Церемониймейстеры вернулись на платформу, и та ушла вниз, мозаичные плиты пола мгновенно вернулись на место. Окружавшие Черный Корабль гвардейцы построились и быстрым шагом покинули зал. Сергей понял, что официальная часть закончилась, однако, офицерский строй, хоть и расслабился, но не расходился. «Армейская привычка, ждем команды». Действительно, как только появившийся откуда-то суровый генерал в мундире Охраны Императора скомандовал «разойдись!», строй мгновенно распался и к награжденным тотчас хлынула толпа из другой половины зала. Сергей решил, что это те, кто спешит поздравить офицеров с наградой, но произошло то, чего он никак не ожидал – офицеры, забыв о своих наградах, окружили его плотным кольцом. Люди, спешившие сюда из гражданской половины зала, тоже рвались к Сергею.
Кротов растерялся. «Что они хотят от меня?» – он крутил головой, высматривая полковника, что привел его сюда, но никто не торопился на помощь.
– Покажи! – наконец, не выдержал один из офицеров и на недоуменный взгляд Кротова повторил: – Покажи Звездный Меч!
Тут до Кротова стало доходить, что Меч – это не совсем обычная награда: все, получившие высшие ордена и звания, почему-то хотели увидеть именно его. Все мысли о том, что люди удивлены тем, что он инопланетник и хотят посмотреть именно на него, развеялись – все глаза были устремлены на старинное оружие.
Кротов взялся за рукоять и уже хотел выдернуть клинок из ножен, как чья-то рука сзади перехватила его запястье. Сергей резко оглянулся, желая дать немедленную отповедь наглецу, но увидев, кто перед ним, заулыбался и расслабился. Сзади стоял тот, кого землянин желал увидеть сейчас больше всего – Глемас Гронберг.
– Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!
В глазах гронца, обычно всегда непроницаемых, Сергей прочитал, что тот тоже рад. Он подтвердил это, протянув руку в земном приветствии и, крепко сжав протянутую ладонь, другой рукой обнял землянина за плечи.
– Как ты там говоришь? Твою медь! Я вот так рад!
Кротов засмеялся, услышав родное ругательство – Гронберг выдал его на чистом русском. Оно было хоть и не к месту, но передавало то, что чувствовал гронец.
– Не вытаскивай меч, – тихо предупредил он и, обнимая его за плечо, повел сквозь разочарованную толпу. Окружавшие недовольно загудели, однако, никто не стал возражать полковнику в форме всесильного министерства.
Как только они выбрались из толпы, Кротов полюбопытствовал:
– Почему ты меня остановил? Почему нельзя вытаскивать меч? Ты же видел, что все хотят посмотреть на него.
– Полковник Гронберг прав, – раздалось сзади. Лавируя между людьми, их догонял Фром Кари. Он холодно поприветствовал МРОБовца и получил столь же холодный ответ.
– Вы знакомы? – удивился Сергей.
– Конечно нет, – усмехнулся гронец. – Слишком редко я бываю на Цессии. Просто увидев меня, полковник запросил информаторий Охраны и теперь все обо мне знает.
– Не смешите меня, полковник, в нашем информатории сведений о вас столько же, сколько вот об этом столпе, – Кари показал на колонну, у которой они остановились. – Ваше министерство умеет хранить свои тайны.
– Как и ваше, полковник Кари, – парировал МРОБовец. – Я тоже нашел о вас только то, что вы полковник и служите в Охране Императора.
Сергей ждал, пока офицеры обменивались «любезностями», армия приучила к тому, что старших по званию прерывать нельзя. Наконец, Кари повернулся к землянину.
– В связи с тем, что вы, Сергей, получили очень дорогой артефакт, вас с этого момента всегда будет сопровождать охрана.
Он показал на застывших за спиной четверых рослых офицеров Охраны Императора, все в чине капитана. «Блин, расту на глазах! На Баррахе охраняли простые спецназовцы, а тут охрана самого Императора». Сергей посмотрел на Глемаса – что скажет на это он. Тот не показал вида, но в его словах Кротов почувствовал раздражение.
– Полковник Кари, инопланетник Сергей Кротов сам может справиться с любой опасностью, – Гронберг выделил слово «инопланетник». – Надеюсь, Охране Императора известно, за какие заслуги он получил этот меч? И, кроме того, с ним теперь всегда буду я.
– На счет вас у меня четкий приказ не ограничивать ваше общение, – Фром Кари был сама вежливость. – Но и не менее четкий приказ обеспечить с этой минуты Сергею Кротову надежную охрану. Я, в свою очередь, надеюсь, вы уже слышали о сегодняшнем утреннем происшествии?
– Сдаюсь, полковник, – Глемас примирительно улыбнулся. – И вы, и я люди подневольные. У вас есть какая-то программа для Сергея дальше?
Кротов напрягся, хотя ему очень хотелось поговорить обо всем, что произошло сегодня, но также хотелось посмотреть дворец – явно он здесь в первый и последний раз – да и вообще, не может же прием быть ограничен только вот этим награждением, должно же быть что-то еще. Так и оказалось – Кари тоже посчитал пикировку законченной и обратился к Кротову:
– У вас, Сергей, по программе сначала деловая часть и лишь потом экскурсия по дворцовому комплексу, а вечером вы приглашены на прием к принцессе Алгале Блиц Голиеконе.
Услышав про экскурсию, Кротов обрадовался, значит будет, о чем вспомнить, кроме самого награждения. По поводу вечернего приема он больше запереживал, чем обрадовался. «Алгала будет блистать здесь в своем кругу, а я? Что я буду делать среди местной знати?» Но спросил он совсем другое:
– А что за деловая часть?
Ответ огорошил его.
– Вы получили офицерское звание и остальные привилегии, надо срочно оформить все это.
Сергей вопросительно посмотрел на Глемаса.
– Это правда? Ты в курсе?
Тот утвердительно кивнул.
– Правда. Награждение самим Императором подразумевает, что теперь ты избранный и должен обязательно иметь офицерское звание.
К счастью, деловая часть оказалась короткой. Кротов, Глемас и Фром Кари прошли сквозь толпу, во все глаза разглядывавшую землянина и его награду, и завернули за борт черного яйца. Сразу за ним сплошная сверкающая стена раскрылась, и они вошли в кабинет. Сергей уже не удивлялся гигантизму местных помещений. Кабинет был чуть больше, чем спортзал в их школе. В центре, за циклопическим столом сидели несколько человек: суровый генерал, командующий охраной; генерал космической пехоты; еще один генерал в такой же форме, но Кротову показалось, что этот совсем не из пехоты, слишком по-граждански он выглядел: «Наверное, Хозяйственное Управление», – дальше сидел генерал МРОБ в черной парадной форме, что вообще было редкостью, МРОБовцы почти не носили форму; завершали ансамбль три человека в форме церемониала. Один из них встал и, дождавшись, когда Кротов застыл в парадной стойке, зачитал приказ. Из услышанного выходило, что за заслуги перед Императором и Империей и в связи с награждением ему присваивается звание капитана Войск Специального Назначения.
Поднялся генерал-спецназовец, подошел к Сергею и молча прикрепил знак капитана на парадный китель землянина.
– Будь достоин, сынок! – буркнул он и вернулся на свое место.
– Слава Империи! – проорал в ответ Кротов и все, вскочив, ответили:
– Слава Императору!
На этом церемония закончилась. Выходя из огромного кабинета, Кротов скосил глаз – на груди, рядом со стальной звездой, поблескивал новенький капитанский знак. «Вот я и догнал тебя, Джерези, – грустно подумал Сергей, – теперь мы были бы на равных».
Кротов никогда не стремился к власти, которую давали погоны, но сейчас, поглядывая на знак, звезду и особенно на меч, он вдруг почувствовал, что ему приятно. Что именно приятно и из-за чего он пока разобраться не мог. Кроме того, когда все замирали, пропуская их троицу и переводя изумленный взгляд с меча на Сергея и обратно, гордость накатывала на землянина. «Блин, да что это я? – злился Сергей. – Ну, наградили и наградили, а у меня улыбка, наверное, до ушей. Надо быть серьезнее».
Зал кипел. Кротов, по привычке оценивать силы, сконцентрированные в одном месте, прикинул, сколько здесь людей – выходило тысяч двадцать пять. «Три пехотных дивизии, можно начинать войну, – улыбнулся он, – тем более вон сколько военных». В толпе тут и там мелькали парадные мундиры.
– Сергей, что бы вы хотели сначала посмотреть, – полковник Кари покосился на шагающих с боков и сзади охранников. – К сожалению, времени у нас оказывается не так уж и много, через час прием у принцессы Алгалы. Можем успеть обойти несколько залов. В общем, вы сегодня главный – выбирайте.
«К черту, все залы все равно не обойдешь. Главный я видел, рассказов на всю жизнь хватит». Кротов решился:
– Я бы хотел побывать внутри корабля предтеч! Это возможно?
Полковник и Глемас удивленно смотрели на него. Даже у невозмутимых охранников расширились глаза. Фром Кари помедлил и ответил:
– Впервые такая просьба. Сейчас я свяжусь с начальством, такой вопрос сам я решить не могу.
Он на минуту застыл, даже закрыл глаза. Очнувшись, он по-новому взглянул на землянина, как не пытался полковник оставаться бесстрастным, было видно, что он удивлен.
– Вашу просьбу предвидели. Вам разрешено посетить корабль одному, без сопровождения. Но одно условие – на это время вы должны сдать меч мне.
Глемас дернулся:
– Вы прекрасно знаете, что Звездный Меч всегда должен быть с хозяином!
– Полковник Гронберг, – холодно ответил Кари. – Я прекрасно знаю все правила! Но в данном случае есть специальное решение оттуда, – он показал пальцем наверх, – не знаю почему, но с Мечом войти в корабль нельзя, так что давайте не будем обсуждать. Сергей, вы можете отказаться, если не хотите отдавать Меч.
