В конце концов выбор сузился до одного из двух платьев. У Френсис их осталось всего четыре после ликвидации гардеробной. О зеленом не может быть и речи. От платья, надетого дважды, будет разить отчаянием, даже если глаза Этана едва ли не выпадают из орбит, когда он видит ее в нем.
Кроме того, у нее есть платье подружки невесты, оставшееся после свадьбы Филипа, узкое, серое, со стразами. Но оно чересчур официальное для обеда, хотя и хорошо на ней сидит.
Значит, придется выбирать между красным бархатным и маленьким черным.
От красного он точно потеряет дар речи. Она всегда любила это платье, преображавшее ее из паршивой овцы семейства в настоящую леди.
Но в нем нет ничего сдержанно-скромного. И, кроме того, если вечер пройдет хорошо, ей может понадобиться более сексуальный наряд.
Остается маленькое черное платье с американской проймой и открытой спиной – от груди нельзя оторвать глаз. Сначала оно кажется неброским из-за черного цвета, что как раз дает преимущество. Если надеть его с коротким жакетом-болеро, Френсис произведет впечатление серьезной женщины, а когда нужно будет свести с ума, снимет жакет. Идеально!
Через двадцать минут она уже была в даунтауне. Как раз вовремя. Этану Логану полезно немного подождать. Чем сильнее она выведет его из равновесия, тем больше укрепится ее положение.
Сразу возникал вопрос: а каково ее положение? Она согласилась на обед только потому, что он сказал, будто хочет самого лучшего для компании. И сказал таким тоном…
Она тоже хочет лучшего для компании. К тому же не следует забывать о служащих, их судьба для нее столь же важна, как и прибыль.
И в конце концов если что-то по-прежнему называется «Бомонт бруэри», не должно ли оно быть связано с Бомонтами?
Потому обед имел две цели. Френсис попробует разговорить Этана, заставить открыть долгосрочные планы на «Бруэри». И если в них есть что-то, что поможет привести ее мир в прежний порядок, тем лучше.
Да, это прекрасно. Главное во время обеда не засматриваться на Этана, не представлять, как могучие мышцы его груди подрагивают под ее пальцами. Игнорировать жар, который исходит от него, и его пылкие, раздевающие взгляды.
Впрочем, ей не привыкать. Она – Френсис Бомонт. Много лет подряд мужчины смотрели на нее словно голодающие на банкет. Ничего нового. Только дань уважения ее имени и генетике. Этан Логан ничем не отличался от других. Она возьмет от него все, что нужно, и пойдет своей дорогой.
Несмотря на решительный настрой, Френсис, войдя в вестибюль отеля «Монако», ощущала, как в животе трепещут крыльями бабочки. Неужели она нервничает? Немыслимо. Френсис никогда не нервничала, особенно по столь ничтожному поводу. Всю жизнь она дрейфовала в водах, полных акул. Среди богатых и влиятельных мужчин. Этан – всего-навсего очередная акула. И даже не большая белая акула. Едва дотягивал до морской собаки.
– Добрый вечер, миссис Бомонт.
– Харолд! – Она поздоровалась со швейцаром, тепло улыбнулась и дала большие чаевые.
– Мисс Бомонт! Как приятно снова видеть вас!
При этом довольно громком заявлении несколько других гостей, сидевших ближе к выходу, замолчали и уставились на нее.
Френсис не удостоила собравшихся и взглядом.
– Спасибо, Хейди.
Отель обслуживал семью Бомонт много лет, и Френсис нравилось привечать служащих.
– И что мы можем сделать для вас сегодня? – поинтересовалась Хейди.
– У меня встреча. Обедаю с одним человеком.
Она оглядела толпу, но Этана не увидела. Такого великана сложно не заметить! Все эти мышцы так и бросаются в глаза!
И тут она увидела его. И мгновенно насторожилась. Вместо строгого серого костюма с унылым галстуком он был одет в искусно состаренные джинсы, белую рубашку без галстука и фиолетовую спортивную куртку. Темно-фиолетовую, почти сливового цвета. Френсис никак не думала, что этот человек способен отступить от стандартов, причем с большим успехом.
