Кредо викканки. Месть и пламя - читать онлайн

Глава 1

Замок Карайман в Ардяле

Ты просто должна вспомнить. Послание, которое крылось в этих словах, так медленно просачивалось в мой парализованный разум, как будто вода пыталась смешаться с маслом. Я не понимала, что он имел в виду. Не хотела понимать. Потому что смотрела только на свою дочь. Мой худший кошмар только что стал явью. Все усилия, которые я приложила, чтобы защитить Эстеру, оказались напрасны. Моя дочь попала в лапы королевы. Семиконечная звезда болезненно пылала на моей коже, а поле зрения сузилось до одной-единственной маленькой фигурки. Мне хотелось вырвать ее у Селесты и увести прочь. Но именно этого она и ждала. Моя магия ударила по барьеру, которым королева окружила себя и мою дочь. Селеста удовлетворенно улыбнулась. А был ли у меня вообще когда-либо хоть один шанс против них?

Эстера у них. Николая больше нет. Нексор захватил его душу, занял его тело и обманул всех нас. Он обманул меня… а я не засомневалась ни на секунду. Внезапно в голове у меня вспыхнуло пламя, затмив собой все на свете, и сцена, которую мы только что видели в небе, вновь ожила в моем сознании.

Королева Эстера стояла на коленях на каменном полу перед терновым троном и душераздирающе рыдала, держа на коленях мертвое тело Нексора. Рядом с ней лежала опрокинутая чаша из-под яда, который выпил ее муж. Она целовала его в лоб, гладила бледные щеки и нежно касалась его губ. Картина в фойе Караймана не передавала его красоты. Лицо мужчины в ее объятиях принадлежало ангелу. Ангелу с серебристо-серыми глазами, которые даже после смерти сияли, как луна в грозовую ночь, с упрямой линией рта, созданного для поцелуев, с высокими скулами и волосами, словно сотканными из солнечного света.

– Прости меня, – шептала она снова и снова. – Пожалуйста, прости меня.

По ее впалым щекам и потрескавшимся губам бежали слезы. У нее едва хватало сил прижимать его голову к своей груди, и все же она не могла его отпустить. Ей отчаянно хотелось вечно держать его в своих объятиях и оплакивать то, что они потеряли. Внутри меня что-то оборвалось, когда я наконец поняла: женщина, которую я видела стоящей на коленях и плачущей, – это я. Или когда-то была я. У нас с королевой Эстерой одна и та же душа. Мы с ней – одно целое, нас разделяло лишь время. Однажды я была ею и правила ведьмами, любила Нексора со всей пылкостью, на которую только способна любовь, а потом убила. Как же я могла его не узнать? На губах колдуна играла улыбка, пока он считывал каждую мысль с моего лица. Улыбка чужая и одновременно знакомая. Я знала этого мужчину. Знала его на протяжении многих веков. Я любила его, ненавидела, желала и проклинала. Покачнувшись, я вытянула руку в поисках какой угодно опоры. Прохладные пальцы скользнули между моими.

– Теперь все будет хорошо, – послышался успокаивающий голос Николая. – Дыши. Ты должна дышать.

Нет, это не Николай, это уже не он. Это Нексор пытался меня успокоить. И вновь меня захлестнули обрывки воспоминаний, а бороться с ними не было сил.

Я безмолвно проклинала Великую Богиню за ту участь, которую она уготовила мне и Нексору, и молила ее вернуть его мне. Кто-то опустился на колени позади меня и положил руку мне на плечо.

– Позволь мне его забрать.

Я узнала голос, но не видела лица, потому что не отрывала глаз от лица Нексора, который после смерти выглядел таким умиротворенным, каким не был уже очень давно. Мысль о том, что он меня потеряет, за последние несколько месяцев ожесточила его черты и пропитала горечью. Но сейчас он снова выглядел как молодой человек, в которого я когда-то влюбилась.

– Еще мгновение, – шептала я. – Оставь его мне всего на одно мгновение.

Глаза обожгли слезы, потому что отчаяние, которое я тогда испытывала, до сих пор бушевало в моей груди и терзало ее даже после всех жизней, которые прожила моя душа в промежутках между ними. Эта бездонная печаль касалась каждого уголка. Я не желала видеть все это и не желала вспоминать. Бесчисленное количество жизней я старалась забыть о том, что сделала с ним. Однако воспоминания не удавалось остановить. Они обрушились на меня, как безжалостный водопад. Я убила его, будучи женщиной, которой он безоговорочно доверял.

Я снова поцеловала Нексора, желая, чтобы у меня остался еще яд, чтобы выпить самой, но он осушил чашу до последней капли. Потому что я была единственным человеком в Ардяле, да и во всем мире, который, по его мнению, никогда не причинил бы ему вреда. Как же сильно он ошибался. Как, должно быть, разочаровался во мне.

– Если мы когда-нибудь встретимся снова, – прошептала я, – надеюсь, ты простишь меня. Я не вынесу твоей ненависти.

Одним мягким движением я закрыла ему глаза, прежде чем приступ кашля сотряс мое ослабевшее тело, а затем вокруг стало темно. Единственное, что я еще успела почувствовать, – это как кто-то сел позади и обнял меня.

Моя магия взметнулась и вернула меня в настоящее. Я судорожно выдохнула, радуясь, что подо мной не подкосились колени, а затем вырвала свои пальцы из ладони Николая… нет, Нексора. Сердце горело огнем. Как вековая рана может так сильно болеть? Как это возможно? Почему именно в моем смертном, уязвимом теле поселилась душа великой королевы?

