Обед, который закатил Валя для своих однокашников, больше напоминал пиршество. Столы по случаю хорошей погоды были выставлены во дворе. Разумеется, в той его части, которую уже успели благоустроить, облагородить и засадить экзотическими растениями вроде пальм в кадках, кактусов в кашпо со специальным песчанистым грунтом и неприхотливых мелких орхидей, которые вполне благополучно покачивались на ветках пальм, создавая почти полную иллюзию тропиков.
Кроме того, на облагороженной части участка в виде газона отлично соседствовала оранжевая календула, темно-коричневые ноготки и еще какие-то незамысловатые цветочки цвета яичного желтка. Садовнику удалось добиться, чтобы растения цвели пышно, несмотря на то, что были посажены очень густо. И благодаря этому казалось, что прямо за расставленными столами начинается цветочный ковер, выдержанный все в той же благородной желтовато-оранжево-коричневой гамме.
Помимо приглашенных Валиных одноклассников, за столом также присутствовали его мама и дед Валя. Тот самый, в честь которого назвали внука. И тот самый, который когда-то давно решительно запретил переселение своей дочери и новорожденного внука в далекие армянские горы.
Гости уже были навеселе, когда садились за стол. Поэтому за тостами дела не стало. Пили за новоселье. Пили за счастье молодых. Пили за родителей в лице мамы именинника и деда Вали, в честь которого назвали внука. Кто-то провозгласил тост за будущее прибавление семейства. Тут Валя покраснел. Евгения Валентиновна побледнела. А Светка сделала вид, что это к ней отношения вообще не имеет.
Вообще Светка больше времени уделяла своему соседу справа – Сергею, который заявился на торжество в одной майке и джинсах и теперь поигрывал могучими бицепсами, которые играли под его загорелой кожей. Сергей когда-то давно тоже числился в свите Светкиных поклонников. Но потом женился и потерял к бывшей пассии интерес. Однако оказалось, что не навсегда. И сейчас даже молодая беременная жена, сидящая рядом с ним, не мешала Сергею вовсю ухаживать за Светкой.
– Не понимаю, – прошептала Леся на ухо Таньке, которая таинственным образом вновь оказалась рядом с ней за столом, – зачем Валя связался с этой вертихвосткой?
– Это еще мягко сказано! – хмыкнула порядком набравшаяся к этому времени Танька. – На нашей Светочке просто пробы ставить негде! Шлюха!
Последнее замечание вырвалось у нее слишком громко. Валя вздрогнул. И посмотрел в сторону подруг.
– Вы что-то сказали?
Леся онемела от ужаса. А Танька от неожиданности. При этом многие гости тоже слышали Танькино замечание, сорвавшееся с ее губ, и теперь с интересом уставились на нее, ожидая пояснений. Танька молчала. И с каждым мгновением молчание ее становилось все красноречивей. Валя побагровел. И Кира поняла, что пора прийти на выручку подругам.
– Таня сказала, что красиво у вас тут! – воскликнула она. – Лихо ты тут все организовал!
– Мне послышалось другое.
– Нет. Она так и сказала! Лихо!
Валя кивнул. Но его темное лицо потемнело еще больше. И светлеть явно не собиралось. Да и с чего бы? Остальные гости зашушукались. Одной Светке все было по барабану. Она продолжала кокетничать с Сергеем, совершенно не обращая внимания на явное недовольство его жены. Впрочем, Сергей про свою жену тоже забыл. И лишь на мгновение отвлекался от Светки, чтобы налить жене вина, подложить салата или кусочек мяса. И тут же вновь переключал все свое внимание на Светку.
– В конце концов, это просто некрасиво, – прошептала Леся на ухо Кире, не рискуя больше общаться с подвыпившей громогласной Танькой.
– Нас с тобой это не касается, – ответила Кира, жуя салат и чувствуя, как ее настроение с каждой минутой улучшается.
