Козерог и Шурочка - читать онлайн

– Может и я не путёвый, – охотно соглашается Васятка и добродушно скалится, чувствуя за собой одному ему ведомую правоту. – Только кому от этого плохо? Всем хорошо! Найдут мои бывшие жёнушки себе прынцев и будут жить-поживать да добра наживать. Только мыслится мне, что во всех моих бедах виноват не я, а проведение – бабье лето.

– Это, с какого же боку? – изумляется бабка Матрёна и опять у неё рука зависает в воздухе.

– Да потому что только в бабье лето со мной такое происходит, – признаётся Васятка вполголоса, как бы по секрету, а сам ухмыляется, и не поймёшь – то ли он говорит всерьёз, то ли на самом деле шутит: – Это как с оборотнями происходит в полнолунии, а у меня в бабье лето и по другой части. Поэтому все ваше советы по любовной линии напрасны и обсуждению не подлежат.

– И-и, – осеняет себя крестным знамением старуха Федячкина, которой от его слов про оборотней становится слегка не по себе и она украдкой оглядывается в темноте по сторонам, – плетёшь чего не след. – И чуть помешкав, убеждённо говорит, умудрённая житейским опытом: – На каждый хитрый болт найдётся своя гайка с резьбой.

– Тут как в лотерее, – громко хохочет Васятка, – уж как повезёт.

Он лихо исполняет на гармони отходную, и они расходятся.

Слова старухи Федячкиной оказались пророческими: запала на Васятку на свадьбе вдовая бабёнка Манька Зарубина. Она приходилась дальней родственницей Костылиным, а жила в соседнем селе.

Уж как её отговаривала местная родня от необдуманного шага, какие только сплетни про него не распускали, но своенравная Манька всё равно их не послушалась и через неделю перебралась в дом к своему новоиспечённому ухажёру. Да ладно бы, если одна, так она ещё за собой и хвост притащила, сыночка своего семилетнего – Владика.

Но больше всего удивило другое: Манька Зарубина оказалась и сама песни петь большая мастерица, и теперь на свадьбы ли, на проводы ли в армию они ходят вместе. Васятка там играет, а Манька за главную солистку, – оба такие голосистые да радостные. Можно сказать, что у них свой семейный ансамбль сложился.

Назад они возвращаются с гостинцами для Владика и для старушки матери. Деньги Васятка принципиально не берёт, и на людях он теперь всегда непривычно трезвый.

– Деньги что, – заносчиво говорит Васятка, как-то повстречав шедшую из магазина тётку Симониху, – деньги прах! – А у самого физиономия с аккуратными белёсыми усиками, которые недавно отпустить для форсу, довольная да гладкая, как у сытого кота.

Три года уже прошло, ничего – живут. Видно и вправду Васятке выпал счастливый билетик.

СУМАСШЕДШАЯ ЛЮБОВЬ

Недавний случай свёл меня с удивительной женщиной. Познакомились мы на остановке общественного транспорта. Я ехал в книжный магазин на презентацию нового сборника своих рассказов «Козерог и Шурочка», она куда-то по своим делам.

Эта женщина долго ко мне приглядывалась, делая вид, что просто прохаживается рядом. Но стоило мне обратить на неё внимание, как тотчас подошла.

– А я вас всё-таки угадала, – сказала женщина, и в её устах это прозвучало как: «Вот ты и попался!».

– Вы меня в чём-то подозреваете? – пошутил я, с интересом разглядывая незнакомку, одетую в зимнее пальто цвета «ваниль», отороченное норкой и в норковой шапке. Дамскую коричневую сумку с жёлтым орнаментом на боку, она держала перед собой двумя руками в вязаных разноцветных перчатках, время от времени, кокетливо, постукивая сумкой по коленям. Для своего возраста она выглядела довольно моложаво.

– Боже упаси, – улыбнулась женщина, и я увидел в её рыжих в крапинку живых глазах лукавые огоньки. – Мы с мужем Сашей обожаем читать ваши рассказы в нашей любимой газете «Моя Семья». Особенно запомнился нам рассказ «Не обожгись, морячок». – Она, спохватившись, торопливо сняла перчатку, протянула руку. – Меня Люба зовут.

Её ладонь была мягкой и тёплой. Не раз замечал, есть такая категория милых людей, общение с которыми всегда приятно. Мы разговорились.

– Я ведь тоже отчаянной девчонкой росла, – сказала она, посмеиваясь над собой. – Расскажу вам один случай, выслушайте, думаю, не пожалеете. Мы в юности с мужем настолько горячо полюбили друг друга, что наша безумная любовь нас чуть не разлучила навсегда.

– Уже заинтриговали, – ответил я.

– Вот, видите, – обрадованно сказала Люба, мягко взяла меня под руку и отвела в сторонку от людного места. Там она повернулась ко мне лицом, и я увидел в её красивых глазах вселенскую печаль, должно быть, связанную с воспоминаниями о той давней истории.

Семья Любы проживала в затерянной среди густых и таинственных лесов деревеньке. Эта крошечная деревенька на пять дворов называлась Пучки. Почему так – неизвестно.

Отец Любы служил лесником, дни напролёт проводил на обходе своих обширных владений, бывая дома от случая к случаю. По хозяйству в основном управлялась мать Любы – женщина худая, но жилистая и шумоватая не в меру. Раньше она работала в лесничестве, где ухаживала за молодой порослью хвойных и лиственных деревцев, но потом ушла в декрет, родила девочек-близнецов и как-то незаметно для себя увязла в домашних хлопотах.

Старшенькая десятилетняя Люба считалась главной маминой помощницей. Она с удовольствием возилась с сестрёнками и очень гордилась, что её подопечные живые, а не тряпичные куклы как у подружек.

В школу девочка ходила через лес за пять километров на маленькую железнодорожную станцию, где в старом бревенчатом доме располагалась восьмилетка. Люба знала в лесу каждую тропинку, каждый закоулочек, были у неё здесь и любимые места: древний могучий дуб в несколько обхватов, конусообразный величественный муравейник с рыжими злыми обитателями, цветущий по весне малинник, увешанный к лету крупными душистыми ягодами. Даже имелся знакомый филин с глазами-блюдцами, обитавший в дупле высоченной берёзы. До недавнего времени дерево было намного выше, пока однажды страшная молния не срезала верхушку, опалив ярким огнём ветви.

Окончив восемь классов, Люба пожелала учиться дальше, чтобы осуществить заветную мечту о высшем образовании. Новая школа-десятилетка находилась в крупном селе Сайкино. От родной деревеньки до неё топать километров десять. А может быть и больше, в лесу километры никто не измерял. Там был интернат, – в нём жили ребята из других деревень, чтобы каждый раз не мотаться туда и обратно. Но Люба всегда возвращалась домой, чтобы помочь матери по хозяйству.

Ежедневные походы через лес её ничуть не огорчали, привыкла. Весной ли, по осени ли добиралась пешком или на стареньком велосипеде. Самое трудное было зимой, когда лесные тропы заносило снегом. Тогда выручали охотничьи отцовские лыжи, изредка родители разрешали запрягать смирного вороного мерина Молчуна.

В девятом классе у Любы и случилась первая трепетная любовь. Этой любовью – кто бы мог подумать! – стал вихрастый рыжий десятиклассник из местных, славившийся на всю школу хулиганскими выходками. Настолько видно притягательным оказалось его круглое улыбчивое лицо с симпатичными веснушками.

– Привет, новенькая! – сказал он, подсев на перемене к ней на подоконник. – Ты мне очень понравилась. Давай встречаться.

– Далеко живу, – насмешливо ответила Люба. – Пучки, это тебе о чём-то говорит? Испугаешься на свидание ходить ночью через лес, – и косноязычно передразнила, – жа-а-них!

– А вот и нет, – не согласился парень, глядя смеющимися глазами в её лукавые глаза, в которых уже зарождалось новое доселе неизвестное чувство. – Живи ты хоть на краю света, вся равно бы я к тебе каждый день приходил.

Прозвенел звонок. Парень неохотно поднялся, сунул руки в карманы и, насвистывая весёленький мотивчик, пошёл по коридору, потом оглянулся и, не стесняясь, крикнул:

– Ты теперь моя девушка! Запомни!

И ведь правда не обманул: с того дня навещал Любу в её дремучем лесном урочище каждый день, честно выполняя данное однажды обещание. Скоро чувства накрыли влюблённых настолько, что даже недолгое расставание до следующего дня было мучительно и больно.

– Я умру, когда ты уйдёшь в армию, – говорила она со слезами. – У меня сердце разорвётся от разлуки.

– Я приду в отпуск, – успокаивал он.

– Всё равно я умру.

– Не говори так, – просил он, – мне страшно.

Люба утыкалась заплаканным лицом ему в грудь и затихала, время от времени всхлипывая и сотрясаясь худеньким телом.

Закончились тёплые деньки, наступила затяжная дождливая осень. Холодный ветер рябил многочисленные лужи, яркие жёлтые листьями плавали в них, как крошечные парусные кораблики. А потом нагрянула зима с её суровыми морозами, сугробами и бездорожьем.

– Любаша, – как-то в середине января сказал огорчённый Саша, – в выходной мы с отцом уезжаем в лес ещё заготовить дров. Вернёмся поздно, поэтому не жди. Увидимся в школе. Прости, пожалуйста.

– Ну что ты, миленький, – улыбнулась Люба. – Я же всё понимаю.

Долгий воскресный день растянулся, как глухая дорога в безлюдной степи.

Управившись с матерью по хозяйству, Люба бесцельно послонялась по дому, посидела у телевизора, повздыхала над фильмом про настоящую любовь. Из бани вернулся отец, принял стаканчик водки и завалился пораньше спать, чтобы с утра отправиться на дальнюю заимку, где были устроены солонцы и подкормка для лосей. Там в последнее время стали пошаливать пришлые неизвестно откуда волки. Люба вышла на улицу.

В небе висела серебряная луна в радужном ореоле. Холодный пронзительный свет красил всё вокруг нежным аквамарином: и заснеженные дворы, и леса и сугробы. Далёкие яркие звёзды, густо рассыпанные по небосводу, загадочно перемигивались, глядя на скучающую в одиночестве девушку. Морозный чистый воздух звенел, словно хрустальный.

– Сама поеду к своему Сашеньке, – неожиданно решила Люба и тихонько засмеялась, прикрыв заиндевевший рот варежкой. – Будет ему нечаянная радость.

Прислушиваясь к хрупкой деревенской тишине, она прокралась в конюшню, осторожно вывела Молчуна. На улице умело запрягла его в лёгкие санки, которые отец всегда использовал при объезде лесных угодий. Потом, таясь, вошла в дом, но мать, готовившаяся ко сну, услышала, окликнула:

– Доченька, долго не гуляй. Завтра в школу.

– Я помню, мам, – отозвалась Люба и впервые за свою жизнь соврала: – Мы с девчонками немного посидим, и сразу домой. Спи, не переживай.

Быстро прошла на кухню, оглянулась, торопливо сняла со стены отцовское охотничье ружьё, патронташ и тотчас выскользнула за дверь.

По накатанной лесной дороге застоявшийся мерин побежал ходкой трусцой. Следом, дружелюбно повиливая хвостом, увязалась чёрная собачка – Цыганок, привыкшая всюду следовать за Молчуном.

«Всё веселее будет», – подумала Люба и не стала прогонять, что собственно было и безнадёжно – так они сдружились.

Вокруг величественно стояли закутанные в пушистые меха сосны. Белое безмолвие овладело обширным лесным краем. Только слышно как по снегу шуршат полозья, ёкает у мерина селезёнка да где-то в ночном лесу трещат от мороза деревья.

В осиннике дорогу перебежал огромными скачками заяц, а на въезде в березняк, над возницей бесшумно пролетел, распластав широкие крылья старый знакомый филин. Миновали косогор, затем узкую лощинку, занесённую недавней метелью настолько, что Молчуну пришлось преодолевать её почти по брюхо. Осталась позади Чёртова падь, старое заброшенное торфяное болото.

Поднялись на пологий лесистый холм, за которым сразу начиналось бескрайнее поле. При свете луны Люба увидела лису, разыскивающую под снегом среди прелых ржаных колосков мышей-полёвок. Лиса на миг замерла, прислушиваясь, потом подпрыгнула и быстро побежала по направлению к лесу, маячившему вдалеке угрюмой стеной.

