Группировка Экспедиционного флота Содружества в системе Отмика не рассчитывалась на ведение активных боевых действий. Ударные силы, способные на планетарные манёвры, представляли три десантных крейсера, несущих до пяти десятков Робокорпов каждый. Пилотируемые роботы составили основную ударную мощь Содружества и гарантировали порядок во всех его секторах. Ещё имелся один носитель для пяти Мегаробо, самых крупных из боевых машин антропоморфной конструкции.
Однако, основными боевыми единицами всегда являлись десантники. Облачённые в броню, бойцы имели обширный арсенал разнообразного вооружения, в том числе и тяжёлого, требующего применения экзоэлементов и систем уменьшения нагрузок. Общая численность группировки поддерживалась в пределах десятка кораблей, находящихся в постоянной ротации. Нужды в присутствии более серьёзных сил система Отмика не имела.
Назначение на пост командующего Граф Морт Шекл воспринял как логическое продолжение месячного трёпа нервов в столичных ведомствах флота. Его информация, зафиксированная в бою с Химерой 401 Сигма, оказалась редкой и единственной в своём роде. Факт эволюционирования впервые отразился в официальном докладе. Последующий приказ о атаке на планетарную базу неожиданностью не показался. Уничтожить проявление тёмной материи космоса, на захваченном плацдарме, Граф посчитал возможным и необходимым. Для проведения операции командующий получил разрешение о задействовании любых сил и средств.
Информацию о готовящейся атаке на планетарную базу, той самой крохотной планеты в Системе Отмика, Виконт Камшел, заместитель Начальника Службы Контроля Пограничного Пространства, получил по официальным каналам. Рапорт о предоставлении возможности присутствовать на флагманском крейсере, моментально отправился Главнокомандующему флотом. Ответ содержал удовлетворительное решение и Виконт, не задерживаясь, прибыл на крейсер Корс.
– Я знал, что вы не останетесь в стороне, – новоиспечённый генерал протянул руку в знак уважения. – Как новое место службы?
– Благодарю, Ваше Сиятельство, – Камшел поклонился, после чего пожал руку. – Гораздо скромнее на события, чем служба под вашим началом. Поздравляю с повышением!
– Зная о твоих аналитических способностях, не могу не поинтересоваться выкладками, которые ты наверняка сделал, – Граф сел в кресло за антикварным столом. – Присаживайся.
Морт придерживался традиций и всегда обставлял свой рабочий кабинет на старинный, династический манер.
– Я предвидел Вашу заинтересованность, примите несколько файлов, – Виконт воспользовался приглашением и погрузился в кресло. – Тут основные выкладки по Химере. Но, материала мало для подробного изучения, так что…
– Ничего. Что известно о планетарной базе?
– Понимаете, Граф, – Камшел развёл руками. – Только то, что гарнизон уничтожен. Это со сто процентной достоверностью. Разведывательные зонды не отвечают на запросы, однако их состояние работоспособности подтверждается. Маяки постоянно откликаются положительно. Я рассчитываю обогатить базы данными, полученными в результате планируемой атаки, для более детального изучения. Надеюсь, что в зал командования операцией Вы меня допустите, по старой памяти?
– Несомненно! – Морт подтвердил благосклонное отношение. – Да и допуск у тебя в порядке. Сейчас отдыхай, а утром, по галактическому времени, начинаем. Тебя пропустят.
На такой положительной ноте старые сослуживцы попрощались. Граф снова погрузился в детали планируемой операции, а Виконта проводили до отведённой каюты, где он провёл ночь работая с данными…
Рядовой Коди Рене всегда мечтал быть пилотом Мегаробо. Но… По причине бедности родителей, нейросеть и импланты, приобретённые с наступлением совершеннолетия, не дотягивали до необходимого уровня. Возможность усовершенствования имелась, однако требовала вложения ещё больших средств. Природная сила и выносливость явились ключевыми показателями в выборе военной профессии. Заработок у десантника экспедиционного флота – самый большой в Содружестве Пяти, что вселяло у молодого человека надежду на лучшее будущее.
