В полной тишине Эш отпер дверь камеры, и вдвоем мы поднялись наверх, в ту самую комнату, где вчера ночью вампир заставлял меня рассказывать ему сказки.
Из шкафа Эш достал закрытую бутылку виски – у него было множество таких, расставленных по всему замку, порой в самых неожиданных местах.
Так же молча он наполнил два бокала. Протянул один мне, затем отсалютовал своим, залпом опустошив его.
Я повторила, даже не ощутив вкус напитка. Внутри было пусто, словно все там выжгли яркие лучи рассветного солнца.
Стоило немного прикрыть глаза, как перед ними вставала жуткая картинка из подвальной камеры. Казалось, при таком раскладе я должна была биться в истерике. Кричать, сучить ногами, размахивать кулаками. Но все с тем же пустым спокойствием я протянула Эшу бокал, и он наполнил его снова.
И только лишь беззвучные слезы продолжали течь по щекам, словно напоминая, что я до сих пор жива.
Не знаю, сколько мы так просидели друг напротив друга, молча потягивая виски. Наконец, я первой проговорила, даже не удивившись тому, сколь блекло и бесцветно прозвучал мой голос:
– Значит, все дело было в ревности, Эш? Ты просто приревновал меня к Майки?
– Чтобы ревновать нужно любить. Но ты была моей, а никто не имеет права трогать то, что принадлежит мне, – фыркнул Эш и задал свой вопрос: – Ты собиралась остаться со мной после того, как узнала правду?
– А что было правдой? – пожала плечами. – Нет, не так. Между нами когда-то была правда? Каждое твое слово оказалось пропитано ложью, но даже так я верила тебе… и да, когда Викторий рассказал мне о твоем прошлом, я все равно собиралась остаться с тобой.
– Ты сама желала верить в ложь… – мотнул головой Эш. – Хочешь знать, что я сделал с Джесс?
– Не очень, – я и без того подозревала, что он не отпустил горничную, ставшую мне подругой.
– Вот видишь, – хохотнул Эш. – А может ты хочешь знать, что Джесс думала о тебе на самом деле?
Наверняка наш разговор со стороны звучал весьма странно. Да и выглядели мы соответствующе – оба всклоченные, грязные, залитые чужой кровью.
Мы изливали друг на друга боль и яд, копившиеся в нас столько лет. Но, по крайней мере, в этот раз мы были честны друг с другом.
С явным удовольствием Эш рассказывал мне о том, что Джесс ничем не отличалась от остальных слуг, и он сам придумал ей красивую легенду. И разумеется, у нее никогда не было больной сестры, а в итоге она закончила точно так же, как и все, попавшие в этот проклятый замок.
Эш говорил о том, как я постоянно удивляла его, разбавляя скуку вечности. О том, как он думал воспользоваться мной и как спланировал мое обращение. О том, что затем он решил оставить меня рядом, и о том, что не хотел меня разочаровать. А еще о том, как ему было хорошо со мной в постели, и как он почти поверил мне, пускай и зря.
А я… я рассказывала, как сильно любила его. Как ненавидела его после войны кланов. Как пыталась наладить жизнь, но он преследовал меня, и в итоге я сдалась. Как я верила в него, и как разочаровалась, но в душе продолжала верить.
В этом диалоге не было никакого смысла – мы слишком опоздали со своими признаниями.
Но мы продолжали говорить, словно это могло что-то изменить.
Я видела столько масок Эша, что сбилась со счету, и каждая из них казалась мне настоящей. Но теперь он действительно сбросил их, и я наконец смогла разглядеть его истинное лицо. Лицо жестокого вампира с маниакальными наклонностями, глаза которого сверкали жаждой и безумием. Но который все равно был способен на чувства, пусть и не желал признаваться в этом.
Эш ненавидел меня столь же сильно, сколь ненавидела его я. Но нельзя испытывать ненависть к тому, кто тебе безразличен.
– Так что, зефирка? – хмыкнул вампир, опустошив уже, кажется, двадцатый по счету бокал виски. – Вот, теперь ты знаешь все. Я такой, какой есть. Я не стал бы меняться ради тебя и никогда не стану. Я манипулятор и лжец. Я настоящий немертвый, кровожадный и жестокий. И ты хочешь сказать, что если бы я тебя спас тогда, ты бы продолжала верить в меня? Или, быть может, сейчас, узнав наконец всю правду, ты хочешь остаться со мной?