– Это семиконечная звезда, верно? – спросила я его дрожащим голосом, когда вернула себе самообладание. – Она меня выдала.

Знакомые, но столь же чужие серебряные глаза Нексора пристально посмотрели на меня, а потом он кивнул:

– Каждый раз. – Колдун скривил губы в извиняющейся улыбке.

Серьезно?

– Ты ждал перерождений души Эстеры тысячу лет? – Сама ночь, казалось, затаила дыхание в ожидании его ответа. – Чтобы снова найти ее?

– Разве не этого ты от меня ожидала?

Разве? А разве не я в таком случае виновата во всех страданиях, которые он принес на эти земли? Ужасающая мысль.

– Это невозможно, – услышала я чей-то шепот, но не стала оглядываться на говорившего.

Нексор делал невозможное возможным. Ведь на самом деле он никогда не умирал по-настоящему. Во всяком случае, так утверждалось в гримуаре Эстеры.

Он с облегчением улыбнулся, словно радуясь, что теперь эта тайна раскрыта.

– Я ждал и буду ждать тебя еще тысячу лет. А если понадобится, то до конца времен. Я говорил, что не оставлю тебя, но ты мне не поверила.

По позвоночнику побежали мурашки, хотя крошечная часть моей души с облегчением отреагировала на любовь, которая отчетливо звучала в этих словах. Та древняя часть, которая не забыла его, всегда надеялась, что он снова найдет меня и что у нас появится второй шанс.

– Иногда было проще, а иногда сложнее выяснить, носит ли наследница семиконечную звезду. – В его взгляде и голосе сквозила нежность. – Но я всегда узнавал тебя. На сей раз это оказалось на редкость просто. Ты выглядишь точно так же, как и тогда.

Нексор опять потянулся к моей руке, но, когда я отпрянула, замер. В его глазах отразилось сожаление, но также понимание и убежденность.

– Тебе станет легче, – произнес он тихо, только для моих ушей. – У нас есть все время в мире. Я расскажу тебе, как все было между нами в прошлом. Как сильно мы любили друг друга. Ты вспомнишь нас.

Я уже вспомнила. Но все равно кивнула, силясь усмирить свой бешено стучащий пульс медленными вдохами и пытаясь мыслить ясно. Нексор фактически заточил душу Николая в его теле. Селеста угрожала, что каждый день будет исчезать чуть больше души стригоя, которого я любила в этой жизни. Эта ночь, которую мы провели вместе… Кожа еще сильнее покрылась мурашками. Я прикасалась к телу Николая, но именно Нексор шептал мне на ухо о своих желаниях. Я заставила себя дышать ровно и проглотила все свои чувства. Если задумаюсь сейчас обо всем, что мы разделили той ночью, то сломаюсь. А этого делать нельзя. Что бы ни утверждала Селеста, Нексор не отпустит Николая по доброй воле. Я должна за него бороться. При мысли о том, какие он терпел муки, на глаза наворачивались слезы ярости и беспомощности. Я сжала руки в кулаки. Ни он, ни я сейчас не имели значения. Наша общая история не имела значения, важна лишь жизнь нашей дочери. Сломаться оттого, что потеряла его, я смогу и позже.

– Вот почему ты думаешь, что я вспомню запечатанные источники, – выдавила я. – Потому что моя душа находилась в теле Эстеры тысячу лет назад?

Голос сорвался, несмотря на все мои усилия держать себя в руках.

Нексор склонил голову набок и покрутил черную палочку между пальцами. Это выглядело так непринужденно, словно она была частью его самого.

– Я не просто так думаю. Я уверен. На этот раз я знаю, что так и будет. Потому что ты все помнишь. Или собираешься это отрицать? Викканский дар наделил тебя этой способностью. – Он рассмеялся, будто не верил собственным словам. – Кто бы мог подумать? Ты всегда перерождалась чистокровной ведьмой. Но в какой-то момент стало ясно, что пришло время изменить это. Я возлагал большие надежды на Анкуту…

Он не закончил фразу, просто смотрел на меня, ожидая, сложу ли я два плюс два.

Я сложила. И пусть я не подозревала, что могу быть еще больше шокирована, случилось именно это.

– Ты был темным принцем, в которого она влюбилась? Викканином, который ее соблазнил?

Колдун пожал плечами.

– Это сделали тело викканина и моя душа. В какой-то момент меня посетила идея, что с соответствующим викканским даром я смогу наконец достичь своей цели. Поэтому я раздобыл себе перспективного молодого человека с необычными способностями. Он видел воспоминания. Как и ты, – подтвердил Нексор. – И был правой рукой Раду Пател. – Он негромко рассмеялся и покачал головой. – Так его называла Анкута. Темный принц. Я почти забыл об этом. Она мне нравилась, но эта девушка не была носительницей твоей души, как и Милаш. Я уже решил, что совершил ошибку… а потом он сбежал, и у меня появился еще один шанс.

– Ты использовал Анкуту! – зашипела я и всплеснула руками в беспомощном жесте. На мгновение мой страх словно испарился. Неужели он не понимал, что это безумие и ошибка?

– Возможно. – Его лицо демонстрировало решимость. Ни следа раскаяния. – Но, как мы теперь знаем, я не ошибся в своих суждениях. Требовалась викканская кровь. Я предпочитаю думать, что Великая Богиня в своей мудрости свела нас с Анкутой вместе. Она нашла способ сбежать, и мы встретились в лесу. – Нексор повернулся к королеве: – Чуть позже состоялось наше знакомство с Селестой. Сначала она хотела убить викканина, но я заставил ее понять, что сотрудничество может принести ей больше выгоды.