Начало реальных боевых действий, Коди, как и все военнослужащие, принял за удачу и дополнительный заработок. Премиальные за «боевые» превосходили регулярные выплаты в несколько раз, так как риск жизнью ценили в Содружестве и не скупились. Реальной же опасности, как и гибели в мирное время, никто из бойцов не предполагал. Слишком долго длился мирный период.
Коди Рене высаживался вторым эшелоном, что удивило. По версии десантников, для победы вполне достаточно и одной волны, так как база не выделялась сложными фортификационными сооружениями.
– Рассредоточились! – команда сержанта отобразилась в интерфейсе нейро-коммуникации.
– Что за чертовщина? – добавил голосом Рене. – Вы это видите? Это всё что осталось от тысячи?
Крупный кратер, в центре которого находился наземный комплекс сооружений планетарной базы, превратился в кладбище. Остовы пяти Мегаробо, исковерканные до неузнаваемой массы, броня и механизмы, вывороченные и разбросанные по немалой площади, предстали взору десанта. Робокорпы, разваленные и оплавленные, тяжело узнавались. Всего пять машин из пятидесяти выстояло, и пяток бойцов в бронескафах из целой тысячи пробилось непосредственно к шлюзу, ведущему внутрь базы. Подъёмный механизм не работал. При приближении к группе выживших, связь пропала. Поток излучения, неизученной природы происхождения, блокировал обмен данными. Старший, выживший десантник из первой волны, подозвал сержанта жестом.
– Поверхность зачистили, – прижавшись шлемами начали переговоры. – Робокорпы не смогут спуститься, так что остаётесь без тяжёлого прикрытия. Механизм основного шлюза не работоспособен. Вашим людям придётся воспользоваться обычными лестничными спусками вниз, но все сразу не развернётесь. Слишком тесно.
– Что за враг?
– Похоже внешне на человека, но отличить легко. Продуктивен огонь из рельсотронов, а остальное барахло скидывайте тут, от него толку нету. Вооружение у них странное, одни импульсники. Делитесь на тройки и спускайтесь. Спусков, способных пропустить габариты десантника, тут достаточно, а мои люди займутся поисками раненых, хотя… – старший махнул рукой от отчаяния. – Если броню пробила приблизившаяся химера, то шансов нет. Не допускайте их близко.
Коди Рене попал в первую тройку. Преодолев два отсека шлюзовой камеры, достигли спуска. Герметизационную вставку тактических шлемов, что крепилась к скафандру, деактивировали и появилась возможность общаться без средств связи. Воздушная среда позволяла дышать и разговаривать.
– Вперёд, – сержант указал на коридор.
Решение старшего обсуждать не принято, а приказ тем более, поэтому продвижение начали сразу, перестроившись для возможного маневрирования. Проход вёл в ангары, где по схеме находилась основная техническая часть вооружений. Проверяя многочисленные отсеки, фиксировали отсутствие как личного состава, так и трупов. Тишина.
Ангар с пустыми отсеками бронекорпов находился уже близко, когда очередь из импульсника ударила по бойцам столь неожиданно, что среагировать никто не успел. Несколько бронепластин защиты покрылись шипящими кляксами расплавленного материала. Ответный залп из трёх штурмовых рельсотронов выпотрошил цель. Второй – разнёс в куски то, что осталось.
– Осмотреть повреждения и доложить, – хрипя скомандовал старший.
Больше всех досталось самому сержанту. Кровоточащий подбородок говорил о опасном повреждении. Рене наложил сдерживающий гель на рану. Коридор держали под прицелом, поэтому вторую атаку не прозевали и противника изрешетили как только он вышел.
– Почему он не воспользовался укрытием? – третий десантник недоумевал. – Что за бойцы, выходящие под залп как на прогулку?
– Этот ещё шевелится, – сержант выстрелил несколько раз. – Никому не подходить близко…
Предупреждение опоздало. Боец, решивший перевернуть и рассмотреть противника, дёрнулся и сквозь него, пробивая броню, прошли несколько тонких отростков. Через секунду щупальца исчезли, а десантник рухнул на пол. Плазменный шар окутал оба тела. Сержант воспользовался гранатой, хотя и рисковал, применяя столь мощный боеприпас в закрытом помещении.
