Деревня на юго-востоке Журавии
– Вставай, девочка, в лес сходить надо. – Дед разбудил Линель за два часа до рассвета.
Внучка удивилась, но вскочила сразу – бывший воин воспитывал детей в строгости. Аркаш тоже поднялся быстро. Через десять минут оба были готовы к походу.
– Пойдете к лысой поляне, там места грибные.
– Дед, а чего в такую даль топать? Грибов сейчас в лесу…
– Так надо, внучка, – не дал договорить мужчина. – Вот это возьмешь с собой.
Девушка с удивлением посмотрела на приготовленные вещи: доверху заполненную съестным корзину, туго забитый стрелами колчан, лук и два кинжала. Раньше для прогулок в лесу дед никогда не давал им боевое оружие. Линель насторожилась. Очень хотелось спросить, что происходит.
– Аркаш, иди-ка сюда! – Стрелок королевской гвардии взял ножны и прикрепил к поясу внука. – Будешь охранять сестру. И еще. Когда доберетесь до лысой поляны, залезешь на самое высокое дерево, оттуда посмотришь на запад. Если увидишь над деревней дым, назад не возвращайтесь…
– Что-то случилось? – спросила Линель.
– Пока нет. Может, и не случится вовсе, но у меня плохие предчувствия.
– Мы тебя не бросим…
– Отставить перечить деду! Я в ответе за вас перед памятью ваших родителей, а ты, ежели что случится, в ответе передо мной и за себя, и за Аркаша. Понятно?!
– Да.
– Вот и хорошо. Внучок, сбегай в сарай. Помнишь, я тебе про тайник говорил?
– Да, деда.
– Принеси оттуда, что найдешь.
Мальчик выскочил из дома.
– Линель, если брат заметит дым над деревней, сразу идите к городу. Через лес. Дорогу помнишь?
– Найду, не маленькая, – нахмурилась девушка.
– Вот и славно. Там спросите Луркеша однорукого. Покажешь ему вот это и попросишь приютить. Мужик хороший, не обидит.
Дед повесил на шею внучки медальон – именной знак, который вручали ветеранам гвардии.
– Дедушка…
– Отставить слезы! Глядишь, все и обойдется. И мы вместе посмеемся над нынешними причудами старика.
– Я там только вот чего нашел. – Аркаш принес зеленый мешочек.
– То, что нужно. – Катош передал кошелек девушке. – Держи, внучка. Тут семь монет серебром. Для города деньги небольшие, но на пару декад должно хватить. Ну все, пора прощаться. Вон уже и Сертуш пришел.
– Сертуш?
– Ему с вами по пути, – с нажимом в голосе произнес мужчина.
Девушка поняла, что спорить бесполезно. Она повесила колчан, перекинула лук через плечо, пристегнула ножны второго кинжала к ремешку и взяла корзину.
– Я готова.
Старик невольно залюбовался на внучку. Такая же черноволосая, как мать, с удивительно лучистыми зелеными глазами, доставшимися в наследство от отца.
– Вот и славно. Ступайте, да сохранит вас Ярхур.
Все трое вышли на подворье.
– Мое почтение, дядя Катош. Здравствуй, Линель, привет, Аркаш. – Парень не мог скрыть улыбку, глядя на девушку.
– Молодец, вовремя прибыл. – Старик пожал руку молодому кузнецу. – Интересная у тебя рогатина.
– Я сам ее выковал, – не смог не похвалиться тот.
Древко венчал раздвоенный наконечник из черного металла. Когда же Сертуш нажал на выступ рукояти, с другого конца оружия выскочило тонкое серебристое лезвие. Рогатина превращалась в копье.
– Хитро. А владеть умеешь?
– Показать? – Молодой человек очень хотел покрасоваться не столько перед хозяином дома, сколько перед его внучкой.
– Не сейчас. Скоро солнце взойдет, а вам еще идти и идти.
Катош проводил молодежь и повернул к избушке. Мысли путались. Предостережение ведуньи могло оказаться ложным, как и два предыдущих, а он отправил внуков в глухой лес, который таил немало опасностей.
– Не пропадут, – успокаивал себя вслух старик. – Зря, что ли, я их учил столько лет? Да и Сертуш – парнишка здоровый…
Отмахнувшись от тяжких дум, воин решил подготовиться к беде, о которой говорила Мирколь. До рассвета оставалось еще немного времени.