Поле закончилось. Мерин аккуратно спустился к замёрзшему озеру, по льду перешёл на другую сторону, тяжело выбрался на крутой берег и впереди завиднелись огоньки первых домов, утопающих в сугробах. В селе, вольготно раскинувшемся на берегу большого озера, вовсю шла жизнь: брехали собаки, слышались весёлые голоса девушек и парней.

Люба направила Молчуна в ближайший проулок, который выходил на центральную улицу, прямо к дому, где проживал Саша.

– Вот он сейчас обомлеет, – посмеивалась девушка, потирая варежкой замёрзший нос. – Представляю, какие у него будут глаза.

Собаки, почуяв чужака, зашлись злобным до хрипоты лаем. Цыганок неуверенно тявкнул в ответ и затих, путаясь в ногах у мерина, ища защиты.

– Тпру, – Люба натянула вожжи, размяла затёкшие ноги, потом привязала вожжи к ограде и вошла в знакомую калитку. На веранде за розовыми шторами горел свет, и на громкий протяжный скрип тотчас на порог вышла Даша – младшая Сашина сестрёнка.

– Любань, ты? – одновременно удивилась и обрадовалась она. – А Саша к тебе уехал… на лыжах. Неужели разминулись?

– Давно? – спросила Люба.

– Пожалуй, часа два прошло.

Нежданная гостья быстро развернулась и побежала назад.

– Ох уж эти мне влюблённые, – покачала головой Даша, с порога наблюдая, как Люба запрыгнула в санки, тотчас взмахнула вожжами над головой и Молчун, не привыкший к подобному обращению, испуганно рванул с места в карьер. – Ещё нагонишь! – крикнула она, сделав ладони рупором, чтобы вышло громче.

Понукаемый возницей, мерин в короткое время вернулся в проулок. Там завернул на огороды, где в свете луны виднелась свежая лыжня, и перешёл на рысь.

Цыганок, сильно довольный, что не пострадал на чужбине от недружелюбных сородичей, бежал то по одну сторону санок, то по другую, забегал наперёд, весело поглядывая на Молчуна и на молодую хозяйку.

– Таким ходом, Сашенька, – вслух размышляла Люба, зорко вглядываясь в оставленные им следы, – тебе далеко не уйти. – И жалостливо вздохнула: – Перетрудился, бедненький ты мой дровосек.

Лыжня какое-то время петляла вдоль кромки леса, но потом увела далеко в поле. Здесь не было таких сугробов как в лесу, лишь небольшие нанесённые ветром мелкие холмики. Кое-где даже виднелись торчащие из снега серые стебли полыни. Идти в таких местах было легко, и Саша прибавил ход, о чём говорили далеко расположенные друг от друга круглые размеренные метки от палок. Сделав приличный крюк по полю, упёршись в кочковатое болото, где не трудно было сломать лыжи, сдвоенный след повернул опять в сторону леса.

– Решил сократить путь через овраг, – догадалась Люба, зная, что по ту сторону, сразу за молодым дубняком проходит просека линии электропередачи, а там рукой подать до проезжей дороги. – Вот ты мне и попался!

Девушка оживлённо шлёпнула вожжой по лошадиному крупу, понуждая Молчуна перейти в карьер. Намереваясь перехватить Сашу у дороги, она вдруг заметила, что лыжня круто уходит в сторону одиноко стоящего среди ровного поля дерева.

– Чего это он кружит? – озадачилась Люба, и повернула мерина по следу.

На подъезде к развесистой берёзе, на глаза ей попались брошенные палки, чуть подальше валялась сломанная лыжа, вскоре обнаружилась и вторая, но уже с прикреплённым к ней валенком. Далее виднелись глубокие снежные ямки от ног бежавшего человека и разбросанные в спешке тёплые рукавицы и другой валенок.

Что произошло здесь несколько часов назад, Люба догадалась, когда увидела под деревом следы множества лап, похожих на собачьи, но значительнее крупнее.

«Волки!» – опалила её страшная мысль, и тотчас грозно зарычал, принюхивавшийся к следам, Цыганок, вздыбив на загривке шерсть.

Девушка встала во весь рост в санках, испуганно огляделась: следов борьбы, и крови на снегу заметно не было. Она быстро запрокинула голову, с надеждой вглядываясь в густое переплетенье ветвей. С затемнённой стороны, куда не доходил синий мертвенный свет далёкой луны, Люба с трудом разглядела тёмные очертания человека. Он сидел верхом на суку, свесив босые ноги, плотно прижавшись к мёрзлой коре обледенелой берёзы, крепко её обнимая.

– Саша! – громко позвала она, торопливо вытирая замерзающие на щеках слёзы. – Сашенька милый, ты живой?

– Ж-живой, – отозвался парень, от мороза не попадая зуб на зуб, расцепил окоченевшие пальцы и кулем свалился в снег. Слабосильная Люба кое-как помогла ему забраться в санки. – В-волки с-сволочи чуть н-не сожрали. Еле успел на б-берёзу з-залезть. Ещё н-немного и точно ок-кочурился бы. Ты з-зачем сюда?

– За тобой приехала, – всхлипнула девушка, порывисто обняла и принялась лихорадочно целовать настывшее лицо парня.

– З-значит т-ты не сон? – спросил Саша, криво улыбаясь бесчувственными губами. – Это х-хорошо.

Люба, не переставая плакать, зарыла парня в сено, остро источавшее пряные запахи лугового разнотравья. Затем спешно покидала в санки Сашины остальные вещи, запрыгнула сама и так огрела лыжной палкой смирного мерина, что он взвился на дыбы и рванул галопом к лесу. Из-под копыт во все стороны летел брызгами снег.

– Но, пошёл! – понукала Люба, часто дёргая за вожжи, переживая за свою жизнь и жизнь любимого человека. – Пошёл!

И тут случилось самое страшное, что собственно и должно было случиться: справа, где лес выступал небольшим мыском, как будто специально поджидая, выбежали четыре отощавших волка и понеслись наперерез.

– Быстрее! – закричала напуганная девушка, и принялась лыжной палкой ошалело бить мерина по потным бокам, хоть он и без того нёсся на пределе сил почувствовав опасность. От него валил клубами пар, и очень громко ёкала селезёнка, отчего становилось ещё страшнее. – Ну, быстрее, пожалуйста!

Волки неумолимо приближались, и скоро Любе показалось, что она даже различает в злых глазах хищников отражённую луну. Это было настолько жутко, что её передёрнуло от отвращения.

– Мамочка родная! – вскрикнула девушка, глядя на распластанных в беге волков, словно загипнотизированная.

Жалобный визг Цыганка, запыханно бежавшего следом за санками с высунутым языком, вывел её из оцепенения.

Люба торопливо намотала вожжи на левую руку, схватила ружьё, направила в сторону волков и нажала курок. Тишину разорвал громкий выстрел, эхо от которого долго металось в глубине леса, будто раскаты грома. Люба нажала опять, и очередной грохот потряс застоявшийся морозный воздух. И хоть оба раза девушка промахнулась, волки сбились с темпа и на какое-то время отстали.

Люба и сама не заметила, как Молчун вынес санки со своими перепуганными пассажирами на проезжую дорогу и теперь нёсся по ней, откинув хвост на сторону и развевая гриву. Хищники находились в замешательстве недолго и снова пустились в погоню. Срочно требовалось перезарядить ружьё, но мешали вожжи.

– Саша, родной, держи вожжи! – крикнула она заполошным голосом, и столько было в нём умоляющей интонации, что замёрзший парень нашёл в себе силы самостоятельно приподняться и протянуть руку. – Д-давай.

Волки находились в какой-то сотне метрах, и Люба принялась судорожно перезаряжать настывшее ружьё. Пальцы не слушались, двустволка неожиданно выскользнула из рук, ударилась о деревянный край санок, и упала на дорогу.

Хищники настигали, уже были явственно видны оскаленные пасти. Цыганок, обмирая от ужаса, нёсся впереди волчьей группы, прижав уши и глядя жалостливыми, полными слёз глазами на хозяйку.

Беда, как известно, одна не ходит.

– Л-люба, – не сразу расслышала девушка Сашин слабый голос, – я в-вожжи в-выронил.

Девушка резко обернулась: вожжи волочились по снегу между мерином и санками. Каждый миг задние ноги Молчуна могли в них запутаться и тогда всем конец. Недолго думая, Люба с вытянутыми руками плашмя упала вперёд, успев ухватиться за вожжи и уже не видела, что творилось позади.

– Ох и наделала я тогда в деревне шороху своей пальбой, – закончила рассказывать Люба. – Все наши мужики из домов повыскакивали с ружьями, никак не поймут в чём дело: выстрелы гремят, голодные волки воют. Врать не буду, досталось мне от родителей по первое число, – засмеялась она. – Зато они разрешили мне жить в интернате, раз такая у меня сумасшедшая любовь случилась. С тех пор мы с Сашей и не расстаёмся, счастливо жизнь прожили, никогда не ссорились. Только вот ребёночка нам Бог не дал. Сильно он тогда застудился… ну, вы сами понимаете. А сейчас вирус его подкосил, не дай Бог, что случиться. Умру я без своего Саши, – призналась женщина и стеснительно улыбнулась.

– Давайте, я вам с мужем книгу подарю, – предложил я. – Фамилию подскажите, пожалуйста, пожелания напишу.

– Напишите, просто Любе К. – смутилась моя новая знакомая и вдруг оживилась: – А пёсик наш вернулся из леса где-то дня через три, живой и невредимый. Вот кто страху-то натерпелся!

Надо ли говорить, что на презентацию книги я опоздал. Но история, пожалуй, того стоит.

НЕСОСТОЯВШЕЕСЯ ЗАМУЖЕСТВО

Галина Михална гостила в городе у двоюродной сестры и перед обедом отправилась в магазин за хлебом. Возле булочной она и познакомилась с этим мужчиной.

Мужчина ей понравился: статный, высокий, со стильной стрижкой ёршиком и аккуратными усиками. Его благородная седина очень гармонировала с рубашкой небесного цвета с короткими рукавами, со светлыми брюками и такого же цвета туфлями. Приятно посмотреть, хоть и видно, что ему далеко за шестьдесят.

– Стоит такой ухоженный дядечка, – как потом она рассказывала сестре Наде о своём нечаянном знакомстве, – и на меня смотрит, вот так, – она показала, как он смотрел: вытаращила глаза и принялась быстро-быстро хлопать подкрашенными ресницами.

Надя громко рассмеялась, а отсмеявшись знающе заявила:

– Втюрился.

– А что, – мигом подбоченилась жизнерадостная по характеру Галина Михална, – я ещё ничего, в самом соку.

– Вот и замути с ним, – всерьёз посоветовала сестра, – женщина ты одинокая, свободная.

Галине Михалне было чуточку за шестьдесят, но выглядела она тоже довольно привлекательно: каштановый, насыщенный цвет волос, скрывающий предательскую седину, подретушированные глаза с поволокой, алые напомаженные губы, искусственные румяна на пухлых щёчках. Выходить в свет без макияжа она считала вообще неприличным и даже наказывала похоронить себя непременно накрашенной. А ещё имела такие заманчивые очертания пышной фигуры, что встречные мужчины всегда оборачивались в след.

Этот тоже видно, позарился на её аппетитную фигуру. Только вот знакомство у них уж больно скомкано произошло, толком так и не успели поговорить. А всё из-за её дурацкой стеснительности.

Галина Михална прихватила с собой в магазин не свою дамскую сумочку, с которой обычно везде ходила, а большую хозяйственную – на случай, если вдруг придётся прикупить ещё что-нибудь помимо хлеба. А тут некстати и нарисовался этот интересный мужчина. Набирать при нём много продуктов Галина Михална постеснялась, чтобы он не подумал: вот, мол, припёрлась оголодавшая деревенская баба и скупила едва ли не весь магазин. Позору тогда точно не оберёшься, а ведь ей очень хотелось казаться городской. По этой простой причине она даже не стала брать цельную буханку хлеба, а довольствовалась половиной. А ещё побоялась, что он предложит помочь донести тяжёлую сумку до квартиры и узнает, что она не местная.

И Галина Михална в своих подозрениях не ошиблась: когда выходили из магазина, мужчина галантно придержал тугую дверь, а потом поинтересовался, скрывая улыбку:

– Хлебушек закончился?

– Это я не себе, – смутившись, почему-то не призналась Галина Михална, – это моей любимой тётушке. Я-то мало ем, а ей мякиш подавай, зубов вовсе не осталось. Девяносто годков стукнуло бабушке.

