Я проследил за ее взглядом и уперся в бравого парня с кучерявым чубом и в тельняшке. Того самого, с доски почета, с которым она когда-то близняшек из леса выводила. В тот самый раз, когда я ее у фрицев отбил. Он тоже смотрел на меня. Вот только не бравым соколом, как с доски почета. А хмуро так, исподлобья.
К Наташе мы шагнули одновременно. Только он оказался ближе. Приобнял Наташу по-хозяйски так и глянул на меня с этаким победным прищуром.
– Ну что, Наташка, когда жениться будем? – заявил он голосом первого парня на деревне. Картузика с гвоздичкой только для полного образа не хватает. И гармошки в другой руке.
– Степа, ну ты чего? – смущенно пробормотала Наташка, щеки ее залились румянцем. На меня она не смотрела, кажется, вообще не знала, куда деть глаза. И как будто попыталась вывернуться из его объятий. Но не стала.
– Не рановато ли с такими предложениями-то, а, герой? – вполголоса сказал я, сунув руки в карманы. Кулаки зачесались, подправить степкину самоуверенную физиономию.
– А чего тянуть-то? – ухмыльнулся Степка. – Жизнь сейчас такая, что долго кочевряжиться вроде и не след, а, Натаха?
Он прижал девушку еще крепче и посмотрел на нее снизу вверх.
– А может девушка другого мнения? – криво ухмыльнулся я. И тут меня как пыльным мешком по башке долбануло. Это что это ты делаешь, дядя Саша? Хвост распетушил, кулаки разминаешь, да? Как будто сам уже собрался семью заводить, дом строить и чтобы детишек – семеро по лавкам, а? Ты же чужак! Что ты знаешь про Наташку и этого первого парня на деревне? Может они как раз поженились и нарожали пятерых героев ударного труда, которые после войны Союз восстанавливали, со всем пылом рьяных строителей коммунизма. Влезешь сейчас, начистишь этому сопляку рыло, Наташка за тобой потянется, а ты сгинешь через месяц. В этой своей гравитационно-временной сингулярности или как оно там называется, то самое, что меня в сорок первый год забросило… И получится, что янтарную комнату ты в музей вернул, а жизнь человеку сломал. И не одному человеку, а сразу многим. А кто-то и вообще не родится.
Я откашлялся и проглотил слова, которые только что собрался сказать. Пресек на корню, так сказать, эскалацию конфликта. Вместо этого улыбнулся во все зубы и протянул партизанскому герою руку.
– Здорово, Степан батькович, – сказал я. – Нам вроде как раньше не случалось видеться, но наслышан, наслышан! – потом глянул на девушку, которая все еще стояла, опустив взгляд и с пунцовыми щеками. – Привет, Наташа!
Парень от такой резкой перемены тональности слегка обалдел и захлопал ресницами, как теленок новорожденный. Но опомнился быстро. Сопоставил, надо думать, в своей геройской голове, что такой вариант для него всяко лучше, чем звиздюлей получать. Так что он от Наташки руку убрал и сунул мне.
– И я о тебе слыхал, Саша, – пожал мне руку, но торопливо так отпустил. Будто подвоха какого ожидал. И, если не кривить душой, я бы этот подвох ему с превеликим удовольствием организовал. Но вместо этого я хлопнул его по-товарищески по плечу и повернулся к Слободскому.
– Так вы теперь с нами, получается, Александр Николаевич? – спросил командир партизан, когда мы отошли в сторонку от всех остальных.
– Ну если не прогоните, то хотелось бы, – сказал я, простодушно разводя руками. – Пока новых распоряжений не поступит.
– Это хорошо! – повеселел Слободский. – Нам такие люди, как ты, ох, как нужны! Отряд-то, как видишь, разросся, но людей с настоящим боевым и диверсионным опытом, как говорится, хрен да маленько.
– Весь ваш, с потрохами, можно сказать, товарищ Слободский! – браво сказал я, отчаянно борясь с желанием бросить взгляд в ту сторону, куда ушли Степа с Наташкой. В прошлый раз, когда смотрел, он ей что-то тихо втолковывал, а она молча слушала с хмурым лицом. Эх, бл*ха, знать бы наверняка, как нужно поступить… Это с фашистами ведь просто – бей, не жалей, и весь разговор. А тут… А тут надо головой сначала подумать, а не другим местом. Надо будет с Наташкой по тихому переговорить, когда его рядом не будет, чтобы дров не наломать…
– …так как, возьметесь за операцию? – спросил Слободский, и я понял, что прослушал все, что он говорил.