Он показал ей, как извлечь сердце из своей души и снова стать бессмертной. От такого предложения королева не могла отказаться. Пока Селеста поддерживала свое заклинание омоложения, ее тело и душа уже были бессмертны.

– И ты манипулировал Раду в обличье этого юноши? – ядовито выпалила я.

Он утвердительно улыбнулся:

– Мне не потребовалось много усилий, чтобы пробудить жадность верховного жреца. Вся эта викканская мудрость ценна лишь настолько, насколько душа способна противостоять соблазну власти и влияния. Я прожил столько лет и ни разу не встречал никого, у кого бы это действительно хорошо получалось. Только тебя. Ты была подобна свету в те темные времена. – В его глазах сверкнула тоска. Тоска, которая отозвалась эхом в моей душе. – Я не мог от тебя отказаться.

Я поежилась, потерев ладони. Изнутри мной завладел холод. Если Нексор действительно считал, что вновь обрел во мне возлюбленную, я должна доказать ему, что он ошибается. Может, он и остался прежним. Но я – нет. Все жизни, которые прожила эта душа, изменили ее. Неужели он никогда не задумывался об этом?

Мужчина подошел еще на шаг ближе.

– Тебе холодно, – сказал он, заметно волнуясь, и говорил при этом точно так же, как Николай. Неудивительно, что я ничего не заподозрила. Как долго Нексор находился в его теле? Нужно обязательно спросить его об этом. Возможно, с тех пор как я узнала Николая. Какая жуткая мысль.

– Не трогай ее, ты, монстр! – зашипела Лупа.

Моя голова рывком развернулась к ней, но Алексей уже обхватил мою сестру за талию, прежде чем она успела бы совершить какую-нибудь глупость.

– Я никогда не причиню тебе зла, – пообещал Нексор, ни на секунду не отрывая от меня взгляда. Никто ничего не делал. Все просто уставились на тело Николая, словно не в силах осознать очевидный факт. – И тем, кто тебе дорог, – добавил он. – До тех пор, пока они не встанут у меня на пути. Я никогда так не делал. Я любил тебя и ради тебя достал бы звезды с неба. Ты и сама это знаешь.

Возможно, это даже правда. Признание в любви сорвалось с его губ легко и естественно, и он произнес слова здесь, на глазах у всех, так, что каждый мог его услышать. Потому что он не стыдился своей любви.

– Не верь ни одному его слову. – Селия сделала ко мне несколько шагов. Она оказалась либо смелее всех остальных, либо глупее. – Этот мужчина вверг наши земли в хаос. У тебя имелась веская причина для его убийства. Он бы уничтожил Ардял, если бы это помогло ему спасти тебя. Его армия призрачных колдунов посеяла только страх и ужас.

Алексей тихо, предупреждающе зарычал, но это ее не остановило. Она встала рядом со мной, и Невен позади меня незаметно изменил свою позицию. Он придвинулся ближе к молодой стригойке. Я нахмурилась. Нексор тоже заметил это и приподнял бровь. Брианна положила одну руку на меч, висевший у нее на боку, а другой ладонью крепче сжала свою палочку.

Нужно что-то предпринять, пока ситуация не обострилась. Детей нельзя подвергать опасности, но они непременно попадут под удар, если в этом тесном внутреннем дворе разгорится драка. На губах Селесты появилась тонкая улыбка. Она прекрасно понимала, насколько я беспомощна. Каждая деталь ее плана сработала. Я вернулась в Ардял, чтобы найти Нексора и победить его раз и навсегда, а он спрятался в человеке, в котором я меньше всего ожидала его увидеть. Если королева думала, что теперь я сдамся, то придется ее разочаровать. Я проиграла битву, но не войну, она еще не закончена. Так что я отбросила свои страхи и опасения и сделала глубокий вдох.

– Если вы этого требуете, – я посмотрела сначала на Селесту, а потом снова на Нексора, – я найду источники. Вспомню.

Ответом мне стал многоголосый вздох, но я перевела взгляд на дочь, на хрупком плечике которой все еще лежала когтистая рука Селесты. Эстера вновь окутала Дариана тонкой вуалью, хотя сама была совершенно беззащитна. Она скорее умрет, чем допустит, чтобы с ним что-то случилось. Великая Богиня знала, какие испытания выпадут на ее долю в этой жизни, и позаботилась о том, чтобы моей дочери не пришлось идти по этому тернистому пути в одиночку. Я буду защищать ценой своей жизни не только ее, но и мальчика.

– Спасибо, – просто сказал Нексор, и в его чертах отчетливо читалось облегчение. – Благодарю тебя.

Не будь его поступки такими жестокими, я бы ему посочувствовала. Он ждал этого момента тысячу лет. Ждал меня. Ужасная мысль, потому что на самом деле я вовсе не та женщина, которую Нексор надеялся найти, и придет день, когда он это поймет.

– Но у меня есть условия, – твердо сказала я.

– Конечно есть. У тебя всегда они были. Скажи мне, чего ты желаешь.

Он ласково улыбнулся, а мне стоило невероятных усилий держать себя в руках. Этот мужчина больше не Николай, даже если по-прежнему выглядел так. Это не он. Об этом нельзя забывать. Ни на секунду.

– Ты не будешь снова запирать Лупу и Алексея. Они могут уйти или остаться здесь. И я хочу видеть свою дочь, когда захочу. С головы Дариана не упадет ни один волос. И ты не будешь вмешиваться, если в поисках мне понадобится помощь друзей.