Кротов не понимал, что они все так трясутся над этим Мечом: «Наградное оружие, понятно; почти из рук Императора, понятно; но почему они думают, что я не захочу сдать им Меч – непонятно».
Он отстегнул ножны и протянул полковнику Кари. Коснувшись рукояти, опять почувствовал легкое покалывание: «Электрический он какой-то».
– Мне обязательно надо попасть на Черный Корабль, – словно извиняясь, сказал он. – Обязательно.
Полковник ничего не ответил, осторожно принял Меч и аккуратно, как ребенка, передал его подбежавшему охраннику. Откуда-то появился церемониймейстер и мгновенно накрыл темно-красной тканью Меч в руках охранника. Люди, оказавшиеся свидетелями данного действа, застыли с открытыми ртами. «Блин, только доберусь до информатория, все прочитаю про эту штуку. Почему такое внимание к этой награде?»
Вся компания во главе с полковником Кари, направилась к кораблю. Охранник так и держал Меч, спрятанный от глаз тканью, в обеих руках перед собой. «Словно младенца», – подумал Сергей. Едва они дошли до вросшего в пол яйца, как играющая звездочками плита отъехала. Появилась платформа. Все вошли на неё, и она медленно ушла вниз. Спуск был коротким, через минуту они сошли в подземном этаже. Кротов огляделся – Черный Корабль опирался на металлическую плиту толщиной в несколько метров. «Понятно, такой вес даже камень бы проломил». Коридор, больше похожий на тоннель метро, шел вокруг всего металлического цоколя.
– Нам туда, – показал вправо один из церемониймейстеров и обратился к Сергею. – Пойдете только вы. Полковник Кари, вы знаете где нас подождать.
Дождавшись, пока группа с мечом исчезла за возникшими в стене дверями, он шагнул вперед.
– Не отставайте!
– Я и не отстаю, – Сергей хотел ответить резче, чтобы осадить высокомерного старика, но сдержался: «Черт с ним, главное в корабль попасть!»
Что-то гнало его туда, хотя в свое время Черный Корабль чуть не убил его. «Или, может, наоборот – спас?» Они прошли метров тридцать вокруг металлического основания, прежде чем подошли к шлюзу. «Зачем шлюз, – удивился Сергей. – Там что? Другое давление?»
Никакой охраны у входа не было. «Понятно, что пробраться сюда трудновато, но все равно возможно – почему охраны нет? Или там уже давно все разграблено и нечего охранять?» Спрашивать у высокомерного старика не хотелось. Они остановились у дверей шлюза, плита медленно пошла вверх, открылась первая камера.
– Идите, – старик показал рукой на камеру.
– А вы?
Церемониймейстер отрицательно покачал головой.
– Только инопланетник Сергей Кротов.
«Ну, Кротов так Кротов!» Сергей молча шагнул вперед, и плита за ним сразу поехала вниз. Включилось внутреннее освещение, но характерного свиста откачиваемого воздуха он не услышал. «Или здесь идеальная техника, или это не шлюз». Так же беззвучно пошла вверх внутренняя плита. Кротов напрягся, ожидая увидеть вход в корабль. В прошлый раз, на Тарне, никакого входа не было, стена просто раскрылась, как лопается кожа живого существа, а потом заросла обратно.
– Твою медь! Я так и знал!
Никакой двери не было! Шлюз плотно прилегал к абсолютно гладкой черной стене. «Просто черная, – отметил Сергей. – Корабль давно мертв». Хотя в душе он уже давно знал это. Он знал, что будь в Предтече хоть искорка жизни – электронной или настоящей, живой, он бы почувствовал это еще при входе в зал. «Ну и что делать? Постоять и уйти?» Теперь ему стало ясно, почему ему разрешили посетить корабль и даже убрали всех посторонних – они никогда не входили в Предтечу. «Понадеялись, что корабль откроется мне. Наверное, там уже наготове толпа спецназа, чтобы блокировать двери. Идиоты! Корабль мертв и он не сможет узнать меня. Ладно, ухожу». Он протянул руку, чтобы погладить на прощание мертвого брата и чуть не упал: рука вошла в черноту стены, словно там ничего не было. Корабль пропускал его! Не успев даже испугаться, Кротов шагнул вперед. Перед глазами мелькнула темнота, и он оказался в золотистом сумраке. От неожиданности Сергей сел прямо на пол, не оборачиваясь, толкнул руку назад, и она наткнулась на сплошную стену. Он нисколько не сомневался, что все будет именно так.
«Но почему? Ведь я ясно чувствую, что Предтеча мертв и электронная составляющая тоже! Почему он сработал?» Он опустил руку, ощупывая пол – тот не был холодным. Знакомое еще с Тарна ощущение – ни холодный, ни теплый, ни твердый, ни мягкий. Кротов еще минут десять посидел, обдумывая, что делать дальше. «Представляю, что сейчас творится в тоннеле за бортом, – усмехнулся он. – Все икру мечут».
Он поднялся – куда идти? В прошлый раз корабль был хоть и болен, но жив и сам гнал Кротова туда, куда ему надо. Сергей вспомнил бесконечный поход через лабиринт черно-золотистых ячеек, как постепенно он терял себя. Тогда ему помогли песни. «Да, вовремя я сообразил петь». Сейчас он понимал, что больной предтеча изучал его, гоняя через бесконечные ячейки, но при этом чуть не растворил сознание Кротова в своем.
В этот раз тех бархатистых ячеек Сергей не было, вправо и влево уходил обычный коридор, может, чуть выше и шире, чем на Имперских кораблях. По всей длине, через каждые пару метров, открывался проход внутрь к центру корабля. Землянин постоял, прислушиваясь к себе – должна же та часть его, что досталась от предтеч, что-нибудь вспомнить. Однако, в душе ничего не проснулось. Единственное, что он почувствовал, это то, что зрение его изменилось: когда он вошел сюда, его взгляд с трудом пробивался сквозь золотистый сумрак и он почти ничего не видел; сейчас же он прекрасно видел все, как будто включилось освещение. Однако он понимал, что это сработали приобретенные способности – все было резким и черно-белым. «Если еще оглохну, значит, опасность, – усмехнулся он. – Вот я привык к этому. А если когда-нибудь эта штука не сработает, значит так и помру, считая, что все вокруг спокойно». В душе он не верил этому – еще ни разу при настоящей угрозе дар предтеч не отказал. Даже на Баррахе, когда он посчитал, что все потеряно, он сам подсознательно блокировал свои способности.
«Что ж, будем действовать по земному». Сергей развернулся и решительно зашагал вправо, на ходу заглядывая во все проемы. Коридоры, ведущие к центру, были пусты и заканчивались новыми дверями. Это было совсем не то, что было на Тарне, да и на Баррахе он мысленно видел Черный Корабль как живое существо. Тут же корабль был похож на то, на чем он летает сейчас – металлическая коробка для перевозки живых существ. «Неужели это то, чем раньше были Черные Корабли?» Кротов остановился у очередного прохода, надо заходить. Он уже прошел большую часть кругового коридора, но везде было одно и то же.
Постояв секунду и оглядев десятиметровый проход, он шагнул внутрь. Хотя он и был готов ко всяким неожиданностям, но то, что произошло, все равно ударило по нервам: как только он оказался во внутреннем коридоре, прятавшийся в стене плита мгновенно перекрыла вход. Кротов оказался заперт в десятиметровом проходе.
– Твою медь! – выдал Сергей свое любимое и поискал глазами какой-нибудь выключатель с обеих сторон от двери. Бесполезно – переборки были девственно чисты. Махнув рукой, – раз зашел, значит, и выйду – он направился к следующей двери, ведущей внутрь. Это была именно дверь, даже ручка наличествовала, правда гораздо выше, чем это было удобно человеку – примерно на уровне глаз. «Высоковаты были местные обитатели». Кротов обеими руками схватился за мощную скобу и попробовал потянуть на себя, но ничего не произошло. Он потянул изо всех сил – дверь не шелохнулась. «Черт! Мне это не нравится, – мрачно подумал он. – И что дальше?» Он еще подергал скобу, уже чисто автоматически, ни на что не надеясь.
– Сраная дверь! – выругался он и со злостью ударил кулаком по скобе. Та легко, с коротким щелчком, сложилась и утонула в полотне двери.
– Это еще что за хрень?!
Кротов удивленно глядел на дверь – теперь и схватиться было не за что. Но в это время плита двери плавно поехала в стену и через секунду исчезла, оставив после себя проем, точно такой же, в какой он сюда вошел. «Значит, так вы открываетесь – ручку вниз и все. Надо запомнить». Он сунул голову в открывшийся проем и застыл – в большом по меркам космического корабля помещении в несколько рядов стояли гробы! Во всяком случае, это была его первая мысль – слишком уж продолговатые запыленные ящики со стеклянными крышками напоминали те, в которых Имперцы хоронили в космосе солдат, погибших в бою.
Сергей пересилил себя и шагнул вперед. Подойдя к ближайшему «гробу», сквозь пыль он разглядел, что крышка прозрачна. Наклонился и протер стекло.
– Твою медь! – опять в голос выругался он. Сложив громадные руки с черными (Сергей помнил, что на самом деле они фиолетовые) когтями в ящике лежал рахофтар. Кротов достал из заднего кармана таблетку дезинфекционной салфетки, сжал её, активируя, и, после того как она набухла и увеличилась, начал стирать пыль со всей крышки «гроба».
«Йети» был в форме. Какого она цвета, Кротов сейчас сказать не мог, темная и все. Множество карманов, застежек и ремни, пересекающие грудь, наводили на мысль, что зверь относился к военным. Волосатое лицо было спокойно, глаза закрыты. Абсолютно никаких повреждений. С первого взгляда было полное ощущение, что рахофтар спит.