Все-таки права она была! Права! Светка – круглая дура! Надо же, в кои-то веки вытянула счастливый билет. И тут же собирается разменять его на какие-то пустяки, на мелочовку. Ведь ясно же, что Сергей свою беременную жену не бросит даже ради ста тысяч таких Светок. А то, что он сейчас весело с ней болтает, – это вообще ничего не значит. Просто мужик подвыпил. На жаре его развезло еще больше. А рядом с ним оказалась красивая женщина, которая к тому же безудержно строит ему глазки.
Мало кто из мужчин в такой ситуации не позволил бы себе чуточку игривости. Несколько комплиментов, легкий флирт, пара вздохов. Но и только! Ничего серьезного из этого застольного флирта получиться не могло. И это было ясно любой женщине. Только не такой самовлюбленной тупице, какой показала себя Светка.
Но это было еще далеко не все. Собрание бывших одноклассников было не полным. Не хватало еще одного человека. И внезапно над столом пронесся дружный вздох:
– Коля! Коля приехал!
Подруги тоже метнулись взглядами к воротам. Туда въезжал «БМВ» «пятерка». Довольно свежий и еще вполне дорогой. Разумеется, автослесарь Николай не мог бы приобрести себе такую машину на собственные накопления.
– Наверняка у кого-нибудь из своих клиентов позаимствовал! – прошипела злобная Танька. – Только интересно, а хозяин машины об этом знает?
Подруги тоже поняли, что Коля взял машину, чтобы не ударить в грязь лицом перед соперником и бывшей невестой. Впрочем, приехал Коля не один. Рядом с ним маячила фигура девицы, в которой Танька быстренько опознала ту самую мымру, с которой давеча видела Колю у них во дворе.
– Ой, чует мое сердце недоброе, – прошептала Леся. – Валя зверем смотрит на Колю и Сергея. Светка выделывается из последних сил перед своим ухажером. Жена Сергея уже чуть не плачет. А Коля явно притащил свою мымру только для того, чтобы насолить Светке.
Волны агрессии и взаимной неприязни, шедшие от этих шестерых, были настолько сильными, что все гости неизбежно должны были их почувствовать. Они и почувствовали. И в восторг явно не пришли. Застолье неожиданно быстро завершилось. И гости начали торопливо разбегаться в разные стороны. У кого-то нашлись дела в городе. Кто-то решил прогуляться по окрестностям и под этим предлогом благополучно удрал. Другие неожиданно плохо себя почувствовали. У кого-то разболелся зуб, у кого-то началась мигрень и даже расстроился желудок.
В общем, не прошло и часа с момента появления за столом Коли, как от многочисленных гостей осталось совсем немного. Сидели лишь самые стойкие. Витька со своей компанией, которой по фигу были эмоциональные переживания окружающих. Кира с Лесей и Танькой, которая, оказывается, тоже пообещала Евгении Валентиновне остаться и повлиять на Светку. И, разумеется, те три парочки, которые составляли между собой уже не треугольники, а такие головоломные геометрические фигуры, что в них сам черт бы голову сломал.
Евгения Валентиновна раздавала указания нанятой на этот вечер прислуге. Так что за столом горячее чинно-благородно сменилось десертом и кофе. И подруги заскучали. Они откровенно не понимали, почему должны сидеть тут, если Светка все равно целиком занята Сергеем и никого вокруг просто не видит. С момента появления Коли она буквально вцепилась в мужика. Не забывая посылать воздушные поцелуйчики и Вале.
Валя от этих ужимок своей невесты мрачнел, и под его кожей играли желваки. Он морщился, едва сдерживая негодование.
– Не хочу я тут сидеть! – закапризничала Леся, обращаясь к матери Вали. – Можно мы поедем?
– Ни в коем случае! – взмолилась та. – Останьтесь. Поговорите со Светочкой. Она хорошая девочка. Просто ей нравится внимание других мужчин. Не спорю, она красавица. И заслуживает их восхищения. Но… Но она, наверное, просто не понимает, насколько сильно своим поведением обижает моего сына.
Кира хотела сказать, что все Светка прекрасно понимает. Просто ей наплевать на чувства Вали, как и на чувства всех окружающих. Для Светки существует один-единственный пуп земли. Это она сама.
