В мае 330 г., в честь окончательной победы Константина над Лицинием, Константинополю был дарован официальный статус столицы. Этот город и принятие христианства составляют самое важное наследие Константина. В последние годы его правления не происходило ничего особенно примечательного. Пройдя через множество преград и испытаний на пути к единоличному правлению, он, очевидно, не намеревался передавать власть в руки одного наследника. Вместо этого он собирался учредить новую тетрархию кровных родственников: власть должны были поделить трое его сыновей – Константин II, Констант и Констанций II, а также двое его племянников – Далмаций и Аннибалиан, хотя их полномочия были более ограниченными[16]. Постепенно император отходил от военных дел, поэтому все наследники один за другим отправились на поле боя. Империи удалось достигнуть определенных успехов в борьбе с готами на дунайской границе. На востоке персы организовали открытую провокацию: на место армянского короля-христианина был посажен ставленник Сасанидов[17]. Грозила разразиться полномасштабная война, и Константин решил лично отправиться в поход против Персии. Он погиб в самом начале кампании, близ города Никомедии. На смертном одре в мае 337 г. он принял крещение от арианского епископа Евсевия.
Смерть Константина имела кровавые последствия: все его родственники мужского пола, за исключением трех сыновей и двух племянников, Галла и Юлиана, которые в то время еще были детьми, оказались убиты, поэтому в 338 г. трое наследников быстро поделили власть между собой. Вплоть до 353 г. в империи постоянно вспыхивали гражданские войны и предпринимались бесчисленные попытки узурпировать престол. В конце концов из всех наследников в живых остался лишь Констанций II, который и стал единоличным правителем империи, в то время как его двоюродный брат Юлиан занял пост наместника и командующего войсками в Галлии.
Учитывая растущие военные успехи Юлиана, все более неизбежным представлялось открытое столкновение между ним и Констанцием – человеком, которого он, вероятно, считал виновным в убийстве своих ближайших родственников. Когда в 360 г. войска провозгласили его императором, Юлиан пошел войной против двоюродного брата, который, однако, скончался в 361 г. во время военного похода в Персию. Новый император внезапно и впечатляюще сменил курс, объявив о поддержке старой религии, чем заслужил презрение христиан и прозвище Отступник. Симпатия, которую Юлиан питал к язычеству, оказалась народу не по нутру, и, без сомнения, объяснялась глубоко личными мотивами. Однако императору было не занимать прагматизма: он выявил ключевые причины популярности христианства (к примеру, проповедуемое христианами милосердие) и призвал высших языческих лидеров подражать христианским практикам. Кроме того, он предпринял попытку вернуть своей религии те привилегии, которые были дарованы двумя его предшественниками христианам.
После чисток при дворе и в армии Юлиан принялся за организацию военной кампании против Персии и в 362 г. собрал войска в Антиохии и ее окрестностях. Почти год он провел в этом городе и отчасти спровоцировал продовольственный кризис, став объектом ненависти и насмешек среди местных жителей (сатирический ответ императора жителям Антиохии, пасквиль «Мисопогон», или «Ненавистник бороды», стал одним из самых живых и остроумных текстов поздней Античности). Юлиан был убит в бою (копьем святого мученика, как гласит христианская легенда)[18] через месяц после того, как покинул город. Его преемник Иовиан, царствовавший меньше года, поспешно отозвал оставшиеся войска и заключил мир с Персией на совершенно невыгодных для римлян условиях. Он скончался по дороге в Константинополь в 364 г. Как и в случае с Иовианом, нового императора на престол возвели солдаты – им стал Валентиниан I, который тут же назначил своего брата Валента соправителем на востоке, в то время как сам взял под контроль территории к западу от Милана. Последующие годы отличались узурпациями и мятежами, а также попытками укрепить положение на дунайской границе, на которую часто и довольно успешно посягали варвары. Когда в 375 г. Валентиниан I скончался, его сыновья Грациан и Валентиниан II, оба еще несовершеннолетние, были провозглашены императорами.
На следующий год множество готов, которые под давлением гуннов были вынуждены переселиться ближе к западу, добилось разрешения пересечь Дунай и осесть на территории империи. Это массовое переселение было чрезвычайно плохо организовано и привело к открытым вооруженным столкновениям. Валент вместе со своей армией ринулся к границе, чтобы обуздать конфликт, но был наголову разбит в сражении при Адрианополе 9 августа 378 г.: около двух третей его солдат погибли, а сам император убит. Он стал первым римским императором, погибшим в бою со времен Деция, убитого в 251 г. Несколько месяцев спустя, в 379 г., на трон был возведен испанский военачальник Феодосий I, и его статус был признан правившим на западных территориях Грацианом. В 380 г. Феодосий I потерпел поражение от готов, но уже в 383 г. с помощью посредников добился мирного договора, согласно которому значительное число готов со своими правителями переселились на территорию империи и осели вдоль дунайской границы.
В 383 г. Грациан был убит солдатами в разгар восстания, подавленного Феодосием в 388 г. В то же время император провозгласил своего сына Аркадия соправителем в Константинополе, а в 393 г. его младший сын Гонорий был возведен в тот же ранг в западной части империи.