Кротов бросился к другим ящикам, быстро протирая кусочек бронестекла в голове «гроба», он заглядывал внутрь. Во всех двенадцати ящиках повторилось то же самое – навечно застывшие мохнатые лица «снежных людей». Ни у одного не было никаких повреждений, все словно спали. Даже после беглого осмотра устройства, Сергей не сомневался, что «гробы» – это терминалы для гибернации. «Куда-то их перевозили, – подумал он. – Но теперь они навечно здесь, под задницей Императора. Что же это за корабль такой? Снаружи вид самого настоящего Предтечи. Ладно, надо идти смотреть дальше, может, что-то найду». Кротов совсем забыл, как он здесь оказался, и о том, что сейчас происходит там, за бортом черного яйца.
Едва он вышел в овальный проем, появившийся на месте двери, трюк повторился – дверь выскользнула из стены и запечатала вход. «Черт! Откуда идет энергия? Какая-то электроника все еще живет в этом склепе. Почему я её не чувствую?» Сергей опять оказался в знакомом коридорчике и теперь он не сомневался, что это шлюз дезинфекционной обработки. «В свое время тут, наверняка, обмывали какой-нибудь вонючей жидкостью и обсвечивали разными лучами».
Он подошел к выходу и ничуть не удивился, когда двери мягко пошли в переборку. «Они что, боялись, что я уйду, не полюбовавшись на «йети»?» Кто эти «они» Кротов придумать так и не мог. Он двинулся дальше по коридору с твердым намерением зайти еще в несколько приглашающе открытых дверей. Пропустив две, он установился у третьей. Наконец, он вспомнил о приеме, словно для того, чтобы убедиться, что это действительно было, кинул быстрый взгляд на грудь – пехотная звезда и капитанский знак были на месте. «Подождут, – решил землянин. – Они ведь специально разрешили мне войти сюда, значит, сами за века так и не смогли сюда попасть. Поэтому будут ждать хоть неделю. Зайду еще в одну каюту на этом ярусе, в две на втором и в две на третьем, если, конечно, он там будут».
Он давно заметил, что коридор поднимается. «Похоже, так змейкой и крутится вокруг всего «яйца» до самого верха». Приняв решение, Сергей успокоился и шагнул в проем, у которого стоял. Все повторилось – дверь за спиной выехала из стены и перекрыла выход. В этот раз Кротов даже не оглянулся, он быстро подошел к следующей двери и кулаком ударил по скобе, пытаясь уронить её. Здесь все произошло еще легче: как только кулак коснулся скобы, она легко упала и утонула в полотне двери; плита плавно отъехала и спряталась внутри переборки.
– Твою медь! – вслух выругался Сергей. – Опять кладбище!
Весь пол большой каюты был уставлен «гробами». Их было гораздо больше, чем в предыдущей, но форма у них была другая – шире и короче. Кротов автоматически пересчитал – пятьдесят шесть – затем направился к ближайшему, на ходу доставая еще таблетку салфетки. Вот этого он никак не ожидал: когда протер пыль на стекле первого ящика и взглянул внутрь, то даже отшатнулся от неожиданности – в «гробу» лежал ящер. Похожих Сергей видел однажды на родной планете Глемаса – Гроне. Но рептилия в терминале была в форме! Правда, без сапог, но все остальное присутствовало, даже точно такие же, как у рахофтара, ремни крест-накрест. «Наверное, на них носили оружие». Зверь за стеклом выглядел, как и «йети», абсолютно целым. «А вдруг они и правда спят?» Впервые закралась в голову шальная мысль – ведь двери-то срабатывают, значит, энергия в корабле есть?
В этот раз он лишь выборочно прошелся по ящикам, проверил по два в каждом ряду. Везде одно и то же – боевые драконы. «Куда же везли этот «спецназ» и почему не довезли? Ладно, надо смотреть дальше». Он прошел еще выше по спиральному коридору и, пропустив десяток открытых проходов, вошел в следующий. Выполнив знакомую процедуру и заглянув в открывшийся проем, он горько засмеялся – корабль-кладбище! Но смех вдруг застрял у него в горле – «гробы» слишком уж напоминали настоящие гробы! Их было много, Кротов даже пересчитывать не стал – явно больше ста. Осторожно, боясь даже думать о том, что сейчас увидит, он подошел к ближайшему ящику и протер стекло – ноги, человеческие ноги в сапогах. Сергей быстро перешел к другому концу терминала и начал лихорадочно стирать пыль (единственная вещь, которую не могут победить никакие технологии). Остановившись, вгляделся внутрь ящика. Он даже не вздрогнул, подсознательно уже был готов к этому – перетянутый ремнями крест-накрест в «гробу» лежал человек в форме.
Кротов долго вглядывался, пытаясь понять, кто это? Прошел еще десяток ящиков, рассматривая лежавших. Потом разогнулся, с тоской посмотрел вокруг и грустно длинно выругался. Почему-то неожиданно стало очень одиноко. Он понимал, что за броней Черного Корабля суетятся сейчас тысячи Имперцев и корабль наверняка отпустит его так же, как и впустил, но те, что лежали здесь, были его земляки – земляне!
Даже не зная этого наверняка, он не сомневался в своих выводах. Во всех терминалах люди были разных рас – белые, желтые (их было больше всех), красные и черные. Кротов выкинул забившуюся салфетку, достал новую и опять пошел по рядам «гробов». Теперь он не пропускал ни одного – протирал и долго вглядывался в лежащих за бронестеклом. Все были разного роста: попадались гиганты, особенно среди негров, но были и совсем как дети, похожие то ли на китайцев, то ли на монголов. Почти треть были женщины. Ему страшно захотелось, чтобы люди вдруг ожили. Пусть древние, пусть не знают, что такое Советский Союз, но они свои, они оттуда. «Блин, в этот раз я точно полечу на Землю!»
Сергей решил рассмотреть один терминал подробнее. Очень загорелая женщина, довольно красивая, похоже, откуда-то с востока – нос горбинкой – совсем не походила на мертвую. Кротов постарался перестать думать о том, живы они или нет – пока не вскроешь терминал, все равно не узнаешь. «Все-таки это не технологии Империи», – Кротов внимательно, миллиметр за миллиметром, оглядел поверхность и внутреннее пространство ящика. Ничего – ни кнопки, ни экрана, никаких шлангов или проводов внутри. В тех терминалах, которые он видел на кораблях Империи, была целая куча шлангов и прочего оборудования.
«Бесполезно! – со злостью подумал он. – И ничего из памяти предтеч не всплывает. Надо идти дальше». Повторив все, что делал в других проходах, Сергей вышел в основной коридор и пошел по нему вверх. Дверей больше не было. Через некоторое время он определился, что находится примерно в середине яйца. Тут был новый проход, но в этот раз двери были закрыты, никакой ручки-скобы не было. Кротов в недоумении застыл перед ними: что сделать, чтобы открыть двери в этот раз, было совершенно непонятно. Он попытался надавить на дверь обеими руками, но бронеплита никак не среагировала. «Черт с ней! Пойду еще выше». Он уже шагнул дальше по коридору, как полотно двери вдруг ожило.
Двери были гораздо шире, чем те, в которые он входил до этого, они разделились на две половины и ушли в переборку. Сразу за открывшимися дверями оказались еще одни. Кротов, не раздумывая, приложил руки на плиту и надавил. Затем шагнул назад. Все оказалось правильно, через несколько секунд появилась щель, и плиты разошлись. Но в этот раз двери разделились на уровне груди землянина и ушли вверх-вниз. Но ничего нового это не принесло – появилась лишь очередная плита. «Похоже, центр управления кораблем или какое-нибудь оружейное хранилище». Сергей, уже не сомневаясь – два раза сработало, значит, сработает и в третий, – приложил руки к двери и отошел. Выдержав паузу, плита ушла в пол, в этот раз она была цельной.
Кротов шагнул в открывшийся проем и замер – вот оно! Он слышал, что сзади одна за другой закрылись все двери, но даже не оглянулся. В сгустившемся золотистом сумраке Сергей увидел то, что ожидал увидеть с самого начала: помещение полностью было забито черным с золотистым отливом веществом, изрезанным бесчисленными проходами, хаотично пересекавшими черную массу.
Сергей стоял и смотрел на то, что когда-то изменило не только его жизнь, но и его сущность. Теперь он уже не сомневался, как раньше – человек ли он? Конечно, человек, но и не только. Он принял это – как называл нифлянец – дар предтеч. Он прислушался к себе, что с ним сейчас произойдет, свяжется ли брат с ним, однако его чувства молчали. Машинально он протянул руку и коснулся черной массы: ему, вдруг, опять захотелось почувствовать какая она на ощупь. Сергей до сих пор помнил ощущение сразу и твердости, и мягкости. Но нет – в этот раз черное тело оказалось совершенно твердым и холодным, никакого ощущения бархатистости. «Мертв, – почему-то от этой мысли стало очень горько. – Слишком долго он ждал меня». Сергей даже не заметил, как связал себя с Предтечей.
В это время он, наконец, что-то почувствовал. Сначала физические ощущения – руку, приложенную к стене, начало покалывать, как бывает, когда в передавленную конечность начинает поступать кровь. «Что это? – Кротов хотел отдернуть руку, но остановился. Совершенно ясно он понял, что надо поделиться энергией. – Значит, все-таки жив!» Ему стало так радостно и хорошо, что, кажется, даже кожу на затылке стянуло от удовольствия. Но чем дольше он стоял, тем большее разочарование наполняло его: руку перестало покалывать, и стена, которая начала казаться теплой, вновь остыла. «Почему? – чуть не закричал он. – Я же тут, на, бери!» Землянин прижал и вторую руку к черной стене. Постояв еще пару минут, он опустил руки – бесполезно, контакт исчез и больше не появлялся.
Сергей пригнулся и прошел в один из многочисленных ходов, дырявивших черное тело. В этот раз никто не гнал его насильно из прохода в проход, он мог идти куда хотел, но, вдруг, сразу же, как только шагнул внутрь тела, понял – не туда! Теперь уже собственный мозг подсказывал ему, куда надо идти. «Не зря нифлянец тогда, в тюрьме, предсказывал, что я еще многое вспомню, многое всплывет». Хотя всего лишь несколько минут назад он злился как раз на то, что ничего не может вспомнить.
