Самураи появились в Японии в VII веке нашей эры. Клан Ямато стал родоначальником императорской династии. Слово «самурай» относилось к людям знатного происхождения, охранявшим членов императорского двора. Клан Ямато со временем стал слабеть. Региональные губернаторы на местах набирали силу. Некоторые из них получили статус даймё – феодальных князей, отделившихся от центрального правительства. В 1185 году один из таких князей, Миномото, установил в стране режим военной диктатуры, который просуществовал почти 700 лет. В 1467 году режим центрального военного правления рухнул.
В Японии началось кровавое столетие борьбы удельных князей, которые защищали свои владения и старались брать верх над соперниками. Смутная эпоха междоусобиц продлилась долго. Несмотря на анархию, формальным правителем считался император, однако он не играл роли в практическом управлении делами страны.
Ниже по социальной лестнице располагалась придворная аристократия. В подчинении у аристократии находился сёгун. Именно этот человек обладал всей полнотой реальной власти. Это верховный военный правитель. Он принимал все решения по управлению страной. Один из таких правителей, Ода Нобунак, был покровителем Хидэёси, который получил титул сёгуна.
Следующую ступеньку социальной лестницы занимали носители титула даймё – наследственные феодальные князья. Они владели огромными вотчинами и содержали многочисленные армии.
Далее в общественной иерархии располагались самураи, состоявшие на службе у даймё. Лучшие из этих средневековых японских рыцарей были беззаветно преданы своим покровителям и строго соблюдали кодекс чести бусидо, что означало путь воина или идеал рыцарства.
Ниже по социальной лестнице располагались ронины – вольные самураи. Среди них было много и честных воинов, и бандитов.
В основании социальной лестницы находились крестьяне, трудовой народ. Эти люди не имели фамилии. У них было только имя, полученное при рождении.
В этой картине сословий самураи оказались самыми яркими фигурами японской истории. После смерти Хидэёси количество профессиональных военных сократилось. Самураи стали меньше заниматься боевой подготовкой и больше времени уделять духовному развитию.
В 1857 году сословие воинов было упразднено. Тем не менее их наследие помогло превратить Японию в одну из самых мощных индустриальных стран мира.