– Да не вопрос! – не разбираясь, согласился я. Резонно подумав, что вряд ли Слободский предложил мне на светский раут с танцами пойти. А мне сейчас в самый раз бы голову отвлечь от набившихся в нее непрошенных мыслей о личной жизни.
– Это просто прекрасно! – просиял Слободский. – Тогда сейчас я несколько распоряжений отдам ребятам и жду тебя в штабе.
– Только это… – я придержал командира за рукав. – Можно Яшку моего тоже прихватить? Ему бы отличиться как-то, а то к нему Хайдаров прицепился, мол, коллаборционист, перебежчик… А он парень-то хороший и свой в доску, я ему сколько раз уже спину подставлял.
– Так у него же нога… того… – прищурился Слободский.
– Уже лучше ему, сейчас только навещал, – усмехнулся я.
– Ну что ж… – лицо Слободского стало замкнутым. Сомневается командир, не сработало на него фирменное яшкино обаяние. Или с Хайдаровым не готов пока что спорить.
– Да вы не сомневайтесь, товарищ Слободский! – заверил я. – Под мою ответственность, а? Чем хотите поклянусь, что Яшка не подведет.
– Ладно, – будто через силу кивнул командир. – Но в штаб пока что без него приходи.
– Само собой, – я кивнул. И не удержался от взгляда в сторону Наташи.
Они все еще разговаривали. Только теперь говорила она, а ухажер ее слушал. И корчил подозрительные гримасы. Кулаки снова зачесались. Влепить бы тебе, Степа, разок в челюсть. Лицо он тут корчит, смотрите-ка! Да ты прыгать от радости должен козлом, что такая девушка, как Наташа, с тобой вообще разговаривает!
Я отвернулся, тряхнул головой. Двинул кулаком в ближайшее дерево.
Дурацкая ситуация.
Самое то сейчас отправиться фрицев крошить направо и налево. Никому пощады не будет…
Постоял еще в одиночестве некоторое время, выплюнул недожеванную травинку и направился к штабу.
***
Серега высунулся из-за валуна и орлиным взором обозрел окрестности. Наблюдательный пост мы выбрали отличный – пологий холмик на берегу озера был доминирующей высотой, и обе дороги, ведущие к Свободному отсюда отлично просматривались. Ну то есть как, дороги… Накатанная развороченная тележными колесами колея на самом деле вела в никуда, до лесной просеки. А вторую назвать дорогой – это в лучших чувствах оскорбить все на свете словари, которые считают, что дорога – это полоса местности, приспособленная для движения транспортных средств. Так вот дорога до Свободного была приспособлена для чего угодно, только не для транспорта. Яшка, уж на что водитель опытный, и тот не смог до самого места на лоханке доехать. Пришлось вылезать из машины и выталкивать в одном месте. А последний километр пришлось пешком топать. Впрочем, как раз эта самая дорога, а точнее – ее отсутствие оказалось самым лучшим защитным сооружением, которое можно было в условиях Псковской области соорудить.
– Что-то меня сомнения берут, – Серега почесал пегую бороденку. – Может все-таки тот парень не расслышал? Чего бы им к ночи-то приезжать, а?
– Не могу знать, Сергей Гаврилович, – я приставил к глазами бинокль и присмотрелся к опушке леса. Вот зараза, надо будет после всего лещей раздать! Отчетливо так струится дымок. Курит кто-то! Курить в засаде – это последнее дело. В другое время, стоило тебе затянуться, ты на всех тепловизорах начинал светиться, как новогодняя елка. Мишень, можно сказать, себе на лоб цеплял. И светящуюся всеми цветами неона вывеску над головой: «Стрелять сюда!»
Здесь в сорок первом тепловизоров еще не было, конечно. И если, мол, огонек чашечкой из руки вот эдак прикрыть, то со стороны и незаметно. Ну да. Только вот сейчас еще не ночь. До заката еще верных полчаса. Так что светящийся огонек заметно и не было бы. Зато дым…
– Сучий потрох… – сквозь зубы прошипел я. Ведь если я его вижу, значит и фрицы могут увидеть. А смысл засады, прежде всего в том, что она внезапная!
