Было замечено, что люди время от времени сменяют вариации своего поведения, которые различаются точкой зрения, голосом, лексиконом и чувственным мировосприятием. При этом зачастую у одного и того же индивида установки разных вариаций поведения оказываются несовместимы друг с другом. Это привело к представлению о разных состояниях эго.
Состояния эго отличаются от социальных ролей и представляют собой психологические реальности со своими наборами чувств и поведенческих шаблонов. В ходе структурного анализа автор подразделил их на три категории.
Первое состояние соответствует поведению родителей или опекунов индивида, несет в себе то, что он перенял от них в процессе воспитания. Второе направлено на объективную оценку действительности и обработку данных. Третье состояние несет в себе установки, фиксированные индивидом в раннем детстве и сохранившиеся в психике. Для упрощения эти состояния эго называются Родитель, Взрослый и Ребенок.
Взаимодействуя с людьми, индивид в каждый момент времени проявляет одно из состояний своего эго и сменяет их в зависимости от ситуации. Вместе эти состояния составляют полную личность индивида, но отделены друг от друга, поскольку имеют разную специфику и зачастую несовместимы друг с другом. Автор отмечает, что для мозга это нормальные физиологические явления, а для человека – естественный способ взаимодействия с миром.
В структурном анализе для характеристики Ребенка не используется слово «инфантильный», так как оно несет негативный смысловой оттенок. Здесь же Ребенок считается ценной частью личности, является источником радости и творчества. Касаемо Взрослого, в этой теории также не используется понятие «зрелость». Здоровая структура личности подразумевает открытость всех трех состояний и поддержание между ними баланса.
Родитель проявляется в прямой и косвенной формах. В первом случае реакция индивида копирует действие отца или матери. Во втором варианте он реагирует так, как его научили родители, сами так не поступая.