Но Евгения Валентиновна смотрела на подруг с такой мольбой, что они опять сдались. А сдавшись, остались в доме у Вали до вечера. И им даже удалось отвлечь внимание Карины – жены Сергея, уговорить ее прилечь, а его самого заманить в комнату жены и оставить там. Светку они приставили к Вале, купировав ее попытки наговорить гадостей белобрысой мымре, которая приехала с Колей.
Впрочем, новенькая при ближайшем рассмотрении оказалась очень даже ничего. Конечно, не такая красавица, как Светка. Но и не такая надутая задавака. Звали ее очень просто – Наташа. И на Колю она смотрела с искренним теплом. И кажется, откровенно не понимала, что происходит вокруг.
Незаметно подкрался вечер. За это время три девушки успели прогуляться по округе. Сходили они и к озеру, которое называлось Мутным, хотя было совершенно чистым и прозрачным, с песчаными берегами. Там девушкам удалось познакомиться с несколькими старожилами из соседнего поселка.
Он-то как раз был далеко не элитным и даже не коттеджным. В свое время он возник в бывшем колхозе, а ныне ООО «Заря». Обитали в нем работяги, живущие плодами земли и рук своих. Обычные простые люди, которые в летний вечер пришли к озеру, чтобы освежиться и поесть жаренного на углях мяса.
Вот с ними и познакомились подруги. Это оказалась четверка относительно молодых мужчин, расположившихся прямо на травке и весело выпивавших теплую водку из пластиковых стаканчиков. Для удобства и комфорта у них было подстелено принесенное с собой одеяло. Тут же лежала немудрящая закуска из огурцов, ржаного хлеба и порезанной толстыми кусками колбасы. А чуть в стороне шипел, брызгаясь свиным жиром, переносной мангал с уже поджарившимися на нем кусками мяса.
Солнышко садилось, жара спала, а с озера тянуло прохладным ветерком. Водка, шашлык, тихо, тепло. Одним словом, мужики кайфовали. Для полного счастья им не хватало только женских улыбок. И тут три девицы сами к ним подвалили.
– О, девчонки! – обрадовался один из аборигенов, вскакивая на ноги при виде проходящих мимо подруг. – Давайте к нам! Накапать вам по пятьдесят грамм?
В руках у него был стаканчик с водкой и соленый огурец.
Предложение, подкупающее своей искренностью, заставило Таньку неожиданно изменить маршрут и двинуться к мужчинам. А ее подруги… Что же, ее подругам только и оставалось, что недоуменно пожать плечами и пойти следом за Танькой. Не оставлять же ее одну в компании незнакомых мужчин!
Впрочем, те оказались совсем не опасными. Но узнав, к кому приехали в гости подруги, многозначительно переглянулись и резко замолчали.
– Что случилось? – поинтересовалась Кира, которой это молчание активно не понравилось.
– Да так, – пробормотали трое из аборигенов.
Но четвертый, самый решительный, произнес:
– Вы хоть знаете, что с этим участком нечисто?
– Его долгое время никто не хотел брать.
– Да? А почему?
– Нечисто там.
– А нам все равно, – безмятежно откликнулась Танька. – Мы там просто в гостях. Завтра уедем.
Однако Кира с Лесей заинтересовались:
– А что с ним все-таки нечисто?
– Привидение там живет, – сказал один из мужиков.
– И вовсе не привидение, что ты врешь! Хрень там какая-то поселилась. Вполне живая!
– Привидение!
– Монстр!
– Призрак!
– Призраки следов на земле не оставляют!
Подруги слушали и изумлялись. У их новых знакомых приступ белой горячки? У всех сразу? Эта болезнь заразна? Но вроде бы симптомы белой горячки совсем другие. Больным должны мерещиться зеленые чертики. Ну, ладно, чертиков, при желании, легко можно заменить на призрака-монстра. Но человек в состоянии белой горячки должен быть агрессивен. А четверо аборигенов выглядели вполне мирно.
– О чем вы говорите? – не выдержала Кира. – Какой еще призрак?
– Да не призрак это! – заявил один мужик. – Призрак собачьи следы не оставляет. И скотину не задирает! Привидение – оно ведь существо безобидное. А эта тварь – сущий демон!