– Ну что, соскучился по мне, родимый? – Он бережно погладил гвардейский лук, выбрал лучшую тетиву и вскоре уже проверял готовое к бою оружие. – Ежели чего, мы с тобой еще повоюем.
Звук шагов заставил насторожиться, но ненадолго. Охотник быстро узнал тяжелую поступь кузнеца. Вот скрипнула калитка…
– Эй, сосед! Дома?
– А куда я денусь? – Стрелок вышел из хаты. – Здравствуй, Дараш.
– И тебе не болеть, – угрюмо произнес кузнец. – Ты куда моего сына отправил?
– Да никуда. Просто попросил парня моих в лесу покараулить. Они сегодня за грибами пошли, а я с ногой маюсь.
– С каких это пор у нас по грибы с охраной ходят? Чего задумал, сосед? Не темни.
– Зачем темнить? Пришла вчера ночью Мирколь, стала страшилки рассказывать. Да ты и сам небось все знаешь.
– Ведунья? – переспросил утренний гость. – Ночью?
– Ну да.
– Ври, да не завирайся, сосед. Бабка еще вчера днем к духам отправилась.
– Как это? – покачнулся Катош. – Я же с ней, как с тобой сейчас… Она потом от меня прямиком в лес потопала…
По тому, как изменилось лицо стрелка, Дараш понял: дед Линель ничего не придумывает. Однако кузнец сам видел бездыханное тело старухи.
– У тебя с ногой серьезно? Может, видения от боли?
– Я так плохо выгляжу?
– Сейчас нормально, но ведь дело ночью было.
– Было б все настолько скверно, вряд ли бы я до кузницы дошел и с твоим сыном смог переговорить, – рассердился стрелок.
– Тоже верно, – согласился гость. – Неужто кто в деревне решил так нехорошо пошутить? И чего тебе та Мирколь наговорила?
– Сказала, беда кровавая на рассвете в деревню придет.
– Из леса? – с иронией спросил Дараш.
– Нет, со степи.
– Да быть того не может!
– Я тоже до сих пор сомневаюсь…
– Но внуков решил в дубраву спровадить. А почему другим ничего не рассказал?
– Ведунья, перед тем как заглянуть ко мне, была у старосты. Сказала, этот олух и слушать ее не захотел. Представляешь, если бы я…
В это время раздался скулеж собак с дальнего конца деревни. Мужчины притихли и обогнули дом.
– Видишь? – с тревогой в голосе спросил стрелок.
– Куда мне, – махнул рукой кузнец. – Что там?
– Какие-то тени между избами шныряют. На собак похожи.
– Глаза у них красные?!
– Думаешь, отсюда видно? – усмехнулся Катош, и вдруг лицо его стало каменным. – Воркулы?! Так далеко от границы?
– Надо народ поднимать. Иначе они всех сонными порвут. Спасибо за сына. – Кузнец поспешил к старой сторожевой башне.
Охотник не стал его останавливать. Рядом с вышкой стояла изба Дараша. И спешил тот сейчас к жене и дочке.
– Неужели они опять за свое? – прошептал воин, всматриваясь в даль.
Боевое крещение Катош получил сорок пять лет назад на реке Аяхис, разделявшей Журавию и Вархаям, в стычке с необычным подразделением вархаямцев. Тогда-то он впервые узнал о воркулах от опытных сослуживцев.
Ветераны рассказывали, что в воркулов превращались специально обученные бойцы, которых отдавали в подчинение серому шаману. Первую декаду он заставлял подопечных пить кровь волков, вторую по ночам произносил над новобранцами мощные заклятия, а на третью отпускал безоружными в дремучий лес. Успешно завершал обучение тот, кто приходил с добычей, остальные становились оборотнями и погибали от зашитого под кожу серебра.
После так называемой учебы бойцы поступали в распоряжение боевого мага. Всего за час он мог превратить их в хищников. Форма преобразовывалась в шерсть, оружие – в железные клыки и когти.
Воркулы за одну ночь преодолевали огромные расстояния и могли вступить в схватку как в человеческом обличье, так и в волчьем, правда, обратное превращение без боевого мага было невозможно.