Он кивнул, словно ожидал чего-то подобного, а Брианна, мрачно нахмурившись, что-то яростно зашептала на ухо королеве.

Я не осмелилась просить его о жизни Николая, боясь бросить Нексору слишком серьезный вызов. С другой стороны, после нашей совместной ночи он не мог не знать, как много Николай для меня значит. Действительно ли его душа еще жива? Или это просто приманка, чтобы я покорилась? Может, мне стоило потребовать доказательств? Если я окончательно убью душу Нексора, а Николая уже давно нет, что будет с телом палатина? Нельзя поддерживать жизнь в бездушном теле. Кто-то должен будет его убить. Но сейчас я не могла об этом думать.

На мою руку легла ладонь Селии:

– Я помогу тебе найти источники.

– Не думаю, что в этом возникнет необходимость. – Селеста сузила глаза. – Эстера никому не рассказала, как скрыла источники. Только Валеа может раскрыть этот секрет.

– Но с моей помощью дело пойдет быстрее, – настаивала Селия, и я восхитилась ее смелостью. На ней все еще было бальное платье, и ни одна прядь волос не выбилась из прически. Она выглядела прекрасно и бесстрашно смотрела Нексору в глаза. – Палатин Андрада происходил из династии Лазарей. Полагаю, ты его помнишь.

Его улыбка стала почти волчьей:

– Конечно. Я присутствовал при заключении Первого пакта между ним, Эстерой и Илеаной во имя мира в Ардяле.

– И ты был против, – бесстрастно констатировала Селия. – Во время болезни у меня была уйма времени, чтобы прочесть наши Хроники. Только палатин, правящая королева и действующая верховная жрица того времени знали, где скрыты источники. Больше никто. Секрет требовалось сохранить любой ценой, чтобы магией не злоупотребили. – Она склонила голову набок. – Эстера даже тебе не открыла тайну или я ошибаюсь?

Нексор слегка подался вперед:

– Нет. Она очень серьезно относилась к своей миссии и связанным с ней обязательствам. Это одна из причин, по которой я так ее любил. Ардял всецело владел ее сердцем. Она ничего не требовала для себя.

Селия кивнула:

– На самом деле она настолько серьезно относилась к своим обязанностям, что убедила Андраду и Илеану покончить с собой, чтобы они не смогли передать секрет местонахождения источников, после того как их запечатали. Оба умерли сразу после смерти Эстеры. Полагаю, это не совпадение, а стремление защитить тайну.

Ее голос отчетливо разносился по всему двору. Среди присутствующих распространилось ощутимое чувство тревоги, и я тоже тихо ахнула.

– Я потребовала этого от Илеаны и Андрады? – Вернее, моя душа тысячу лет назад. Насколько же это жестоко? – Неужели не нашлось другого способа?

Селия пожала плечами:

– Очевидно, ни один из них не представлялся настолько безопасным.

– Селия, – раздался резкий приказ Алексея. – Ни слова больше.

– Пусть говорит то, что должна сказать, – перебил его Нексор. – Мы благодарны за любую помощь. Ты тогда хотела как лучше, – повернулся он ко мне. – Три расы так долго воевали за источники. Запечатать и спрятать их было логичным шагом. Мне следовало поддержать тебя в этом решении. Но я был зол и в отчаянии. Я никогда не жаждал заполучить эту магию для себя, несмотря на утверждения Андрады об обратном. Она могла бы спасти твою жизнь, но ты отказалась использовать ее в своих интересах. Судьба Ардяла всегда была для тебя важней твоей собственной, – признался колдун, и в его голосе прозвучало удивительное понимание. Но я не позволяла себе обмануться ни звуком его голоса, ни ласковым взглядом. В этой жизни он не мой возлюбленный, а смертельный враг. – Я бы никогда не поставил твое счастье выше своего, – продолжал он. – Я должен был к тебе прислушаться, но страх потерять тебя лишил меня рассудка. Моя душа уже тысячу лет блуждает во времени. Единственное, чего я хочу, – это вернуться домой. Все, чего я когда-либо желал, – это снова найти тебя. Не заставляй меня ждать еще тысячу лет. Пожалуйста.

Неужели он думал, что я смогу простить ему то, что он сделал с Николаем? То, что он сделал со многими за минувшие годы только из-за эгоистичной любви?

Презрительное фырканье Лупы нарушило тишину, но тут снова вмешалась Селия:

– Андрада все равно оставил в Хрониках несколько подсказок. Я поделюсь ими с Валеа и помогу ей вспомнить, но мне нужны гарантии, что ты больше не причинишь вреда душе Николая.

Теперь ее голос слегка дрожал, но она боролась за брата так же, как он когда-то боролся за нее. Выждав, стригойка твердо посмотрела Нексору в лицо, задрав подбородок. Позади стригойки Невен очень медленно достал свою волшебную палочку.

Это не ускользнуло от внимания Нексора, и он ухмыльнулся, но ничего не ответил. Мысли бешено метались в моей голове. Он должен занимать тело Николая столько, сколько потребуется, и сможет покинуть его, только если найдет другого носителя. Что к тому моменту останется от души Николая? Я вспомнила слова Невена, сказанные несколько дней назад. Нексор попытается вернуть к жизни собственное тело. Значит, вот для чего ему нужна магия источников. Вот почему он настаивал на том, чтобы я открыла хотя бы один из них, ведь только тогда ему удастся достичь своей цели.

– Андрада настроил Эстеру против меня. Это тоже записано в твоих Хрониках? – спросил Нексор у Селии.