– Меня Александр зовут, – спохватился мужчина и протянул крепкую сухую ладонь.

– Галина Михална, – ответила она и не успела ничего предпринять, как этот Александр быстро наклонил свою породистую голову и поцеловал её пухлую руку возле запястья. – Вы обворожительны!

Галина Михална ещё больше смутилась, покраснев так сильно, что заметно было сквозь румяна. От этого она пришла в замешательство, грубо вырвала руку, и вдруг осознав, что приличные женщины так не поступают, соврала, не давая ему повода подумать о себе как о неумной деревенской бабе:

– Я живу в своей квартире, здесь неподалёку и не надо меня провожать.

Она резко развернулась и торопливо зашагала прочь, напряжённо глядя перед собой, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не оглянуться. И только зайдя за угол ближайшего дома, Галина Михална смогла перевести дух. Прислонившись спиной к прохладной стене, она недолго постояла, а затем украдкой выглянула, – мужчина даже не сдвинулся с места, видно был настолько озадачен её скорым уходом, затем пожал плечами и тоже пошёл домой.

– Клуша деревенская, – сердито обозвала она себя, сгорая от стыда за своё дурацкое поведение.

Впрочем, другого поведения от неё ждать не приходилось. Покойный муж-милиционер имел суровый характер, супругу телячьими нежностями не баловал, часто орал не по делу, ссылаясь на нервную работу, мог и руку поднять. А чтоб вот так кто-то женщинам руки целовал, такое она видела лишь в кино.

– Дура ты, Галька, – прошамкала престарелая тётка, нечаянно подслушав из своей комнаты разговор между дочерью и племянницей – зубы у неё хоть и отсутствовали, зато слух был отменный, – человек к тебе всей душой, а ты к нему задом.

– Не велика важность, – отмахнулась от матери дочь, – если он влюбился, то простит.

На другой день Галина Михална ещё до открытия хлебного магазина сидела на скамейке напротив. Пристроившись на краешке, чтобы в случае чего незаметно сбежать, поджидала вчерашнего ухажёра. С запада медленно находила тёмная дождевая туча. Галина Михална лишь на минутку отвлеклась, взглянув в ту сторону, откуда наволакивало, и не заметила, как он подошёл сам.

– Здравствуйте, Галина Михайловна, – вдруг рядом пророкотал знакомый баритон.

– Здравствуйте Александр, – встрепенулась она.

По нему не было заметно, что он сердился, а даже рад её видеть. Это придало влюблённой женщине решимости, она поспешно поднялась со скамейки, снизу вверх заглядывая в его серые глаза, виновато сказала:

– Я вчера с вами так грубо обошлась. Простите меня ради бога.

– Это лишнее, – ответил он, снисходительно улыбнувшись. – А я вас в окно увидел, я в том доме живу.

Они присели на скамейку, завели неспешный разговор ни о чём. Неожиданно громыхнул гром, потемневшее небо прочертила зигзагообразная молния, и припустил тёплый ливень.

– Давайте ко мне! – предложил Александр, по-мальчишечьи отчаянно ухватил Галину Михалну за руку и они прямо по лужам побежали к его дому, хохоча как ненормальные.

Дождь хоть и быстро закончился, зато пролил обильно, и пока влюблённые добрались, успели основательно вымокнуть.

– Это ничего, – сказал Александр, оглядывая затуманенными глазами её пышную фигуру, плотно облегающую мокрым платьем, словно она стояла обнажённая, – это мы быстро поправим!

Он совсем не был похож на себя: много суетился, предлагая гостье то банный халат, то свою рубашку, а то полосатую пижаму, завалявшуюся от бывшей жены, с которой развёлся восемь лет назад. Галина Михална согласилась на мужскую рубашку. Пока хозяин квартиры хлопотал на кухне она, забравшись с ногами на тахту, незаметно вдыхала запах ткани, хранившей его тепло. За окном, в сыром воздухе, пронизанным солнечным светом, висела нежная радуга. Так хорошо Галине Михалне ещё никогда не было.

Александр оказался интересным собеседником, – за две недели ежедневных встреч вся его жизнь прошла у Галины Михалны перед глазами. Она с удивлением узнала, что он бывший военный лётчик (надо же), жена его бросила (вот дурёха), есть двое уже взрослых детей, естественно военные.

Галина Михална тоже много рассказывала о своей жизни: и о грубом неукротимом нраве мужа, погибшего в девяностые годы при перестрелке с бандитами, и о своей работе фельдшером в больнице, и о единственном сыне не захотевшего пойти по стопам отца, а занявшегося предпринимательством. Даже доверительно пожаловалась на его резкий характер, очевидно связанный со скоропостижной смертью отца, которого уважал безмерно.

Умолчала лишь о том, что всю жизнь прожила в селе, да и сейчас продолжает жить. Сразу как-то постеснялась признаться, чтобы выгоднее смотреться в его серых с насмешливым прищуром глазах, а теперь сказать об этом не то, чтобы было стыдно, просто хотелось ещё немного насладиться положением любимой женщины. Она почему-то была уверена, что как только Александр узнает об этом, так сразу порвёт с ней все отношения. Зачем ему баба из деревни, если кругом полно городских? А ведь так за ней ещё никто и никогда не ухаживал.

Задерживаться долго в гостях Галина Михална не планировала изначально. Ей ли не знать, что без хозяйского пригляда исправный дом быстро придёт в негодность, огород зарастёт чертополохом, а её единственная живность – кошка Лиска – к тому времени если и не околеет, то одичает непременно. А уже шла третья неделя, как она путалась с Александром. Даже родная тётка и та стала поглядывать на неё косо. В конце концов, старушка не выдержала, и высказала всё, что на этот счёт думала.

– Галька, – строго сказала она, и постучала скрюченным пальцем по своей седой голове, – любовь любовью, а с ума-то не сходи. Не молодая.

Старушка по-своему была права, и Галине Михалне ничего не оставалось, как в ответ лишь невесело улыбнуться. Зато на другой день она явилась на свидание полная решимости сознаться в обмане. Она и предположить не могла, что Александр очень обрадуется неожиданной новости и признается, что всю жизнь мечтал иметь домик в деревне и предложит вместе поехать и помочь ей по хозяйству.

– Только у меня машины нет, – сказал он смущённо. – Жене оставил при разводе.

– Это ничего! – засмеялась счастливая Галина Михална. – До полустанка на электричке доберёмся, а там пять километров пешком. Такой пустяк.

В полдень следующего дня они уже неторопливо шли по сельской улице, держась за руки, словно молодые. Галина Михална беззаботно помахивала дамской сумочкой, украдкой поглядывая по сторонам, её ухажёр за плечами нёс большой рюкзак.

Мужики при встрече почтительно кланялись им и шли дальше. Бабы останавливались и долго смотрели в след, осуждающе качая головами.

На месте Александр первым делом обошёл просторное подворье, хозяйским взглядом намечая фронт предстоящих работ, и тотчас, не откладывая, приступил к делам.

– А вы хваткий, однако, – уважительно отозвалась о нём Галина Михална. – Глядя на вас, ни за что не подумаешь, что вы бывший военный лётчик.

– Я же мужик, – с гордостью заявил польщённый Александр, – так и должно.

Семейная идиллия завершилась через два дня, когда на крутом внедорожнике из областного центра явился сын Галины Михалны Владимир. Он вальяжно выбрался из салона – невысокий, рыхлый, довольно сухощавый, но зато с круглым, выпирающим словно арбуз, пузиком. Он был в цветных шортах, в рубахе с жёлтыми пальмами нараспашку, на груди с редкими белёсыми волосёнками болталась толстая золотая цепь, на среднем пальце светилась огромная печатка. Из-за мелких черт лица ему можно было дать и сорок лет и все пятьдесят.

Владимир пару раз в месяц приезжал проведать мать, привозил кое-что из продуктов.

– Мать, – заорал он, не стесняясь незнакомого мужчину, – что за дела? Ты чего меня на смех перед людьми поднимаешь? У тебя был муж, мой отец, он как герой погиб, а ты что творишь?

– Вова, – робко возразила Галина Михална, – двадцать лет уже прошло, тяжело одной-то, скучно.

– Другие живут и ничего! – опять заорал неуравновешенный сын. – А ты что за цаца, совсем с ума на старости спятила! Гони этого мужика в шею или не мать ты мне больше!

Галина Михална со скорбным видом повернулась к Александру, который подошёл от плиты, где готовил жареных карасей в сметане, и теперь стоял в женском фартуке, обсыпанном мукой, ошарашенно глядя на разъярённого великовозрастного сынка любимой женщины.

– Ты всё слышал, – сказала ему тихо Галина Михална, даже не назвав по имени, – а ведь не далее, как вчера ещё боготворила. – Уходи. Не хочу, чтобы из-за тебя сын от меня отвернулся.

Скоро Александр опять шёл с рюкзаком за плечами по сельской улице. Но теперь он был один, и шаг его был размашисто скор.

За щелястыми заборами, изгородями и калитками палисадников виднелись разноцветные платки любопытных баб, побросавших работу ради такого зрелища.

ДЛЯ МЕНЯ НЕТ ТЕБЯ ПРЕКРАСНЕЙ…

Впервые после зимних холодов Станислав Игоревич оставил домашние двери распахнутыми настежь. В помещение с улицы тотчас ворвались весенние запахи и звуки. Свежий ветерок по-хозяйски колыхнул кружевные занавески, принеся с собой весёлый гомон птиц и усердный стук пёстрого дятла, пристроившегося на сухом дереве в саду.

Весна в этом году наступила ранняя, но погода ещё не устоялась: вчера весь день лил проливной дождь, а сегодня термометр с утра показывал 18 градусов тепла. И как видно, это ещё не предел, потому что даже взглянуть в высокое пронзительно синее небо без прищура было невозможно. И это при том, что Станислав Игоревич носил очки для зрения с затемнёнными стёклами.

Неожиданно он почувствовал в области сердца щемящую боль. Но эта боль не имела ничего общего с той, когда по-настоящему прихватывало сердце после тяжёлой операции на нём. Это было что-то другое, что пока не поддавалось разумному объяснению. «Должно быть, – с горькой усмешкой подумал Станислав Игоревич, – сказывается весна». Большего объяснения своему состоянию он не нашёл и, посмеиваясь, вернулся на веранду.

На полу яркими пятнами горели жёлтые разводы солнечного света. Он снял со стены гитару, присел на продавленный диван и негромко запел первое, что пришло на ум:

Для меня нет тебя прекрасней,

Но ловлю я твой взор напрасно.

Как виденье, неуловима,

Каждый день ты проходишь мимо.

Станислав Игоревич поймал себя на мысли, что и самому странно слышать именно эту песнь, которая неизвестно по какой причине пришла в голову. Он на яростной ноте закончил аккорд, отложил гитару, и уже собрался идти жарить себе на завтрак яичницу с салом, но неожиданно услышал звук мотора. Он взглянул в окно. Машины в их тихий переулок заезжали редко, а тут сразу полицейский «УАЗик». Станиславу Игоревичу стало любопытно, и он задержался на веранде, чтобы прояснить ситуацию.

Старый кот Ворчун, который сидел у дороги на припёке и, журясь, умывался обслюнявленной лапкой, удивлённо застыл в такой позе, а уже через секунду галопом мчался к высокой берёзе. Стремительно забравшись на неё, Ворчун затаился среди ветвей. На его беду машина остановилась как раз под берёзой, у калитки его хозяйки, и кот, обмирая от страха, принялся заранее страшно мяукать, блестя круглыми зелёными глазами.

Из машины неуклюже выбрались двое рослых полицейских с автоматами и, не обращая внимания на перепуганного кота, скрылись в доме. Ворчун сразу успокоился: улёгся на толстый сук и принялся с любопытством поглядывать вниз.

С не меньшей заинтересованностью наблюдал за происходящим и Станислав Игоревич. Он даже присвистнул от изумления, когда полицейские вывели в наручниках задержанного ими мужчину. Это был Надир, гастарбайтер из ближнего зарубежья, уже более года сожительствующий с его соседкой одинокой и бездетной Евгенией. Надира грубо втолкнули в машину с зарешеченными окнами и полицейские уехали.

Евгения постояла ещё немного, провожая глазами машину, затем позвала кота и в его сопровождении направилась домой. Но на полпути она почему-то передумала идти к себе и завернула к калитке соседа.