При виде ее он оттолкнулся от колонны, на которую опирался.
– Привет, Френсис.
Вполне буднично. Но он произнес эти слова так, словно не верил глазам. Или удаче.
Не стоило бы ему радоваться своей удаче.
– Этан!
Она пожала протянутую руку и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку.
Он придержал ее за талию.
– Выглядите изумительно.
Его губы были почти у ее уха. Тепло, граничившее с жаром, начиналось в том месте, где его дыхание обдало ее кожу и загорелось по всему телу. Именно это заставляло ее нервничать. Реакция тела на него. Его прикосновение, взгляд, слова, произнесенные шепотом, заставляли сердце трепетать.
Абсурд. Она не польщена его вниманием. Это не свидание, а корпоративный шпионаж в вечернем платье. Ее попытка использовать те немногие оставшиеся ресурсы, чтобы вернуть жизнь на прежние рельсы. Это она должна обезоружить его, а не он ее.
Поэтому Френсис решительно подавила дрожь:
– Вам очень идет этот цвет. Весьма.
Она позволила паузе чуть затянуться.
– Дерзко. Не каждый человек способен хорошо выглядеть в такой куртке.
Этан поднял брови, и Френсис поняла, что он старается не смеяться над ней.
– И это говорит женщина, которая надевает изумрудное вечернее платье, чтобы раздавать пончики. Не бойтесь, меня спасает мужественность. Пойдем? Я заказал столик в ресторане. – Он протянул ей руку.
– Пойдемте.
Она легко положила ладонь на сгиб его локтя. Ей не нужна помощь. Она прекрасно может идти в этих туфлях, но это часть плана. Нужно прибрать его к рукам. И дело не во вспышке жара в том месте, где встречались их тела.
Ресторан был полон, как всегда в субботний вечер. Когда они вошли, обедающие стали поворачивать головы в их сторону. Должно быть, они с Этаном замечательная пара. Френсис с ярко-рыжими волосами, и Этан в фиолетовой куртке.
Люди уже составляли мнения. И это тоже может сыграть ей на руку.
Френсис слегка прижалась к Этану. Не сильно. Как раз достаточно, чтобы создать впечатление, будто это свидание.
Метрдотель провел их к маленькому столику в полутемном уголке зала. Она заказала омара, лишь бы увеличить цифру счета, а он – бифштекс. Вполне предсказуемо. Еще Этан попросил бутылку пино три.
Наконец они остались одни.
– Я рад, что вы смогли прийти сегодня.
Она скромно положила руки на колени.
– Думали, в последний момент я откажусь?
– Я бы не удивился, если бы вы попытались немного поводить меня за нос. Только чтобы понаблюдать, как я злюсь.
Голос веселый, но Френсис уловила напряженные нотки. Значит, не полностью очарован. И более чем умен, знает, что они здесь не только обедают.
– Вы о чем?
Его улыбка стала хищной. Молчание затягивалось, и ей грозила серьезная опасность заерзать под его прямым взглядом.
Положение спас сомелье, принесший вино. Френсис отчаянно хотела сделать большой глоток, но нельзя позволить Этану увидеть, насколько он выводит ее из равновесия.
Она медленно поворачивала бокал за ножку, пока он не сказал:
– Предлагаю тост.
– Неужели?
– За долгое и продуктивное партнерство.
Она не выпила. Лишь устремила на него холодный взгляд поверх края бокала и дождалась, пока он заметит. Что, разумеется, не заставило себя ждать. – Да?
– Я не собираюсь соглашаться на эту должность. Все обдумала, представить не могу более скучной работы за всю свою карьеру.
Она не позволит миру узнать, что настолько отчаялась, что даже готова принять работу в руководстве компании, когда-то принадлежавшей ее семье. Пусть удача ей изменила, но она не собирается сдаваться.
Только тогда Френсис позволила себе пригубить вино. Нужно сохранять хладнокровие, не позволить вину и всем этим мускулам ударить ей в голову.
– Я так и подумал. – Этан тихо усмехнулся.