Неужели он действительно навредит ей, если она его разозлит? Ему известно, что Селия – моя подруга. Однако, если верить историям, которые о нем ходили, Нексор никогда ни с чем не считался. Только с Эстерой. Как я могла так сильно его любить? Вероятно, потому, что, когда мы познакомились, он не был жестоким. Это случилось гораздо позже.

Селия вновь пожала плечами:

– Он предупреждал о тебе королеву. О твоей жажде власти. Считал это своим долгом.

Остальные собравшиеся напряженно следили за разговором. Лишь сейчас мне бросилось в глаза, что стражники незаметно исчезли. Видимо, Селеста не хотела лишних свидетелей. Готова поспорить, она бы с удовольствием бросила нас всех в подземелье и заставила меня раскрыть все секреты. Однако Нексор выбрал другой путь, а королева, вероятно, его боялась, иначе с чего бы ей подчиняться?

– Андрада был великим воином и выдающимся палатином. Он вызывал у меня уважение, – спокойно и сдержанно ответил Нексор. Теперь, когда он отказался от игры в прятки, я ожидала, что он откроет свою жестокую личину. Но он этого не сделал. Наоборот. Казалось, он надеялся на наше понимание, когда спокойно продолжил: – Идея запечатать источники принадлежала не тебе, и я никогда не верил, что это ты решила убить меня. Илеана обладала силой менять мысли, а ты была уже слишком больна, чтобы сопротивляться ее дару. Андрада же сам хотел тебя заполучить. Он любил тебя. Если бы не вмешательство этих двоих, нам бы не пришлось тысячу лет жить в разлуке. – С этими словами колдун повернулся к Селии: – Ты можешь искупить долг своего предка, а я обещаю не причинять вреда твоему брату. Если только он не попытается сорвать мои планы.

– Так передай ему, чтобы он этого не делал, – произнес Алексей. – Он слышит нас?

– Только если я позволяю. – Нексор улыбнулся. – Я не заинтересован в его смерти.

Странно, но эти слова прозвучали без тени жестокости и насмешки. Просто констатация факта, как будто выбор зависел только от нас.

– Оставь его в живых, и я сделаю все, что ты скажешь, – пообещала я. – Магия источников нужна тебе, чтобы вернуться в свое тело, не так ли? Оно лежит в саркофаге?

Почему я его не сожгла? О чем я только думала, спрятав его там? Это была нездоровая любовь.

– Да. Оно все еще там. – Нексор, казалось, считывал по моему лицу каждую мысль. – Ты так сильно меня любила, что не смогла смириться с мыслью о том, что мое тело будет разлагаться. Поэтому позаботилась о том, чтобы оно сохранилось. Уверен, ты надеялась, что моя душа со временем станет мудрее. Надеялась, что я найду тебя, и вот я здесь.

Неужели я действительно рассчитывала на такое безумие? Если да, то единственным оправданием могли служить лишь болезнь и, вероятно, отчаяние.

– Душа обычно проходит цикл из множества разных жизней. Она учится и развивается, – ответила я. – Но ты все еще остаешься собой. По-прежнему заботишься только о собственных интересах.

– Я прожил бесчисленное количество жизней, и моя душа очистилась. Ты сама все поймешь, если дашь мне шанс доказать тебе это.

У меня внутри разлилось тепло и иррациональное чувство надежды, которое когда-то цеплялось за ту же самую мысль. Он действительно продолжал видеть во мне женщину, которую так сильно любил, и какая-то часть моей души помнила это глубокое чувство.

– Как только я найду и открою источник, ты вернешь Николаю его тело, – потребовала я. – Позволишь Эстере и Дариану уйти вместе с ним, Алексеем, Лупой и Селией. Они – их семья. – На этот раз я шагнула ближе к нему. – Я требую от тебя гарантий, что ты не причинишь вреда ни им, ни моей дочери.

– Я не сделаю ничего, что ранит тебя. Никогда больше не сделаю. – Выражение его лица было открытым и честным. – Можешь просить у меня что угодно. – Он понизил голос, в котором безошибочно послышалось облегчение, когда я позволила ему взять меня за руку. – Теперь все будет хорошо.

В душе возникло какое-то тянущее чувство, и всплыло еще одно воспоминание.

Нексор обнял меня и закружил. Он выглядел намного моложе, чем в момент своей смерти. Я засмеялась и обвила руками его шею. На голове у меня красовался венок из маргариток, и мы стояли на лугу. На заднем плане я увидела горы и Карайман. Замок был не таким огромным, как сейчас, и его стены сияли кремово-белым цветом. Затем Нексор опустил меня на землю. Поцеловал меня в лоб и опустился передо мной на колено. Я слегка покачнулась, но мужчина крепко держал меня за руки.

– Эстера, – торжественно произнес он. – Ты знаешь, как сильно я тебя люблю.

Я улыбнулась ему.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала я. – Больше жизни.

Грудь пронзил укол боли, но я удержалась на ногах. Нельзя допустить, чтобы он об этом узнал. Я не хотела, чтобы он беспокоился обо мне лишний раз. С ним мне хотелось быть беззаботной. Титул королевы и так тяжелым грузом давил на мои плечи.

– Окажешь ли ты мне честь, взяв меня в мужья? Позволишь ли разделить с тобой бремя правления? Я не из благородной семьи, и я колдун, – поспешно добавил Нексор, словно в попытке предупредить мои возражения, – но я обещаю тебе, что буду достоин твоей любви, буду поддерживать тебя и оберегать до последнего вздоха. Ты больше никогда не будешь одинока.

Его лунные глаза сияли.

Воспоминание казалось таким реальным, и даже спустя тысячу лет я почувствовала безграничное счастье, которое затопило меня, когда я кивнула.