В составе дозора двадцатидвухлетний Катош наткнулся на переправлявшихся через реку серых воинов, которых опознали по красным глазам. Пятерым молодым пограничникам пришлось вступить в неравный бой, и как знать, чем бы дело закончилось, если бы колдун тогда не отозвал стаю.
Звуки тревожного колокола вывели стрелка из раздумий. Дараш сумел-таки добраться до башни, но было уже поздно.
Обернувшиеся волками враги к тому времени перерезали половину деревни. Выбегавшие из домов также не могли оказать сопротивления обученным убивать хищникам. Селение наполнилось предсмертными криками.
Катош успел подготовиться к сражению: под раненую ногу подкатил кадушку и оперся на нее коленкой, слева в землю воткнул горящий факел, а справа пристроил подставку для стрел, которая помогала гвардейцам повышать темп стрельбы в строю.
«Правильно я выбрал место для дома, – похвалил себя воин. – Отсюда все как на ладони».
Вскоре он заметил три человеческие фигурки, направлявшиеся прочь от деревни. Впереди женщина с девочкой, за ними – грузный мужчина.
– Молодец, Дараш! Не стал отсиживаться дома. – Катош быстрым движением снял стрелу с подставки и наложил на тетиву.
Поразить бегущую цель с двухсот шагов – задача не из легких, но только не для старика, который когда-то считался лучшим гвардейским стрелком. С ним был проверенный в боях лук и специально отобранные стрелы. Первая же пронзила голову бросившегося за людьми зверя, следующая настигла еще одного, застряв между ребер.
– Неплохо, – похвалил себя воин и поспешил добить раненого воркула.
Обращенные темной магией в свирепых тварей воины обладали повышенной живучестью. Убить их можно было, лишь повредив мозг. Остальные раны заживали, стоило хищникам вернуть человеческий облик.
Больше преследователей не появилось, и семья кузнеца добралась до мастерской. Через пару минут троица ринулась к дому охотника. Дараш нес охапку заостренных прутьев.
– Еще раз привет, сосед! – Кузнец бросил железо на землю. – Принимай гостей.
– В другой раз с удовольствием, а сейчас в лес вам бежать надо.
– Марель, слышала? Бери дочку и – бегом. Мы попытаемся их задержать.
– А как же… – растерялась испуганная женщина.
– Пусть идут к лысой поляне. Сертуш с моими должны быть там. Потом сразу к городу.
– Давай, милая, поспеши. Сейчас серые сюда кинутся. Прощай.
Супруга крепче сжала ладошку дочурки и побежала к лесу.
– Успеют? – с надеждой в голосе спросил кузнец.
– Все зависит от прыти воркулов и нашего везения. Ты где оружием разжился?
– Это заготовки для кованой ограды, что староста заказывал. Сертуш вчера сделал.
– Не тяжеловаты для дротиков?
– По мне – самый раз, – усмехнулся кузнец.
– Как думаешь, в деревне кто-нибудь живой остался?
– Вряд ли. А тебе зачем?
– Хочу своим сигнал подать. – Катош взял зажигательную стрелу и поднес ее к факелу.
– Ты чего творишь?! – возмутился кузнец после первого выстрела.
– Не видишь – дома поджигаю, – бесстрастно ответил лучник.
– А если бы твою хату… – Кузнец даже сейчас не мог смириться с уничтожением жилищ.
– Враги хотели перебить всех тайком, а мы сейчас подадим такой сигнал, что соседи наверняка узнают о нашей беде. Да и тварей этих неплохо бы немного подкоптить.
– Ты прав, воин, – смирился ремесленник.
Бывший гвардеец выпустил с десяток огненных зарядов, и через несколько минут в небо устремилось множество черных столбов дыма.
– Смотри, выползают, гады. Сколько же их здесь?! – воскликнул Дараш.
– Один колдун может обратить до полусотни тварей, – пояснил стрелок. – Помнишь, куда следует метить?
– В башку мне не попасть, хоть бы в тушу угодить. Надеюсь, с таким гостинцем в теле прыти у них поубавится? – Кузнец принялся втыкать в землю справа и слева от себя дротики, каждый из которых был сродни лому.