– Что там? – забеспокоился Серега. – Едут что ли?
– Да кое-кто без табачной соски, я смотрю, обойтись не может, – процедил я зло. – Как на ладони теперь!
Я повернулся к Сереге, бинокль передать, чтобы он сам оценил масштаб, так сказать, катастрофы, но тот как-то резко завозился, чем-то зашуршал, спешно запихивая руку в карман.
– Дак я это… – смущенно заметался он. – Привычка, будь она неладна! Мозга еще не соображает, а пальцы уже козью ножку скрутили.
– Ты смотри мне! – я грозно свел брови, но тут же усмехнулся. – Ладно, проехали… Главное, чтобы не пропустили момент.
Я снова уставился в бинокль.
Село Свободное было не таким уж и маленьким, на самом деле. Даже церквушка своя имелась. Советская власть это дело не одобряла, но до этой глухомани погромы не докатились, так что красовалась белокаменная башенка на берегу как новенькая практически. Рядом с беленым зданием сельсовета, над которым развевался на слабом ветерке красный флаг.
Захватили Свободное, которое тогда называлось Калюжным, еще в июле и практически случайно. Один немецкий отряд то ли в лесу заблудился, то ли что, но как-то они сюда добрались, а селяне оказались к этому совершенно не готовы, так что отбиться не смогли. А село было хоть уединенное, но вполне зажиточное. Так что фрицы поначалу порадовались, обирая местных жителей на продовольствие. Вот только удержать его оказалось много сложнее. Аборигены оказались людьми практичными, и поэтому дергаться на винтовки и автоматы не стали, а потом по-тихому, и не без помощи партизан, немецкую администрацию перебили.
Пару раз комендатура Пскова пыталась сюда заслать рейды, чтобы призвать поднявших головы русских к порядку, вот только дорога тут была не очень, а танки требовались в других местах. Так что пока что Свободное оставалось свободным.
И партизаны, опять же, помогали.
И вот вчера один из информаторов Слободского сообщил, что фрицы собираются-таки еще разок попытаться атаковать. И как раз в этой миссии Слободский и попросил меня принять участие. И выделил под это дело три десятка бойцов. Вот только мы сидели на своих позициях уже второй час, и пока что атаки фрицев было не видно. И от дозорных наших никаких сигналов не поступало.
– Да не придут они, говорю же! – снова повторил Серега. – Я фрицев нюхом за версту чую!
И сразу после его фразы бухнул первый взрыв и застрекотала пулеметная очередь.
– Подвел тебя твой нюх! – хмыкнул я.
– Так ведь больше версты тут… – растерянно ответил Серега, схватившись за мосинку.
– Погодь, рано еще, – притормозил я его и снова приник к окулярам бинокля. Откуда эти фрицы выползли? И почему наш дозорный сигнал не подал?
На опушке появились первые мотоциклы. И тут же встали перед огромной лужей.
Опа! Первого догнала пуля кого-то из наших!
Остальные «серые» тут же со своих железных коней слетели и залегли кто в грязи, кто в кустах.
Я бросил быстрый взгляд в то место, где должен был над лесом затрепыхаться флажок, как только появятся немцы. Флажка не было.
Ладно, хрен знает, что там случилось. Может дозорный наш уснул, может фрицы сквозь лес пробирались, а может заметили его и сняли, тоже ведь не первый день воюют, всякое случается. Потом узнаю.
А сейчас пора работать.
– Держи, – я бросил Сереге бинокль. – Ты куда это намылился? Приказ забыл? Сиди здесь, следи за окрестностями. Подавай знак, если вдруг еще один отряд появится.
– Да помню я! – Серега порывисто вздохнул. – Ступай с богом, Санек! Задай им жару!
Я живенько скатился с холмика в сторону берега и аккуратно двинул вдоль забора.
План обороны деревни был, конечно, не ахти какой – по дороге устроить засаду, посечь, сколько успеем из пулемета и гранатами забросать. Но дорога там не только для проезда неудобная, она и для засад не то, чтобы очень. Нет нам узких мест, где можно было бы зажать колонну. Лес, конечно, сплошной, но с дороги пешим ходом запросто можно сойти и укрыться за ближайшим деревом. Так что, как ни пытайся, всех все равно не положишь.