– Ты мой лучший друг, мой возлюбленный, моя вторая половина, – произнесла я. – Путь, который мне предопределен, не будет легким. – Нексор нахмурился. – Но я не хочу проходить его ни с кем другим. Что бы ни случилось, какую бы судьбу ни уготовила нам Великая Богиня, я хочу, чтобы ты шел рядом со мной.

Я опустилась перед ним на колени. Теперь в его глазах полыхало серебряное пламя. Он смахнул слезу с моей щеки, а затем поцеловал. Сначала нежно, а потом все более и более страстно. Мое сердце быстро и гулко билось в груди, когда он уложил меня на траву и прошептал прямо мне в губы:

– Я люблю тебя. На веки вечные.

Меня охватила дрожь, и воспоминание исчезло.

Нексор понимающе улыбнулся, глядя на меня сверху вниз, словно видел то же, что и я.

Неужели теперь в памяти всплывут воспоминания обо всех моих жизнях? О жизнях, в которых он снова и снова пытался меня вернуть? Существовала веская причина, по которой душам нельзя вспоминать о прошлом, и я не знала, как смогу это выдержать. Мой взгляд метнулся к Кайле, которая незаметно кивнула, а затем переместился на Магнуса, чье лицо выражало стойкость и решимость. Элени прикусила нижнюю губу. Ярон стоял рядом с ней со склоненной головой. Ему мне помочь не удалось. Еще один человек, которого я потеряла. Брианна торжествующе ухмыльнулась.

– Один источник, – сказала я. – Я найду один источник. Мы откроем его и извлечем столько магии, сколько он будет готов отдать. Затем снова его запечатаем.

На лице Нексора отразилось такое облегчение, что это почти вызвало у меня улыбку. Он был черным магом и колдуном, которого все боялись, но сейчас выглядел как человек, у которого только что исполнилось самое заветное желание.

– Что ж, я рада, что мы пришли к соглашению, – вмешалась Селеста. – Деталями займемся в ближайшие несколько дней. А пока… у меня есть условие. – Ее белые глазные яблоки оживленно вращались в глазницах. – Пока Нексор не получит обратно свое тело, никто не узнает об этом соглашении. Если кто-то нарушит приказ, то кто-то другой из вашей славной компании поплатится за это жизнью. Я хочу избежать любых беспорядков. И ты не вернешься к повстанцам, – обратилась она непосредственно к Лупе.

– Как будто я оставлю свою сестру и племянницу одних в твоих грязных лапах. Не волнуйся, я остаюсь.

– Не провоцируй меня, девочка, – прорычала королева. – Твоя жизнь висит на волоске.

И она перережет его, если я не сделаю так, как она просит.

– А ты, – повернулась ведьма к Алексею, – будешь верно и покорно поддерживать своего брата. Пока мы с тобой, – она повернулась к Магнусу, – продолжим вести переговоры во благо виккан. Никто в Ардяле не должен подумать, что мне безразлична судьба других народов.

Магнус мрачно уставился на королеву, однако кивнул. Она без церемоний в одно мгновение сделала нас всех заложниками.

– После открытия источник будет находиться под защитой палатина, верховной жрицы и королевы. Как того требует закон.

Мне придется на этом настаивать, потому что я ни от кого не потребую лишить себя жизни ради защиты источника и не стану никого убивать из-за него. Я не питала иллюзий относительно того, что мы сможем снова спрятать его на следующую тысячу лет.

– Конечно. – Селеста усмехнулась. – Как удачно, что Николай – палатин. Мы будем вместе присматривать за источником, а когда виккане выберут нового верховного жреца или жрицу, мы, конечно же, включим их в свои ряды. Я уже сделала предложение насчет того, кто подойдет для этой должности.

Меня качнуло в сторону, как только я догадалась о смысле, скрывавшемся за этими словами. Она хотела заполучить Николая, сделать его своим рабом. Хватит ли сил у его души и тела защититься от нее, когда Нексор закончит с ним? Насколько же мрачное будущее ожидало нас, если ее планы воплотятся в жизнь.

Королева не стала дожидаться моего ответа и перевела взгляд на Дариана.

– А теперь поговорим о тебе, мой мальчик. Это дом Эстеры. Тебя терпят, потому что ты доказал, что способен ее защитить. Продолжай быть таким же преданным ей – и сможешь остаться. В противном случае от тебя не будет никакой пользы. Эстера должна быть готова к задаче, в которой ей нельзя проявлять ни малейшей слабости. Прежде всего она не должна ни на кого полагаться. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Недвусмысленная угроза в его адрес и в то же время в адрес Эстеры, чтобы она не слишком его защищала. Я хотела положить руку на худенькое плечо мальчика, но Эстера нахмурилась и плотнее натянула вокруг него щит. Пока она не подпустит меня добровольно, я не стану ее принуждать. Битва за доверие собственного ребенка будет самой тяжелой из всех, что я когда-либо вела. Дариан не глупец и все понимал. Вежливо, но отнюдь не покорно он склонил голову и ничего не сказал в ответ. Какие же они оба храбрые. И, должно быть, им уже довелось пережить ужасные вещи, раз их так мало волновала угроза королевы.

В глазах Нексора вспыхнул гнев, направленный на Селесту, и он опустился на колено перед Эстерой.

– Тебе нечего бояться, – мягко произнес колдун. – Ни с кем из вас ничего не случится. Здесь вы в безопасности. Королева просто немного потрясена и не хочет, чтобы с вами что-то случилось.

Малышка раскусила эту благовидную ложь, потому что понимающе улыбнулась.