– Да поможет нам Ярхур. – Катош начал работать быстро и методично, как в былые годы. Правда, тогда плечом к плечу с ним стояли такие же опытные бойцы, которые знали закрепленный за собой сектор обстрела и в случае чего могли подстраховать. Сейчас он остался один перед десятками быстрых тварей. А подстраховать было некому, кузнец не в счет. Он вступит в бой за несколько мгновений до… Об этом думать не хотелось.
– Один, два, три… – Стрелок вслух считал убитых врагов.
Звон тетивы совпадал с каждым третьим ударом сердца воина. Он отогнал все волнения, очистил голову от ненужных мыслей – сейчас существовал лишь лук, черный наконечник стрелы и поток красноглазых хищников.
– …один-один, один-два. – Катош начал отсчитывать второй десяток жертв, когда в бой вступил соратник.
О кузнеце не зря в деревне ходила слава богатыря, а тут к силе еще добавилась ярость отца и мужа, защищавшего семью. Ломы пронзали врагов насквозь. Они не убивали воркула, но подвижность такого хищника падала до нуля. К несчастью, на скорости всей стаи это никак не сказывалось. Серая масса уже приблизилась к невысокому забору.
– Не поминай лихом, сосед! – прокричал здоровяк и, схватив два прута, перепрыгнул через ограду.
В бешенстве человек способен на невероятные действия. Дараш ворвался в гущу врагов мельницей. Вращая металлическими стержнями, словно лопастями, он разметал воркулов по сторонам, заставив их остановиться. Это дало дополнительный шанс стрелку королевской гвардии.
Дзинь! – и голова очередного хищника получала смертоносный подарок.
Дзинь! – и из глаза следующего торчало древко с белым оперением…
Дзинь… Дзинь… Дзинь…
Волки опешили. Они не могли подобраться к обезумевшему здоровяку, а стрелок методично продолжал сокращать их численность.
Дзинь! Звери развернулись к деревне.
Дзинь! Поредевшая волна хлынула обратно.
– Дараш! Не надо за ними гнаться! – закричал охотник.
Кузнец с трудом заставил себя остановиться. Он разом сник и тяжелой походкой вернулся на подворье.
– Я труп, – сообщил он и сел на землю.
– Не расстраивайся. Нас, будущих трупов, здесь только двое, – кивнул охотник, перевязывая окровавленные пальцы. – А их, нынешних, больше двух десятков.
Пространство между деревней и избой Катоша было усеяно телами бойцов в серой форме. После смерти магия теряла свою власть над человеком.
– Думаешь, не сунутся больше? – немного отдышавшись, спросил кузнец.
– Погоди малость. Сейчас они своего поводыря дождутся, – «успокоил» соратника лучник. – Но лишних двадцать минут мы твоим женщинам отыграли.
– Здорово ты их проредил! – Кузнец поднялся и осмотрел поле боя.
– Согласен, – усмехнулся стрелок. – Славная получилась битва. Не думал, что на старости лет смогу так громко уйти к Ярхуру. Спасибо, что оказался рядом.
– Пустое, – махнул рукой Дараш. – Твоими стараниями жива моя семья. Здесь мне, конечно, отдать долг сполна не удастся, но там, на полях Ярхура, как-нибудь сочтемся. О, гляди. Откуда их столько взялось?
На этот раз хищников явилась не одна сотня.
– Поводырь напустил морок.
– Видения?
– Точно, но среди них есть и настоящие воркулы.
– И как их различить?
– Видения не оставляют следов, – пояснил гвардеец, наложив стрелу на тетиву. И тут его мысли резко вернулись к вчерашнему вечеру: «А ведь старуха тоже не оставляла следов! Но она разговаривала и…» Опасность заставила отбросить посторонние думы. Враг приближался с каждым мгновением.
Подсказка не очень помогала. Рассмотреть, кто оставляет отпечатки, а кто нет, было практически невозможно, мороки и хищники надвигались сплошной стеной.
Катош больше надеялся на свой слух, а кузнецу приходилось рассчитывать только на удачу. Но даже при таком раскладе последним защитникам деревни удалось подранить четыре твари, прежде чем серая лавина добралась до забора.