Шум и сотрясение, как от мощного взрыва, подбросили бойцов. Неуклюже упав на четвереньки, Рене постарался закрепиться за поручни, идущие вдоль стен.
– Загерметизироваться! Есть риск разрушения конструкций и утечки дыхательной смеси, – сержант нервничал.
Рядовой приказание выполнил, а затем помог старшему. Вибрация усиливалась. Прикрепиться дополнительно пришлось и к решёткам, закрывающим технические каналы проходящие снизу. Удар, и падение конструкций сопровождались вихрями мусора и мелких предметов. Они рвались вверх вместе с воздухом. Задрав голову бойцы обнаружили отсутствие потолка, да и вообще половины верхней части коридора. Оглядевшись и вовсе впали в шок. Ангар разрушен, словно его половина вырвана из планеты. Сквозь взлетевшую пыль и мусор отчётливо виден космос и яркие точки кораблей, находящихся на стационарных орбитах…
Граф Морт Шекл наблюдал за разворачивающейся атакой по многочисленным мониторам, в том числе отражавшим и действия отдельных боевых единиц. Весь поток данных обрабатывался и вносился в общую базу по Химере. Выводы Виконта подтвердились, как и основные выкладки самого командующего. Проявление мутировало и одной из причин была невозможность долгого существования тёмной сущности без подпитки галактической энергии прародительницы явления. В результате, Химера пытается приспособиться, взяв за основу то, что могло прекрасно существовать автономно и при меньшей суммарной массе материи. Попутно, копировалось вооружение и другие технические средства, включая мобильные средства.
Атака началась по запланированному сценарию и первые часы всё шло именно так, как задумывалось. На поверхности обнаружили несколько групп модифицированных Химер. Боевые характеристики заметно уступали чистому проявлению порождения космоса и ликвидировали их достаточно быстро. Потери состава не превосходили допустимых, хотя одна особь и умудрялась забрать с собой нескольких бойцов. Оптимизм в настроениях командования не убавлялся, а серьёзный численный перевес вдохновлял наступающих.
С началом боевых действий в районе планетарной базы, надежды на победу, с минимумом потерь, рухнули в одночасье. Особи разрушались и выплёскивали остатки жизненной активности, вкладывая энергию в уничтожение всего, что находилось в пределах досягаемости. Мегаробо рвались на части. Разбитые конечности приводили к падениям и неминуемому уничтожению продвинутой техники. Сказывалась и численность обороняющихся. Первая волна захлебнулась, но свою работу выполнила и расчистила путь второй ударной группе.
И вот, успех уже близко. Командующий приготовился докладывать о благополучном завершении первой фазы операции в штаб флота и начале второй, по зачистке базы.
– Всем внимание на экраны! – заорал главный координатор визуального сопровождения. – Даю максимальное приближение поверхности.
Офицеры, во главе с Графом, сосредоточили внимание на происходящем. Купол подземного сооружения вырвало из под поверхности и разорвало, оставив пыль и куски пород, взметнувшиеся и удаляющиеся от планеты. Из рваной воронки вырвалась тёмная субстанция, опутавшаяся тысячами щупалец и начала движение в сторону флагманского крейсера Корс. Десантные боты, попадающиеся клубящейся массе, лопались и исчезали, поглощённые без остатка.
Тревога и приведение в боевую готовность главных разгонных орудий крейсера, заняли не более нескольких минут, а Граф, не переставая, следил за проявлением непредсказуемого хаоса, как и весь офицерский состав.
Для нанесения удара капитан приказал использовать комбинированные боеприпасы. Заряд распадался при попадании и молекулярная начинка образовывала облако плазмы. Весьма эффективное оружие для боя с тяжело бронированными целями. Проникающая составляющая разгонного орудия и сам заряд, вместе они оказывали весьма разрушительные действия.
– Начинайте осевое вращение для поочерёдного использования всех орудий главного калибра. Открыть шахты направляющих, – уточнил капитан.