Подруги не знали, смеяться или пугаться.
– Интересно, они это всерьез говорят? – прошептала Леся на ухо Кире.
– Для них же самих в первую очередь будет лучше, если нет, – тоже шепотом ответила Кира подруге, а вслух спросила совсем другое.
– О чем вы говорите? – обратилась она к мужчинам. – Какой еще демон? Откуда он тут взялся в вашей глуши?
– Ну, демон не демон, – неожиданно вмешался в разговор четвертый, наиболее трезвый из компании мужчина, к словам которого подруги сразу же прислушались. – А чертовщина-то у нас в поселке и в самом деле творится!
– Какая чертовщина?
– А вот такая. Следы собачьи на земле – это раз. Огромные следы! Скотина пропадает – это два.
– Силуэт собачий под утро в тумане видели, – вмешался в разговор первый мужик. – Огромная псина! Таких пород и не водится вовсе! Зубы скалит, слюна с них капает. Страх смотреть!
– Да ты и не смотрел! – перебил его приятель.
– Я – нет, а вот дед Михалыч своими глазами видел. И потом всей деревне рассказывал.
– Врал небось, – предположила здравомыслящая Танька. – Или с перепою причудилось.
Но ее предположение вызвало неожиданно сильное возмущение у всей компании.
– Да ты че! Михалыч – он никогда не врет.
– Михалыч – сурьезный мужик.
– И со зрением у него полный порядок. Он – охотник. До сих пор зайца на бегу снять может!
– А вы говорите, почудилось ему!
Мужики так серьезно обиделись за своего Михалыча, что подруги поторопились сгладить возникшее напряжение:
– Хорошо, допустим, Михалыч видел нечто странное. Он один видел?
– В том-то и дело, что не он один.
– А кто еще?
– Да много кто! Почитай, каждый третий житель поселка эту тварь хоть раз, да видел.
– А вой по ночам все слышали!
– Это ваши же собаки и воют! – рассердилась на глупых пустобрехов Танька.
– Не-а, – помотали головами мужики. – Наши псы сами ее боятся. Раньше свободно по деревне бегали. А нынче, как ночь, так все поближе к дому жмутся.
– И что? – с интересом спросила Кира. – Уже и жертвы есть?
Ее вопрос вызвал легкое замешательство среди собравшихся. Они принялись снова спорить, можно ли считать таковой пропавшего третьего дня у бабки Валерианы теленка. Или это, скорей всего, дело рук заезжих узбеков, которые крыли у бабкиных соседей крышу. А потом уехали, да в ту же ночь пропал и теленок.
– Но узбеки и так хорошо заработали, зачем им с теленком связываться? Нет, точняк, Лесси его уперла!
– Кто? Кто такая Лесси?
– Да эта тварь неведомая – Лесси.
– Почему Лесси?
– Мы тут ее так прозвали. Вроде бы сначала в насмешку. Настоящая-то Лесси была милая да пушистая. А эта… у-у-у… чудище!
– Ну, знаете! Довольно нас пугать! – вскочила на ноги Кира.
– Чушь это все! – решительно поддержала ее Танька.
В ответ на их вспышку мужики лишь нехорошо ухмыльнулись.
– Может быть, оно и чушь, – произнес один из них. – Только вам это должно быть интересней всех точно знать.
– Почему это нам? – передумали уходить подруги.
– А потому!
– Почему? Это вы тут живете, вам и карты в руки. Узнавайте про Лесси. Ловите ее.
– А вот и нет!
– Почему же нет?
– А потому, – ответил тот же мужик. – Потому что псину эту на вашем участке-то чаще всего видели.
И не успели подруги обдумать это заявление, как второй мужик прибавил:
– Логово у нее там, не иначе.
– Али приплод.
На этом месте Танька поднялась и твердо заявила, что ей и подругам пора домой. А то уже начинает темнеть. А им еще возвращаться обратно. В логово неведомого монстра.
– Кстати, если увидим немыслимое чудище, передадим ему от вас привет, – ехидно проронила она напоследок.
