члена группы.
Я с командой зашел в игру за пятнадцать минут до назначенной встречи, но у информационного куба нас уже ждали двое в сопровождении двух высокоуровневых пятерок. Два весьма колоритных игрока: девушка с неоновыми волосами и темной кожей, и вамбас в цилиндре и с тростью. Кем была девушка, я понял по нику «SpotSniper». А вот второй персонаж был незнаком, но цилиндр и трость намекали мне, что мы уже встречались в прошлом.
– София? – спросил я, мысленно сморщившись от скрежещущего голоса яутжи.
– Да, Артем Андреевич, – улыбнулась девушка. И повернулась в сторону своего спутника. – Познакомьтесь, Сергей «Seny» Благин. Наш куратор и меценат, со вчерашнего дня еще и единоличный хозяин планеты Тиактива.
Я сразу понял, что София является отчасти дендроидом, слишком характерным был цвет кожи и рубиновые глаза. Но ее геном был сильно изменен, и сходу мне не удалось понять, геном какой расы привязан к дендроидам. Я протянул руку вамбасу для рукопожатия.
– А мы встречались, – произнес Сергей. – Одиннадцать лет назад, на станции Наутилус.
– Извините, не могу похвастаться настолько хорошей памятью, но и вы показались мне знакомым, – вежливо ответил я. – Скажите, а это разумно: покупать целую планету сразу после нападения ксеноморфов?
– Это и разумно, и выгодно, – улыбнулся новый знакомый. – Я бизнесмен, а умный не покупает активы на пике. Вчера, после атаки ксеноморфов, цены в этой солнечной системе из-за аварии сделали этот актив перспективным. Когда будет покончено с угрозой, я стану самым богатым человеком в кластере.
– Логично, – согласился я. – Вы вкладываетесь в нашу группу, потому что считаете ее тоже перспективным активом? Извините меня за грубость, я понимаю ваш подход. И считаю его вполне приемлемым.
Повисла неловкая пауза, которую решила смягчить менеджер по особым проектам.
– Как я понимаю, в вашей группе один танк, два ДД и вы, как универсальный классовый игрок. И трое из вашей четверки являются Парадоксами. Верно?
– Все четверо являются Парадоксами, – поправил я Софию, бросив взгляд на Бишкека. – Дмитрий тоже обладает способностью к трансформации.
Эти слова вызвали удивление у всех, но я говорил с уверенностью, отсекая любые сомнения. Если слова Восьмого верны, то в ближайшее время они найдут подтверждение.
– Даже так! – София вздернула бровь. – Это прекрасная новость! Мы подготовили для вас группы для прокачки, – она кивнула на самое высокоуровневое сопровождение. Каждый из игроков имел от двухсотого до двухсот пятидесятого уровня. – Думаю, за две недели вы все сможете преодолеть порог в сто пятидесятый уровень. Для Дмитрия Эдуардовича я подобрала в пару мультикласс ДД-хиллера. Для Кая и Герды саппорты с хилом и контролем, для вас…
– Нет, спасибо, – мягко оборвал ее я. – Мы будем качаться группой. Извините, но это не обсуждается. От вас нам понадобится помощь иного плана: скауты для поиска необходимых монстров и пара хилеров со стационарными медицинскими модулями. – Как бы я не относился плохо к Барку, но медмодуль сильно облегчает прокачку для всей группы. И я хотел иметь в команде нечто подобное.
– Это контрпродуктивно! Я рассчитывала подобную скорость прокачки и максимум, который вы сможете набрать за отведенные две недели, – это сотня уровней. Ксеноморфы нас теснят по всем фронтам, больше времени для фри-фарма корпорация вам не может предоставить!
Кажется, девушка была сбита с толку такой упертостью, но я не собирался отступать от своих слов.