– В таком случае почему предлагаете подобный тост?
Возможно, сейчас самое время снять жакет? Логан, похоже, держится начеку. Пока что у нее нет такого преимущества, как в офисе.
О-о, как ей не нравится его улыбка! Вернее, слишком сильно нравится. Если бы только она не стояла на перекрестке.
Он подался вперед. Взгляд стал таким пристальным, что она уже решила снять жакет и немного охладиться.
– Уверен, вы знаете, почему я хочу вас, – прорычал Этан.
Здесь действительно очень жарко.
Она пыталась выглядеть невинной.
– Из-за моего блестящего ума?
Маска серьезности на миг словно дрогнула. Неужели ее ответ в точку?
– Я считаю это дополнительным преимуществом, – признал он, кивнув. – Но давайте не изображать неведения. Это недостойно женщины со столькими талантами. И ваши таланты…
Она выпрямилась и выпятила грудь в отчаянной попытке лишить его равновесия. Не получилось. Он так и не оторвал взгляда от ее лица.
– Ваши таланты значительны и разнообразны. Не уверен, что когда-то встречал женщину, подобную вам.
– Вы флиртуете со мной?
Уголок его рта дернулся, отчего он еще больше стал походить на хищника. Пожалуй, стоит пересмотреть прежнее мнение. Этан не морская собака. Скорее, тигровая акула. Верткая и быстрая. Способная сожрать, прежде чем Френсис успеет осознать приближение опасности.
– Конечно нет.
– В таком случае почему хотите меня?
Честно говоря, она впервые во взрослой жизни не представляла, каким будет ответ.
Мужчины хотели ее. Всегда хотели. В тот момент, когда появилась грудь, она узнала о низменной мужской похоти. Как провоцировать ее, управлять, использовать в своих целях. Мужчины хотели ее по простым плотским причинам. И, наблюдая, как мачеха за мачехой приходят и уходят из жизни отца, Френсис решила, что никогда не позволит себя использовать. Вот таким примитивным образом. Преимущество в том, что ее сердце никогда не бывало разбито. А недостатком?
Она никогда не любила. Самосохранение, жизненно необходимое для выживания, – одинокий способ существования.
Все просто.
Он непринужденно откинулся на спинку стула:
– Очевидно, все в «Бруэри» ненавидят меня. Трудно их осуждать. Никто не любит перемен против воли. – Он коварно ухмыльнулся. – Мне, наверное, следовало удивляться, почему Долорес до сих пор не сдобрила мой кофе мышьяком.
– Наверное.
Интересно, куда он клонит?
– Но вы?
Он дотянулся до ее руки и стал поглаживать пальцы. Она невольно вздрогнула, он почувствовал это. Улыбка стала шире. Голос глубже. Вот черт!
– Я видел, как служащие, особенно приговоренные к пожизненному заключению, реагировали на вас и вашу проделку с пончиками. – Он все еще поглаживал ее руку. – Нет того, чего бы они ни сделали для вас и, возможно, для любого Бомонта.
– Если воображаете, что это убедит меня согласиться на должность, вы жестоко ошибаетесь, – отрезала она, пытаясь отдернуть руку, чтобы прервать телесный контакт, но ничего не вышло. Если таковы правила игры – значит, нужно им следовать.
Поэтому она сжала ему пальцы, проводя большим пальцем маленькие круги на его ладони. И была справедливо вознаграждена, почувствовав, как он вздрогнул. Вот и прекрасно! Теперь они квиты. И она по-прежнему держит его под контролем.
– Особенно если собираетесь считать их приговоренными к пожизненному заключению. Это оскорбительно. Словно они заключенные!
Он вскинул брови:
– А как бы их назвали вы?
– Семьей.
Простой и правдивый ответ вырвался прежде, чем она смогла сдержаться.
Френсис не знала, чего ожидала от него после такого заявления. Но явно не того, что он поцелует ей руку.
– Именно поэтому я в вас нуждаюсь.