Он постоял, пытаясь разобраться, в какой проход надо войти, но определить не смог. «Будем методом тыка, по земному». Кротов шагнул в следующий ход справа – опять не то. Почувствовал, что он там, где надо, только с четвертой попытки. Сделав пару шагов, он понял, как надо двигаться – теперь он безошибочно выбирал направление и шагал в нужные ходы. По мере того, как он пробирался через овальные проходы, в нем просыпались все новые и новые знания. Теперь он уже знал, что даже в мертвом корабле правильно выбранный путь через тело-мозг позволит узнать информацию, которую умиравший Предтеча пожелал оставить.
Он шагал то совсем медленно, прикрыв глаза словно сомнамбула – в этих проходах было больше информации, то чуть ускорялся и открывал глаза. Сергей вновь потерял счет времени, но ясно чувствовал, что он – это он, землянин Сергей Кротов. В этот раз никто не пытался поглотить его «я». Неожиданно лабиринт кончился, Кротов открыл глаза и огляделся – он стоял на том же месте, откуда начал свое путешествие.
Теперь он все, или почти все, знал про этот корабль, и это его шокировало.
Мозг, умерший здесь, был не настоящим предтечей. Это был всего лишь донорский кусочек тела настоящего Предтечи, сращенный с электроникой транспортного корабля. Он прибыл туда, куда надо, на Цессию, сотни веков назад и терпеливо ждал своего часа. Что именно он ждал, Кротов не совсем понял. Однако слишком много времени прошло, и ему пришлось пожертвовать собой ради груза. Только этот груз мог защитить эту планету. Тысячи других черных кораблей-транспортников развезли по тем планетам, которые обязательно надо защитить, огромное количество такого груза. Предтеча отдал всю энергию, она сейчас распределена индивидуально – каждый механизм сможет отработать несколько раз на запасенной в мертвом аккумуляторе энергии.
И еще одно крайне важное сообщение, – представитель новой жизни, направленный на эту планету, оказался слаб – он всего лишь один раз смог зайти в корабль, но главный ключ у него.
«Он же не предтеча, – подумал Кротов уже своим, человеческим, мозгом. – Уже, наверное, и косточки рассыпались в прах. Но и где искать теперь этот ключ? Найду! Вспомню еще что-нибудь и найду. Надо оживлять этих ребят, но, похоже, без ключа это невозможно». Зачем это надо сделать он не думал, надо поднять и все. При этом, говоря «ребят», он думал только о людях – и рахофтары, и драконы словно вылетели у него из головы.
Однако никакой информации о том, как это сделать, у Кротова так и не появилось. «Ладно, пусть еще поспят ребятки. Надо выходить, внизу, наверное, тихая паника. Интересно, как это они предвидели, что я попрошусь внутрь Черного Корабля и кто это разрешил? Похоже, сам Император».
Как Сергей и ожидал, все двери раскрылись, только теперь в обратном порядке, и он вышел в основной коридор, быстрым шагом двинувшись вниз, на ходу обдумывая то, что он здесь увидел. Ведь он ожидал встретиться с мертвым Предтечей, но теперь главным выходило то, что находится внутри грузовых отсеков. Если он правильно разобрал узоры в проходах тела Предтечи, спящие являются грозной силой, способной защитить целую планету. Правда, об их оружии он ничего так и не узнал, и не вспомнил. Но Сергей не сомневался, что если это будет нужно, он все вспомнит и все найдет. Еще этот таинственный представитель Предтеч – кто это еще и зачем он забрал главный ключ с корабля? По современным армейским меркам это было явное нарушение устава. Ведь ты можешь погибнуть, как скорей всего и случилось, и целый боеспособный отряд оказался выведен из строя.
«Надо просмотреть в информатории все, что смогу найти о древних артефактах, имеющихся на Цессии, – на ходу решал Кротов. – Глемаса тоже надо подключить, у МРОБ возможностей куда больше, чем у меня». О том, зачем ему надо разбудить людей, проспавших столько веков, он так и не дал себе внятного ответа. Надо и все!
Спустившись в нижний ярус, Сергей не смог найти место, где он вошел в корабль. Хотя на тонком слое пыли были видны его следы, но он топтался туда-сюда, прежде чем выбрал куда идти, и теперь точное место входа определить было нельзя – только примерно. Стена коридора была абсолютно гладкой, как Кротов не вглядывался, никаких примет того, что здесь есть вход, он не находил. «Почему так, ведь из коридора в каюты вели обычные двери, которыми может легко может пользоваться и человек, и даже рахофтар, – он усмехнулся. – Договаривай, и дракон тоже. И только Предтечам эти двери совсем не нужны».
Он походил, вспоминая размеры шлюза с той стороны – никак не хотелось, чтобы, когда стена раскроется, шагнуть и попасть лбом в стену шлюза. «Нет, – решил он, – лучше я отойду подальше и выйду на свободное пространство». Кротов отошел метров на шесть в сторону от натоптанного места и застыл, глядя на стену перед собой.
Глава 6
Глемас бросился на крик. Удивленные возгласы раздавались от шлюза: кричали офицеры Императорской Охраны, второй день никого, кроме членов комиссии, не подпускавшие к бортам Черного Корабля. После того, как прошли первые пять часов, а о Кротове ничего не было слышно, была создана комиссия по решению этого вопроса. Гронберга, как человека, проведшего с землянином больше всего времени, тоже включили в этот штаб. Первым решением и было установить охрану. Только одно это решение и оказалось выполнимым. Про технические способы вскрыть Черное Яйцо не стали даже упоминать. Глемас сам помнил, как они бесполезно пытались сделать это на Тарне.
Гронберг настоял на том, чтобы внизу, вокруг всего корпуса, натянули сетку из паутины. Он помнил, что Кротов тогда выпал прямо из середины корабля, а совсем не оттуда, где заходил. Вдруг и сейчас выйдет где-нибудь сверху.
Уже у самого шлюза его обогнал полковник Фром Кари, он тоже был членом штаба, так что, когда Глемас оказался у места, где что-то происходило, он просто пристроился за широкоплечим полковником, который, покрикивая, раздвигал офицеров охраны. Пробившись в первый ряд, Глемас выглянул из-за плеча Кари и облегченно вздохнул: «Этот землянин будет жить вечно!» Как он и предвидел, Сергей, действительно, вышел не через шлюз, а просто вывалился из стены.
Кротов, словно ничего не произошло и отсутствовал он каких-нибудь полчаса, со спокойной улыбкой приветствовал обоих полковников. Гронец протянул руку, теперь он всегда так делал при встрече с землянином, Сергею это очень нравилось.
– Что? Заждались? – спросил Кротов, крепко пожимая протянутую руку.
Полковник Кари, глядя на них и что-то сообразив, тоже протянул руку. Землянин кинул быстрый удивленный взгляд на него, но протянутую руку пожал.
– Конечно заждались! Правда, в этот раз ты быстро, всего два дня.
– Два дня?! – недоверчиво переспросил Сергей. По его лицу было видно, что он искренне удивлен. – Час максимум. Наверное, время в Черных Кораблях идет по-другому.
– Возможно, – согласился Глемас. – Пойдем к начальству, сейчас начнется…
Что начнется, он договаривать не стал, и так было ясно – допросы, обследования, медмашина и т.д.
– Пойдем, – вздохнул Кротов. Еще в корабле он решил, что ничего не расскажет о живом грузе, лежавшем в своих «гробах». Вокруг уже чувствовалось приближение «начальства» – офицеры охраны замолчали и начали расступаться, повинуясь повелительным командам приближавшихся людей. «Ну все, – подумал Кротов. – Попал Сережа, сейчас заберут медики, неизвестно когда увижу свет». Наверное, Гронберг подумал о том же – на его лице появилось кислое выражение.
Но все получилось не так, как предполагал гронец. Среди появившихся был только один генерал из службы Охраны Императора и несколько человек из службы Церемониала. Шедший в середине группы рослый офицер осторожно нес прикрытый тканью Звездный Меч. Генерал молча махнул рукой и все расступились, открывая проход к землянину. Офицер с мечом подошел к Сергею и протянул оружие. Появившийся из-за его спины церемониймейстер аккуратно снял ткань, и Кротов забрал свою награду.
«Черт, что, он так и будет меня током бить?» – чертыхнулся Сергей, пристегивая ножны в зажим на поясе. Взявшись за рукоятку, он почувствовал электрическое покалывание, и опять появилось желание выдернуть меч. Кротов, помня слова Глемаса о том, что нельзя доставать меч из ножен, едва сдержался. «Награда опять нашла героя», – закрепив меч, попробовал пошутить он про себя, но все вокруг были так серьезны, что сразу стало не до шуток.
– Капитан, сейчас вы и полковник Кари отправитесь в небольшое путешествие, – суровый генерал был немногословен и объяснять цель путешествия не стал. – Отправляйтесь!
Фром Кари, похоже, получил указания через чип, потому что ничего не спросил, а сразу обратился к Сергею:
– Идем, задерживаться нельзя!
Он бросил быстрый взгляд на генерала:
– Мы воспользуемся станцией охраны, она ближе.
Генерал согласно кивнул головой.
– Генерал, а я разве не пойду с ними, – прозвучал вкрадчивый голос Глемаса. – А как же договоренности с Министерством?
– На этот случай все договоренности отменяются! Никто, кроме полковника Кари, не пойдет с капитаном Кротовым. Даже охрана Меча!
Дослушать, чем кончились эти переговоры, Сергею не дали. Фром Кари показал на бронированные двери в дальнем углу подземелья и легонько подтолкнул Кротова в спину. Обогнав Сергея, он быстрым шагом пошел впереди. Плита бесшумно сдвинулась, и землянин увидел уже знакомую комнату-лифт, на котором попал сюда в дворцовый комплекс.
