Лут в данже оказался неплохой – по самым скромным прикидкам крысюки обогатили меня на пару тысяч золотых монет. Естественно, я тут же озаботился вопросом – через месяц данж откатится, и я смогу отправить одного из моих НПС за таким же петом. Но тут же от этой идеи отказался – никто из них не способен выжить в таком столкновении. 27 шустрых огромных крыс, даже при поддержке вомбата – это перебор. Сожрут моего солдата, вот и весь будет итог.
Решил подумать над другой идеей – о целесообразности продажи данжа в этом случае. И стал прикидывать – сколько за него запросить у Манивальда?
Но размышления – размышлениями, а я двинулся в Бантосу. Там меня, едва я тихонько зашел в номер, чтобы никого не разбудить, встретила Адельхейд, про которую я думал, что она все еще благополучно спит.
– Трой, а куда ты уходил? – спросила она.
И тут же, не дав мне ответить, затараторила, что обычно ей было не свойственно:
– Я снова попыталась увидеть глазами Арпурета, что происходит в эльфийском лесу, так вот, он уже со своей армией вовсе не в лесу! Он вывел свои войска из лесу на равнину, и движется к Эилунеду! Я узнала эту местность! Войска его выглядят странно – какие-то все прокопченные, как будто с пожара вышли.
Я опешил. Надо же! Похоже, что эльфы все же решились использовать огонь в своем заповедном лесу! Ни в жизни бы не подумал, что они смогут нарушить это табу в борьбе с врагом, и даже как-то зауважал короля Ангэрэда, сумевшего принять такое тяжелое, но необходимое решение. Тем не менее, счел необходимым отписаться Манивальду по этому поводу. Пусть тоже будет в курсе.
Отправил письмо с информацией. Ответ пришел буквально в течение двадцати секунд, только и успел присесть на стул и налить себе кваса.
– Я знаю! Атакуем в течение получаса, если хочешь, присоединяйся!
Надо же! Генеральная битва! Но нужно ли мне в ней участвовать? Прежде всего, надо учесть, что магию использовать нельзя, кровавые колдуны обратят ее против меня же. А кто я без моей магии? Возможно, самый непрокаченный игрок среди всего альянса восьми кланов. Носиться с топором или мечом в таком случае – верный путь к смерти.
Далее – Арпурет умеет налагать очень неприятные дебаффы. Уж мне ли не знать, часть из них я разрабатывал вместе с ним. С учетом еще и этого мои шансы выжить стремятся к нулю.
А если к этому еще добавить возможность похищения со стороны Всеэльфийской лиги колдунов, и наличие в клане Манивальда сотен обозленных на меня игроков, которые запросто могут при удобном случае ударить в спину, чтобы расквитаться за мои проделки во время моей чрезвычайно добросовестной работы в качестве жреца кровавой магии, доставившей им много горя – то совершенно очевидно, что эта именно та битва, на которой мне точно нужно отсутствовать.
Поэтому я, повернувшись к Адельхейд, сказал:
– Милая, а у меня новый питомец! Глянь-ка!
И вызвал из интерфейса на стол свое меховое чудо.
Реликт сонно моргнул умными глазками, шлепнулся на попу, почесал мохнатой лапой свое розовое пузико, и зевнул. Восторженный вопль Адельхейд чуть не оглушил меня.
Манивальд, равнина Ксхевахайр
Экстренное совещание кланлидеров альянса, проведенное по инициативе Манивальда в свете новой информации о том, что кровавые колдуны не собираются бросать свои алтари, и движутся пешим ходом к городу Эилунеду, что займет у них минимум часа полтора, решило позвать всех оставшихся союзников на новую битву. По поводу эльфов были сложности – куда они отступили при помощи порталов, и сколько у них осталось сил после проигранной битвы, никто не знал.