Станислав Игоревич испуганно отпрянул от окна, чтобы Евгения не подумала, что он злорадствует. Схватив на ходу гитару, он едва успел плюхнуться на диван, как в дверях появилась её крепкая фигура, вызывающе обтянутая тесным халатом.

– Всё поёшь? – усмешливо спросила Евгения, с интересом огляделась и аккуратно присела на краешек стула, выставив напоказ округлые колени.

– А чего мне холостому и неженатому ещё делать?! – хохотнул ей в тон Станислав Игоревич, вобрав одним взглядом и полные колени, и обширные груди и фингал под глазом.

– А чего не спрашиваешь, кто меня так уделал? – спросила она кокетливо, ведя свою игру.

– Знамо кто, – не смог сдержать торжествующей улыбки Станислав Игоревич. – Твой зарубежный кавалер. Должно быть, уже хозяином себя почувствовал в чужом доме.

– Уж так почувствовал, что не запряг, а уже оседлал, – ответила дерзкая на язык Евгения, сверкнув на него шальными глазами. – Только он чуток ошибся. Это у них бабы в подчинении находятся, а у нас такое не прокатит. Ревновал меня страсть. Терпела только из-за того, что при нём с деньгами повольнее стало. А вчера совсем с катушек слетел, вздумал руку на меня поднять. Идиот! Участковый сказал, что теперь его из страны выдворят.

Она поелозила пышным задом на стуле. Уголки халата съехали вниз, обнажив её бледные бёдра намного выше колен.

– Игоревич, – с напором сказала Евгения, и маняще поиграла бровями, – может, это… старое вспомним? Мы же с тобой всё-таки не чужие. Или осерчал?

Станислав Игоревич мягко улыбнулся, снял очки и принялся не спеша вытирать линзы рубахой. Близоруко щуря глаза, он ласково глядел на Евгению, вспоминая её трогательную заботу о нём, ежевечерние совместные прогулки в парке и жаркие объятия по ночам. Такое разве забудешь?

А потом вдруг появился этот самый гастарбайтер Надир. Он неплохо зарабатывал на укладке асфальта. Составить конкуренцию молодому и наглому парню в 76 лет, перебиваясь одной пенсией, Станислав Игоревич не сумел. Тем более пятидесятилетняя Евгения такое вытворяла в постели, что у него дух захватывало. Разве мог он угнаться с его больным сердцем за высоким и жилистым Надиром!

Станислав Игоревича без женщин скучал. После ссоры с соседкой-вертихвосткой познакомился с одинокой женщиной Василисой. Пара из них могла бы сложиться замечательная, если бы она не злоупотребляла алкоголем. Они встречались всего лишь три коротких месяца и Василиса, находясь в тяжёлом запое, умерла – не выдержало сердце. Станислав Игоревич опять остался один и затосковал.

– Ведь опять обманешь, – не поверил он. – Подвернётся очередной кавалер, ты и хвост на сторону.

– Ей Богу не обману! – побожилась Евгения и троекратно перекрестилась. – Вот те крест!

– Считай, что поверил, – засмеялся Станислав Игоревич. – А я как раз яичницу собирался жарить на завтрак. Поможешь?

– Никакой сегодня яичницы! – убеждённо воскликнула Евгения. – У меня дома знаешь сколько наготовлено? Как сердце моё предчувствовало. Сейчас принесу. А хочешь, ко мне пойдём?

– Нет уж, – отказался Станислав Игоревич, – подожду, когда чужеземный дух выветрится.

– Ну, тогда я сейчас, – пообещала она и быстро направилась к двери, на пороге оглянулась и весело крикнула: – Игоревич, лучше тебя мужика на свет нет!

Евгения выбежала на улицу и скоро скрылась в своей калитке.

«Надо доски в заборе разгородить, – подумал Станислав Игоревич, – чтобы опять между дворами был проход».

Обиды на соседку он не таил, что она этот самый проход собственноручно забила досками, когда приняла Надира. Чужая баба, она и есть чужая. А вот бывшей жене Насти её измены простить не мог. Прошло уже больше года, как она сбежала из дома со своим ровесником 68 летним Валерой, а рана всё так же продолжала кровоточить. Будто всё произошло вчера. Новый её сожитель оказался настоящим подлецом: изначально как бы клеился к их дочери Зинке 38 лет, а на самом деле увёл жену. У Станислава Игоревича до сей поры в голове не укладывается, как можно было с ним так поступить после 39 лет счастливой совместной жизни. Будь его воля, он бы без всякого сожаления расстрелял предательницу из пушки!

– Заждался, мой котик? – раздался на пороге радостный голос Евгении, и она вошла, осторожно прижимая к себе поднос, заставленный тарелками с едой и тортик. – Будем пировать, Славик!

Они мило и долго беседовали за чаем, когда с улицы влетела возбуждённая Зинка. Недавно она вновь помирилась с первым мужем, бросила пить и была очень довольна трезвой жизнью.

– Опаньки! – воскликнула Зинка, увидев отца с соседкой. – Я думала, что свежие, а здесь всё те же! – На ходу подхватила со стола котлету, сунула её в рот и убежала в горницу. – Мешать не буду! – донеслось оттуда. – Кое-что из своих вещей возьму, и быстро исчезну!

Через минуту она ушла с каким-то пакетом, прихватив со стола горсть шоколадных конфет для дочерей.

– Адью, молодые! – крикнула на прощание и звонко смеясь, побежала по улице, должно быть, к остановке.

С этого дня между Станиславом Игоревичем и Евгенией с новой силой вспыхнули прежние чувства. Они ходили в гости друг к другу, вместе смотрели любовные сериалы, с чувством пели застольные и другие песни и иногда играли в подкидного дурака. Настала счастливая для них пора.

Время шло размеренной поступью: остался позади цветущий май, ягодный июнь, жаркий июль, сытый август, наступил жёлтый сентябрь с дождями и туманами.

В один из таких ненастный дней, пришла Зинка, явно чем-то расстроенная. Она зябко куталась в бежевое осеннее пальто, с полей дамской фетровой шляпы капала дождевая вода.

– Я ненадолго, – сказала она отцу и не стала даже проходить.

К тому времени Станислав Игоревич слегка уже подтапливал, чтобы в доме было тепло и уютно. Он стоял перед дочерью в синем трико и серой майке, в тапках на босу ногу.

– Что-то случилось? – спросил он, глядя на её понурую фигуру.

Красивое лицо Зинки недовольно скривилось, она, горячась, заговорила:

– Бросил он её. Уехал на заработки в Москву и бросил. Точно нашёл моложе. И, может быть, даже одинокую москвичку. Сама слышала, как мама ему позвонила, а он послал её на три весёлые буквы. Она квартиру у знакомой снимает. Попросила, чтобы

ты объявление в социальных сетях выставил о продаже холодильника. Теперь он ей ни к чему, зима скоро наступит. Он практически новый, не покоцанный, по-видимому, купили, когда нас бросила.

Зинка мокрыми пальцами вынула из кармана пальто влажный клочок бумажки и протянула отцу.

– Здесь название холодильника и номер её телефона. Пап, сделай доброе дело, не откажи маме, ты же шаришь в компьютере.

– Доигралась, дрянь! – зло пробормотал Станислав Игоревич, но записку взял.

– Спасибо, пап! – Зинка чмокнула его в щёку и убежала, как, всегда не задержавшись надолго.

В первых числах ноября, у Евгении был день рождения. Станислав Игоревич с утра отправился на центральный рынок за цветами. День выдался погожий, светило солнце. Под ногами с хрустом рассыпались тонкие льдинки крошечных лужиц. Как всегда после заморозков, воздух был пронзительно чист и крепок

– Пап! – вдруг услышал он Зинкин голос, и через мгновение перед ним появилась сама Зинка с сумочкой через плечо. – Удачно ты подвернулся! – обрадованно заявила, запыхавшись, дочь. – А я как раз спешу в квартиру к маме полить цветы.

– Сама-то она чего, не в силах? – с неудовольствием спросил он, поморщившись, как от зубной боли.

– Сама она лежит с гипертоническим кризом в больнице. Между прочим, уже вторую неделю. Высохла вся, на мумию стала похожа. Пап, сходи, пожалуйста, полей цветы. Я на работу опаздываю. За ключами вечером забегу, если время будет. Всё, адью! – Зинка взмахнула рукой, быстро заскочила в проезжавший автобус и уехала.

Станислава Игоревича разобрало любопытство узнать, как поживает сбежавшая от него жена, и он отправился по адресу.

Старый двухэтажный дом застройки тридцатых годов выглядел мрачным, несмотря на то, что его неоднократно белили ядовитой жёлтой краской. Покосившаяся коричневая дверь из массивных досок держалась на одной ржавой петле. От этого она никогда не закрывалась и сейчас была распахнута настежь.

Пока Станислав Игоревич поднимался по скрипучим ступенькам наверх, стараясь не касаться шатких засаленных перил, его не покидало ощущение, что он ведёт себя как настоящий вор. Он уже хотел было вернуться, наплевав на цветы, (чего им поделается до вечера) но любопытство пересилило. Станислав Игоревич отомкнул замок, распахнул дверь и в лицо тотчас ударило спёртым запахом кошачьей мочи и ещё чего-то удушливого, выдавив из его глаз слезы. В пустой комнате стояла лишь металлическая старая кровать, застеленная постелью из его дома, да на кухне находилось несколько предметов самой необходимой посуды. Ещё был хозяйский телевизор и больше ничего. Он заглянул в платяной шкаф. Здесь тоже ничего существенного он не увидел: всё та же Настина одежда, ещё купленная при нём.

И до того Станиславу Игоревичу стало тоскливо при виде всей этой убогой и неуютной обстановки, что он горько заплакал, – впервые с того дня, когда от него сбежала с любовником жена.

Вечером Станислав Игоревич принёс Евгении роскошный букет роз и коробку дорогих конфет. Несмотря на предстоящий праздник, выглядел гость смущённо, как будто ему вдруг стало неудобно перед именинницей. Он без настроения спел детскую песенку крокодила Гены про день рождения, ещё немного посидел с нарядной соседкой за столом, которая говорила много и охотно и, сославшись на головную боль, ушёл к себе. Дома Станислав Игоревич заперся, лёг на диван и стал мечтательно смотреть в потолок, время от времени непонятно чему улыбаясь.

Незаметно пролетели два часа и в оконную раму громко постучали. Станислав Игоревич вышел на веранду. На пороге стояла Евгения, высоко держа в одной руке неполную бутылку вина, в другой виноградную гроздь.

– Живой? – нетерпеливо спросила она через дверь. – А-то я уж переживать за тебя стала. Не чужие всё-таки.

Чуть замешкавшись, Станислав Игоревич, открыл ей, но на веранду не впустил.

– Ты не ходи больше, – попросил он, с досадой глядя на её раскрасневшееся довольное лицо. – У меня жена завтра возвращается.

– Неужели, примешь? – оторопела Евгения, вытаращив и без того крупные на выкате глаза. – После всего, что произошло?

– Жена всё-таки, – улыбнулся неожиданно Станислав Игоревич, вспомнив, как в больнице задрожала Настя, увидев его с гостинцами. Как потом они плакали и были эти слёзы не печальные, а светлые и прежняя любовь навсегда возвращалась в их настрадавшиеся сердца. Он стоял перед ней на коленях, а она целовала ему руки и искренне просила прощения. – Жена всё-таки, – повторил он и смущённо улыбнулся.

Много недобрых слов хотелось наговорить Евгении Станиславу Игоревичу, но она увидела его счастливые глаза и всё поняла. Руки у неё непроизвольно опустились, она молча развернулась и ушла, по-стариковски шаркая калошами, которые наспех надела, чтобы добежать до одинокого соседа.

НЕВЫДУМАННАЯ ИСТОРИЯ

Утром пролил скоротечный «слепой» дождь. Он искрился на солнце разноцветной весёлой радугой. В саду тотчас ожили цветы, заиграли сочными красками с капельками жемчужной росы на бутонах, лепестках, листьях.

Я сидел в увитой виноградом беседке и плодотворно работал на ноутбуке, сочиняя роман о любви. Но вскоре июльская полуденная жара вновь взяла своё: меня накрыло тёплой мягкой волной и стало клонить в дрёму. Даже соседская кошка, до этого весело скакавшая за бабочками по газону, спряталась под куст шиповника, растянувшись прямо на земле.