После того как Феодосий скончался в Милане в 395 г., власть должны были поделить между собой двое его сыновей, причем восточная половина империи признавалась первой по старшинству. Безусловно, в тот момент речь не шла о полном разделении государства, которым все и окончилось в результате, а лишь о продолжительном совместном правлении, которое практиковалось на протяжении большей части столетия.
Важные военные посты все чаще занимали офицеры германского происхождения. Не имея права претендовать на императорский престол в силу своей этнической принадлежности и арийской веры, в качестве рычагов влияния они использовали своих римских ставленников – эта тенденция стала характерной практически для всего V в. Следовательно, есть основания говорить о германизации властных структур Византии и, в частности, ее армии.
Одним из выдающихся деятелей того времени был вандал Флавий Стилихон, который начал свою чрезвычайно успешную карьеру при Феодосии I, женился на племяннице императора Серене и таким образом приблизился к властной верхушке настолько, насколько это было возможно, учитывая, что он не был римлянином. В отличие от отца, ни Аркадий, ни Гонорий не были выдающимися императорами (современник Аркадия философ и епископ Синезий Киренский даже сравнивал его с медузой), однако правление обоих императоров было долгим, пусть и не без чужого влияния. Аркадий был марионеткой в руках могущественного министра-евнуха Евтропия и военачальника готского происхождения по имени Гайна, а на Гонория сильное влияние оказывал Флавий Стилихон. Враждебность, порой перераставшая в открытые конфликты между правителями расколотой империи, отличала последние годы V в.
Все эти политические интриги разыгрывались на фоне массовых переселений за пределы империи, границы которой пролегали вдоль Дуная и Рейна. Когда гунны покинули область Дона и Волги и двинулись на запад, вслед за ними, словно по принципу домино, начали массово мигрировать и другие народы (в частности, готы), которых неизбежно теснили вглубь Византийской империи. Ни одна из этих групп в то время не представляла собой единый этнос (поэтому, говоря о готах, было бы точнее сказать: некоторые готы), но давление на византийские границы постепенно усиливалось по мере того, как росло число наступавших на империю врагов. В некоторых случаях византийские правители предпочитали позволить нескольким группам переселенцев обосноваться внутри империи и использовать их в военных целях. Последние в свою очередь также оставались довольны, поскольку военная служба предполагала значительные экономические и социальные привилегии. Время от времени византийские правители имели возможность привлекать племена гуннов, чтобы подавить напор вновь прибывших германцев и заставить их подчиняться. Весьма показателен тот факт, что на протяжении описываемого периода римляне нанимали обосновавшихся в империи чужеземцев для борьбы с другими чужеземцами.
Для того чтобы проиллюстрировать сложные взаимоотношения имперской администрации и германских переселенцев в эту неспокойную эпоху, можно привести в пример небезызвестного Алариха I. Он родился в одном из ведущих германских домов и вышел на политическую арену в начале 390-х, а в 395 г. уже угрожал Константинополю. Поскольку его армия была недостаточно хорошо экипирована для осады, он обратил свой взор на Грецию, в результате опустошив и разграбив ряд городов, включая Афины и Коринф. Дважды Стилихон был близок к тому, чтобы разгромить его войско, однако оба раза Алариху удавалось сбежать, что провоцировало слухи о германском заговоре. В европейских источниках его называют королем вестготов – одной из двух основных готских народностей, оформившихся в тот период. Начиная с 408 г. вестготы совершили ряд военных походов в Италию. Это совпало с казнью Стилихона, состоявшейся в том же году. Оставшись без сильного военного защитника, Рим оказался под угрозой и трижды подвергался осаде. В 410 г., во время третьего нападения, город был захвачен и разграблен, а все Средиземноморье охватила паника. Вестготы двинулись в Южную Галлию, а оттуда – в Испанию, которую они в итоге завоевали.
Тем временем на востоке в 408 г. скончался Аркадий, оставив наследником своего малолетнего сына Феодосия II. Его династические права на престол подкреплялись тем фактом, что Феодосий еще при жизни отца стал его соправителем. Было очевидно, что вместо Феодосия империей будут править регенты: его старшая сестра Пульхерия, без сомнения, была довольно значимой фигурой при дворе, но истинная власть находилась в руках ограниченного круга гражданских и военных чиновников. В первые годы правления Феодосия ведущую роль при дворе играл Флавий Анфемий, глава преторианской префектуры Востока. Безопасность тогда была превыше всего, поэтому именно этим периодом датируется строительство внушительных крепостных стен в Константинополе и Фессалониках (и те и другие сохранились по сей день). Поскольку Константинополь разрастался, увеличивалась и потребность в продовольствии, поэтому Анфемий предпринял определенные меры для того, чтобы избежать нехватки продуктов. После разграбления Рима в 410 г. восточная часть империи послала войска в Равенну, новую столицу Западной Римской империи – этой же стратегии Византия придерживалась и в последующие десятилетия.