Чтобы ускорить процесс бюрократических согласований, все восемь кланлидеров отправились сначала на аудиенцию к нечисти в назначенный для связи город Кренле, и были немедленно приглашены к верховному дьяволу на аудиенцию. Едва тот узнал, что движутся кровавые колдуны к Эилунеду, его собственному городу, как немедленно дал согласие на битву. Попросил только лидеров альянса связать кровавых колдунов боем на равнине при возможности, чтобы замедлить их продвижение и позволить ему собрать побольше сил.
Ободренные хорошим началом, кланлидеры отправились на встречу с королями орков и гномов. Те тоже быстро дали свое согласие, и также попросили задержать кровавых колдунов на марше.
В течение получаса кланлидеры альянса собрали все возможные войска, устроив всеобщую мобилизацию, и принялись доставлять бойцов сотнями порталов в согласованную точку между Эилунедом и движущейся армией кровавых колдунов. Войска были переброшены быстро, и времени как раз хватило на то, чтобы построиться и подготовиться к битве. Учитывая, что противник был уже близко, торопливо начали баффаться, зная, что, когда кровавые колдуны появятся рядом, использовать магию уже будет нельзя. В течение нескольких минут после этого на склоне холма показались первые ряды солдат противника.
Манивальд даже успел провести силами своих замов небольшой подсчет погибших при пожаре войск кровавых колдунов. Собрали информацию с двух сотен участвовавших в поджоге бойцов и умножили на четыре. Цифра оказалась не такой, чтобы сильно радоваться – огнем удалось уничтожить не больше двенадцати тысяч солдат противника. Глава кровавых колдунов очень умно приказал закопаться своим солдатам в землю, и те из них, кто успел это сделать, серьезно не пострадали.
Войска кровавых колдунов ни на секунду не замедлились при виде противника. У Манивальда закралось нехорошее впечатление, что вражеских полководцев факт появления армии на их пути вообще не волнует. Видимо, разведка у них неплохая, и о появлении противника на пути движения войск она их предупредила. И к битве враги готовы.
Приблизившись на сотню метров к передней линии войск альянса, передние ряды войск кровавых колдунов все же остановились. Но следующие за ними ряды стали расходиться в стороны, окружая войска альянса. Гупта, который недавно взял на себя бразды правления альянсом, скомандовал:
– При необходимости по приказу отступаем к Эилунеду, но не даем окружить себя войскам противника!
Учитывая, насколько меньше было солдат у армии альянса по сравнению с кровавыми колдунами, это было единственно правильное решение в такой ситуации. В конце концов, речь не шла о необходимости играть в триста спартанцев и армию Ксеркса. Нужно было всего лишь задержать наступление армии кровавых колдунов, а не героически погибнуть в попытке остановить ее.
Когда войска противника стали все больше накапливаться на флангах, растекаясь по ним, Гупта скомандовал:
– Отступаем на сотню метров!
Армия альянса немедленно отступила, передние ряды противника тоже пришли в движение, двигаясь за ней, но не проявляя агрессии. У Манивальда даже возникла надежда, что в такую игру можно будет играть долго, так и не вступая в бой, пока не удастся дойти до Эилунеда, где потихоньку будут собираться подкрепления от гномов, орков и нечисти. Но через пару минут ситуация изменилась. По неслышному для членов альянса приказу, войско кровавых колдунов бросилось в атаку по всей выстроившейся линии соприкосновения.
В передних рядах альянса стояли самые опытные мечники, копейщики и алебардщики альянса, для которых использование магии было некритично. Поэтому, когда войска противника нахлынули на них, вражеских солдат начали перемалывать на куски с эффективностью мясорубки. А из задних рядов в останки врагов кидали бутылки со спиртом и затем факелы, чтобы не дать поверженным противникам восстановиться. Но Гупте сообщили, что враг предпринял новую попытку окружения, и он скомандовал снова отойти на сотню метров назад. Манивальд, находившийся в первом ряду своего клана, нахмурился, заметив, что подступившие ряды кровавых колдунов бросились забрасывать землей разожженные костры над останками своих воинов. Этак они сумеют вернуть к жизни часть убитых!