А тех, что дойдут, бить уже в деревне. Там засели и наши бойцы, и местные мужички, в основном пожилые дядьки и суровые бабы. Детей и прочих частично вывели в лес, частично попрятали по погребам.
За углом забора присел крепенький мужичок с двустволкой. На мои шаги дернул стволом, но за секунду буквально опознал и снова подался вперед, как сторожевая собака.
– Прут, собаки сутулые! – пробормотал он в усы. – Ох, и много их что-то в этот раз…
– Ничего, сейчас проредим, – усмехнулся я. – Давай, вон к той избе, прикроешь меня, если что.
Мужичок понятливо кивнул, и мы принялись обходить приземистый сруб с наглухо закрытыми ставнями с двух сторон.
Ага, а вот и первые! Сначала шепоток на немецком, потом из-за забора показалась каска. Хрен, я на это поведусь, до темноты еще далеко, и мне отлично видно, что каска на прикладе винтовки держится.
– Никого нет! – раздался уже более громкий голос, и сразу же показалась голова.
Вот этого я и ждал, жопа фашистская! Ухватил за ухо, дернул, полоснул по сонной артерии, толкнул обратно, чтобы кровью меня не забрызгал.
– Ааа! Засада! – успел крикнуть второй, но его крик заглушил взрыв гранаты неподалеку. Я перескочил через труп его товарища, отбил в сторону дуло винтовки и воткнул в его горло нож.
Минус два.
Кивнул высунувшемуся из-за дома дядьке с ружьем и двинул вдоль забора дальше.
Выглянуть из-за следующего дома не получилось – от леса заработал пулемет, высекая искры из кирпичей и щепки из забора. Я залег в палисаднике за углом дома.
Отполз под прикрытие, поднялся на ноги, дождался, когда трещотка выдохнется, перебежал открытое место и снова залег.
Давайте, гады! Одними патронами вы деревню не захватите!
Пулемет вдруг заткнулся. Раздалась беспорядочная пальба и крики. Быстро выглянул.
Десяток фрицев залегли на краю леса и пытаются отстреливаться от наших, а остальные ломанулись так форсировать огромную лужу, из-за которой они не смогли триумфально въехать в село на мотоциклах.
Многовато, бл*ха, не меньше сотни! Почему наш второй пулемет молчит, тот, что на колокольне?
Я привстал, чтобы посмотреть, что там случилось.
Бах! Бах!
Заметили!
Перекат, подлезть под забором и прыжком сквозь малинник в соседний огород.
В то место, где я только что был, прилетела граната.
В голове зазвенело, перед глазами запрыгали цветные пятна.
Да что там с нашим пулеметом?!
Так, вон там высокий забор, можно за ним проскочить, и как раз будет видно колокольню.
Опачки… «У меня две новости для тебя, дядя Саша, – пробормотал я себе под нос. – Хреновая и еще хреновее». С колокольни свешивалось тело нашего бойца. Скорее всего в селе Свободном имелся фашистский прихвостень, который ударил его в спину.
Ладно, сволота, мы и без пулемета справимся… А гниду эту я потом самолично найду и в сортире утоплю, заррраза такая!
Главное в уличном бою – не дать противнику загнать себя в угол и сосчитать. Когда я понял, что поддержки пулемета у нас нет, то начал действовать по плану Б – в смысле перемещаться по деревне с максимально возможной скоростью, чтобы создать впечатление, что защитников сильно больше, чем на самом деле.
Вынырнуть из-за угла, прицелиться, бах!
Есть! Фриц нелепо взмахнул руками и повалился в грязь. В то место, где я только что был, тут же принялись палить, но поздно, камрады, поздно! Ваш вервольф уже занял позицию за старой раскидистой яблоней и…
Бах! Бах!
Минус два!
Успею еще пальнуть!
Бах! Эх, черт, промазал!
Теперь перемахнуть через забор, бегом вдоль сарая, там дальше очень удобный куст, для очередной огневой позиции.
Ну давай, немчура, высунься из-за угла сельсовета, я знаю, что ты там засел!
В образовавшееся внезапно затишье вдруг вклинился негромкий хлопок. И над холмом, где засел Серега, взлетела красная сигнальная ракета.