Крапива жгучая – это многолетнее травянистое растение. Вырастает до 170 см в высоту. Стебель густо покрыт жгучими и короткими волосками, корневище длинное, ползучее, ветвистое. Стебли прямостоячие, не ветвистые, четырехгранные. Листья расположены супротивно, форма промежуточная между яйцевидной и ланцетовидной, черешки длинные. Листья крапивы крупнозубчатые, темно-зеленые с продолговатыми прилистниками. Цветки зеленоватые, мелкие, собранные пучками в соцветия. Соцветия бывают различных видов: ветвистые, прерывистые пазушные, колосовидные. Цветки однополые. Цветет крапива с мая по июль. Плоды – желтовато-серые яйцевидные орешки, заключенные в оставшиеся околоцветники.
Семейство крапивных включает около 60 родов и более тысячи видов растений. Растут они в основном в тропиках.
Неприхотливая крапива растет везде. Она особенно любит разнообразные пустыри и помойки, главное условие – наличие в почве достаточного количества фосфатов. При благоприятных условиях она может вырастать более метра в высоту.
Крапива жгучая распространена в европейской части России, на Кавказе, в Восточной и Западной Сибири, на Дальнем Востоке и в Средней Азии. Растет, как правило, по берегам рек и ручьев, в оврагах, на вырубках, лесных опушках. Встречается среди кустарников, в тенистых лесах. Часто можно увидеть крапиву, растущую как сорняк около жилья и дорог, в садах.
Название семейства крапивных «Urticaceae» образовано от латинского слова «ura» – «жгучий», и дано из-за имеющихся на крапиве жгучих волосков. Кончик каждого волоска, по форме похожего на медицинскую ампулу, покрыт солями кремния. Во время прикосновения к растению кончик волоска обламывается, острые края впиваются в кожу и в нее попадает раздражающий сок. В состав сока стрекательных клеток крапивы входят гистамин, холин и едкая муравьиная кислота, которая, попадая на кожу человека, вызывает ожог.
Крапива – растение, богатое витаминами и другими биологически активными веществами. Листья крапивы двудомной содержат до 270 мг/100 г витамина С, каротин и другие каротиноиды, до 5 % хлорофилла, более 2 % дубильных веществ, органические кислоты (щавелевая, янтарная, фумаровая, молочная, лимонная, хинная). Кроме того в надземной части растения обнаружено эфирное масло (в его составе метилгептенон, ацетофенон), ситостерин, фенолкарбоновые кислоты (галловая, кумаровая, кофейная, феруловая), порфирины (протопорфирин, копропорфирин), крахмал до 10 %, флавоноиды, витамины В1, B2, B3, К, Е, РР, пантотеновая кислота, каротиноиды (ксантофил, виолаксантин), гликозидургицин, железо, марганец, сера, медь, кремний, бор, никель, титан, кальций, калий, минеральные соли, дубильные вещества, ацетилхолин, гистамин, фитонциды.
В волосках листьев обнаружены азотсодержащие муравьиная и другие кислоты, ацетилхолин, наличием которых и объясняются ожоги крапивой. В семенах найден витамин С, жирное масло 16–33 % (в его составе линолевая кислота 73,6 %). В корнях содержится алкалоид никотин и витамин С. По содержанию белков крапива не уступает таким прославленным азотсодержащим растениям, как горох, бобы, фасоль, которые заслужили называться «растительным мясом».
Таким образом, исходя из состава крапивы, видно, что растение обладает противовоспалительным, антисептическим, ранозаживляющим, кровоостанавливающим, общеукрепляющим, желчегонным, мочегонным, легким слабительным, поливитаминным, отхаркивающим, противосудорожным свойствами. Научными исследованиями установлено, что хлорофилл обладает стимулирующим и тонизирующим действием, усиливает основной обмен, повышает тонус дыхательного центра, сердечно-сосудистой системы, кишечника и матки, стимулирует грануляцию и эпителизацию пораженных тканей. Экспериментально также подтверждено, что крапива способна восстанавливать гемоглобин и увеличивать количество эритроцитов не в меньшей степени, чем препараты железа, оказывает выраженное действие на углеводный обмен.
Своими пищевыми и лечебными достоинствами крапива обязана богатому содержанию биологически и физиологически активных веществ. У крапивы двудомной в листьях содержится от 20 до 600 мг% витамина С, до 8 мг% витамина К, а также витамины группы В, органические кислоты. Богат минеральный состав крапивы, в ней содержится 41 мг% железа, 1,3 мг% меди, 8,2 мг% марганца, 2,7 мг% титана, 4,3 мг% бора и до 0,03 мг% никеля. В крапиве также найдены соли ванадия, хрома, алюминия, кремния, цинка, кобальта, стронция и молибдена, йода. Некоторые исследователи отмечают, что крапива обладает способностью избирательно поглощать и накапливать большое количество меди и хрома. В крапиве содержатся дубильные вещества, хлорофилл, ситостерии, гистамин, фитонциды, соли кальция.