Сражение возобновилось на новых позициях. Через несколько секунд у Манивальда мигнуло сообщение в чате разведчиков клана:
– Грифоны внезапно развоплотились, мы падаем, заклинание «полет» не срабатывает, новых грифонов не вызвать! Убьемся об землю!
Манивальд немедленно перекинул сообщение в чат для кланлидеров, и выругался, увидев там схожие сообщения от разведчиков других кланов. Похоже, кровавые колдуны на ходу совершенствовали свою стратегию – если над эльфийским лесом разведка на грифонах прошла без всяких проблем, то теперь ситуация стала диаметрально противоположной. Манивальд, разрубая мечом очередного противника до пояса, сообразил, что кровавые колдуны смогли достать разведчиков, находившихся на высоте в три-четыре километра! Сильна их магия крови, сильна!
На соседнем участке в сотне метров от Манивальда внезапно возникла какая-то суета. Повернувшись туда, кланлидер увидел, что в ряды альянса ворвалась колесница дьявола, который тут же принялся утюжить передние ряды клановых войск, словно бы зная, что именно там кланы собрали самых способных к бою без магии бойцов. И даже они ничего не могли противопоставить дьяволу. Копья, которые вставляли в колеса его колесницы, трещали, ломаясь, не нанося никакого ей вреда, а дьявол раз за разом кастовал свое убийственное заклинание, выкашивающее воинов альянса сразу на десятке квадратных метров. Вслед за обращенным дьяволом в ряды альянса врывались солдаты кровавых колдунов, стремясь расширить сделанный им прорыв в обороне.
– Отступаем на сотню метров! Сомкнуть ряды! – прокричал Гупта, и войска немедленно начали маневр, но дьявол на своей колеснице был быстрее, и никуда из передних рядов войск уходить не хотел. Со своей мощью он свирепствовал в них как лиса в курятнике, заставляя элитных воинов альянса чувствовать себя маленькими беззащитными детьми перед ним.
– Отступаем, отступаем до команды остановиться! – скомандовал Гупта, но в голосе его не слышалось необходимой уверенности. Войска кровавых колдунов все шире проникали через проделанную дьяволом и все более расширяемую им брешь внутрь армии альянса, сталкиваясь там с воинами, которые не могли оказать им должного сопротивления без привычной магии. Маг или лучник могли рубить мечом, но вовсе не с той скоростью и сметкой, которые характерны для профессионального мечника. А некоторые солдаты, в силу привычки, все же кастовали заклинания, которые противником тут же обращались против них. Посланная во врага ледяная стрела врезалась в самого мага, временно выводя его из строя, а в это время враги наносили ему множество ударов.
Манивальд подумал даже, что, возможно, команда Гупты отступать была ошибочной. При отступлении было невозможно сжигать уничтожаемых врагов, а значит, через несколько минут они возродятся. В сложившейся ситуации, возможно, стоило все же остаться на месте, и продолжить рубить и сжигать солдат кровавых колдунов. Но тут он бросил взгляд по сторонам, и понял, что и эта стратегия была бы проигрышной – по краям равнины он увидел множество солдат противника, которые мчались быстрее, чем отступала армия альянса, стремясь взять ее в окружение. Стратегия Гупты хоть давала шанс добраться до Эилунеда и там соединиться с силами армии ада, гномами и орками. Возможно также, что сами дьяволы и джинны смогут на равных противостоять своему бывшему коллеге, ставшему верховным жрецом кровавых колдунов.
Поспешное отступление внезапно закончилось через полкилометра, наткнувшись на хлынувшую с холмов новую армию противника, внезапно оказавшуюся в тылу. Услышав панические крики с тыла, Манивальд моментально сообразил, что сделали кровавые колдуны, и восхитился, хоть и с оттенком ужаса. Кровавые колдуны сначала расправились с разведчиками, лишив армию альянса глаз, а потом перекинули часть своих сил порталами в тыл по линии отступления на Эилунед, замкнув окружение.
