Глава первая


– Ава! Просыпайся скорее. Смотри! – Мама поднесла экран прямо ей к носу, и девочка сонно сощурилась. Потом она резко села в постели и выхватила у мамы телефон. Не так давно родители согласились взять котёнка, и Ава каждый день заходила на сайт местного приюта и проверяла доску объявлений в супермаркете. Но никто не искал новую семью для котят – до сегодняшнего дня.

– Ой, какие красивые! Мама, они настоящие? То есть… Их продают? Мы можем съездить на них посмотреть?



На фото были изображены очаровательные котята. Пушистые комочки едва помещались в небольшую картонную коробку, и им приходилось тесно прижиматься друг к другу, но котятам, судя по всему, очень нравилось там спать. Кажется, их было четверо, но Ава никак не могла их сосчитать…

– Да, они настоящие. Да, мы поедем и посмотрим на них. Их хозяйка Рози выложила фотографию в Фейсбуке и написала, что свободна в эти выходные, так что любой желающий может зайти к ней в гости и выбрать себе котёнка. Я написала ей, спросила, согласна ли она принять нас сегодня. Фотографию мне переслала твоя тётушка Джейд, она дружит с Рози. Тётя Джейд сказала, что сразу о тебе подумала, как только их увидела!

– Какие пушистые крошки… – ворковала Ава, поглаживая указательным пальцем экран телефона. Он погас, и она тяжело вздохнула: – Ой! Извини, мам, я ещё не до конца проснулась. Мне очень хочется их погладить!

Мама улыбнулась и забрала телефон.

– Мне понравились рыжий и белый, но полосатый тоже очень милый. Боюсь, нелегко нам придётся с выбором. Ой, подожди! Рози мне ответила. Она предлагает заглянуть к ней часов в десять. О-о-о… Даже не знаю, Ава. Как-то рано для субботнего утра, согласна?

Ава откинула одеяло и спрыгнула с постели. Мама рассмеялась:

– Значит, поехали? Надо ещё разбудить Люси и Белл. Да и твой папа пока не проснулся.

– У нас всего два часа! – воскликнула Ава. – Разбуди его скорее, мама! А Люси и Белл скажи, что мы поедем смотреть на котят. Оглянуться не успеешь, как они вылезут из кровати!



– Ну же, быстрее! – подгоняла Ава. – Вот этот дом, номер двадцать два! Люси, зачем ты взяла с собой плюшевую кошку? Мы приехали смотреть на настоящих котят!

– Она им понравится, – объяснила младшая сестрёнка, взяла в охапку игрушку, её одёжку и сумочку и вылезла из машины. Ей было всего три года. Папа с мамой всегда говорили, что заведут домашнего питомца, как только Люси повзрослеет и поймёт, что котята не игрушки. Поэтому дня рождения сестры Ава ждала больше, чем своего собственного.

Сестрёнка постарше, пятилетняя Белл, поспешила к саду и принялась дёргать задвижку на воротах. Она радовалась не меньше Авы. Утром им обеим было не до завтрака, и они с изумлением смотрели на папу и Люси, с аппетитом уминающих хлопья.

– Ну что ж, – сказал папа, запирая машину, и повёл Люси за руку к воротам. – Пойдём!



К тому времени Белл как раз справилась с задвижкой. Когда семья проходила по садовой тропинке, дверь в дом отворилась и им приветливо помахала дама в полосатой футболке.

– А я вас увидела в окно! Меня зовут Рози, – представилась она и подхватила на руки серебристую полосатую кошку, пока та не выбежала на улицу. – А это Куколка, мама котят.

– Очень красивая, – сказала мама Авы.

– Что правда, то правда, – согласилась Рози. – Заходите! Честно говоря, Куколке ещё рано заводить малышей. Она раньше была уличной кошкой. Всё заглядывала ко мне в сад, а я её подкармливала – и вот наконец забрала себе. Кто же знал, что вместо одного питомца я получу пятерых!

– Ух ты… – восхитилась Ава. О таком она могла только мечтать!

– Ладно, проходите, посмотрите на котят. Они на кухне.

Сердце Авы стучало как сумасшедшее, когда она проходила по коридору. Дверь на кухню была закрыта, и Рози осторожно её толкнула, чтобы не ударить случайно кого-нибудь из котят. За порогом показалась маленькая пушистая мордочка, и Белл запищала:

– Ой! Ой! Котёнок!

Малыш тут же спрятался, и мама наклонилась к Белл:

– Тише, милая. Помнишь, что я тебе говорила? Рядом с котятами шуметь нельзя. Ты их пугаешь своими криками.

Белл кивнула. Ава вся дрожала от волнения и почти не расслышала маминых слов. Рози широко отворила дверь, и Ава сглотнула комок в горле. Сколько же она мечтала об этой минуте!