– Залпы не должны иметь большие паузы, – внёс корректировку Морт. – Не давайте ей времени опомниться. Действуйте.
Первые залпы приостановили движение Химеры, размеры материи начали уменьшаться, а движения ускоряться. Положение в пространстве менялось столь быстро и непредсказуемо, что вести прицельный огонь не удавалось. Для торпедного вооружения, вообще, не существовало понятия, как «захват цели». Невозможно определить сигнатуру врага для систем наведения. Ситуация перерастала в критическую.
– Внимание! – старший наблюдатель прервал череду командных выкриков в зале управления. – Цель, не поддающаяся идентификации, приближается к зоне боевых действий.
– Есть визуальный контакт? Что с сопровождением?
– Нет. Но, судя по вектору, объект движется на перехват Химеры, – дополнил наблюдатель. – Странно… Чувствительность сенсоров и видеоматриц достаточная, но картинки нет.
– Продолжайте сопровождение, – Граф находился в состоянии нервного напряжения, но старался не показывать вида. – Враждебных действий, по отношению к объекту, не предпринимать!
Однако все присутствующие смотрели с застывшими лицами на разворачивающееся действие. Даже те, кто по долгу службы обязан постоянно пребывать в нейроконтакте с системами контроля и распределения приказов.
Объект проявился на пути Химеры в полупрозрачном виде. Мелких деталей и особенностей увидеть и зафиксировать не представлялось возможным и всё равно, зрелище завораживало и пугало. Напротив химеры застыло хищное существо, готовящееся к атаке и состоящее из нескольких куполов, прикрывающих основное тело. Основание представляло шевелящуюся массу из щупалец разной длины и толщины, а около двух десятков, самых длинных и превосходящих существо в несколько раз, раскинулись в стороны, препятствуя продвижению. Химера прекратила движение и обе сущности, порождённые в тёмных глубинах космоса, замерли напротив друг друга. Атмосфера накалялась, а минуты стали длиться вечность…
Стремительной атаки не ожидал никто. Длинные щупальца моментально захватили, покрывшуюся отростками и сопротивляющуюся Химеру. Но её змеевидные лучи, словно обжигались о захваты противника и моментально испарялись. Жертва медленно подтягивалась к основанию более сильного хищника. Но развязка стала ещё более неожиданной. Из верхушки основания «Альфы», так нарекли новое явление, распустился купол, закрывший все два существа непроницаемой для взгляда оболочкой. Он медленно уменьшался в размерах до основания, а потом, длинные щупальца вновь вырвались наружу. Словно паук в центре нитей паутины, сущность замерла на мгновение и, набирая максимальное ускорение, исчезла во тьме космоса…
– Немедленно организуйте связь с Центральным Штабом Содружества! – через несколько минут выдавил из себя Граф, но подумав передумал. – Нет. Дайте связь с главкомом галактики Унисо… Нет, с Герцогом Монтл Шифа. Я буду у себя в каюте.
А думал в этот момент, умудрённый жизненным опытом человек, о нескольких важных вещах. Например о том, что если такое явление, как Химера не остановится и пойдёт дальше в своём развитии. Если обратит внимание на другие виды и создаст гибрид из найденных форм? Человек, насекомое, рептилия…
В таком случае, одними силами галактики Унисо, стоящей на охране порядка в Содружестве, не обойтись. Значит, придётся просить усиления за счёт военных из других галактик. Это пахнет всеобщей мобилизацией и недовольством основной массы населения Содружества Пяти. Правящую династию станут обвинять в слабости и других прегрешениях. Следовательно, доклад должен быть в доступе лишь для приближённых к Императору и правящей династии.
Самое же основное, что требовало тщательного осмысления, было в другом. В обитаемой части открытой вселенной появилась сила, способная противостоять тёмному порождению галактики Шанрака. Вот только что будет, если неведомая сила обнаружит врага и в человеке? Или поставит в один ряд все разумные виды? И что это вообще?
– Граф, говорите уже! – Монтл, вызовами по связи, уже в который раз напомнил о себе.
– Герцог, вы сейчас один? Тогда приготовьтесь принимать пакеты данных и слушайте…