– Система никогда не поощряла «паровозы», думаю, и сейчас ничего не изменилось, так что давайте закончим этот разговор. Мое решение как лидера группы не обсуждается. Хилеры с медмодулями должны быть удалены минимум на пятьсот метров от фармящейся локации, скауты в это время прочесывают окружающие джунгли и, по мере необходимости, отваживают игроков. И самое главное: никто не должен следить за нашей прокачкой. Ни ассасины, ни дроны, ни спутник. При малейшем подозрении в шпионаже мы оставляем за собой право разорвать все ранее заключенные соглашения и покинуть игру.
Я был мастак и смотрел девушке прямо в лицо. Дуэль взглядов продолжалась несколько секунд, но потом СпотСнайпер уступила. Но, как это обычно бывает, с условием.
– Хорошо, но давайте договоримся, что вы будете соблюдать темп прокачки. Корпорация выделяет огромные ресурсы на ваше продвижение, и если в какой-то момент станет понятно, что вы не успеваете, то ваша группа безапелляционно принимает условия, озвученные мною ранее.
– По рукам! – кивнул я.
Для меня это была победа! Если честно, то думал, что придется торговаться, блефовать, играть на публику, но, слава богу, все обошлось. Я обменялся со СпотСнайпером и Сеней контактами, добавил в конференцию хилеров и скаутов, а после распрощался с новыми знакомыми до завтрашнего утра. София сообщила, что будет каждое утро проверять дневной прогресс. Неприятно, но терпимо. Главное, что я смог отвоевать, так это полную анонимность собственной прокачки.
Скауты выдвинулись на поиск локаций с монстрами от второго до шестого уровня с предпочтительно дальним типом атаки. «Аптеки» двинулись вслед за ними, переносной медицинский модуль сам по себе тяжелая штука, а его развертывание и настройка занимают порядочно времени.
Я, Дима и двойняшки вновь отправились в торговые ряды. Вчерашний день вскрыл все недочеты, и для того, чтобы оптимизировать группу, требуется сменить амуницию и экипировку.
Бишкеку, бывалому сидельцу, которого София уважительно звала «Дмитрий Эдуардович», было решено прикупить парный шотган М-56, тем самым повысив его огневую мощь. Герде тоже достался пузатый дробовик L-48 из облегченной серии. Девушка показала, насколько грозным может быть это оружие при игнорировании брони. А вот Кай, скрипя зубами, вооружился винтовкой сестры. Ну, по крайней мере, он больше не протестовал, понимая, что еще один «залет», и он может потерять место в команде. И только я остался при своем «Браконьере».
Выйдя из магазина, я повернулся к друзьям и улыбнулся.
– Ну вот, ребят, закончилась наша игра в свое удовольствие. Дальше начинается нудный и адский забег по уровням!
– Это же просто игра! – сказала Герда, провожая взглядом группу скаутов.
Бишкек подошел к ней и, обняв за плечи, проследил за ее взглядом.
– Нет, доча, теперь это наша работа.
А дальше началась ты самая работа. Именно работа, а не удовольствие. Уровни сыпались как из рога изобилия, но прогресс доставался большой кровью, в том числе и смертями. Странное дело, но несмотря на агр, больше всех умирала Герда. Казалось, она специально подставляется под атаки. А это больно, очень больно, но снижать уровень погружения – это значит резать получаемый опыт, поэтому девочке приходилось терпеть.
Глупость мобов компенсировалась кратно превосходящим здоровьем, пухленькими пассивками и неприятными скилами. Каждая вторая тварь плевалась ядом, отстреливала шипы или слизь, которая нещадно резала ловкость. Я все меньше наносил урон и все больше отсиживался в инвизе, хиля группу и кидая на мобов путы корней. Саппорт нашей группе был нужен больше, нежели третий демедж дилер.
В первые два дня всем удалось едва ли добраться до тридцатки. И слова, которые произнес Восьмой, начали подтверждаться, чему я в тайне был очень рад. На десятом уровне Бишкек открыл «Поглощение кремния». Этот налог нещадно «жрал» энергию, лишая танка маневренности, но вместе с тем позволял разлагать материалы, богатые углеродом, для восполнения здоровья.