– Ты мой папа, верно? – спросила она, к моему удивлению и ужасу.

Нексор слабо улыбнулся.

– Так и есть. Твоя мама рассказывала мне о тебе, и я очень рад с тобой познакомиться. Я бы хотел встретиться с тобой раньше, но твоя мама была права, оберегая тебя.

Почему он оправдывал перед ней мои действия? Чего пытался добиться? Я хотела оторвать его от нее. Хотела схватить дочь и улететь с ней прочь. Далеко-далеко, туда, где она будет в безопасности. Вот только в безопасности она не будет нигде, пока живы Нексор и Селеста.

Эстера наклонила голову:

– Я видела тебя раньше. Вот почему я тебя узнала.

– Эстера. – В голосе Дариана прозвучало предостережение.

– Где, милая? – спросил Нексор, игнорируя мальчика. Он тоже не пытался пробиться сквозь ее щит, принимая ее предусмотрительность.

– Во сне. Я вижу вещи, которые происходят или уже произошли.

– Интересный дар. Как давно он у тебя? – продолжал расспрашивать колдун, в то время как я затаила дыхание, как и все остальные во дворе.

Дочь – моя ахиллесова пята, и он этим воспользуется. Разве можно задеть меня сильнее, чем если он завоюет ее доверие, а я нет?

– Всегда был.

Я закрыла глаза. Как же ей, наверное, было страшно, когда этот дар открылся. Мне исполнилось пять лет, когда мама впервые показала мне воспоминания из своего детства, и она все время держалась рядом, оберегая меня. Отец никогда не позволял мне того же, и теперь я понимала причину. Я бы узнала, что он ведьмак, а папа хотел избежать этого любой ценой. Ретрокогниция казалась мне еще более пугающей, чем мой собственный дар, потому что во власти снов ты беспомощен. Особенно когда они открывали доступ к событиям прошлого. Не только к тем, которые сам пережил, но и к опыту других людей. Меня не удивляло, что Эстера обладала настолько редким даром. В конце концов, в ее жилах текла кровь всех трех рас. Она наверняка бессмертна и однажды получит крылья, уже сейчас могла колдовать без всякого обучения и способна к экстрасенсорному восприятию. Что ее заставит сделать такой беспринципный мужчина, как Нексор, если будет достаточно долго ею манипулировать? Мужчина, которого она принимала за своего отца. Понимала ли она, что здесь только что произошло? Знала ли, что в теле Николая обитает чужая душа? Выдержит ли она правду?

– Что именно ты видела? – поинтересовался Нексор.

Дариан обнял мою дочь за плечи.

– Лучше не спрашивай об этом, – предупредил он колдуна. – Это слишком сильно ее расстраивает.

Но Эстера не пожелала останавливаться:

– Я видела свою маму с тобой в этом замке. Точнее, на цветочной поляне. – Она огляделась, однако нас окружали лишь стены внутреннего двора. – Замок возвышался на горе. Она спасла тебе жизнь. Там были странные волки. Они чуть не разорвали тебя на части. Было много крови.

Нежная кожа на ее щеках слегка покраснела, и показались крошечные клыки.

– Все в порядке, – успокоил ее Дариан, – это всего лишь сон.

– Это не сон, – возразила Селия. – Твоя мама спасла нам жизнь. Без нее мы бы погибли. Все мы. Она очень храбро себя повела.

– Крайне занятный дар, – оборвала ее Селеста. – Посмотрим, как мы сможем использовать его в дальнейшем. – В ее голосе сквозила неприкрытая жадность от перспективы использовать моего ребенка. Я сдвинула брови, но она совершенно не обращала на меня внимания. Если эта ведьма считала, что ей все сойдет с рук, то я докажу, что она ошибается. – Однако сейчас уже поздно. – Она улыбнулась Эстере с видом волчицы, готовой наброситься на свою добычу. – Тебе пора ложиться спать. Бредика, управляющая Караймана, будет присматривать за тобой, пока я не решу, кто из учителей займется твоим образованием. Отныне не бойся, что люди тебе навредят. Что кто-то вообще тебе навредит. Теперь ты дома и больше никогда ни в чем не будешь нуждаться.

– Спасибо. – Эстера серьезно кивнула.

– Я могу взять на себя обучение ребенка, – предложил Невен. – И, может быть, Селия. Она тетя Эстеры и стригойка. Полагаю, у девочки много вопросов. Однажды у нее появятся крылья.

Я со злостью обернулась. Он только что спас мою сестру, но что это значило? Почему именно он захотел присматривать за Эстерой? Мое сердце сковал ужас. Хоть кому-то я еще могла доверять? Кто пошел бы на невероятную глупость, согласившись сражаться на моей стороне против двух бессмертных монстров? Имела ли я в принципе право просить об этом? Не будет ли мудрее, если все они от меня отвернутся? Алексей холодно смотрел мне в глаза и ждал моего одобрения. Люциан уставился в пустоту, а Ария скрестила руки на груди, неотрывно глядя на Илию.

– Ты дал клятву на крови без моего согласия, – отвергла Селеста просьбу Невена. – Прежде чем я поручу тебе воспитание ребенка, ты должен сначала убедить меня, что я могу тебе его доверить. Что ты не предашь меня снова.

Почему она вообще оставила его в живых? Неужели это новая ловушка? Я должна быть намного осторожнее, чем раньше. Одна Великая Богиня знает, чего еще мне ожидать.

– Я постараюсь загладить свою вину. – Он склонил голову перед своей королевой.

Конечно, он постарается.