«Похоже, все – отправляют с Цессии, – Сергей вздохнул. – Жаль, так почти ничего и не увидел». Он, вдруг, вспомнил о приеме у Алгалы и, присаживаясь в знакомое кресло, неожиданно для себя спросил:
– Полковник, вы не в курсе, как прошел прием у принцессы Алгалы?
– Принцесса отменила прием, – сухо ответил Кари. – Ваше долгое отсутствие многих заставило изменить свои планы.
«Во как! Выходит, из-за меня? Блин, я становлюсь значительной персоной». Прозрачный лифт тронулся, и через секунду они уже мчались в океане. В этот раз в темной воде не было видно ни рыб, ни других тварей. Кротов не ожидал, что сейчас ночь, и с удивлением смотрел на звездное небо, искаженное границей воды и воздуха. «Да, в корабле Предтеч время течет незаметно. Прямо как в сказке».
Он ожидал, что все пойдет в обратной последовательности – море, лифт в скале, лестница, флаер и, наконец, его дом. Так и произошло, но последовательность сохранилась полностью – покинув море, лифт остановился, и Кари показал на раскрывшиеся двери:
– Выходи. Тебя ждут.
В лицо пахнуло нежным ароматом цветущих деревьев и запахом моря. Сергей сразу понял, где он. Хотя в этот раз Кротов не ожидал остановки на райском острове. Плита, замаскированная под скалу, закрыла выход, и свет, падающий из лифта, исчез. Землянин постоял, привыкая к темноте, все освещали только яркие мерцающие звезды, да вдалеке, за рощей, чуть светилось окно. «И что дальше? – Сергей покрутился, разглядывая окрестности – в этот раз никого, никакого слуги. – Наверное, надо идти в дом». Глаза уже привыкли к полумраку, и он уверенно зашагал по песчаной дорожке, выделявшейся светлым полотенцем среди темной травы.
«А ведь я иду к Императору! – вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. – Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор». Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. «Блин, совсем сказка!» До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства – никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. «Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император… Но тогда кто и зачем? Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю».
Вдруг, с темной веранды раздался голос:
– Что стоишь, заходи!
Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.
В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах – там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:
– Присаживайся, там кресло.
Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. «Это же тот старик, который был утром, – дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. – Значит, Императора нет и придется ждать».
– Нет, – старик вздохнул. – Я и есть Император Звездной Империи…
«Да, ну на… какая ерунда, – пронеслось сначала в голове у Сергея. – Блин! Он мысли читает, что-ли?» Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:
– Слава Императору!
– Слава Империи, – усмехнувшись, негромко ответил тот. – Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.
Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.
– Расслабься и сядь нормально, – старик, наконец, повернулся к Сергею. – Разговор будет долгим, цени это – мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет…
Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:
– Меч при тебе?
Кротов хотел вскочить и доложить, как положено, он уже схватился за упиравшиеся в пол ножны, чтобы показать оружие, но вовремя понял, что делать этого не следует, и негромко ответил:
– Так точно, при мне.
– Береги, это не только оружие, когда-нибудь он тебе пригодится.
Следующий вопрос был еще неожиданней и поверг Сергея в шок.
– Ну, что видел, кто спит в Черном Корабле?
«Твою медь! Он все знает!»
– Так точно, видел!
– Хватит, – поморщился собеседник. – Не на плацу, отвечай нормально.
– Да, видел, – уже не повышая голоса повторил Сергей.
– Узнал кого-нибудь?
Сергей не понял вопроса и осторожно переспросил:
– В каком смысле узнал?
– В смысле – встречался? – в голосе старика прорезались недовольные нотки.
– Да, я раньше видел всех представителей этих видов, – быстро ответил Кротов. – А люди, я думаю, это жители моей планеты.
– Правильно думаешь, – усмехнулся Император. – Вояки еще те. Эх, земляне, земляне…
Что он хотел сказать этим, Кротов не понял. Он хотел переспросить, но вспомнил, как минуту назад Император разозлился на встречный вопрос, да и на инструктаже все время предупреждали – никаких вопросов – поэтому промолчал.
– А ты знаешь, что вы все почти родственники? Все, кто лежит там.
– И драконы? – Кротов поперхнулся.
В этот раз Император не разозлился, а даже наоборот, издал короткий смешок.
– Да, и драконы. Скажи спасибо Предтечам.
Спасибо Предтечи заслуживали. «Если бы не они и их дар, я уже сто раз бы умер, но «спасибо» за то, что у меня в родственниках снежный человек и рептилия? – тут еще надо бы разобраться».
Император опять услышал его мысли.
– Только они и земляне не подвержены заражению. Даже сами Предтечи не смогли справиться с заразой, а вот вам это привить смогли.
В голосе правителя прозвучала горечь.
– А вы ведь ничем не отличаетесь от нас…
Сергей сразу понял, о какой заразе он говорит. «Земляне могут не бояться «жизни»? Вот это да!» – Кротов даже забыл на мгновение, что он сидит рядом с Императором. «То есть, если что, мы одни в обозримой вселенной останемся нормальными. – Но тут же вернулся в реальность. – Нет, тогда нас просто уничтожат – тот же Космический Флот Империи, мозги-то у всех будут переделаны».
Сергей очнулся, оказывается Император уже начал что-то говорить.
–…поэтому ты наберешь на Земле команду. Вам не победить всю армаду зараженных, слишком много там войск, но вы должны провести разведку и не умереть. Понял?! Ты мне еще нужен. Мою команду брать не будешь, пусть останутся в качестве последнего резерва. Если у вас ничего не получится, я хочу умереть в битве! Разбужу их только в этом случае.
До Кротова, вдруг, дошло, кто был представителем Предтеч на этом корабле. Не зря при первой встрече тем утром он почувствовал узнавание, как при встрече с драконами и рахофтаром. «Твою медь! Но ведь в таком случае он прожил хренову тучу лет?! Нет, не может быть, он же человек». Сергей насмелился и уже раскрыл рот, чтобы задать свой вопрос, но Император опередил его:
– Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как я шагнул на эту землю. Я ведь не всегда был Императором, и Звездной Империи тогда не было. Это я её построил…
В голосе старика не было никакой гордости, только вселенская усталость.
– Я уже совсем не помню всех своих жен и детей – только самых первых…, – вдруг совсем тихо сказал он.
Сергея пронзило: «Черт! На хрен такая жизнь! Даже не помнить своих детей. Я бы не выдержал».
– Ладно, что-то я отвлекся, – снова бодро заговорил Император. – Все остальное обсудишь с военными и разведкой. Приказ они уже получили, и, думаю, сейчас все ведомства готовят твою операцию, – он на секунду замолчал, подставил руку кружившему вокруг него светлячку, и тот, словно только этого и ждал, с готовностью сел на ладонь. – Хоть мы стоим на пороге самого главного испытания, которое не смогли пройти даже предтечи, но все равно не будем забывать о политике – вдруг мы выживем? Я хочу, чтобы моя Империя процветала и дальше. Поэтому номинально командовать операцией будет принц, точнее принцесса. Есть тут одно молодое дарование, которое очень не нравится столичному двору, но нравится мне – она достойна подняться на самый верх. Да и прапрабабушка её очень любила меня.
У Кротова при упоминании о принцессе забилось сердце, по описанию вроде все сходилось.
– Кстати, ты с ней уже не раз работал вместе.
– Принцесса Алгала? – вырвалось у Сергея.
Император отвлекся от созерцания ползавшего по ладони светлячка и повернул голову к землянину.
– Что-то много эмоций. Да, это она.
Он подбросил светлячка вверх, тот вынырнул из-под крыши веранды и направился в сторону рощи. Старик и землянин молча проводили его взглядами.
– Вот, в общем, и все, для чего я хотел тебя увидеть. Запомни еще одно, – голос опять набрал властность. – Ты никогда не встречал Императора Звездной Империи. Меня нет! Люди, увы, не могут жить так долго. Уже многие годы все, кто, конечно, вообще задумывается об этом, считают, что Империей правит небольшой кружок военных и политиков. А Император – это так, традиция, но и для торжественности.
«Так вот почему голограмма, огромный рост и невозможность разглядеть детали».
– Самое смешное, что так считают и те, кто входит в этот круг. Я для них умер давным-давно. Но и мне так легче – дергаешь их за ниточки, а они считают, что решают сами.
Кротов все-таки не выдержал и спросил:
– А что они думают об этом острове, о вас?
– Что я им внушил, то они и думают, – старик довольно хохотнул. – Иногда они привозят сюда самых важных гостей, чтобы и те думали, что Император действительно существует, и у него даже есть прекрасный остров с домиком для одного. Ну а здесь их встречает единственный старый слуга, который, конечно, умрет в свое время и его заменит другой. Ну и думаю, не надо говорить, что сюда попадают только те, кого я сам хочу увидеть и почувствовать рядом, с глазу на глаз.
Император вдруг оборвал речь, встал и подошел к Сергею. Тот вскочил, придерживая рукой меч, и вытянулся.
– Все! Тебе пора! Мы и так засиделись. Я тебе уже говорил и повторяю вновь, – голос его уже гремел. – Ты не должен умереть! Ты нужен мне здесь и ты вернешься!
Сергей застыл, не зная, что ответить, но, похоже, Император и не ждал ответа. Он положил руку Кротову на плечо и немного сжал. Сергей почувствовал то, что всегда чувствовал при встрече со всеми, хоть чем-то связанными с Предтечами – пронзительное родство.
– Понял?
Сергей энергично закивал.
– Да!
Он сообразил, что вопрос относится не к тому, что говорил император до этого, а именно к этому чувству, что он сейчас испытывал.
– Только мы можем спасти жизнь в привычном нам виде. Если победят они, то тоже будет жизнь и, может быть, более счастливая, чем сейчас, но это будет уже не наша, не человеческая жизнь. Поэтому не доверяй никаким инопланетникам, особенно нифлянцам.
Потом Император чуть толкнул землянина и сухо сказал:
– Иди!