И подруги ушли, сопровождаемые жалостливыми взглядами местных мужиков.
– Не поверили они нам, – со вздохом произнес один из них.
– Их дело. Сами в темноте увидят нашу Лесси, так пожалеют, что над нами прикалывались.
Обратно в дом Вали подруги вернулись в смятенных чувствах. История про страшное чудовище казалась им до невозможного глупой. Однако, если там они бодрились и смеялись над рассказом аборигенов, то, вернувшись домой, начали по-другому воспринимать слова местных чудаков. Дом навевал на них тоску. А участок за ним, погруженный во тьму, и вовсе пугал.
– Местечко-то Валя и в самом деле выбрал мрачное, – заявила Кира.
– И участок весь деревьями и кустарником зарос. Мог бы и почистить.
– Такие дебри любой зверь может облюбовать. Хотя бы даже и медведь.
– Медведь – это ты загнула!
– Ну, не медведь, так большой волк. Сразу за участком Вали дикий лес начинается. Между ним и участком даже ограды еще нету!
– В деревне есть старый охотник, – напомнила подругам Леся. – Вряд ли он спутал бы собачьи следы со следами волка.
– Собака и волк очень похожи!
– Но следы у них разные!
– Только самую малость. Мог и спутать!
И во избежание ненужной ссоры подруги решили обратиться к арбитру – Евгении Валентиновне. К удивлению подруг, услышав про непонятное чудище то ли собачьей, то ли волчьей породы, женщина побледнела. И, приложив руку к сердцу, тихо осела на стул.
– Значит, и они ее видели! – прошептала она едва слышно. – Ой, какой кошмар! А я-то думала, мерещится мне!
– Евгения Валентиновна! – затеребили ее подруги. – Тетя Женя! Вы это о чем?
– О ней! – посмотрев на них глазами, в которых теперь отчетливо виднелся страх, произнесла женщина. – Об этой твари. Как ее местные, вы говорите, прозвали? Лесси?
– Да.
– То-то на меня местные так странно в магазине поглядывают! – продолжала причитать Евгения Валентиновна. – А я-то, дура наивная, думала, что это они ко мне просто приглядываются. А они вон что! Жалели меня, выходит.
– За что жалели-то?
Неожиданно Евгения Валентиновна резко выпрямилась. И взглянула подругам прямо в глаза.
– Видела я ее!
– Кого? Лесси? Так это не ложь?
– Не ложь, – твердо произнесла женщина. – И не выдумка. Я ее своими собственными глазами видела. На нашем участке. Вон там!
И она махнула рукой в сторону зарослей, за которыми начинался лес.
– Днем она не показывается, а ночью выходит. Я ее из окна много раз видела. Только думала, мерещится мне. Обман зрения.
– Почему же?
– Так ведь не бывает таких огромных собак.
– Может быть, волк?
– И волков таких не бывает. Говорю вам, она огромная. Гораздо больше дога.
– Вы нас пугаете, да?!
– Не пугаю. Как есть, так и говорю. Ходит тут какая-то тварь. Большая и тяжелая, словно танк. И шерсть густая, как у медведя!
Подруги переглянулись. Неожиданные слова тети Жени навели на них куда больший страх, чем все россказни местных. И недаром! Тетю Женю подруги знали с первого класса. С самого нежного возраста. Привыкли ей доверять всегда и во всем. И уж если тетя Женя сказала, что Лесси существует, значит, так оно и есть. Существует. И мало того, обитает где-то поблизости.
– А Валя знает?
– Я ему говорила. Но сам он ее не видел.
– А она… она страшная?
– Жуть! – передернуло тетю Женю. – Отвратительная тварь! Клыки, слюнявая пасть. А уж запах! Воняет, как от целой животноводческой фермы!
– И, говорите, она живет где-то у вас на участке?
– Или сразу за ним, – кивнула головой Евгения Валентиновна. – Вряд ли много дальше. Потому что она почти каждую ночь тут шастает.
Все рассказанное заставило подруг задуматься.
– Если это такая большая собака, то и еды ей нужно много, – произнесла Кира. – Чем же она питается?
– Наверное, в лесу пропитание себе ищет.