Бишкек вкладывался в силу – его основную характеристику. К пятнадцатому уровню резисты к физическому урону поднялись до семидесяти пяти процентов, а его рост перевалил за три метра. С каждым новым уровнем здоровяк становился все больше похожим на танк. На двадцать пятом шотганы М-56 сменились тяжелыми пушками, которые обычно ставят на легкую технику, а простой урон с руки начал превосходить урон из моего «Браконьера».
Герда окончательно распрощалась с дальнобойным оружием, уйдя в дробовики. Пассивка игнорирования брони росла и теперь резала врожденную броню мобов на восемьдесят единиц. И это на двадцатом уровне. Вообще, группа ей только мешала. Герда самостоятельно разбиралась с особо бронированными мобами, а благодаря навыку «Спектр света» уходила от прямого столкновения. Правда, это можно было использовать только с монстрами ближнего типа атаки, а также с необладающими большим запасом здоровья. Например, змеи Титанобоа. Но выходило так, что соло она их «разваливала» быстрее, чем в пати.
Кай все также ходил чернее тучи, но роль ДД дальнего боя выполнял исправно. Парень рос, его цикл стопроцентных уворотов достиг трех. Открылась возможность ПСИ-атак и использования ПСИ-прицелов, но парень, кажется, стал от этого только злее. Однако он был незаменим в сражениях с ранжевыми и летающими монстрами. Потому всем приходилось терпеть его выходки.
Чтобы соблюдать график прокачки, приходилось не выходить из игры по двенадцать часов. Я ожидал, что двойняшки начнут канючить на третий-четвертый день, но этого не произошло. Более того, Герда часто оставалась в капсуле, чтобы, как она объясняла, просто поиграть в свое удовольствие. Каждый раз, когда Дима заводил разговор о том, что ненормально находиться в виртуале по восемнадцать часов в сутки, девушка лишь отмахивалась.
К исходу первой недели тайное стало явным. Причина, по которой Герда забросила охоту в костромских лесах и растворилась в виртуале, оказалась проста и банальна.
– Герде что там, медом помазано? – недовольно произнес Бишкек за ужином, глядя на пустующее место за столом.
Кай едко хмыкнул, а я подумал: неужели я когда-то был таким же подростком? Заносчивым, упертым и свято уверенным в том, что все знаю лучше всех. Однако в этот раз все оказалось именно так, брат о сестре знал гораздо больше, чем отец.
– У нее там всяко повеселее, чем есть макароны и гонять лис по лесам, – произнес парень, как бы ни к кому не обращаясь. Хотя было видно: ему жжет сдать сестру. Что это – ревность или зависть, я не успел обдумать.
– Говори! – тихим, но от того не менее угрожающим голосом прорычал Бишкек, а вилка в его широкой ладони погнулась, точно канцелярская скрепка.
– А чего говорить? На свидании она! Скаута ГопоМаг помнишь? Вот он, наверно, сейчас ее развлекает. Или танцует, – сказал парень с недвусмысленным намеком.
Герде хоть номинально и было всего десять, но выглядела она как студентка-третьекурсница. Обвинить ее ухажера в нездоровых увлечениях вряд ли у кого-то повернулся бы язык, да и, скорее всего, он не знает о том, сколько девушке лет на самом деле. А Герда в порыве влюбленности скорее всего «забыла» сказать об этом, если говорить прямо, то соврала.
Бишкек, услышав такое из уст сына, потерял голову. Парню следовало подбирать слова, когда он говорил о сестре. Желая насолить Герде, он только что смачно высморкался в душу отца, за что тут же и поплатился.
Я даже не понял, что произошло, когда все уже закончилось. Один хлесткий удар, и Кай полетел в угол кухни, врезался в стену, а сверху на него рухнула полка со специями. Но не это было главное, а то, что Бишкеку хватило сил провернуть это, даже не вставая.
Рука Димы, которой он ел арестантский хлеб за грехи молодости, обратилась когтистой звериной лапой. И с этой мохнатой, бугрящейся от мускулов руки на дощатый пол капала кровь Кая.