– Есть!
Сергей четко развернулся (служба была уже у него в крови) и спустился по крылечку на песчаную дорожку.
– Если сможешь, не дай умереть Алгале, – услышал он в спину. – Она тебе еще пригодится…
Глава 7
Кротов почти дошел до рощи и оглянулся. «Стоит». Фигура Императора привидением белела на высоком крылечке. Сергей отвернулся и прибавил шаг. Эта встреча перевернула все внутри него. Теперь ему казалось мелким и не заслуживающим внимания все то, что он делал до этого. Даже то, что он скоро окажется на Земле, куда так долго рвался, было теперь не таким важным. Не столько словами, сколько духом сегодняшнего общения Император переложил часть своих вселенских забот на плечи землянина. «Ты ведь знал, что за дар Предтеч все равно придется расплачиваться, так не ной, – Сергей расправил плечи и улыбнулся. – А, черт! Где наша не пропадала! Надо спасти мир – так давай спасем мир!»
В дворцовый комплекс Кротов уже не вернулся. В этот раз лифт вынес его и полковника Кари наверх, где повторилось приключение с лестницей. В этот раз Сергею было не до любования красотой ночного острова, он быстро пробежал по ажурному виадуку и вскочил в ярко светящийся проем дверей флаера. Он обернулся. Полковник, стоявший на освещенной площадке на другом краю лестницы-трапа, махнул ему, прощаясь, Сергей махнул в ответ. Бронеплита отрезала ночное небо от яркого света внутри атмосферника и он прошел в каюту.
В этот раз, вместо миловидной девушки, его встретили мужики с серьезными лицами – в центральной каюте сидели шесть человек: незнакомый человек в штатском, четверо офицеров охраны и, конечно же, улыбающийся Глемас. Сергей усилием воли переключился на общение с обычными людьми и поприветствовал всех. Гронберг показал на кресло рядом с собой, когда Сергей подошел, он протянул руку, землянин улыбнулся и пожал. Не обращая внимания на остальных, Кротов подколол Глемаса:
– Тебя Чекра еще не забыла? Ты больше времени со мной проводишь, чем с ней.
– Она знала, за кого выходила, – парировал МРОБовец.
Человек в штатском костюме оказался с генеральскими замашками, он прервал разговор друзей и сделал выговор Сергею.
– Капитан Кротов, вам следует быть серьезнее. Через несколько дней начало операции, а вы совсем не готовы.
Землянин вопросительно посмотрел на Глемаса, тот догадался и представил незнакомца.
– Начальник отдела планирования Хозяйственного Управления генерал Уйзи Лигар. А сейчас мы летим в наше Министерство, – он развел руками. – Ничего не поделаешь, с самого верха поступил приказ срочно готовить операцию по…
– Полковник, не надо ничего рассказывать здесь, – нудный генерал из управления-конкурента МРОБ пытался взять командование на себя. Сергей разозлился, он помнил работу этого управления еще по Барраху – аналитики они хорошие, но оперативно-тактическую работу им доверять нельзя.
– Генерал Лигар, – Кротов встал и вытянулся, нарочито показательно поправив меч. – Я вам официально заявляю, флаер сейчас летит к моему дому, где я ужинаю и ложусь спать. И только утром мы все встречаемся в назначенном вами месте и начинаем прорабатывать операцию.
Лигар потерял дар речи, Глемас отвернулся, чтобы спрятать улыбку, а удивленные охранники во все глаза разглядывали наглого капитана.
– И еще – я хочу, чтобы на встрече были все заинтересованные лица: МРОБ, Армейцы, Спецназ, Флот и вы, конечно. Если вы сами не можете решить этот вопрос, я прошу вас связаться с вашим вышестоящим руководством.
Сергей замолчал и сел, спокойно глядя в глаза разозлившемуся генералу. Теперь, после разговора с Императором, когда тот в нескольких словах объяснил механизм принятия решений на Цессии, он не сомневался, что все будет так, как он сказал.
Уйзи Лигар хотел выдать что-то командирское и даже набрал воздух в легкие, но его остановил Гронберг.
– Генерал Лигар, я вам советую все-таки поговорить с Лордом-директором Управления.
Видимо, что-то поняв, генерал встал и вышел.
– Ну ты даешь, – рассмеялся Глемас, – Но все правильно, ты ведь носитель Звездного Меча, а не он.
Ответить Сергей не успел, вернулся Уйзи Лигар, с трудом скрывавший раздражение. «Сразу видно, что он никогда не занимался оперативной работой, все эмоции на лице написаны». Генерал сел и, не глядя на остальных, произнес:
– Ваш план принят, капитан. Встреча завтра в штабе армейцев, время вам сообщат чуть позже, – и, пытаясь сохранить лицо, строго напомнил: – Не вздумайте опоздать, капитан.
Сергей вскочил и с серьезной миной отрапортовал:
– Я буду точно в указанный срок!
Через несколько минут Кротов и Глемас шли к гостевому дому Сергея. Охрана тоже хотела устроиться в его доме, но Кротов решительно отказался. Однако у офицеров был свой приказ, и, чтобы разрешить конфликт, гронцу еще в катере пришлось связываться со своим начальством. Генерал Лигар сделал вид, что его больше ничего не касается и сидел молча, прикрыв глаза. МРОБ, похоже, смогло переубедить службу Охраны и, поэтому, сейчас с Кротовым остался только Гронберг.
Почти перед самым входом Сергей и Глемас одновременно остановились и переглянулись.
– Что? – прошептал одними губами гронец.
– Не знаю, – так же шепотом ответил землянин. – Но, мне кажется, в доме кто-то есть…
– Уходим, я вызываю группу прикрытия.
– Не надо никого вызывать, – раздался спокойный негромкий голос. – Дом под «колпаком», так что все наблюдающие видят только то, что даем им мы, и вызвать никого не удастся. Еще раз прошу, заходите Сергей. Вы, Глемас, если хотите, можете постоять на улице.
Кротов разозлился: «Кто это еще? Еще какая-то служба? Охренели совсем!» Он решительно шагнул в двери, Глемас вошел следом.
– Проходите в зал, – прозвучал тот же голос. – Я жду.
Сергей коснулся рукояти меча – другого оружия при нем не было – если что, придется использовать награду по прямому назначению. Он взглянул на идущего рядом МРОБовца. Тот шел, казалось бы, также спокойно, как и до этого, но Кротов чувствовал, что это совсем другой человек, сейчас он был как взведенная пружина.
В зале, за массивным вычурным столом на мощных гнутых ножках, в кресле, по величине чуть меньше стола и такого же стиля, сидел высокий худой старик в официальном темном костюме. Холодные стальные глаза равнодушно пробежали по Гронбергу и застыли на Сергее. У Кротова появилось чувство, что посетитель, словно на аукционе, оценивает его. Несмотря на то, что он был в комнате совершенно один – Сергей это явно почувствовал – и ничто не смогло бы помешать ни землянину, ни гронцу за несколько секунд расправиться с ним, незваный гость был спокоен.
– Какие люди посещают дома простых военных, – голос Гронберга был полон язвительности. – Сергей, познакомься – это сам Сенер Драйзер, глава корпорации «Навигационные Системы». Кстати, отец Гигрея Стванса.
– Не ерничайте, полковник, – спокойно парировал тот. – Лучше присаживайтесь и послушайте наш разговор с Сергеем. В конце я озвучу предложение и вам.
Кротов, начавший злиться еще на улице, сейчас уже кипел.
– А не могли бы вы, Сенер Драйзер – глава корпорации «Навигационные Системы», убраться отсюда к чертям собачьим! – тщательно выговаривая слова, выдал он. – Я не очень люблю ночных гостей.
Старик резко вскинул голову, холодные глаза на секунду вспыхнули, похоже, Драйзер никогда не встречался с человеком, который решился бы разговаривать с ним в таком тоне. Однако он сдержался и лишь коротко рассмеялся дребезжащим старческим смешком.
– Молодой человек, я прощаю вам вашу выходку, поскольку вы просто не понимаете, что несете и с кем имеете дело. Но если вы будете продолжать в том же духе, я, действительно, могу обидеться…
Сергей, который на самом деле уже успокоился, продолжал обострять обстановку, пытаясь раскачать крепкого старика. Он уселся в кресло, вальяжно раскинулся и, показав Глемасу, чтобы тот тоже садился, продолжал высказываться в том же духе.
– Вы обидитесь? Да мне плевать на ваши обиды! Это мой дом и я не хочу видеть здесь тех, кого я не ждал!
Кротов таки добился своего – из дверей, ведущих в столовую и в спортзал, выскочили шесть человек в брониках индивидуального исполнения и направили игольники на землянина и гронца. Следом появился еще один человек в штатском. Этот выглядел чуть моложе и напоминал отставника. Сенер Драйзер поднялся, поправил воротничок и скомандовал ему:
– Кразим, забирайте этих идиотов, придется разговаривать на нашей территории.
– Подождите, подождите, – отставник быстро прошел вперед. – Вы, Сенер, так и не поняли, хотя я вам долго объяснял: Кротов – не человек, и мы не сможем справиться с ним и, наверное, не сможем даже просто убить. Ну а пропажа такого человека, как полковник Гронберг, может вызвать такие трения с Министерством, что нам придется потратить на их нейтрализацию не один год и массу ресурсов.
– И что? – раздраженно спросил в ответ Драйзер. – Я должен выслушивать оскорбления от мальчишки?
– Садитесь, сейчас я все улажу.
Сенер недовольно сел. «Похоже, я ему очень нужен, – Сергей внутренне ухмыльнулся. – Сдержался, проглотил такое оскорбление. Что же, давай послушаем». Сергей глянул на гронца, тот сидел спокойно, но жесткая складка возле губ говорила о том, что тот на взводе. В ответном взгляде Кротов прочитал: «Зря ты так, это очень серьезные люди».