С каждой минутой духота густела, пока не стала до того плотной, что казалось её можно было откусывать. Когда сил совсем не осталось бороться с ленью, решил сходить на реку. От одной мысли о прохладной воде, по спине пробежали приятные мурашки. Быстро переоделся в белые шорты, в майку и надел шляпу гаучо.

Чёрную шляпу из текстиля с прямыми жёсткими полями мне привезли из Уругвая сын со снохой. Между прочим, такую же крутую шляпу носил главный герой из фильма «Крокодил Данди» – Мик.

Закинув за спину рюкзак с полотенцем и ковриком, короткой дорогой через парк отправился на пляж. Идти по жаре удовольствие довольно сомнительное и скоро мне показалось, что обильно стекавший по лицу жгучий пот, на самом деле был не пот, а это вытекали из-под шляпы, плавясь, мозги. Поэтому увидев минут через сорок блестевшую на солнце водную поверхность с барахтавшимися там загорелыми купальщиками, с облегчением вздохнул и прибавил шаги, мечтая о том, как сходу брошусь в её живительную прохладу.

– Какой импозантный мужчина! – неожиданно услышал сбоку приятный женский голос, и дорогу мне перегородила высокая худощавая дама, как будто материализовавшись из знойного миража. – Разрешите с вами познакомиться?

До этой минуты она находилась в тени развесистых лип, и было неудивительно, что я её не сразу заметил. Не думаю, что она специально пряталась, поджидая меня.

Несмотря на то, что женщине на вид было далеко за семьдесят, одета она была не по годам вызывающе ярко. Её замысловатую причёску из рыжих волос украшала белая шляпа с обвислыми полями, с прикреплённым за розовую ленту букетиком искусственных голубеньких цветов, жёлтая с оторочкой открытая кофточка, пышная с белыми воланами бирюзового цвета юбка, чулки в большую серую сетку и красные босоножки. Через плечо у неё висела довольно объёмная женская сумка, распухшая от набитых в неё вещей. Завершало столь броский наряд незнакомки огромное ожерелье из искусственных камней, тяжело свисавших с её морщинистой шее на впалую грудь.

Я вспомнил, что видел эту женщину, когда она переходила улицу в неположенном месте, не обращая ни малейшего внимания на снующие туда-сюда автомобили. Ей неистово сигналили раздражённые водители, чертыхались, но притормаживали, чтобы пропустить это восьмое чудо света.

– Роза, – представилась прекрасная дама и величественно подала мне руку, как обычно протягивают руку для поцелуя. – Роза Майская, – тотчас повторила она, продолжая терпеливо держать свою загорелую кисть со старческими пигментными пятнами у меня перед лицом.

Услышав подходящую к её имени фамилию, я невольно улыбнулся.

– Не подумайте чего-нибудь такого, – быстро сказала она, как видно для того, чтобы исключить на свой счёт возможные сомнения, – это моя настоящая фамилия.

Под чёрной вуалью я разглядел её необычайно тонкие черты лица со скорбными складками в уголках плотно сжатых губ, сочно выкрашенных алой краской. Пронзительно карие глаза у неё блестели, и этот блеск мне показался каким-то нездоровым, лихорадочным.

– Мик, – пошутил я и по-джентльменски приподнял свою шикарную шляпу, рассчитывая, что женщина сама догадается о настоящем имени.

– Вы такой презентабельный мужчина, Мик, – сказала она, всё так же прожигая меня своими жгучими глазами и, чуть помедлив, коснулась тёплой ладошкой протянутой руки моей обнажённой груди. – Вы такой крепкий. – Затем доверительно взяла меня под руку и попросила: – Мик, помогите, пожалуйста, спуститься вниз, к воде.

«Вот оно что!» – подумал я с облегчением, непонятно с чего минуту назад вдруг решив, что женщина ко мне клеится. И от радости, что ошибся, рассыпался перед ней в любезностях: – Роза, я мог бы вас снести вниз на руках, если бы не крутые ступеньки.

– Ну что вы, – преувеличенно громко засмеялась она и кокетливо взмахнула ладошкой. – Шалун!

Спуск к реке был действительно очень крутой, к тому же протяжённый. Для удобства пожилых людей на площадке посредине даже были устроены две скамейки для отдыха с трёхъярусными вазонами цветов по краям. Мы аккуратно спустились к ним и сели передохнуть.

– Вы на моего покойного мужа похожи, – принялась рассказывать с болью в голосе импозантная дама. – Он был у меня офицером, лётчиком и погиб при выполнении государственного задания. У него не было шансов спастись, и я в тридцать пять лет осталась молодой вдовой. Детей мы не успели завести, а родственников у меня здесь нет. Многие жители нашего города почему-то меня считают немного странной.

Мне было очень жалко одинокую женщину с печальной судьбой, хоть я тоже находил в поведении некие странности, но особенно нелепо смотрелся броский разнопёрый наряд, доставшийся ей – как мне почему-то показалось – с чужого плеча или сама она безвкусно приобрела в секонд-хенде.

– Я так не считаю, – поспешил заверить, чтобы не расстроить её ещё больше: должно же и у вдовы быть что-то хорошее в жизни. – Вы выглядите потрясающе.

Она улыбнулась и благодарно положила свою прохладную ладошку на мою руку. Затем мечтательно прикрыла глаза и стала делиться со мной приятными воспоминаниями из далёкой юности, когда была счастлива со своим мужем – лётчиком.

– Мы часто с ним отдыхали в Крыму. Чёрное море, белые чайки! А какие там кипарисы, какой там воздух! И, помню, у него была шляпа, похожая на вашу, Мик. Вот почему я не могла пройти мимо, чтобы с вами не заговорить. Вы напомнили мне про мою беспечную молодость. – Она растроганно вынула из бокового отделения сумочки разноцветный надушенный платок и промокнула повлажневшие глаза. Убрав скомканный платок на место, женщина цепко ухватилась костлявыми пальцами за моё предплечье. – Мик, помогите мне подняться.

Мы спустились к реке. На горячем песке места были заняты, мы со старушкой расположились на траве. Она вынула из сумки покрывало, деловито расстелила и, поправив пышные воланы юбки, аккуратно села, поджав под себя ноги в красных босоножках.

– Мик, я буду охранять вашу одежду от посягательства хулиганов, – сказала Роза. – За её сохранность можете не переживать.

С разбега бухнувшись в живительную прохладу, я поплыл к понтонному мосту, с перил которого, как с трамплина прыгали в воду отчаянные мальчишки.

Там я встретил своего старого знакомого, толстого Валерона. Он сидел на нагретых досках и, вместо того, чтобы присматривать за барахтавшимся в воде малолетним сыном, хитро прищурившись, ждал, когда я подплыву.

– Гляжу, ты себе подружку подцепил? – спросил он, ухмыляясь во всё своё лоснившееся от жира лицо. – Смотри, как бы тебя за неё к ответу не привлекли.

– В смысле? – не понял я, присаживаясь рядом.

– Она же сумасшедшая! – огорошил он. – Ты разве не знал?

– Да я её впервые вижу, – удивился я.

– Ну, ты, паря, даёшь, – изумился Валерон, вытаращив на меня свои глаза, будто два варёных яйца. – Об этом весь город знает, кроме тебя. Она здесь постоянно ошивается, встретит какого-нибудь мужика в шляпе, привяжется к нему и не отходит, пока он с пляжа не уйдёт.

– Гонишь? – не поверил я.

– Чего гонишь?! – взвился Валерон. – Да любого спроси, он тебе скажет! Её все здесь называют «женщина-маячок». Ну, ты понял, почему? Её в молодости муж бросил, он начальником отдела технического контроля у нас на механическом заводе трудился. Спутался с её лучшей подружкой, и укатил с ней в другой город. А у этой Розе Вишняковой депресняк, она возьми, и по своей бабьей глупости, разных таблеток и наглотайся. Откачали кое-как, но головой капитально тронулась, по весне постоянно в дурке лежит. А ты что, правда, не знал? Ну, ты, паря, даёшь!

Толстый Валерон от души захохотал, дивясь моей бестолковости, а мне стало обидно за бедную женщину.

– Ты лучше за ребёнком смотри, чем сплетни распускать, – грубо ответил я, чтобы он так бурно не веселился, бултыхнулся в воду и поплыл назад к ожидавшей меня на берегу Розе Вишняковой – Майской.

Настроение мне конечно Валерон подпортил изрядно, но я виду не подал, что кое-что узнал из прежней жизни своей собеседницы. Я продолжал с ней всё так же мило общаться, может быть, даже чуточку мягче, с горечью думая о том, насколько сильно эта женщина любила своего мужа, что даже жить не захотела без него. А потом в её больной голове по всему видно произошла трансформация и она выдумала эту историю, чтобы окончательно не сойти с ума.

«Наверное, ей так легче пережить потерю любимого человека», – решил я и стал собираться домой.

– Мик, – жалостливо сказала она, умоляюще глядя на меня воспалёнными нездоровыми глазами, что мне стало немного не по себе от её слов, – ты же меня не бросишь… поможешь наверх подняться?

В цветочном бутике на Набережной я купил ей букет белых роз, до того расчувствовался. Она откинула вуаль, уткнулась во влажные от воды бутоны старческим, но ещё достаточно красивым лицом и заплакала. В её мокрых от слёз глазах на миг появилась осмысленность, женщина сказала:

– Мик, приходите купаться, я буду вас ждать здесь каждый день в шесть вечера, когда спадёт жара.

С того дня я перестал посещать наш центральный пляж: мало ли что взбредёт в очередной раз в голову больному человеку.

РОМАНТИЧЕСКИЕ ОТНОШЕНИЯ

За зиму намело сугробов немало. Глядя на островерхие холмы в саду, пенсионер Станислав Игоревич переживал, что в этом году весна наступит не скоро.

Но она пришла, как всегда неожиданно: снега в одночасье потемнели и ночью с лёгким шорохом, словно вздохнул с облегчением кто-то большой и неуклюжий, заметно осели, на дорожках появились талые лужицы. Железные крыши за день, нагревшись, парили, искрились на солнце последние прозрачные сосульки. Всюду слышалась звонкая капель.

И если юркие синицы в элегантных манишках с весёлым циканьем обследовали яблони, то шалопутные воробьи, взъерошив перья, уже вовсю купались в многочисленных мелких лужах.

Утром Станислав Игоревич заметил солнечное пятно на цветных обоях. На ощупь оно оказалась тёплым, и он понял, что весна наконец-то пришла окончательно. Накинул старенькое дочерино пальто, сунул ноги в тёплые галоши и вышел на веранду.

Жёлтые жизнерадостные занавески усиливали ясный свет с улицы, и пенсионеру показалось, что он находится на солнечной поляне.

Станислав Игоревич распахнул дверь, ступил на порог, глубоко вдохнул свежего воздуха. В груди тотчас кольнуло. Он машинально помассировал левую сторону, и больное сердце немного отпустило. Жмуря под тёмными очками близорукие глаза, с тихой улыбкой оглядел наполненный солнцем двор и с чувством произнёс:

– Хорошо!

В дом возвращаться не хотелось. Станислав Игоревич, держась за перила, осторожно спустился на дорожку, не спеша пошёл вглубь сада, хлюпая галошами по лужам.

В прошлом году он неожиданно для себя стал одиноким: жену Настю, с которой дружно прожили тридцать семь лет, увёл другой мужчина. Непорядочным человеком оказался друг семьи, который всё это время ухаживал за их дочерью Зинкой. Станислав Игоревич долго держал обиду, но потом смирился, приняв как данное: жене, – а она младше на восемь лет – и мужчина нужен моложе. Настя навещала часто, теперь вот подались вместе с сожителем на заработки в столицу.

– А где же моё счастье, – горько усмехнулся над собой Станислав Игоревич, – в каком углу запылилось-залежалось?

Без женского пригляда он как-то сразу почувствовал себя обездоленным. Позаботиться о нём, конечно, было кому, – и дочь имелась и две красавицы-внученьки. Правда с недавних пор съехали и они: непутёвая Зинка вроде бы взялась за ум и сошлась с бывшим ухажёром. Ей сейчас было не до отца.

В опустевшем доме поселилась невыносимая скука. Чтобы занять себя хоть каким-то делом, Станислав Игоревич, как и прежде, стал пописывать стихи, бренчать на гитаре свои и чужие песни. Всё это он выкладывал в интернет, теша себя лайками и количеством просмотров, словно школьник.