Внезапно за спинами подруг раздались шаги. И чей-то голос спросил:
– О чем это вы тут таком интересном разговариваете?
Обернувшись, подруги увидели Сергея. Того самого, с которым так беззастенчиво заигрывала Светка во время обеда. И беременная жена которого сейчас отдыхала в одной из гостевых комнат. По идее, Сергею полагалось бы сейчас быть рядом с Кариной. Но он, видимо, решил иначе.
– Свету не видели? – спросил тем временем Сергей.
Кира от такой наглости даже рот открыла. Но гневные слова так и не сорвались с ее языка, потому что ее опередила хитрая Леся:
– Не видели. А ты вот лучше послушай, тетя Женя рассказывает, что в округе жуткий монстр появился.
Сергея эта история заинтересовала. И он предложил рассказать ее остальным гостям. Те тоже с интересом выслушали рассказ о монстре. Один лишь Валя был настроен скептически.
– Ну что ты, мама! – произнес он. – Какая еще дикая собака! Откуда бы ей тут взяться? Глупости это все! Тебе померещилось!
– А вот и нет, сынок!
– Мама, но это же чушь! Откуда тут взяться неведомому чудовищу?
– Да! – неожиданно поддержала жениха Светка. – Если бы было чудовище, особенно такое страшное, были бы и жертвы!
Тетя Женя в ответ на замечание будущей невестки лишь поджала губы и промолчала. А все остальные еще долго спорили. Но, как показало время, замечание глупой Светки не было лишено здравого смысла. Пока же время не пришло, и они спорили.
– Я тоже уверен, что его нет! – заявил Коля.
– Почему все мужчины такие скептики? – пропищала его подружка, Наташка.
Девушка требовала, чтобы ее звали Нико. Только так, и никак иначе.
– Это так романтично! – восторженно попискивала она. – Коля и Нико!
Вообще, Нико была существом романтическим, склонным к прогулкам при звездах и луне. И уж вовсе не пара прагматику Коле, привыкшему больше иметь дело с разводным ключом, нежели с неосязаемыми предметами. Что могло быть общего у этих двоих, никто из подруг так и не сумел понять. Хотя они по очереди поговорили с Нико и попытались выяснить, что у них там происходит с Колей.
От Нико все они услышали одно: такой душевной, тонкой и чувствительной натуры, как у ее Коли, нет ни у одного мужчины в мире. Учитывая, что подруги знали Кольку с детства, они также знали и про его натуру буквально все. Любимой шуткой юного Коли было макнуть какого-нибудь первоклашку головой в унитаз, а потом вместе с дружками облепить бедного мокрого пацаненка с головы до пят полосами туалетной бумаги. Очень душевная забава.
– А чё тут такого? – оправдывался Коля, стоя перед директором. – Пусть спасибо скажет, что мокрым на мороз не отпустили. Сушили мы его! Иначе заболеть бы мог.
– Лично я считаю, что любой спор – это глупость! – неожиданно произнес Витька, про которого все как-то забыли. Вся его компания уже благополучно отдыхала под столом, оглашая окрестности громким пьяным храпом. На ногах оставался один Витька. И именно он внес здравое предложение:
– Я считаю, что нужно пойти и самим проверить. Если эта тварь существует, то мы обязательно найдем ее следы.
Все вдруг начали кричать, восхищаться предложением и собираться в поход на Лесси.
Все дружно решили прогуляться по участку и заодно попытаться найти таинственную Лесси.
Сопротивлялся один Валя.
– Глупость все это несусветная! – твердил он. – Глупость придумали про эту Лесси!
– Другими словами, твоя мать дура? – поинтересовалась у него Танька, и Валя моментально заткнулся.
Свою маму он обожал, даже мысль о том, что он может ее обидеть, приводила его в ужас.
– Пойду вместе со всеми! – тут же заявил он.
Перед тем как отправиться в поход, все гости хорошенько заправились – кто коньяком, кто водочкой, а кто и захватил облюбованную бутылочку с собой. Людей можно было понять. К вечеру ощутимо похолодало. А прогулка не обещала быть короткой.