– Ты кто такой? – продолжая делать вид крайне раздраженного человека, обратился к новоприбывшему землянин. – И запомни, я – человек!
– Я еще раз прошу всех успокоиться, – вошедший махнул рукой телохранителям – уйдите – и сел в свободное кресло.
– Это Кразим Нейк, – молчавший Глемас снова очнулся. – Глава силового отделения корпорации и второй человек в «Навигационных Системах». Кстати, это он спланировал операцию по захвату Черного Корабля на Тарне.
– Это наветы конкурентов, – быстро ответил Кразим. – Мы законопослушная фирма и действуем всегда во благо Империи и Императора.
«Интересно, а Император уже знает, о том, что происходит?» После посещения острова у Сергея сложилось впечатление, что Правитель Империи следит за всем, что может покачнуть Империю.
– Итак, Сергей, вы успокоились? Вы простите, что мы нагло проникли в ваш дом, но просто по-другому встретиться с вами никак не удается. Вы очень заняты, постоянно участвуете в каких-либо мероприятиях, и мы просто не успеваем за вами. А нам очень важно переговорить с вами именно один на один. У нас очень, очень интересное предложение. Я думаю, оно вас заинтересует.
– Что вы можете мне предложить, чего не может предложить Империя? – Делая вид, что заинтересовался, но еще недоволен, спросил Кротов.
– Вот, это деловой подход к вопросу, – обрадовался Кразим Нейк. – Вы даже не представляете наших возможностей, и в некоторых случаях мы, действительно, можем предложить гораздо больше, чем Империя. Но я повторю, нам бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз.
Он выразительно глянул на Гронберга. Сергей сначала хотел оставить гронца назло наглым гостям, но потом передумал – пусть почувствуют себя свободней и выскажутся.
– Глемас, выйди, пожалуйста. Иди в столовую, закажи пока что-нибудь на ужин. Я не долго.
Гронец не стал возражать, встал и вышел. Как только МРОБовец исчез из комнаты, Кразим Нейк подвинул свое кресло ближе к столу, глянул на Драйзера, словно получая разрешение, и начал:
– Мы, действительно, не задержим вас надолго. Для первого знакомства много времени не надо. Сейчас нам важно лишь принципиальное ваше согласие даже не работать на «Навигационные Системы», хотя это очень выгодно, ценным специалистам мы платим очень щедро, он опять оглянулся на президента компании, тот кивнул.
– Мне не нужны деньги, – Сергей усмехнулся. – Я не знаю, куда их тратить, мне не нужно положение в обществе, я вряд ли вновь попаду на Цессию. Что такое интересное вы можете предложить за мое согласие?
– Вы счастливый человек, – вздохнул Нейк. – Не нужны деньги… Тогда что вы скажете о небольшой красивой планете в собственности, где вас будут всегда ждать ваши жена и сын?
«Ах ты, сука! Намекаешь, что все про меня знаешь».
– Заманчиво, – Сергей сделал вид, что задумался. – Так, что я должен буду сделать? Кого-то убить?
– Что вы! – заулыбался Нейк, показывая, что понял шутку. – Нет, для этого у нас есть своя армия. Кстати такая, что в силах уничтожить даже целую планету, скажем, такую как Земля.
– Если вы хотите меня припугнуть, вы можете получить противоположную реакцию, – Кротов разозлился. – Вы правильно предположили, что не сможете меня убить, а я вот могу прямо сейчас убить вас обоих и всех ваших людей и я не боюсь политических последствий этого, я инопланетник.
– Нет-нет, что вы Сергей? Я вовсе не хотел вас чем-то пугать, это я так, для примера. А делать вам надо будет совсем немного – вы теперь фигура самого высокого полета, в нужное время просто поддержите решение вопроса в нужном ключе, в каком – мы вам подскажем. Но и прочие мелкие услуги, которые очень хорошо оплачиваются. И главное – информация. При этом мы можем платить не вам, раз вам это не нужно, а, скажем, вашей семье на Земле и вашей семье на Баррахе.
– Вы знаете, чем можно меня подкупить, – констатировал Кротов. – Похоже, вы действительно, все обо мне знаете.
– Что вы, какой подкуп? Просто благодарность, – Кразим сделал честное лицо. – И да, мы многое знаем о вас, мы всегда очень тщательно готовимся к разговору с человеком.
– Хорошо, считайте, я согласился, но только это, ничего во вред Империи я делать не буду.
– Об этом никогда и речи не возникнет, – быстро согласился Нейк. – В таком случае, мы достигли того, что хотели при первой встрече и покидаем вас. Хорошего отдыха, а то в будущей экспедиции отдохнуть вряд ли удастся.
«Сука! Они, действительно, все знают».
В это время поднявшийся со своего кресла Сенер Драйзер, не глядя на Сергея, буркнул, обращаясь к своему помощнику:
– Скажи ему, пусть больше не перебегает дорогу моему сыну и забудет о принцессе Гелии.
– Успокойся, Драйзер, – Кразим не стал ничего говорить Сергею. – Вопрос уже решен, до отлета они нигде не смогут встретиться.
Когда они уже выходили, Сергей напомнил:
– Не забудьте забрать всю охрану, даже ту, что сейчас невидима, – он уже давно определил, что по углам в комнате находятся еще двое бойцов в бронекостюмах типа спецназовского «призрака». – Кразим, вы же знаете, что «призрак» невидим только для человека.
И Драйзер, и Нейк резко повернулись к нему:
– Значит, это все-таки правда, и вы человек только наполовину… – покачал головой Сенер Драйзер. – Что ж, вы тем более ценный союзник.
Гости ушли, тотчас появился Глемас:
– Ну что, теперь видишь, что на Цессии ничуть не легче, чем на войне.
– Вижу…, – задумчиво ответил Сергей. Он так и сидел в кресле, обдумывая все, что сейчас произошло. – Как ты думаешь, что им на самом деле нужно? Только то, о чем они сказали? Ты ведь, конечно, слышал все, что они говорили?
– К сожалению, нет. Внутренние домашние сети они тоже заблокировали.
Кротов вкратце пересказал, что ему предложил хозяин «Навигационных Систем».
– Я думаю, это только начало. В финале, думаю, они захотят, чтобы ты им принадлежал.
– Похоже так. Может, действительно, надо было убить их?
Глемас вскинул взгляд на Сергея, тот был серьезен.
– Нет, на их место пришли бы другие. Думаешь, здесь только «Навигационные Системы» хотят урвать свой кусок пирога? Нет, просто эти пока самые могущественные и потому самые наглые. Так что лучше продолжать игру с известным противником.
– Ладно! – Сергей махнул рукой. – Разберемся. Пошли лучше ужинать.
Когда они сидели за столом, пришло два сообщения: в первом было время утренней встречи в штабе; во втором – приглашение на вечерний прием у принцессы Алгалы.
– Мне пришли такие же, – Глемас от ужина отказался и сейчас сидел просто за компанию. – На прием пойдешь?
– А как же? – заулыбался Сергей. – Я же не могу отказать будущему командиру экспедиции. А ты пойдешь?
– А я всего лишь полковник МРОБ, – Глемас притворно вздохнул. – И не смею отказаться от предложения самой принцессы. Мы будем с Чекрой.
Потом он поднялся и сообщил:
– Я не буду сегодня ночевать у тебя. Я передумал, полечу к молодой жене. Охрану твоего дома полностью сменили. Не знаю, какие силы тут включились, но охранять тебя теперь будет служба Охраны Императора.
– Надеюсь, теперь я тоже смогу поспать спокойно.
Глава 8
Кротова ждали. Как только флаер опустился на крышу восьмиконечной башни Армейского Штаба, к Сергею подбежал щеголеватый подтянутый лейтенант.
– Капитан Сергей Кротов?
Сергей не по уставу просто кивнул в ответ. Лейтенант представился и повел землянина к одному из входов. Спускались долго, почти минуту, из этого Кротов вывел, что сейчас они уже глубоко под землей. Еще через минуту, миновав короткий коридор, они оказались в большом «предбаннике», где за несколькими столами сидели офицеры Космической Пехоты самых разных званий. Майор, сидевший у следующих дверей, поднялся и показал рукой за спину.
– Поторопитесь, вас ждут. Все уже в сборе.
Сергей поправил меч: «Блин, не думал, что его, действительно, придется везде таскать с собой, лучше бы еще медаль дали». Но с удовольствием отметил, как вспыхнули глаза у всех присутствующих при взгляде на оружие и шагнул в раскрывшиеся двери.
«Ничего себе, компания! В глазах рябит», – Кротов, сидя между Гронбергом и незнакомым полковником в форме Имперского Спецназа, разглядывал сидевших за круглым столом высших офицеров самых разных родов войск. Он узнал только вчерашнего генерала Лигара из Хозяйственного Управления. Ждали кого-то еще, все тихо переговаривались, не начиная совещания.
– Кого ждем? – Сергей повернулся к гронцу. Тот лишь пожал плечами, но ответил:
– Начальство, кого больше?
В стене справа отошла бронеплита, и в кабинет вошла еще одна небольшая компания. Все сидевшие за столами вскочили и замерли в торжественной стойке, поедая глазами принцессу Алгалу Аллювиель Блиц Голиеконе. Она была в полевой форме Алгатского полка, что подчеркивало рабочий характер заседания. Следом шли генералы и один человек в гражданской одежде. Некоторых – начальника Хозяйственного Управления, Главу МРОБ и еще пару высших генералов – Кротов знал, некоторых видел вживую, а других – изучая командный состав Империи в Академии на Тарантосе.
Но на них он взглянул лишь мельком, во все глаза разглядывая принцессу. «Что с ней стало? Неужели на Цессии ей хуже, чем на войне?» Возможно, для тех, кто не встречал её раньше и не работал рядом, она выглядела неплохо, но Сергей сразу почувствовал, как она устала, даже в приветствии, которое она выдала четко и громко, он уловил нотку неуверенности. Он оглянулся – не заметил ли это кто-то еще? Но нет, на лицах у всех была только радостная верноподданническая улыбка, лишь на физиономии Гронберга промелькнула тень. «Похоже, чертов шпион тоже заметил». Но Алгала изменилась не только внутренне, но и внешне: её роскошные каштановые волосы исчезли, вместо них появилась короткая прическа, как у большинства женщин в Армии.