– Если бы ты спас меня тогда, это бы значило, что в тебе осталась хоть капля хорошего, и что я важна для тебя. Если бы ты спас меня, все могло бы сложиться иначе, – покачала головой. – Но я бы не бросила тебя.
– Лжешь, – ухмыльнулся Эш. – А если нет, то так же слаба, как и Викторий. Это даже смешно…
– А что насчет тебя? – я прищурилась. – Ты уже давно узнал, какая я. Я глупая и наивная. Я слабая и человечная, ненавидящая вампиров. И я изо всех сил пыталась сохранить это в себе. Если бы я рассказала тебе о поцелуях с Майки, ты бы продолжал притворяться? Ты бы спас меня и строил бы из себя хорошего в глубине души вампира? Или ты бы вышвырнул меня за ненадобностью, потому что я исполнила свою роль и со мной теперь слишком скучно?
– Твоя правильность сводила меня с ума, но скучно мне никогда не было, – пожал плечами Эш. – Я был готов верить тебе и хотел спасти тебя. Уж точно не для того, чтобы вышвырнуть… вряд ли бы я когда-нибудь рассказал бы тебе всю правду о себе. Но мы бы были вместе.
– Лжешь, – теперь пришла моя очередь усмехаться. – Если даже не мне, то сам себе. Вместо Майки могло быть что угодно, но в итоге ты бы сделал то, что сделал. Ты не способен любить, и теперь я знаю это, хотя все десять лет надеялась на обратное.
В комнате снова повисла тишина, только в этот раз первым нарушил ее Эш.
– Ты ведь понимаешь, что я не могу тебя отпустить, зефирка? – вскинул брови он.
– И что ты собираешься делать? – безразлично спросила я, потому что самое худшее он уже сделал.
– Мы сразились и теперь знаем, кто из нас сильнее, – развел руками Эш. – Впрочем, это было очевидно с самого начала. Теперь я могу накачать тебя рутой, надеть цепи и держать в подвале.
– Не сомневаюсь, что именно так ты и поступишь, – фыркнула, вяло покачав абсолютно пустым бокалом.
Очередная бутылка виски закончилась, а за новой никто идти пока не спешил.
– Или, ты можешь смириться и остаться добровольно, – продолжил Эш. – Кажется, ни один из нас не сможет жить спокойно, пока жив другой. Возможно, когда-нибудь я наберусь сил, чтобы все-таки убить тебя.
– Было бы славно, – я поднялась с кресла. – А сейчас я пойду спать. Скоро рассвет.
И не оборачиваясь, я отправилась в комнату, что когда-то была моей.
– Твои вещи у меня в спальне, – крикнул вдогонку Эш. – И не забудь помыться. Слуг я отпустил, так что стирать сейчас некому.
– Говори, как есть. Ты убил их, – огрызнулась в ответ.
Эш расхохотался.
Наверно, я и впрямь могла бы убежать. Тем более, что знала – завтра Эш снова натянет одну из своих масок, и я больше никогда не услышу от него правды.
Но… мне по-прежнему было больно возвращаться к Викторию, да и сам Эш никогда не бросал слов на ветер. Если он сказал, что накачает меня рутой и свяжет – значит, так и собирался сделать.
Все с той же пустотой внутри я сбросила окровавленные вещи и залезла в душевую кабину. Включила воду, наблюдая, как она из прозрачной превращается в алую, смывая чужую кровь.
Не выдержав, опустилась вниз и беззвучно расплакалась от собственного бессилия.
Проклятый Эш.
Невольно мне вспомнились дни в замке, когда я поняла, что у меня нет надежды сбежать отсюда. Тогда я чувствовала такую же опустошенность. Вот только тогда я еще была человеком и никого не убивала. А значит, не сделала ничего непоправимого.
Наконец, закончив, я закуталась в полотенце и пошлепала в комнату Эша за вещами, оставляя за собой влажные следы на полу.
Наверняка со стороны я походила на призрак – бледная, мокрая, с горящими глазами. Да и чувствовала себя так же. Неживой.
Когда вошла в комнату, Эш уже растянулся на кровати.
– Потише, зефирка. Тут некоторые спать пытаются, – недовольно поморщился он, перевернувшись на другой бок.
Ничего не ответив, я открыла его шкаф.