– А всё же весной хорошо! – с удовольствием крякнул он, почувствовав, как кровь веселее побежала после зимних холодов.

Станислав Игоревич оживлённо слепил мокрый снежок, прицелился и запустил в сторону дощатого забора. Там на гвоздике висела с осени забытая крышка от зелёного бидона. И скорее всего, попал бы, если бы не поскользнулся, – снежок перелетел через забор и угодил точно в соседское окно. Удар к счастью вышел слабый, и стекло осталось целым. Но и этого хватило, чтобы на порог тотчас выскочила рассерженная соседка – одинокая и бездетная пятидесятилетняя Евгения.

– Это кто там балует? – окликнула она, вытягивая шею, стараясь заглянуть через забор. – Вот я уши-то надеру!

Станислав Игоревич испуганно притих, затем пригнувшись, прокрался к своей веранде. Он уже собрался по-быстрому юркнуть в дверь, но опять подвели просторные галоши, упал на спину в сугроб.

Евгения тем моментом проворно сбежала с порожек и приникла одним глазом к щёлке в заборе. Некоторое время она с любопытством наблюдала, как её пожилой сосед беспомощно кувыркается в рыхлом снегу, будто большая черепаха.

– Дуралей старый, ещё простынет! – всплеснула она руками и, перепрыгивая через лужи, как была раздетая и в домашних тапках на босую ногу, побежала его спасать.

Когда сердобольная соседка, запыхавшись, влетела с улицы во двор, Станислав Игоревич стоял на четвереньках и чертыхался.

– Вот, что ты за человек, Игоревич! – в сердцах выговорила Евгения. – Сердце больное, а ты прёшься незнамо куда! Не дай Бог окочуришься, что я тогда твоей Зинке скажу?

Она помогла подняться, двумя пальцами выудила из лужи грязные очки, наскоро вытерла их о свою большую грудь и водрузила ему на нос.

– Ты Женечка, не думай, – принялся перед ней хорохориться посрамлённый Станислав Игоревич, уже находясь на веранде, – если бы стекло разбилось, я бы тебе вставил. Не пожалела бы.

– А что, Игоревич, – вдруг нервно хохотнула Евгения, сверкнув на него шалыми глазами, – осталось ещё силёнок, чтобы вставить?

Она дурашливо приосанилась, выставив на обозрение крутое бедро, и беззастенчиво приподняв платье выше колена, игриво изогнула бровь.

– Ты это, – смутился семидесятипятилетний Станислав Игоревич, – дурака не валяй.

– Дуру.

– Чего… дуру? – не понял он.

– Правильно надо говорить: «Дуру не валяй», – кокетливо пояснила обольстительница. – Я же женщина.

С той поры между ними завязались романтические отношения.

– Игоревич, – призналась Евгения позже, – вот нравишься ты мне своей интеллигентностью. Весь из себя такой уютненький, добренький, да к тому же ещё и умный. А уж до чего обходительны-и-ий, слов нет!

Станислав Игоревич умел красиво ухаживать за женщинами. По выходным он неизменно дарил ей букетик каких-либо цветов, за которыми специально ездил на рынок, покупал бутылочку хорошего вина. А ещё приносил с собой гитару и душевно пел о неразделённой любви, или проникновенно рассказывал свои стихи, посвящённые новой пассии.

– Игоревич, вот умеешь ты растрогать, – всхлипывала Евгения и шла застилать постель.

Со временем они сблизились настолько, что лишь в саду успел растаять снег, как влюблённый пенсионер разыскал в сарае ящик с инструментами, достал гвоздодёр и деловито выдрал три доски в заборе. Затем вкопал два столба и отпилил лишние бруски. Теперь проход между домами был готов, и ходить через улицу необходимость отпала.

– Игоревич, рукодельный ты мужик! – опять восхитилась Евгения. Она сидела на пороге и, облокотившись на полные колени, с умилением наблюдала за его работой. – Мне бы такого мужа, я бы в него, знаешь, как вцепилась? Дура твоя Настька!

Доброе слово слышать было приятно. А тут ещё и собственная дочь Зинка, которая изредка забегала проведать отца, одобрила его выбор.

– Пап, я смотрю, ты тут время зря не теряешь, молодец! – ухмыльнулась она, заметив проход в заборе, легкомысленно оглядела дом и спешно убежала. – Не буду мешать!

Станислав Игоревич на её мимолётные визиты не обижался: главное, чтобы не сорвалась и вновь не запила. Сам он уже начал привыкать к размеренной жизни, даже больное сердце как будто стало реже беспокоить.

В воскресенье влюблённый пенсионер поднялся очень рано. В цветущем саду ещё клубилась предрассветная лиловая дымка, а он уже хлопотал на кухне, чтобы удивить свою Женечку тортиком. Станислав Игоревич так торопился успеть к её пробуждению, что прозевал негромкий стук на улице, а когда вышел из дома, аккуратно неся свежий тортик на расписном подносе, был несказанно поражён: со стороны соседки проход был наспех забит крест- накрест какими-то гнилыми досками.

Пока он в растерянности топтался на месте, из сиреневых кустов вышла Евгения в шёлковой ночной сорочке, как видно специально поджидая его.

– Игоревич, – заговорила она быстрым свистящим шёпотом, поминутно оглядываясь на окна, – извини меня, пожалуйста. Ничего личного. Тут ребята из ближнего зарубежья приехали к нам асфальт класть, я с одним из них познакомилась. Сам понимаешь, мне жизнь свою надо устраивать. Больше не ходи ко мне.

Станислав Игоревич, который славился мирным характером, вдруг размахнулся и с силой швырнул в забор утренний презент. Торт, сплющившись, прилепился к доске и медленно сполз на траву, громыхнув, отлетел поднос. Пенсионер поддел его ногой, круто развернулся и с обидой вернулся к себе.

Посчитав инцидент исчерпанным, Евгения испуганно перекрестилась и, зябко ёжась, убежала в дом, как видно под тёплый бочок нового ухажёра.

К сожалению, любовь, которая нечаянно случилась между Станиславом Игоревичем и столь безответственной соседкой четыре месяца назад, в душе его не умерла, и отвергнутый пенсионер стал вынашивать план мести.

Вначале хотел сам поколотить залётного гастарбайтера. Но увидев высокого и жилистого парня, понял, что погорячился. Тогда решил обратиться к местному криминалитету. Но и тут его постигло горькое разочарование: вряд ли хватит пенсии оплатить дорогостоящие запросы бандитов, привыкших жить на широкую ногу. Вендетта того не стоила. Потом хотел подговорить свою знакомую переночевать у него, чтобы вызвать у соседки яростную ревность. Но и от этой мысли пришлось отказаться, чтобы не позориться перед приличной женщиной.

Как-то на глаза ему попалась маленькая затрёпанная книжечка замечательных стихов одного известного советского поэта. Станиславу Игоревичу настолько запали в душу проникновенные слова о любви и расставании, как будто списанные с него, что загорелся сочинить к ним музыку. Целую неделю он корпел на компьютере, нервно пощипывая свою аккуратную бородку. Когда электронная композицию была готова, Станислав Игоревич красивым голосом исполнил песню собственного сочинения. Несколько раз с удовольствием её прослушал и привычно выложил в интернет. Уже к вечеру музыкальный ролик набрал четыре тысячи просмотров.

Но самое удивительное, что на него отозвалась ещё живая дочь поэта семидесятитрёхлетняя Жанна Герасимовна, прожившая в Краснодарском крае. «Станислав, – писала она, – низкий вам поклон за память о моём дорогом папе». Они подружились.

Судя по видео, которыми пенсионеры стали обмениваться, Жанна Герасимовна оказалась дамочкой невысокого росточка, довольно шустрой для своего возраста со следами увядающей былой красоты, – она и сейчас выглядела довольно привлекательной, – с прелестным характером. Поддавшись её обаянию, Станислав Игоревич однажды расчувствовался и пожаловался на своё одиночество и на болезнь.

«Станислав, – тотчас отозвалась Жанна Герасимовна, – я кандидат медицинских наук, а это, как вы понимаете, кое-что значит. У меня ещё остались знакомые из числа медицинских светил, которые меня уважают или чем-либо обязаны, они вас осмотрят. Поэтому приглашаю к себе, поживёте, подлечитесь, а там, если сойдёмся характерами, можете остаться навсегда. Мы с вами одинокие люди. Но я вас не неволю. Сейчас, в августе, самое время приехать. Прошу вас отнестись к моему предложению со всей ответственностью».

Станислав Игоревич стал готовиться к поездке: купил билет на проходящий поезд до Анапы, здесь же в бутиках при железнодорожном вокзале приобрёл дорожную сумку на колёсиках, чтобы в пути не надорвать больное сердце, парочку новых рубашек, белые шорты, носки и соломенную шляпу. Эту роскошную шляпу с шёлковыми тесёмками, как у ковбоев, он приглядел давно, да как-то не было повода купить.

В день отъезда Станислав Игоревич по старому доброму обычаю присел перед дорогой на продавленный диван, грустными глазами оглядел своё хозяйство, тяжело вздохнул, и было поднялся уходить, как в горницу ввалилась пьяная Зинка, волоча за руки напуганных детей.

– Я, бать, назад вернулась, – заявила она, безвольно мотая головой, – ну её в задницу эту семейную жизнь.

Через два часа, когда Зинка захрапела, Станислав Игоревич с внучками поехали сдавать билет до Анапы.

ОРДЕНОНОСЕЦ С ПОДВОДНОЙ ЛОДКИ

Старая Куделиха сидела в горнице за столом; подперев морщинистую щёку ладошкой, с тихой грустью наблюдала, как её единственный сыночек Олеженька принаряжался.

В распахнутое окно с улицы точил ясный солнечный свет, июль, жара. На подоконнике в трёхлитровой стеклянной банке пышный букет из полевых ромашек и припозднившихся васильков, посреди него, засунутый туда для красоты, ярко желтел крошечный подсолнух – недомерок. Цветы вчера по дороге из города матери на потеху набрал Олеженька, отчего в горнице стало ещё уютнее.

Великовозрастному сыну Куделихи недавно исполнилось пятьдесят четыре года, и только для неё он всё ещё оставался прежним Олеженькой, для всех же остальных: для соседей, для приятелей, даже для начальницы участка «Жилкомхоза», где он трудился мотористом, он давно уже был Белоус, сокращённо от фамилии Белоусов.

Позавчера, когда он в очередной раз отпрашивался с работы на день военно-морского флота, где срочную службу проходил на подводной атомной лодке, она тоже ни разу не назвала его по имени, как будто считая в доску своим парнем.

– Белоус, – запросто общалась с ним, посмеиваясь, начальница, с интересом оглядывая его моложавую поджарую фигуру с русыми, аккуратно подстриженными усиками, – сдаётся мне, что ты ни капли не изменился с тех пор. И чего ты никак бабу себе не найдёшь? С такими-то данными. – Сама она была таких обширных габаритов, что одному мужику, как бы он ни старался, ни за что её было не обхватить.

– Мне, Венедиктовна, и одному неплохо живётся, – привычное отшутился её подчинённый, про себя невесело подумав о том, что в своё время на службе облучился, когда глушил аварийный реактор, вот и сохранился в юношеском обличье. – Так вы меня отпустите или как?

– Я же знаю, что для тебя святое дело отметить этот день, – ответила уже на полном серьёзе начальница, – не отпущу, самовольно уйдёшь. И уволить я тебе не смогу, потому что такого работника как ты днём с огнём не найдёшь.

– Нижайшая вам Ольга свет Венедиктовна благодарность, – сказал Белоус и низко поклонился, коснувшись чёрствыми загрубевшими от ежедневной работы ногтистыми пальцами маслянистой поверхности бетонного пола мастерской, – от меня лично и от военно-морского флота всея России.

– Вот умеешь ты найти подход к красивой женщине, – сокрушённо качнула высокой причёской начальница. – Балагур! – и пошла к себе в контору, по-мужски басовито хохоча, да так громко, что рабочие, которые в это время были заняты тем, что ремонтировали мотор для экскаватора, удивлённо подняли головы.

Вот и мать сегодня завела старую песнь, когда её Олеженька вырядился в свою флотскую одежду, которая до сих пор была впору. Последним штрихом к наряду стала бескозырка с чёрными лентами, с тиснёными на них золотом словами «Северный флот» и двумя якорьками. Он лихо пристроил её перед зеркалом у шифоньера на коротко стриженый затылок с жёсткими уже начавшими седеть волосами. Но особенную гордость у матери вызывала государственная награда: на узкой груди сына, которая от белой рубахи с синими полосами вроде как стала сейчас шире, вместе со значком за дальний поход драгоценными рубинами горел орден Красной звезды.

