Наконец перестало трясти. Настала тишина. Чаро не знал, сколько времени прошло: может уже полдень, а может, даже вечер? Он совсем не чувствовал ни голода, ни жажды. Не притронулся к куску вяленого мяса, который снова кинули в клеть. Будь он проклят! Где теперь его брат? Как Йоська будет выживать без него? Как бы ему запомнить дорогу? Но разве в этой клетке что-нибудь увидишь?
Чаро горько мяукнул. Как он мог забыть? Ведь эти люди сняли и выкинули его ошейник! Даже если ему удастся выбраться отсюда, он теперь никогда не сможет найти обратную дорогу домой. Что может быть хуже этого?
– Небогатый же улов у вас сегодня! – вдруг откинулась крышка ящика. Увидев, как к нему протянулись руки в плотных перчатках по локоть, Чаро зашипел и готовился отразить нападение. Но нападения не было. Вдруг раздался прерывистый хриплый смех, переходящий в кашель. Что от него хотят эти чужие люди?
– Да вы что, болваны! Ха-ха-ха, кхе-кхе!.. – все еще давился этот человек. – Кого же вы притащили сюда, кхе-кхе-кхе!..
– Это же кошка! – наконец заявил он, вытерев свои прослезившиеся от смеха глаза.
– Не может быть! – теперь все трое обступили ящик Чаро. Смех и шум стали еще громче.
– А окрас шкуры? Прямо как у соболя, – пытался оправдываться тот краснолицый, кто был виноват. – Может, оставим, сойдет за соболя?
– Да уж, придется оставить, раз уж нет других, – решил тот, который, видимо, был за старшего. – Похоже, мы переловили всех соболей в этом лесу, давно не попадались они нам.
К Чаро снова бесцеремонно протянулись брезентовые перчатки и живо поместили его в большую клетку с проволочными стенами.
– Спокойно! – гаркнул он на Чаро, дрыгавшего всеми лапами в попытках освободиться. – Какой дикий! Может, он помесь соболя и кошки? Какая шерсть! Прямо блестит, переливается на солнце, – все еще пытался оправдать свой промах краснолицый детина.
***
Это был довольно обширный двор. Та часть, которая открывалась Чаро из его клетки, была вся заставлена такими же клетями, обтянутыми крепкой металлической сеткой. Они стояли на высоких ножках, так что приходились вровень с человеческим ростом.
Во всех этих клетках были звери. Они, ловко вцепившись, ходили по сетке, беспрерывно бегали, будто заводные. Зверьки слегка напоминали родственников Бэллы, но были немного мельче. Оглянувшись, Чаро заметил: он в самом деле походил своей мастью на этих неугомонных зверьков – их шкуры были окрашены разными оттенками коричневого.
Вдруг раздался будто скрип колес. В ответ на это неугомонное племя забегало еще живее, сопровождая звуки криками, похожими на короткий хриплый лай.
Молодая женщина, приблизительно возраста мамы Сары, толкала тележку, груженную большим серебристым баком и горкой мисок. Из этого бака пахло. Пахло чем-то странным, но довольно аппетитным. Чаро остро почувствовал, насколько он проголодался. Он ведь не ел со вчерашнего дня!
Подходя к каждой клетке, женщина доставала миску и, зачерпнув из бака это странно пахнущее что-то, ставила в клетку. Зверьки набрасывались на еду, вместо лая теперь раздавались урчание, смешанное с чавканьем.
– Кисонька! Как же ты попал сюда, бедненький! – молодая женщина всплеснула руками. – Неужели тебя тоже… как их?.. Бедненький…
Чаро, ощетинившись, отпрянул в другой угол клети, когда она поставила ему тоже миску. Он точно не мог определить, но, кажется, содержимое миски состояло из требухи, кусочков мяса, обильно политых чем-то аппетитным. Как бы ни был голоден, Чаро с отвращением фыркнул и отошел в другой угол клетки.
– Если бы я могла, я бы съела твою долю, – на Чаро уставились черные бусинки зверька в клети рядом.
– Ты кто? – тут же спросил Чаро. Хорошо, что есть хоть кто-то, с кем можно словом перемолвиться.
– Я – Карра, – с достоинством ответила та. – Я – седьмая дочь Самоли, ты слышал о ней?
– Нет… – озадачился Чаро.
– Ты что, она самая быстрая охотница в здешних лесах! Ее все знают.
– А я не здешний. Мы с братом искали, как нам найти дорогу домой, и заблудились, – пояснил он соседке. – Меня зовут Чаро.
– Чаро, не дури, – посоветовала Карра. – Нас в следующий раз будут кормить только завтра.
Чаро нерешительно потянулся к миске.
***
Дни становились короче. Поэтому утреннюю еду Энни (так звали ту разносчицу пищи) подавала едва только начинало светать. Чаро привык. Если зажмуриться и не думать, из чего она сделана, она была не так уж плоха.
Теперь частенько небо заволакивало плотными тучами, иногда по несколько дней кряду лили холодные дожди. Немногочисленные деревья во дворе уже поменяли свои зеленые покровы на оранжевые и красные. Иногда Чаро пытался, встав на задние лапы, разглядеть сосны и ели, что виднелись за оградой забора. Удастся ли ему когда-нибудь попасть туда?..
Только сегодняшнее утро было исключением! Еще вчера ночью северный ветер разметал ненавистные серые тучи, и утром на ярко синем небе стало светить ласковое солнце. Самое время погреться как следует.
– Карра, когда-нибудь ты задавалась вопросом, почему эти люди нас кормят? – спросил Чаро соболиху, приводя свою шубу в порядок.
– Нет, я только заметила, что еду, которую нам раздают, привозят только ночью. Они ее оставляют вон в том доме, – Карра показала на небольшое белое строение. – Энни оттуда ее вывозит нам.
– Да я не о том, не о еде! – отмахнулся Чаро, пытаясь хоть у кого-нибудь узнать то, что его интересовало давно. – Для чего все-таки они нас держат здесь?
– Может, это им нравится? – предположила соболиха.
– Ха, объяснила! – вдруг рядом раздался громкий, каркающий голос. – Какая же ты, сестричка, я смотрю, недалекая!
Чаро вскочил и огляделся по сторонам. Прямо над их клетками, на ветке клена висела еще одна небольшая клетка. А в ней, словно на качелях, покачивалась странная птица с белыми перьями, ярко-желтым хохолком и с загнутым, как у орла, хищным клювом.
– Явился! Долго же тебя не было! – огрызнулась Карра. – Даром, что я в клетке, а то бы живо тебя поймала и отправила к твоим праотцам!
Чаро молча прислушался. Было понятно, что у этих двоих давняя вражда. Или просто словесная перепалка, от скуки.
– Ты кто такой будешь? – птица, совсем не обращая внимания на угрозы соболихи, обратилась к Чаро – Ты совсем не похож на этих убогих злючек, которые только и думают о еде!
– Я Чаро, кот. Раньше я жил дома, у своей хозяйки, – представился Чаро – Я по ошибке попал сюда.
– А я – попугай Феротто, можно просто Феро. Я родом из Австралии, ты слышал о такой земле? – поинтересовался попугай.
Чаро, конечно, знать не знал, что эта за земля, Австралия, и что это за странная, словоохотливая птица, которая совсем не была похожа ни на одну из пернатых, которых они с братом встречали ранее.
– Так вот, Чаро, – важно продолжил свою речь Феро. – Вас всех здесь держат, сытно кормят до середины зимы не просто так.