Прошло десять лет, а мои вещи все еще лежали здесь, никем не тронутые, и пахло от них немного пылью и яблоками. Почему Эш не выкинул их? Зачем хранил так долго?
Хотя, какое это имело значение? Я простила ему собственную смерть, но чужую простить не смогу никогда.
Схватив первое попавшееся, я собиралась выйти, но Эш остановил меня.
– Спи со мной, – он не просил, а указывал. – Я не хочу караулить тебя каждый день и из-за этого не высыпаться.
Конечно, кто бы сомневался.
Но сейчас я была слишком безразлична ко всему вокруг, и уж тем более, слишком безразлична, чтобы спорить.
Быстро переодевшись, я устроилась рядом и до самого заката мы лежали на кровати в паре сантиметров друг от друга, но ни один из нас не прикасался к другому.
Так прошло несколько дней, а может даже недель. Каждый вечер я просыпалась и шла за Эшем в гостиную.
Там мы вдвоем пили кровь пополам с виски. Я в основном молчала и действовала, точно сломанная кукла, но Эша это не особо смущало.
Он либо занимался своими делами, либо разглагольствовал о вечности, скуке и вампирах, либо просил меня рассказать ему сказку.
Я рассказывала. Я не выдумывала ничего нового, лишь повторяла то, что он уже слышал десять лет назад, но Эша это устраивало.
Казалось, будто мы действительно переместились в прошлое, но в его самый темный и мрачный вариант. Так было бы, окажись я умнее и не влюбись в Эша.
Впрочем, кое-что об этом вампире я успела уяснить четко – он ненавидел скуку. И не смог бы стерпеть подобное однообразие слишком долго.
А я… мне по-прежнему было все равно.
И только на рассвете, когда Эш уже ложился в кровать, я запиралась в его ванной, вставала под теплые струи воды и плакала от собственного бессилия, бездействия и от того, что ничего уже нельзя изменить.
Обычно Эш делал вид, что не слышит этого, а может и впрямь не слышал – вода шумела достаточно громко, а я делала это молча. Просто сидела, чувствуя, как по щекам текут слезы, смешиваясь с водой, но не издавала ни звука.
Наверно, в эти дни я была такой жалкой, что даже охотники на вампиров побрезговали бы мной.
Прошлой мне стало бы тошно от самой себя и от подобной покорности, но нынешняя я сломалась, кажется, навсегда.
Было уже утро, когда я снова заперлась в ванной, но сегодня все пошло не по привычному сценарию.
Из-за плеска я не услышала, как Эш поднялся, и заметила его лишь тогда, когда он одним мощным ударом выбил дверь в комнату.
Вздрогнув от резкого звука, я обернулась в его сторону.
Раньше мне бы захотелось прикрыться, или выскочить и завернуться в полотенце. Но сейчас я продолжила сидеть, обхватив колени и сжавшись в комочек.
Смысл прикрываться, если Эш все видел, ведь прежде мы занимались сексом.
Вампир покачал головой, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то странное. Стянув с крючка чистое полотенце Эш шагнул ближе, а после выключил воду. Нагнулся, расправив махровую ткань, словно приглашая меня – примерно также делала моя мама, когда я была маленькой… да что там, наверно, все мамы так делали.
Вот только теперь я бы не поверила в его заботу.
– Зачем пришел? – спросила глухо. – Кажется, ты собирался спать.
– Разве можно спать в таком шуме? – закатил глаза Эш.
Да, определенно его манера поведения ничуть не изменилась. Он снова нацепил маску, прилипшую к нему так крепко, что она стала второй кожей. Вот только теперь я знала, что под ней скрываются не любовь и доброта, а жестокость и безумие.
– Если дело только в этом, то я могу выключить воду. Уходи, – я указала на дверной проем, безразлично подумав, что теперь мне придется найти новое место для своих слез.
– О, зефирка… – цыкнул Эш, не двинувшись с места и по-прежнему держа расправленное полотенце. – Этот никчемный кусок мяса был так дорог тебе? Иначе чего ты так убиваешься?
Кусок мяса… да, люди были для него не более, чем мясом.
– Ты серьезно? – я поджала губу. – Может, мне он и не был дорог, но где-то есть люди, которые его любили. Разве ты не понимаешь этого?
Глупый вопрос. Очень глупый. Разумеется, Эш не понимал.