Стрелок отбросил лук в сторону и схватился за меч. Кадушка теперь только мешала, и он оперся на раненую ногу. В глазах потемнело от боли, но зрение вернулось через мгновение, а потом мужчина уже ничего не чувствовал.
На близком расстоянии воин без труда мог отличить морока от зверя и первого же врага встретил прямым ударом в пасть. Совершив полный оборот, Катош бросил нанизанного на клинок зверя в гущу противников. Потом пригвоздил к земле споткнувшегося о возникшую преграду воркула. Третьего гвардеец поймал на меч в полете, но увернуться не успел. Раненый хищник повалил бойца на траву.
– Сосед! – закричал кузнец.
На здоровяка набросились сразу три воркула. Из черепа одного из них с хрустом выскочило острие железного лома. Это стало последним успехом оборонявшихся.
Оставшиеся в живых победители кинулись в избу, надеясь прикончить тех, кого защищали эти двое. Вскоре у опушки леса раздался пронзительный вой – изба оказалась пустой.
Бритоголовый мужчина появился на подворье охотника, когда хищники снова набросились на тела своих врагов. Это был бесконтрольный приступ ярости – звериная сущность требовала немедленного выхода.
– А ну хватит, серое племя! – рявкнул лысый. – С мертвыми воевать – много храбрости не надо. Кто тут у нас?
Он окинул взглядом погибших защитников.
– Где его лук?!
Один из волков прибежал с оружием стрелка в зубах.
– Королевская гвардия?! – удивился волшебник. – И вы на него в лоб поперли?! Совсем мозги растеряли! Это вам не сонных крестьян резать. Почему меня не дождались?!
Волки опустили морды. В этот момент вернулся хищник, которого посылали по следам беглецов.
– Ладно, разберемся после. Сколько? – обратился к нему человек.
Зверь прорычал нечто нечленораздельное.
– Пятеро? Ну про двоих вы рассказывали. А еще трое откуда взялись? Семья стрелка?
Колдун обвел взглядом стаю. Из полусотни воинов пятнадцать стояли на своих конечностях, еще семерых нужно было скорее обращать в людей, чтобы залечить раны. Но самым ужасным оказалось невыполнение ими приказа. Смотрящий вдаль требовал полного уничтожения жителей этой деревни. И о том, чтобы вернуться, не выполнив задания, не могло быть и речи.
– Найти и уничтожить! – приказал чародей.
Дюжина серых тварей кинулась в лес. Мужчина оглянулся на разгоравшуюся деревню и приступил к лечению пострадавших.
А через час по следам четвероногих двигался отряд из восьми бойцов.
Центральные земли королевства Заргин
Ночь провел в речном трактире, заплатив за койку пять медяков. До утра мучили кошмары: наглый чужак, превратившись в зомби, преследовал голую Ларзи, а та строила мертвяку глазки и хохотала, словно сумасшедшая. А когда убитый догнал жертву, раздался крик петуха.
Хвала богам, ночь закончилась. Спешно осушил кружку кваса и побежал к причалу. Староста с младшим отпрыском уже стояли в толпе пассажиров, желавших отплыть на торговой барже господина Зарета.
– Куда прешь, шаромыжник чернявый! – На причале возле сходен меня остановил стражник. – Билетов больше нет. Теперь жди до вечера.
– Но как же так? Мне очень надо. – С досады я прокусил губу.
– Ничего не знаю. Баржа не безразмерная. Еще не хватало из-за одного разгильдяя весь товар пустить на дно.
– Уважаемый, – раздался голос дядьки Артима, – вот билет моего сына. Пусть парнишка вместо него поедет.
– Пущай, мне без разницы.
«Это же надо так подвести мужика! – сокрушался я про себя. – Вчера ему забот добавил, сегодня планы поломал».
– Спасибо, господин староста. Извините, я не думал…
– Потом поговорим, сейчас на корабль попасть надо. Пойдем.
Посадка началась, и вскоре мы оказались на кормовой части судна. Как ни странно, свободного места было вдоволь. Наверное, груза в трюме много.
Сынок старосты помахал нам ручкой с берега. Похоже, парень абсолютно не расстроился, что громоздкая посудина отправилась в путь без него.
