Жизнь существовала на Земле более 3 млрд лет до появления первого мозга. Около 4 млрд лет назад самовоспроизводящиеся молекулы, подобные ДНК, и защитные липидные пузырьки положили начало клеточной жизни. Эти древние клетки имели примитивную версию интеллекта, реализованную не в нейронах, но в сложной сети химических каскадов и белков.
Появились первые бактерии, а затем цианобактерии, способные к фотосинтезу. Из этого симбиоза – фотосинтетической жизни, преобразующей воду и углекислый газ в сахар и кислород, и дыхательной жизни, преобразующей сахар и кислород обратно в углекислый газ, – возникло огромное разнообразие организмов.
Со временем возникли первые многоклеточные животные, и у некоторых из них появилось то, что в корне отличало их от всей другой жизни того времени, – нейроны.
Нервная система всех современных животных состоит из нейронов. Более того, они все по большей части идентичны – нейроны в человеческом мозге работают так же, как нейроны в медузе. Это яркий пример того, как предшествующие инновации становятся основой для будущих – фундаментальные строительные блоки мозга остаются, по сути, неизменными на протяжении более 600 млн лет.
У первых животных не было мозга. Их нервная система представляла собой то, что ученые называют нервной сетью – распределенной сетью независимых нейронных цепей, которых вполне хватало, чтобы реализовывать несложные рефлексы.
С появлением нейронов остальные прорывы в истории интеллекта стали лишь вопросом времени.