Любой другой шаг был бы глупостью и явным желанием расстаться с жизнью.

Дверь позади меня открылась, и Нексор плавным движением поднялся.

Секундой позже возле меня возникла Бредика.

– Ты посылала за мной, – сказала она королеве. Если ее и озадачило, что мы здесь делаем и почему не вернулись на бал, женщина не подала виду.

– Это Эстера, – представила моего ребенка Селеста. – Валеа сомневалась, что мы сможем достаточно хорошо позаботиться о ее дочери. Поэтому оставила ее с людьми.

Я ни на секунду не поверила, что она выбрала эту отговорку из-за нежелания выставлять меня в дурном свете перед Эстерой. Королева просто ждала подходящего момента, чтобы очернить меня перед дочерью, а я понятия не имела, как ей помешать. Как только я найду источник, она навсегда отнимет у меня Эстеру. Чтобы наказать меня. Единственный, кто мог остановить ее, – это Нексор, и я надеялась, что он сдержит свое слово и отпустит ее со стригоями.

– Ты возьмешь этих двух детей под свою опеку, – продолжала Селеста, улыбаясь. Она уловила мою панику, как бы я ни старалась ее подавить, и ей это нравилось. Я хотела забрать дочь в свою комнату. Хотела искупать ее и накормить. Хотела держать ее за руку, пока она засыпает, и рассказывать ей сказки, пусть я лишилась этого права. Я плотно сжала губы. – Они будут жить в замке, а ты будешь за ними присматривать. Твоя обязанность – следить за тем, чтобы им не причинили вреда. – Селеста поднесла палец к губам. – Мы могли бы восстановить комнату Анкуты. Ей очень комфортно жилось в башне.

– Ни за что, – вырвалось у меня. Эта комната была тюрьмой.

Селеста лишь изогнула бровь. Этим выпадом я раскрыла ей, что уже побывала там.

– Мы можем решить это завтра в любой момент, – заметила Бредика, скрестив руки. – Сегодня уже слишком поздно, – добавила она, не обращая внимания на возмущенное фырканье Селесты. Мне захотелось броситься ей на шею. Она перечила своей королеве. Если управляющую замком и удивило, что у меня есть дочь, она не подала виду и не выказала страха. – На вид вы грязные, голодные и уставшие, – ласково обратилась Бредика к детям. – Пойдем сначала на кухню, или вы хотите принять ванну?

Я испытывала к ней безграничную благодарность за такую смелость.

– Есть, – выпалили сразу оба ребенка, и, несмотря на страх, я не могла не улыбнуться.

Бредика протянула руку Эстере:

– Тогда идем.

Она, несомненно, заметила щит. Мое дитя подняло взгляд на Дариана, и только когда тот кивнул, малышка позволила щиту исчезнуть.

– Могу ли я взять себе в помощь Элени? – уже более послушно спросила Бредика у королевы. – Двое детей – это много хлопот, а все остальные заняты уборкой после бала.

Бал закончился. Музыка затихла, крепостные стены опустели, а я слишком поздно задалась вопросом, что случилось с викканскими посланниками и магнатами. Они все еще здесь? Я впилась ногтями в ладони, чтобы подавить дрожь. В какую безвыходную ситуацию я нас загнала? Столько заложников, которыми королева сможет меня шантажировать.

Нексор встал рядом со мной.

– Никто не пострадает, пока ты соблюдаешь наше соглашение, – очень тихо сказал он.

Его серебряные глаза с тревогой вглядывались в мое лицо. Он может читать мысли? Даже думать об этом жутко. Таким даром обычно обладали не ведьмы, а скорее виккане. Но разве здесь осталось еще хоть что-то нормальное?

Бредика терпеливо ждала ответа Селесты.

– Иди с ней, Элени, – раздраженно скомандовала королева. – Но как только ты мне понадобишься, я пошлю за тобой.

Молодая ведьма прошмыгнула мимо Ярона и встала рядом с Эстерой.

– Вперед, – с облегчением произнесла Бредика. – Элени принесет что-нибудь поесть, а я отведу вас в комнату Валеа. – Королева не стала возражать. – Кровать у нее достаточно большая для вас обоих, к тому же там уютно и тепло, – бодро заговорила женщина. – Может, Элени найдет какое-нибудь печенье, что скажете? Вы любите сладости? А Мило, кот твоей мамы, составит вам компанию.

Дети энергично закивали, и все четверо двинулись прочь. Что-то внутри меня оборвалось. Я чуть слышно дышала, борясь с болью в груди. По крайней мере теперь мне точно известно, где искать дочь. Она ушла с Бредикой, не оглянувшись на меня. Она меня не знала. Я для нее такая же незнакомка, как и все остальные здесь, при дворе. Я ее бросила. А теперь снова теряла. Хотелось бы мне побежать за ней, взять на руки и больше никогда не отпускать. Но это лишь еще больше напугало бы девочку.

– Ты пойдешь с нами? – спросила Селеста у Нексора, когда они с Брианной приготовились следовать за небольшой королевской свитой. – Нам нужно кое-что обсудить. Ты вернул свою палочку, и нам не стоит терять время.

Очевидно, она ни на секунду не сомневалась, что мы послушаемся ее и склонимся перед ее желаниями.

– Увидимся завтра, – повернулся он ко мне. – Я рад, что между нами больше не осталось секретов.

С этими словами он отправился вслед за королевой, не дожидаясь моего ответа.

Ярон пошел за ними, а призрачные ведьмаки поплыли прочь, как будто Брианна отдала им такой приказ. Яснее показать, что не считает нас достойными противниками, Селеста просто не могла.