После того как все расселись по своим креслам – получилось так, что все вновь прибывшие уселись на противоположной от Сергея стороне – он оказался прямо напротив Алгалы. Принцесса приказала начальнику штаба:
– Ведите заседание и не обращайте внимания на меня, когда будет нужно, я сама все спрошу.
После этого она устало прикрыла глаза и с полминуты сидела так, казалось, совсем не слушая, что говорит генерал. Но потом словно очнулась, обвела внимательным ожившим взглядом всех сидевших. Встретив взгляд Кротова, едва заметно улыбнулась ему и повернулась к докладчику, всем своим видом демонстрируя внимание.
Сергей сидел среди военной верхушки Звездной Империи и совсем не чувствовал себя лишним в этой компании. «Твою медь! Что со мной происходит? Я уже не Серега Кротов? Какого черта я так переживаю о судьбах мира, вместо того, чтобы думать о встрече с родными на Земле?» Он не представлял, зачем его пригласили на эту встречу и чем он может быть полезным. Но вслушиваясь в доклад генерала, он вдруг незаметно для себя заинтересовался и оказалось, что он легко ориентируется в общей картине начавшегося на окраине Империи апокалипсиса.
После того как первая червоточина открылась совсем рядом с колонией Империи, все ведомства только и делали, что планировали дивиденды, которые сулило использование этого межзвездного тоннеля, и боролись за наибольшее влияние при распределении квот. Червоточины никогда не появлялись в обозримом периоде существования Цивилизованных Миров. Все те, что были известны – четыре в Звездной Империи и по одной в Кармадонском Союзе и Вольных Мирах – были открыты столетия назад и давно были загружены на полную мощность.
Поэтому, когда вслед за первой червоточиной открылись еще несколько, в Империи посчитали, что это просто дар богов. Сколько их теперь на самом деле, уже не знал никто. Сначала замолчала колония у входа в появившуюся первой червоточину, а затем и весь тот район космоса исчез из информационного пространства Империи. Исчезла не только любая связь с колониями, но и корабли, посланные на разведку, тоже исчезли один за другим.
По отработанной схеме район объявили зоной карантина, запретив любые полеты как правительственных, так и частных звездолетов. Анализируя сложившуюся ситуацию, в Империи вспомнили о почти забытой подобной истории, случившейся на планете Баррах. Там произошло то же самое, но в гораздо меньших масштабах – была потеряна всего одна колония.
Теперь, после возвращения экспедиции с Барраха и изучения данных, полученных там, и сравнения развития ситуации, все главные аналитические конторы – и МРОБ, и Хозяйственное Управление – на девяносто процентов были уверены, что это звенья одной цепи. В обоих случаях прослеживалась явная враждебная деятельность разумных.
– Это подтвердил и последний случай с захватом орбитальной крепости на границе карантина…
Сергей напрягся, стараясь не упустить ни слова, ведь ни о каком захвате он еще не слышал.
Глава 9
Командир «Тора», рукотворной малой планеты, до отказа набитой оружием и войсками, полковник Шрейк Ругер был не в духе. «Надо что-то делать, – думал он, глядя с высоты мостика на застывших внизу у своих голограмм членов штаба орбитальной крепости. – Безделье, приправленное постоянным ожиданием неведомой опасности, хуже осады – экипаж и приданные войска постепенно деградируют».
– Начальника штаба и полковника Рейла ко мне! – скомандовал он и пошел в командирскую каюту.
Прервав доклад прибывших, он показал им на кресла у оперативного стола. Полковник Шан Гренбер – заместитель командира по боевой подготовке личного состава – мощный мужик с широченными плечами, больше похожий на спецназовца, с трудом забрался в стандартное армейское кресло.
– Догадываетесь, зачем позвал?
– Нет, – дружно ответили офицеры.
– Хотя, раз я, – добавил Гренбер, – значит, какие-то учения?
– Ты прав, Шан, – Ругер включил голограмму с обзором кают и боевых частей орбитальной крепости. – Будут учения и много.
Он поставил голограмму в режим обзора, и изображения стали автоматически меняться каждые пять секунд. Через некоторое время он остановил просмотр.
– Ну, что скажете?
– Плохо, – начальник штаба полковник Берили был опытным офицером и сразу понял, о чем спрашивает командир. Шан Гренбер недоуменно посмотрел на него и переспросил:
– Что плохо? Все на своих местах несут вахту как положено, все боевые части готовы к бою.
«Молод еще, – подумал Шрейк Ругер. – Не видит очевидного». Сам он уже некоторое время с тревогой наблюдал, как экипаж и особенно приданная для возможного десанта пехота «теряют стержень». Это было его собственное выражение, он обозначал этим все: и усталость от долгой боевой вахты; и потерю интереса к службе; и наплевательское отношение к внешнему виду; и многое другое.
– Шан, – если рядом не было младших подчиненных, Ругер всегда старался общаться с замами и старшими офицерами по-простому, не по уставу. Он уже не первый срок отслужил на орбитальных крепостях и знал, как важно здесь создать и сохранить атмосферу семьи, атмосферу какого-никакого, но дома. – Ты видишь, что все выполняют свои обязанности. Так и должно быть, если вдруг кто-то откажется – это саботаж, суд, а как сейчас, в военное время, и расстрел. Об этом речи нет, но присмотрись – люди выполняют свою работу без огонька, лишь бы отстоять вахту. У тебя первый контракт в крепости, поэтому ты еще не все замечаешь. В Космической Пехоте, где ты был до этого, все по-другому, там все в движении. Я скажу тебе, что вот это – потеря интереса к службе, который уже не подогревает высокая зарплата и ожидаемая пенсия – это происходит всегда и всюду в закрытых гарнизонах, вроде нашего. Кроме того, постоянное ожидание неведомой опасности ускорило этот процесс уставания. Знай мы, кто нас может атаковать, все воспринималось бы легче. По моему прошлому опыту я знаю, что от всего этого есть только одно лечение – надо сделать так, чтобы солдату некогда было задумываться, чтобы он приходил в каюту и сразу валился спать от усталости.
Начальник штаба кивнул:
– Поддерживаю! Людей надо встряхнуть.
– Я понял, – сообразил Гренбер. – Усиливаем боевую подготовку?
– Правильно понял. Готовимся и проводим боевые стрельбы и учебную высадку десанта. Только делаем все так, словно инспектировать нас будет сам Император!
Командир «Тора» повернулся к начальнику штаба.
– Собирай своих и командиров десантников через час. Я сам проведу оперативку, и чтобы у всех были начальные планы на предстоящие учения. Успеешь?
– Конечно, – улыбнулся начштаба. – У меня есть заготовки на все случаи жизни.
– А ты? – обратился Ругер к Гренберу.
– Тоже успею, – ответил тот. – Но только без полной привязки к совместным действиям с Космической Пехотой.
– Хорошо, – подвел итог Шрейк Ругер. Глядя на оживших подчиненных, он и сам почувствовал прилив сил. – Жду через час!
Глава 10
Десантный транспортник выполнил свою задачу по легенде учений – подъем по тревоге и выход в космос для десантирования на заданный объект. Но так как поблизости не было ни одного космического тела подходящего для высадки десанта, учения на этом были завершены. Корабль завис в космосе, ожидая команды на возвращение на базу, в крепость. Корабли прикрытия, участвующие в операции, уже получили такой приказ и исчезли.
Командир транспортника, полковник Фегон Норд, расслабился в своем кресле в центральной рубке управления. Последняя неделя заставила его напрячься, подготовка к боевому вылету была такой напряженной, что он посчитал, что они, действительно, уйдут на настоящее боевое задание. До последнего их, командиров полевого уровня, держали в неведении, настоящая это операция или нет. И лишь когда крейсерам и тяжелым катерам прикрытия был отдан приказ на уничтожение целей, Норд понял, что это все-таки учения – система распознавания транспортника классифицировала цели для атаки, как специальные учебные ракеты-мишени. Тогда он понял, что и ухода в подпространство ждать не стоит. Он полюбовался на виртуозную работу средств поддержки – ни одна ракета-мишень, хотя и применила весь арсенал защитных средств, не уцелела.
«Ругер правильно сделал, организовав эти учения, – думал Норд, наблюдая голограмму, висящую над тактическим столом. Космос был пустынен. – А то все уже совсем расслабились. Так хоть неделя пролетела совсем незаметно». Как всегда, его мысли перешли в привычную колею. «Появится ли кто-нибудь из карантинной части космоса и что за тварь это будет?» Как военный он понимал, сколько ресурсов необходимо затратить, чтобы оторвать от Империи такой кусок космоса, тем более в пограничных мирах, где концентрация военных гораздо выше, чем в обжитых. Значит, враг, действительно, серьезный и операцией усмирения тут не отделаешься.
Его мысли прервал доклад из рубки дальней разведки.
– Кэп, обнаружил еще цель, – голос лейтенанта Грана, командира боевой части слежения, был сначала спокоен. – Передаю данные артиллеристам.
– Данные получил…, – вступил в разговор командир бортового комплекса прикрытия. – Жду приказ на поражение цели.
Вдруг голос Грана сорвался.
– Не стрелять! Командир, не стрелять! Это не ракета-мишень, это гражданское судно! Идет со стороны карантина!
По инструкции, специально переделанной под текущую ситуацию, никто не должен вступать в контакт с появившимися со стороны карантинной зоны любыми космическими кораблями. Все они должны быть остановлены в зоне карантина, если же попытаются прорваться, то уничтожены. Но Фегон Норд смотрел сейчас на голограмму-сообщение, пришедшее с появившегося судна, и понимал, что сегодня он впервые за службу нарушит инструкцию.