Христианство, зародившись в Палестине, уже в начале II столетия распространилось в таких крупных городах Средиземноморья, как Антиохия, Эдесса, Эфес, Коринф, Афины и Рим.
Христианская церковь в этот период представляла собой совокупность общин, главы которых избирались паствой на общих собраниях. Наиболее многочисленная община христиан существовала в Риме. Именно здесь происходили события, которые описываются в многочисленных богословских, исторических трудах и художественных произведениях, о них сняты художественные фильмы. Деятельность римской общины в наше время разрекламирована в широких слоях населения стран, в которых христианство традиционно занимает значительное место.
Но и в первые века христианства главы римской общины умело использовали для привлечения новых сторонников учения Иисуса Христа то, что именно в Риме проповедовали святые апостолы Петр и Павел, и именно здесь был казнен св. Петр. Епископ Рима обладал преимуществом перед епископами других областей, поскольку Рим в то время был столицей великой империи. Важность римского престола подтверждалась преданием, что первым римским первосвященником, или папой, был апостол Петр, которого Иисус Христос назначил главой церкви.
Эту версию «апостольского престола» в Риме впервые выдвинул римский епископ Дамасий I (366–384 гг.), авторитет которого был очень высок. Все последующие папы Рима становились преемниками апостола. Слово «папа» было обычным обращением к священнику в Италии, а во времена Льва I так стали называть первосвященника. Первенство Римской церкви, возникшее благодаря причинам как религиозного, так и политического свойства, в дальнейшем становилось все более заметным. Начиная с IV в., несмотря на «падение» Западной Римской империи и засилье инакомыслящих христиан в Европе, все условия содействовали усилению власти римского папы.
Первыми государствами, принявшими христианскую веру как государственную религию, были Армения (301 г.), Византийская империя (330 г.) и Грузия (330 г.). Но именно византийскому императору Константину I Великому принадлежит главная роль распространителя новой веры вместо язычества в подвластных ему странах. Он жесткой рукой насаждал христианство и карал отступников от принятых канонов веры, хотя сам, будучи христианином, одновременно оставался главным языческим жрецом до конца своих дней.
В 325 г. на I Вселенском соборе в Никее был принят Символ веры (краткое изложение христианских догматов – основ христианской веры), дополненный в дальнейшем на Константинопольском соборе в 381 г. В Никее была осуждена ересь арианства, получившая к тому времени широкое распространение.
В IV в. вместе с завоеванием готами обширных европейских территорий повсеместно распространилось учение священника по имени Арий. Арианство отрицало равенство (единосущность) Бога Отца и Бога Сына. Иисус Христос, по мнению Ария, был существом ниже стоящим, чем Бог Отец, его сотворивший. Арий пытался объяснить Константину и другим оппонентам, что сын не может быть своим же отцом. Однако христианские епископы, придерживающиеся положения, что все три божественные ипостаси – Бог Отец, Бог Сын и Бог Дух Святой – равны между собой и неделимы, успешно защищали свои убеждения на Вселенских соборах 325 и 381 годов.
В V столетии готы завоевали Аппенинский полуостров, и римский папа оказался в окружении идеологических противников. Давление готов на весь жизненный уклад христиан испытывало не только население Рима и вообще бывшей Западной Римской империи, но и население Византийской империи, в том числе Константинопольский патриарх. Византийский император Анастасий был вынужден в 497 г. признать власть Теодориха на территориях, завоеванных готами. В ответ за это признание готы и их правители старались не ссориться с христианами Римской и Константинопольской церквей, а также не пытались захватить и пяди земли, принадлежавшей Восточной Римской империи. Арианство как официальное учение готов просуществовало в Европе целых три столетия – до 600 г. включительно, а отдельные группы сторонников учения Ария существовали вплоть до эпохи Реформации.