– Армия! В круг! – скомандовал секундой позже Гупта, тоже осознавший всю тяжесть ситуации. До Эилунеда теперь не добраться, как нет и надежды на то, чтобы продержаться до того, как подойдут подкрепления орков, гномов и армии ада. Подойдут же они к Эилунеду, и именно там будут ждать войска альянса!
– Чертовы кровавые колдуны, не везет нам с ними! – хрипло сказал мечник, стоявший слева от Манивальда, уворачиваясь от алебарды противника и разрубая его надвое.
– Может, надо просто переизбрать руководство кланов? – ответил ему другой раздраженный голос сзади, – при чем тут невезение? Нас просто, как баранов на убой, раз за разом заводят в ловушку! Поднять уровень на трех сотнях занимает две недели, а тут я его солью за полчаса! А в прошлый раз тут же слил аж три уровня! Задолбали, скоты!
Несогласных голосов не последовало, и Манивальд понял, что грядущее поражение в битве не единственное, что его может ожидать. Над моральным духом и дисциплиной в клане придется серьезно поработать. И начать придется прямо с площадки воскрешения.
До нее много времени ждать не пришлось. Сломленные витавшим в воздухе духом поражения солдаты альянса сражались в окружении мужественно, но без воодушевления. Приказы Гупты и кланлидеров выполнялись вяло, да и особого толка от них не было. Верховный жрец противника буйствовал внутри их собственной армии, ломая любой порядок, который пытались создать, чтобы продержаться подольше, и против него не было никакого эффективного оружия или стратегии.
С круга воскрешения Манивальд сошел, потеряв очередной уровень. Появлявшиеся на нем же во множестве члены клана отводили глаза, когда сталкивались с ним взглядом. Кланлидер понял, что на сегодня война с кровавыми колдунами закончилась. Похожие сообщения приходили и от других кланлидеров – попытка собрать войска с кругов воскрешения и перебросить в Эилунед для помощи оркам, гномам и армии ада может закончиться массовым выходом игроков из кланов или, того хуже, переворотом. Если уж даже дисциплинированные китайцы писали об этом, то что уж говорить об американцах или европейцах!
Для очистки совести он попытался открыть портал в холмах около Эилунеда, чтобы сообщить союзникам, что помощи от альянса не будет, но портал не открылся! Потрясенный Манивальд понял, что кровавые колдуны каким-то образом смогли заблокировать открытие порталов в окрестностях этого города. А это значит, что не все подкрепления армии ада, гномов и орков смогут достичь города – в зависимости от времени, когда начала осуществляться блокировка порталов. И вот-вот произойдет очередная военная катастрофа!
Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, Дренсил
Переброска сил армии ада под Эилунед была начата в рекордные сроки после переговоров с лидерами альянса восьми кланов. Первые войска были отправлены уже через полчаса после их окончания. По графику, представленному новым военным министром, в течение еще полутора часов переброска должна была успешно завершиться. После этого и сам Дживан с членами Ближнего круга должен был проследовать в Эилунед для принятия руководства над армией.
Внезапно военный министр, получив какое-то сообщение, подскочил к верховному дьяволу:
– Господин! Только что доложили – порталы в Эилунед внезапно перестали открываться!
– Сколько мы успели перебросить войск? – спросил Дживан, помрачнев. Блокировка порталов – вещь ему знакомая. Не раз он сам использовал эту коварную стратегию в параллельном мире. Но никак не ожидал, что ее сможет использовать Арпурет, только недавно прошедший трансформацию в дьяволы из демонов. Его этому искусству не обучали.
– До ста тысяч солдат! – ответил военный министр дрожащим голосом, – в основном зомби, но также сотню джиннов и больше тысячи чертей.
– Джинны и черти должны сбежать, у них есть для этого необходимые качества, – сказал Дживан задумчиво, что несколько успокоило министра, боявшегося, что верховный дьявол будет метать громы и молнии, – а вот зомби… Можем считать, что теперь армия противника увеличилось на это же количество солдат. Да, непростая у нас будет военная кампания!