Котята буквально захватили кухню. Повсюду валялись их игрушки, у батареи стояла уютная корзинка, а у обеденного стола – высокий домик с лесенкой, когтеточками и мягкими платформами, на котором малыши могли играть, отдыхать и резвиться. Крохотный рыжий котёнок слизывал масло с поджаренного куска хлеба.

Рози опустила Куколку на пол и вздохнула.

– Это мой завтрак, – сказала она и сняла малыша со стола. – А ты уже позавтракал. – Рози повернулась к гостям. – Котята чудесные, но очень шаловливые, – объяснила она и нахмурилась: – Подождите, сколько их здесь?

Ава рассмеялась. Теперь, когда она увидела котят, комок в горле исчез.

– Трое, – сказала она. – Один лакомился маслом…

– Второй сидит на домике. Тоже рыженький! – заявила Белл.

– И полосатый у двери, – заключила Ава, заглядывая за стол. Полосатый котёнок играл с плюшевым кроликом чуть ли не крупнее его самого и весело катался по полу.

– А должно быть четверо, – пробормотала Рози и осмотрела кухню. – Одного не хватает. Тоже полосатого. Он у нас главный хулиган!

Ава опустилась на корточки и проверила под столом. Там сидел рыжий котёнок и облизывал масленые усы. Поднимаясь, Ава заметила кончик полосатого хвостика на книжном шкафу.



– Это он? – спросила она, показывая пальцем на шкаф. – За рамками с фотографиями?

– Как он туда забрался? – со смехом поинтересовался папа. – Неужели котята так высоко прыгают?

Рози покачала головой и улыбнулась:

– Не знала, что они умеют туда залезать. Наверное, он спрыгнул с домика на стол, оттуда на край раковины и взобрался наверх по занавеске… Для котят вся моя кухня – одна большая игровая площадка. А этот малыш – самый любопытный!

– Привет, – прошептала Ава, когда котёнок выглянул из-за рамки. – Ты застрял?

Голова котёнка высовывалась из-за одной фотографии, хвост – из-за другой, и выглядел он очень забавно. Малыш жалобно мяукнул и шагнул вперёд, но развернуться на книжном шкафу было особо негде, и он случайно толкнул вазу. Ваза опасно покачнулась.

– Ой! – ахнула Ава. – Не двигайся! Вдруг она на тебя упадёт?

Девочка потянулась к нему и робко оглянулась на Рози – разрешат ли ей взять котёнка?

Рози кивнула:

– Дотянешься? Сними его оттуда, пожалуйста.

Ава обхватила кроху обеими руками. Она переживала, что котёнок испугается, но тот скорее был благодарен ей за спасение. Он не пытался вырваться, а как только Ава опустила руки, сразу прижался к её кофте – такой милый, тёплый и мягкий!

– Ой, он очаровательный! – сказала мама, подходя к дочке. – Сколько на нём полосок!

– Впервые вижу такого полосатого, – согласилась Ава, рассматривая котёнка. Шёрстка у него была красивая, золотисто-каштановая, с чёрными полосками на боках и чёрными колечками на хвосте. Ава и раньше видела полосатых котов, но не с такими ровными, аккуратными полосками.

– Это тигровый окрас, – объяснила Рози. – Как у тигров!

– Он и похож на тигрёнка, – заметила мама. – У них тоже полоски по бокам.

Котёнок тем временем забрался Аве на плечо, и она тихо хихикнула. Она понимала, что ему, как и всем кошкам, нравятся высокие места и он хочет лучше рассмотреть незнакомцев, которые пожаловали на его кухню, но в то же время ей хотелось верить, что котёнок сам её выбрал!



– Мам, – прошептала она. – Давай… давай возьмём этого?

Люси встала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть котёнка. До этого она показывала рыжим котятам свою плюшевую игрушку, но они не проявили к ней интереса.

– Как его зовут? – обратилась она к Рози.

– Ох, а я им имена и не придумала. Я ведь с самого начала собиралась их отдать, – ответила Рози. – Но про себя всегда называла его «Котёнок-приключение».

– Прямо супергерой! – воскликнула Ава.

– Я считаю, что его зовут Тигр, – сказала Люси и кивнула: – Мы его сейчас заберём?

– Люси, милая, мы ещё не приняли решение, – с улыбкой объяснила мама. – Не забывай, что нам надо купить ему переноску, корзинку и… В общем, много всего! Хотя вид у него умилительный…

– Тигр – отличное имя, – заметил папа. – Белл? Ава? Что скажете?

Белл погладила крошечные лапки котёнка и улыбнулась:

– Даже лапки полосатые…

Ава осторожно кивнула, чтобы не напугать котёнка:

– Имя очень подходящее! Он и внешне похож на тигра, и такой же храбрый!