– Олеженька, – в который раз принялась уговаривать Куделиха, глядя на его ладную фигуру, – тебя сейчас хоть под венец. И когда же ты мать послушаешься, женишься, видать умру я, так и не успею внучат понянчить.

– И чего вы, маманя, каждый год об одном и том же талдычите, – с досадой обронил Белоус, широким шагом прошёл к шкафчику, где у матери хранился графинчик с наливкой, налил себе стопку на «ход ноги», и ловко опрокинул в рот. Затем по-гусарски лихо провёл указательным пальцем у себя под носом, будто бы расправляя усы, весело подмигнул старухе и поспешно вышел из дома, в дверях едва не оборвав, запутавшись расклешёнными брюками в цветастой занавеске, которую мать по весне всегда вешает от мух. Сквозь зубы чертыхнувшись, но так, чтобы мать не расслышала, её Олеженька аккуратно поправил за собой занавеску и сбежал по ступенькам в палисадник.

Куделиха, сидевшая со скорбно поджатыми губами, увидела, как он прошагал мимо окна, но вдруг вернулся и, заглянув в горницу между банкой с цветами и откосом, жизнерадостно помахал матери ладошкой, а когда двинулся дальше, то залихватски пропел:

– Эх, яблочко, да на тарелочке, надоела мне жена, пойду к де-воч-ке!

Куделиха перевела затуманенный взгляд на икону в красном углу, не спеша наложила на себя мелкий крест и со вздохом произнесла:

– Господи, да образумь ты, в конце концов, моего дурака!

От села, где проживали Белоус с матерью, до областного центра были какие-то десяток километров, поэтому маршрутки ходили довольно часто. Вот и сейчас, только он вышел за калитку, как у поворота появилась очередная машина «ГАЗель». Её водитель, грузный, обливающийся потом мужчина под шестьдесят, оказался давним его знакомым, кочевряжиться не стал, и подобрал Белоуса прямо на дороге.

– Северный флот не подведёт? – поприветствовал он, с уважением взглянув на орден на его груди: – За какие заслуги?

– Было дело, – неохотно буркнул Белоус, не любивший особо распространяться о том стародавнем своём геройском подвиге.

Водитель равнодушно пожал плечами, давая понять, что на самом деле ему до чужого ордена нет никакого дела, лишь с хитрым прищуром осведомился, какие на сегодняшний день запланированы у военморов мероприятия, в частности намерены ли они купаться в фонтанах.

– Если уж десантура, которая к морю не имеет никакого отношения, купается, – ухмыльнулся над столь нелепым вопросом Белоус, – то нам сам Бог велел.

После таких слов водитель проникся уважением к нему ещё больше и в городе против всех правил высадил не на остановке, а у парка, пожелав семь футов под килем и быстро уехал, посигналив на прощание. Из парка доносилась бравурная музыка губернаторского духового оркестра.

Белоус поправил белый кожаный ремень, приосанился, и вразвалочку, походкой старого морского волка «отдал швартовые» в сторону звучавшей музыки. На латунной начищенной до зеркального блеска пряжке с выпуклым якорем, отражаясь, играли солнечные «зайчики».

Ещё издали он увидел собравшуюся возле сцены довольно большую толпу разновозрастных мужиков в тельняшках и в бескозырках, наглядно демонстрирующих окружающим зевакам свою причастность к Военно-морскому флоту. Всюду колыхались Андреевские флаги. И лишь один флаг – бело-голубой с красной звездой, серпом и молотом, под которым Белоус ходил в дальние походы, – гордо развевался в могучих руках рослого человека среднего возраста в бескозырке с надписью «Балтийский флот». На его плече синела наколка исторического крейсера «Варяг».

– Братишки, свистать всех наверх! – заорал он как оглашенный, лишь только Белоус показался в поле его зрения. – Старшина второй статьи Белоусов прибыл!

Олег всегда с особым трепетом ждал этой первой волнительный минуты долгожданной встречи: объятья, разговоры, шутки, морские солёные словечки, подколки и от души над ними хохотал, чувствуя себя среди орущей и без меры галдящей компании своим человеком. Но сегодня он вдруг не почувствовал прежней радости, ощущение было такое, словно он попал на чужой праздник жизни: многих из присутствующих он знал ещё с того далёкого дня, когда впервые здесь побывал. Тогда они все были обыкновенными холостыми парнями, потом уже стал их видеть с молодыми жёнами, которые тоже были в тельняшках, затем со своими малолетними детьми, а теперь они приходили уже с внуками. И только он – единственный среди них орденоносец и по виду завидный жених – как появился в тот раз на празднике один, так и до сей поры продолжал приходить один. И на то была веская причина…

Юному Белоусу выпало служить в девяностые проклятые годы, страна разваливалась, в армии и на флоте творился бардак, многие офицеры увольнялись, а которые остались, те уже без прежнего рвения относились к своим обязанностям.

Однажды в дальнем походе произошла крупная авария и моторист Белоусов, рискуя своей жизнью, своевременно заглушил атомный реактор на подводной лодке. За тот геройский подвиг его и наградили орденом Красной звезды. Казалось бы, живи да радуйся!

Только вышло всё, наоборот: в какой-то момент он даже собрался окончить жизнь суицидом и уже приглядел балку в своём сарае, но потом пожалел материну старость и передумал. А всё из-за того, что во время совершения того подвига Белоус настолько сильно облучился, что как мужчина перестал себя воспринимать, хотя женщины продолжали его волновать по-прежнему. По молодости он, конечно, сильно переживал свою несостоятельность, но потом с этой мыслью как-то свыкся, а вот сегодня опять что-то разбередило. О его страшной тайне была в неведении даже собственная мать, знал лишь он один, а другие люди просто подозревали: но это были только их домыслы.

Без настроения пообщавшись с ребятами некоторое время, Белоус незаметно их покинул по дороге, когда они всем кагалом направились по Набережной в ресторан «Пират», где ежегодно отмечали свой праздник.

Домой Олег явился трезвым, чем несказанно удивил мать, терпеливо дожидавшуюся его возвращения на порожке крылечка. Облокотившись на колени, привычно подперев сморщенное личико сухонькими ладошками, она до рези в глазах всматривалась в пустынную улицу, по которой приезжали маршрутки из города.

Маленькая, согбенная от ветхости старушка, прижившая своего единственного позднего сына от весёлого электрика-балабола, командированного в их село менять сгнившие столбы, очень скучала по нему и беспокоилась в его отсутствие.

– Неужели где-то кошка сдохла? – вплеснула руками-паутинками мать, как только увидела вошедшего твёрдым шагом в палисадник своего Олеженьку, и умильно прижала кулачки к впалой груди. – Прямо хоть в численнике записать.

– Я, маманя, больше на встречу не ходок, – неожиданно ошарашил он и осторожно прошёл мимо матери, стараясь её не побеспокоить.

– Чего так? – поинтересовалась старушка, удивившись ещё больше.

– Чего я там не видел, – отмахнулся Олег, не вдаваясь в подробности. – Ты ложись, – сказал он из горницы, а я ещё немного посижу и тоже лягу.

Раздеваясь, он слышал, как мать шумно вздыхала в своей спаленке за дощатой белгородской, устраиваясь на скрипучей кровати, долго ворочалась, потом видно заснула, засопев ровно и умиротворённо.

Олег аккуратно сложил морскую форму и спрятал навечно в комод, крепко дав себе зарок больше не появляться в парке: надоели эти бестолковые расспросы о женитьбе. Потом достал из шкафа графин с наливкой, прихватил из холодильника тарелку с нарезанной колбасой и вышел в палисадник. Там он присел на порог, где давеча сидела мать, рядом поставил тарелку и стал выпивать прямо из горлышка небольшими глотками, без аппетита равнодушно закусывая колбасой.

Думать ни о чём не хотелось, даже не возникло охоты загадать желание, когда у него на глазах с полуночного неба упала яркая звезда, вкось прочертив тёмный небосвод. В первом часу початый в обед графин опустел, но пьяным Белоус себя не чувствовал. Для успокоения совести он поболтал графин и, не услышав характерного плеска, без сожаления ещё выпить, ушёл спать.

– Олеженька, сыночек, – как будто издали сквозь сон услышал он материн певучий голосок, и её прохладная от старости рука ласково коснулась его оголённого плеча с синей татуировкой морского флага утраченной страны, – на работу пора, подымайся родной.

Белоус с усилием разлепил припухшие от ночного застолья веки: косые солнечные лучи лежали на цветных половиках яркими жёлтыми пятнами.

– Я там тебе на кухне яишницу с салом приготовила, и чайку горяченького с пирожками, – вновь пропела Куделиха, светло и душевно улыбаясь своему сыночку, единственной её радости на старости лет.

Белоус благодарно прижался бритой щекой к её маленькой с голубыми прожилками кисти.

– Спасибо, мамань, – сказал он, проворно поднялся и, сладостно, с хрустом в позвонке потягиваясь, вышел в палисадник.

В металлической кадушке, стоявшей у крыльца, в которой обычно держали воду для поливки бахчей, по пояс ополоснулся, и вдруг замер, увидев на улице в столь ранний час совсем молодую цыганку попрошайку. С тощим мешком за спиной, она медленно двигалась вдоль улицы, внимательно разглядывая своими чёрными глазами сельские дома, выбирая подобротнее да побогаче.

Позади неё, боясь отстать, быстро-быстро семенил грязными босыми ножками темноликий кучерявый цыганёнок, крепко держась непромытой ручонкой за материны длинные юбки, волочившиеся по асфальту.

– Эй, милый, – окликнула она, рассмотрев за оградой своей усадьбы Белоуса, – подай что-нибудь детишкам на пропитание!

На ходу вытираясь линялым полотенцем, висевшим тут же на гвоздике, Олег торопливо скрылся на веранде и через минуту вынес ведро мытой картошки, которую мать приготовила для хозяйских нужд.

– Ну-ка, красавица, держи свой мешок, – весело приказал Олег, и щедро ссыпал в него всё ведро.

– Дай бог тебе здоровья, милый, – сейчас же затараторила обрадованная цыганка, не сводя с него красивых с чёрными зрачками прожигающих насквозь глаз, – и твоей жене, и твоим деткам, и твоей матушке с батюшкой. А ещё я тебе скажу истинную правду, счастье тебя ждёт в ближайшее время. Верь мне, золотой!

Белоус и сам не понял, что его больше проняло: то ли слова цыганки, предсказавшей ему счастливое будущее, то ли затрапезный вид худого до изнеможения мальчишки, но он вновь скрылся в доме и скоро вышел, держа в одной руке горячую сковороду, в другой пригоршню пышных пирожков.

– Эй, пацан, – обратился он к цыганёнку, который испуганно прятался за материну спину, время от времени с опаской из-за неё выглядывая, – сядь, поешь.

Мальчишка несмело взял у него сковороду, пирожки, тут же в палисаднике привычно как в таборе разместился прямо на траве, скрестив ноги, и принялся с невероятно скоростью металлической ложкой уплетать яичницу, закусывая вкусными пирожками, поминутно поблёскивая белками глаз на чокнутого мужика.

Старая Куделиха, повидавшая на своём веку всякое, молча стояла на пороге и, прижав очерствелые ладошки к лицу, лишь печально качала головой в белом платочке. На её щеках блестели на солнце влажные следы от слёз.

Мальчишка управился с завтраком довольно быстро, вытер отворотом засаленной рубашки свои маслянистые губы, и сыто улыбаясь, сказал не громко:

– Вкусно!

Цыганке досталась всего лишь пара пирожков, но молодая женщина ни словом не упрекнула сына. Она с аппетитом доела второй пирожок и, с удовольствием облизав испачканные в варенье пальцы, неожиданно поклонилась Куделихи в пояс:

– Спасибо, тебе милая, хорошего сына воспитала. Золотые вы люди, сейчас на земле самое подлое время наступило, люди стали друг другу врагами, ни прежнего добра в них нет, ни душевного тепла.

Цыганка с видимым усилием закинула за спину потяжелевший мешок, что-то на своём тарабарском языке сказала мальчонке, и они поспешно двинулись из палисадника. Цыганёнок, вцепившись ручонками в материны юбки, по-прежнему семенил следом, поминутно оглядываясь, должно быть, уходить ему всё же не очень хотелось.