– И? – вампир криво усмехнулся. – Они ведь просто люди. Их жизни хрупки и скоротечны. Они для нас не более, чем пища. Если бы не ты, то завтра его могла бы сбить машина. А через каких-нибудь двадцать лет он умер бы от ожирения… люди жалкие создания, зефирка. И тебе не стоит их жалеть, ведь ты уже не человек.
Я слышала от Эша это много раз. И по сути, он не сказал мне ничего нового, ведь я прекрасно знала его мировоззрение. Все просто. Вампиры – хищники, а люди – еда. Слабость равняется смерти. Убей сам, или убьют тебя.
Но отчего-то именно сейчас эти слова стали последней каплей.
Мое безразличие треснуло, точно скорлупа яйца, из которого готов проклюнуться цыпленок. А на смену пустоте пришла боль, настолько жгучая и невыносимая, что наша драка и меч в животе показались бы щекоткой на ее фоне.
И только в этот момент я поняла, что та апатия и покорность были не более, чем защитным механизмом, призванным сдержать эту боль. А сейчас, когда она прорвалась наружу, загнать ее обратно казалось невозможным.
Я завыла, точно раненый зверь, а прекратившиеся было слезы хлынули с новой силой. Я знала, что Эш терпеть не мог слезы и на дух не переносил истерики. Но в этот момент мне было так плохо от собственного поступка, что я позабыла обо всем остальном.
Я сжимала кулаки с такой силой, что ногти впаивались в кожу и до крови кусала губы. Но легче от этого не становилось. А может, это просто я не заслуживала облегчения.
Ничего не заслуживала, кроме адских мук, должных стать расплатой за содеянное.
Внезапно сильные руки подхватили меня, вытянув из ванной, а кожи коснулась теплая махровая ткань, пахнущая кондиционером для белья – Эш все-таки завернул меня в полотенце.
Я попыталась вырваться, продолжая не то всхлипывать, не то поскуливать, но Эш лишь крепче прижал меня к себе, не дав этого сделать.
– Хватит, он того не стоит, – проговорил вампир так тихо, что мне и вовсе могло это показаться.
Он не понес меня на кровать, так и продолжая стоять на месте и крепко прижимая к себе.
Спустя какое-то время я перестала вырываться, уткнувшись в грудь Эша и поливая ее слезами.
Наконец, когда всхлипы стихли, уступив место икоте, Эш двинулся с места.
Дошел до постели, осторожно опустил меня на нее, заменив промокшее полотенце теплым одеялом. Затем задумчиво почесал затылок, пробормотав:
– Ну что такое, одни растраты… придется менять дверь.
Стихшая было истерика началась с новой силой.
Позабыв о том, что совсем голая, я подскочила с кровати и бросилась на Эша с кулаками, закричав:
– Дверь? Тебя волнует только дверь? А человека не заменишь! Какой же ты подонок…
Такое поведение было мне совсем несвойственно, но только так я могла избавиться от боли.
Эш легко, как если бы я была человеком, перехватил мои кулаки, а после поцеловал.
А может, он меня укусил – на простой поцелуй это походило мало. Скорее уж вампир впился в мои губы, сминая их, раздвигая языком и цепляя зубами.
В ответ я до крови прикусила Эша, почувствовав во рту солоноватый привкус. Руки сами ухватились за его плечи, оставляя на них глубокие царапины, что почти сразу заживали.
Я хотела вырваться, но Эш держал крепко, продолжая меня целовать. Одной рукой он придерживал мою голову, второй сжимал за талию, и мне оставалось только лишь попытаться причинить ему как можно больше боли.
Наконец силы иссякли, и я безвольно опустила руки. Только тогда Эш отступил.
– Вот теперь я узнаю тебя, зефирка, – ухмыльнулся он, окинув меня оценивающим взглядом. – Ложись. Сегодня я посплю в другой комнате, а то ты во сне лягаешься, как лошадь.
И развернувшись, он ушел.
На автомате натянув одежду, я упала на кровать. Пустота исчезла, а невыносимая боль стала чуточку слабее, так что теперь я хотя бы могла с ней справиться.
Зато в голове звенел один-единственный вопрос – что это было? Почему Эш поступил так?
Впрочем, подумать об этом хорошенько я не успела. Сперва меня сморил сон, а уже следующим вечером в замок явился Викторий.