Как все начиналось
Вся история существования Земли насчитывает четыре с половиной миллиарда лет. За это время лик Земли много раз неузнаваемо менялся. Было время, когда поверхность планеты была покрыта кипящими вулканами. От столкновений с крупными космическими телами – метеоритами – на Земле навсегда остались следы-воронки. В другие периоды значительная ее часть была закована мощными ледниками. В самом начале истории Земли в атмосфере почти не было кислорода, а в более поздние эпохи его уровень поднимался даже выше современного. За миллионы лет неоднократно возникали гигантские горные массивы, которые впоследствии разрушались и стирались в песок. Менялись и очертания материков. То они сливались в огромный единый сверхматерик, то расходились на многие тысячи километров, разделяемые морями и океанами. Вместе с этим менялись и очертания океанов и морей. Было время, когда моря были мелководными, хорошо прогревались солнцем и в них жило и процветало множество живых существ. Они мелели, обнажая большие участки суши, которые заселялись наземными организмами. Затем суша снова затоплялась морем и находилась под толщей воды многие миллионы лет.
Там, где сейчас шумят леса, где проложены дороги и высятся дома, миллионы лет назад бушевали штормы древних морей.
За всю историю Земли сменилось несметное количество живых существ, населявших ее. Жизнь возникла примерно 3,5 миллиарда лет назад в океане. Самое молодое население планеты – наземное. Ему всего-навсего менее 500 миллионов лет. Трудно представить, что было такое время, когда суша планеты была абсолютна безжизненна. После возникновения жизни в течение 3 миллиардов лет был заселен только океан.
Поскольку история Земли очень неоднородна и мозаична, ученые-палеонтологи выделяют в ней три важнейших этапа.
Так постепенно «разбегались» огромные осколки первичного сверхматерика Пангеи
Первый из них – азой (от греческого «зоэ» – жизнь, «а» – отрицание), то есть время полного отсутствия жизни.
Второй отрезок геологической истории Земли называется криптозой (от греческого «криптос» – скрытый) – время скрытой жизни. Живые организмы этого времени известны нам менее всего.
И наконец, третий этап – фанерозой (от греческого «фанерос» – явный) – время явной жизни.
Эти этапы делятся, в свою очередь, на эры, эры – на периоды, периоды – на эпохи, эпохи – на века. Геологический век – это отнюдь не сто лет, а тот отрезок времени, в течение которого существовал определенный, присущий только ему состав животных и растений, которые навечно запечатлелись в каменной летописи Земли. Поэтому отрезки эти не равны.