На этот раз она решительно отняла руку и поставила его на место вежливым, но холодным взглядом, тем самым, от которого слуги и официанты бросались в укрытие. В этот момент появился официант с заказом и остановился, когда Френсис повернулась и пронзила его таким же взглядом. Он поспешно поставил тарелки и почти бегом удалился.
Она не прикоснулась к еде.
– Я много слышу о том, как сильно вы нуждаетесь во мне. Поэтому позвольте забыть об играх. Я ни тогда ни сейчас не работала официально на «Бомонт бруэри. Никогда в жизни не занималась сексом с мужчиной, вообразившим, будто имеет право на часть «Бомонт бруэри» и на кусочек меня. Я не приму административную должность, чтобы помочь вам заслужить одобрение людей, которых вы явно не терпите.
– Они первыми меня невзлюбили.
Ей ужасно хотелось выплеснуть вино ему в лицо. Как здорово почувствовать себя свободной и выразить чувства! Несмотря на его утверждения, что признает ее ум, у нее сложилось отчетливое ощущение, что он играет с ней, и это не нравилось.
– Тем не менее чего вы хотите, мистер Логан? Я уверена, дело не просто в выносе мебели из офиса и продаже истории моей семьи.
– Вы нужны мне, чтобы помочь убедить работников, что для компании вступление в двадцать первый век – единственный способ выжить. Покажите им, что наше противостояние бессмысленно, мы можем работать вместе и сделать «Бруэри» чем-то большим, чем она есть.
Френсис фыркнула:
– Обязательно передам ваши трогательные сантименты моему брату, человеку, которого вы сменили на руководящем посту.
– Он, несомненно, был прекрасным бизнесменом. Уверен, что он согласился бы со мной. В конце концов, после смерти отца ваш брат внес значительные изменения в структуру менеджмента. Но его сдерживало и ограничивало чувство семьи, которое вы так прекрасно описали. У меня подобных ограничений нет.
– И много хорошего вам это дало? – Она сделала еще один глоток вина, на этот раз чуть больше первого.
– Вы видите мою проблему. Если служащие будут противиться мне на каждом шагу, работу потеряют не только несколько человек. Закроется вся компания, и мы все пострадаем.
Она покачала головой, о чем-то размышляя:
– Возможно, компанию и следует закрыть. «Бомонт бруэри» без Бомонтов – не то же самое, что бы там ни говорил отдел маркетинга.
– Вы бы действительно дали благословение на потерю мест для сотен рабочих только ради имени?
– Это мое имя, – парировала она.
Но он прав. Если компания исчезнет с лица земли, пострадают люди, которые ей небезразличны. Братья будут в безопасности, они уже открыли новую пивоварню. Но Боб, Долорес и остальные? Все, кто шептал ей, что очень обеспокоен тем, куда дует ветер. Сотрудники предпенсионного возраста, боявшиеся за семьи и за перспективу быть досрочно отправленными на покой без щедрых добавок, которые полагались от «Бомонт бруэри» и всегда выдавались самым преданным рабочим.
– Что снова возвращает нас к сути дела. Вы мне нужны.
– Не я. Вам нужно мое одобрение.
Омар остывал, но у Френсис пропал аппетит.
Подобие улыбки заиграло на его лице. По какой-то причине она приняла это за комплимент, словно он наконец действительно признал ее ум и не лицемерил.
– Почему вы не занялись фамильным бизнесом? Вы чертовски хорошо умеете вести переговоры.
– Я считаю, что все, связанное с бизнесом, ниже меня. – Она окинула его уничтожающим взглядом. – Как и многие люди, добровольно выбравшие бизнес.
Этан рассмеялся, звонко и искренне. Это был теплый, полный юмора смех, от которого хотелось улыбаться. Но Френсис не улыбнулась:
– Я не возьмусь за эту работу.
– А я больше не стану предлагать. Вы правы, это ниже вашего достоинства.
Ну вот она, ловушка, которую он хотел расставить. Он подался вперед, не сводя с нее глаз. Она поняла, что сейчас услышит, и еще успела подумать: «О черт»!
– Я не хочу нанимать вас. Я хочу на вас жениться.