– Слушай сюда, Сарин, – начал мой благодетель. – Тебе нужно исчезнуть хотя бы на год. Объясняю почему. Парнишку через денек-другой в лесу найдут. Оказывается, он к отцу Лиртоку погостить приехал, батюшка уже меня пытал о пропаже.
– А вы?
– А я не обязан знать о каждом чужаке, который по приезде в деревню даже не удосуживается зайти поздороваться.
– На правом берегу о нем вообще ничего не слышали.
– Для господского суда это не станет оправданием, Сарин. Как только труп отыщут, начнут выспрашивать. Знамо дело, тут без дознавателей не обойдется, а им дай только в голове покопаться. Враз всю подноготную наружу вытащат. С родителями Ларзи я уже договорился, девицу сегодня отправят к дальним родичам. У тебя есть где схорониться?
– Нет. Да и кто меня с этим дальше волости пустит? – Я вытащил висевшую на груди табличку с приписными данными.
– Да, это проблема! – кивнул староста. – Особенно она станет серьезной, когда тебя в розыск объявят.
– Уважаемые господа, особый полк его величества Дагара Четвертого объявляет набор добровольцев в свои ряды. Всего один год службы – и вам будет даровано право поселиться в любом краю нашего великого государства… – фоном звучала речь вербовщика с носовой части судна.
– Дядька Артим, что это за право?
– А тебе Регул не рассказывал?
– Нет.
– Каждому солдату его величества по окончании службы вместо земельной таблички выдают настоящий документ, который действует по всему королевству, а не в одной волости.
– Жаль, меня в армию не возьмут. Это было бы лучшим выходом, наверное.
– Почему не возьмут? – задумался староста.
– Я же последний мужчина в семье.
– И что?
– А указ?
– Какой еще…
– Не забирать последнего мужика в доме.
– Так его, наверное, можно обойти, если ты собираешься идти добровольцем. А ведь это хороший выход. В армии тебя точно никто искать не станет. Молодец, парень!
– Думаете, возьмут?
– Сиди тут, я пойду договорюсь.
Минут через десять староста вернулся.
– Улажено, – вздохнул он с облегчением. – Прибудем в город, пойдешь с вербовщиком. Подпишешь бумаги и – на довольствие. Завтра отправка добровольцев в войска.
– Спасибо, дядя Артим. Без вас бы я пропал.
– Не благодари. Люди, они друг другу помогать должны.
– Для моих что-нибудь придумайте, чтобы не волновались. – Я умоляюще посмотрел на старосту, вспомнив печальные глаза матери.
– Конечно-конечно. А ты, когда контракт составлять будешь, отпиши им две трети жалованья. Так все наши делают.
– Спасибо за совет…
Оставшуюся дорогу староста буквально засыпал меня жизненной мудростью. Видать, мужик собирался все это по пути высказать сыну, но тут влез я с опозданием.
К полудню добрались до города Утесный, центра нашей волости. Здесь вербовщик забрал мою табличку и выдал взамен клочок зеленого пергамента. Рассказал, как дойти до казармы.
Последний раз в волости я был еще в детстве, а потому строго следовал советам. Вышел на главную улицу, добрался до центральной площади, свернул в ремесленный переулок, который вывел к храму темных богов. Тут я остановился.
Высокое здание с тремя шпилями сразу завладело моим вниманием. Сочетания красного, черного и желтого цветов на фоне голубого неба… Даже мурашки пробежали по коже. Нет, храм не напугал. Скорее, наоборот, – он, как запретный плод, притягивал к себе.
– Вы заходите, молодой человек, не бойтесь. – Около ограды появился мужчина средних лет.
Узкая полоска из серой ткани опоясывала лоб бородатого незнакомца. Его плечи покрывала красная накидка, пришпиленная к рубахе золотой заколкой – фигуркой крылатого льва в обрамлении лианы. Причем и кончик хвоста животного, и листья растения имели одинаковую форму. Как раз таким в нашей деревне представляли огненный цветок. Я с трудом оторвал взгляд от необычного украшения.
– Мне в другую сторону, уважаемый. – Поспешил прочь от пристанища чародеев.
– Как знать, как знать… – донеслось вслед.
Я ускорил шаг и через пару минут добрался до казармы. Толкнул калитку. Все, с гражданской жизнью было покончено. Надеюсь, армейские порядки лучше каторжных.