Куделиха сочувственно шмыгнула носом, окликнула:

– Сынок, иди я тебе остальные пирожки отдам.

Цыганёнок бегом вернулся, выхватил у старухи из рук полный пакет ещё тёплых пирожков и, обронив на ходу: «Спасибо!», бросился догонять мать.

И стали те слова цыганской девушки про ожидавшее Белоуса счастье больной занозой в его сердце. Нечаянно ли были они сказаны в угоду разжалобить незнакомых людей, искренне ли, но теперь не проходило дня, чтобы он об этом не думал. К концу третьей недели Белоус пришёл к неутешительному выводу: всё это время он жил не так, как того требовала совесть. Ладно, по мужской части он не способный, и жены у него нет, и не предвидеться, но ведь и от него должна же быть какая-то польза людям. Зря, что ли его мать родила? Та нежданная встреча с цыганкой и подтолкнула Белоуса к действию, на которое сам он никогда бы не решился.

Работала у них в «Жилкомхозе» разнорабочей таджичка Мадина, молодая женщина, в одиночку растившая двух мальчишек, пяти и шести лет. Сейчас так у многих складывается нелёгкая жизнь: уезжать с насиженных мест на заработки в Россию.

Как все восточные женщины, она была очень уважительной, скромной. При разговоре всегда стеснительно опускала свои тёмные большие глаза; иногда быстро взглянет на собеседника и тотчас вновь испуганно их опустит. А ещё почему-то Мадина привыкла заискивающе улыбаться, словно заранее извиняясь за свою плохую русскую речь, или в душе переживая, что её обидят. А обидеть таджичку было довольно легко, стоило лишь сказать, что она не так сделала порученную ей работу и будет за это оштрафована, как у неё мигом начинали жалко дрожать красиво очерченные губы, и выступали на покрасневших глазах слёзы. Но Мадина терпеливо сносила обиды: а куда податься, если у тебя нет ни прописки, ни постоянного угла, а на руках двое малолетних детей? А здесь хоть какую никакую зарплату, а платят.

Недавно на Мадину свалилась очередная беда: при разгрузке с поддона упал шлакоблок, да так неудачно, что женщина получила перелом запястья. Теперь она трудилась дворником во дворе хозяйства, прижимая черенок подмышкой пострадавшей руки, забранной до локтя в гипс.

В тот же день Белоус подошёл к Мадине. Чувствуя себя в непривычной ситуации довольно неловко, он долго мялся, с особой тщательностью вытирая руки ветошью, прежде чем предложить ей переехать жить к нему.

– Ты не подумай чего, – сказал он и скупо улыбнулся на её быстрый удивлённый взгляд из-под ресниц, – мы живём с матерью вдвоём. В доме у нас тебя никто не обидит. Пацанов надо поднимать, а из тебя какой работник со сломанной рукой. А у меня кое-какие деньги имеются, я ведь не курю и почти не выпиваю. Так по праздникам иногда. Мать тоже не против, будет на старости лет с мальчишками возиться. А там, если встретишь мужика достойного, переедешь к нему, я что ж не понимаю, ты ещё молодая, у тебя вся жизнь впереди.

Мадина не сразу, но согласилась, понимая своим женским скудным умом, что одной ей действительно не справиться, не вытянуть подрастающих детей. Хотя было видно, что решение ей далось непросто.

Вечером Белоус её перевёз из крошечной комнатёнки общежития, где она два года ютилась со своими мальчишками. На работе Мадина всё время ходила в облезлой мешковатой спецовке, а тут он впервые увидел её в платье с национальным орнаментом, в тюбетейке, из-под которой на грудь спадали две чёрные косички, и у него сладостно заныло сердце.

Мать обрадовалась новым жильцам до того, что даже уступила им свою кровать, а сама перебралась на кухню, где стоял старенький, но исправный диван. На нём она обычно на скорую руку отдыхала после работы в огороде, когда уж совсем старушку припирало давно уж пошалившее давление.

Белоус, который до этого относился к жизни не то чтобы наплевательски, но довольно хладнокровно, вдруг почувствовал ответственность за большое семейство, и на радостях приобрёл у знакомого из соседней деревни видавший виды подержанный «Москвич-412»: ездить в выходные в город, с пацанами на рыбалку, в лес по грибы. Да и мать неожиданно воспрянула духом, словно скинула десяток лет, – ребятишки хоть и чужие, но уважительные и такие занятные, что возиться с ними одно удовольствие. А уж про саму таджичку и говорить нечего, она хоть и «басурманка», как распускали слухи ненавистные соседи, оказалась дюже хозяйственной, рукодельной, только и делает, что по дому хлопочет с раннего утра и до позднего вечера, как сказочная Золушка.

Как-то в декабре, когда они вместе прожили уже два месяца, Мадина, уложив детей спать, пришла к нему. Он хорошо запомнил ту светлую лунную ночь, когда жиличка, затаив дыхание, тихо кралась к его кровати, старясь ступать босыми ногами бесшумно, чтобы случайным скрипом полов не разбудить мать.

– Подвинься, – шёпотом попросила она и осторожно легла в его тёплую постель. – Всё равно люди говорят, что мы с тобой спим, пускай уж это будет настоящей правдой.

Белоус не смог ей отказать, потому что уже успел забыть это ни с чем несравнимое чувство, когда рядом лежит любимая женщина и от её явственно доносится пряный чуть сладковатый запах распаренного тела и волос. Почувствовав у себя на груди её горячую руку, Белоус, опережая дальнейшее развитие событий, поспешно признался, ей о своей несостоятельности, как будто ухнул с крутого обрыва головой в омут.

Рука Мадины дрогнула, она приподнялась на локте, заглядывая в его лицо, и недолго помолчав, всё тем же прерывающимся шёпотом сказала:

– От добра, добра не ищут. Поживём, увидим.

В середине апреля, когда солнце стало пригревать по-настоящему, и сосульки разом заплакали звонкой капелью, а по дороге побежали весёлые ручьи, ему уже кое в чём призналась сама Мадина.

– Олеженька, – стеснительно сказала она, и осторожно положила его шершавую трудовую ладонь на свой живот, пока ещё ничем особо не приметный под её национальным платьем, – я беременна от тебя.

Вот и не верь после этого цыганам! Кто-кто, а они уж точно в любви разбираются, иначе не имели бы столько детей!

БЕССТЫЖАЯ

Галюха в саду-огороде пропалывала сорняки и вдруг услышала за зелёной стеной изгороди смех соседки Нинки и приглушённый мужской говорок. Галюха как стояла, согнувшись над грядкой, так и замерла с оттопыренным толстым задом, не веря своим ушам. Где-то с полгода назад Нинка похоронила своего мужа, белугой ревела на её груди и вот уже завела себе любовника. Недолго же она горевала.

Одолеваемая любопытством, Галюха по-быстрому вытерла испачканные руки о рабочий халат, взяла в охапку тяжёлый пенёк и, стараясь громко не пыхтеть, поднесла его к забору. Там она стала на пенёк, потом на цыпочки, пытаясь заглянуть через забор. Единственное, что она успела заметить краешком глаз, так это мужскую облезлую шляпу, которую в своё время носил покойный. Тут кривобокий пенёк неожиданно подвернулся и упитанная Галюха приземлилась на свой мясистый зад.

Неудачная попытка раззадорила ещё больше. Она торопливо отряхнула прилипший к халату куриный помёт, которым удобряла бахчи и дрожащими от любопытства руками осторожно раздвинула цветущий мелкими голубенькими цветочками плющ, увивающий ограду. В образовавшуюся щёлочку Галюха разглядела невзрачного мужичка с весёлыми глазами, одетого в семейные трусы и Нинку, бесстыдно форсившую перед ним в разноцветном купальнике. Они жарко, со вкусом, словно одновременно жевали сочную грушу, целовались.

– Тфу, – плюнула в сердцах Галюха, застав любовников за столь пикантным занятием. – Совсем стыд потеряли.

Нинка была не местная и на чужбину попала случайно, после залета от Кости, который служил в тех краях в армии и привёз забрюхатевшую девку с собой. Она была лет на десять младше Галюхи, но выглядела как нескладный подросток: худая, с тонкими, в камышинку, руками и длинными жилистыми ногами, с заметно выпирающими коленками. Поглядеть не на что. А вот лицо у неё было симпатичное, этакое ангельское беспорочное личико в обрамлении светлых волос, которые позже она стала красить почему-то в каштановый цвет. Она и сейчас такой осталась, разве только повзрослела и в уголках тонких губ образовались скорбные складки.

Большая разница в возрасте, очевидно, сказалась и на их с Галюхой отношениях, которые за двадцать с лишним лет между ними близко так и не сложились. Знались они чисто по-соседски, изредка одалживая друг у друга какую-нибудь незначительную домашнюю вещь. А после того как её Костя скоропостижно умер, она как-то быстро ушла в себя, замкнулась и даже эти зыбкие отношения сошли на нет. И вдруг скромница Нинка её удивила, да как удивила, что хоть стой, хоть падай.

Умом Галюха понимала, что подглядывать не хорошо, но побороть бабье любопытство была не в силах и не сдвинулась с места. А даже наоборот напрягла слух, чтобы послушать, о чём они говорят.

– Нинок, – ворковал мужик, словно мартовский кот, топорща чёрные усики, – а ты оказывается горячая штучка. Как же мне с тобой повезло.

– Ну, так оставайся ещё на ночь, – бесстыже отвечала соседка, игриво шевеля тонкими, как нитка, бровями. – Одной-то скучно ночевать, а дочь редко навещает.

– Я бы с радостью, – с видимым сожалением вздохнул мужик и порывисто прижал любовницу к своей волосатой груди, целуя её за ушком, – но не могу. Вдруг моя мегера Нюрка что-то заподозрит. А так вернулся я из командировки и всё шито-крыто.

– Ну, Му-у-усик! – продолжала настырничать Нинка, вытягивая влажные губки куриной гузкой, как видно, желая продлить ночное удовольствие. – Мы так мало бываем вместе.

– Что ж теперь поделать, – опять вздохнул любовник, – сейчас я развестись никак не могу. У меня дети вот где сидят, – он доходчиво постучал себя по загривку ладонью. – Сын доучивается в институте, а дочь собирается замуж. Нет, Нинок, – категорично заявил её Мусик, – не время ещё нам с тобой вести совместную жизнь. Наберись терпения. Через недельку увидимся, – он чмокнул её в плаксиво скривившиеся губы и пошёл в дом, а Нинка побежала следом, словно собачка.

– Ну, прям бесплатный концерт, – пробормотала Галюха и, приподняв длинные полы халата, подхватилась в палисадник, чтобы опередить мужичка. Интересно всё ж поглазеть, как молодые будут расставаться.

В палисаднике запыхавшаяся Галюха подбежала к самой ограде, и торопливо нагнулась, сделав вид, что ковыряется в земле, неудобно вывернув голову и скосив глаза в сторону соседнего дома, где стояла подержанная иномарка. Скоро объявились и сами молодые: Нинка, жеманно покачивая узкими плечами и тощим задом, шла в объятиях Мусика.

«Вот ведь бесстыжая, – с досадой подумала Галюха, увидев как ненасытная соседка потянулась опять целоваться к мужику, и брезгливо вытерла свои губы грязной ладонью. – Кто бы мог подумать».

Мусик на прощанье посигналил и уехал, а Нинка задержалась, с чувством помахивая в след автомобилю ручкой.

Галюха проворно выпрямилась и, облокотившись на ограду, громко сказала:

– Делом я занималась, а тут смотрю, у тебя гости. Это кто ж был-то?

– Кто надо тот и был, – грубо ответила Нинка, тая в уголках губ самодовольную улыбку, и всё же не смогла удержаться, чтоб не похвастаться перед соседкой простым бабским счастьем, тщеславно заявила: – Муж будущий.

– Небось, женатый, мужик-то? – как бы, между прочим, спросила Галюха, хитро прищурив заплывшие глазки.

– Да и шут с ним, – беззаботно засмеялась обнаглевшая Нинка. – Жена не стена, подвинется. Главное, мужик стоящий, прорабом на стройке в Москве трудится. Обещал с ремонтом помочь, если надумаю. А что? И надумаю, я женщина ещё молодая. Да и для здоровья такие встречи только на пользу.