Глава первая

Эбби уставилась на маму открыв рот. Она чуть не выронила ложку с хлопьями с молоком и даже пролила немножко молока на стол.

Руби хихикнула:

– Ой, что ты наделала!

– Это правда? – спросила Эбби. – Вы с Крисом не шутите?

Мама с отчимом переглянулись и улыбнулись друг другу.



– Нет, мы не шутим, – сказала мама. – И да, это правда.

– Ты разлила молоко, – заметила Руби, и Эбби быстро вернула ложку обратно в тарелку.

– Ты слышала, что сейчас сказала мама? – спросила она у сестрёнки.

Руби озадаченно заморгала, и Эбби воскликнула:

– У нас будет кошка!

– Сегодня? – с надеждой спросила Руби. Ей было только четыре года, и больше всего на свете она не любила ждать.

Эбби с сомнением посмотрела на маму и отчима.

Она почему-то была уверена, что кошку нельзя завести вот так сразу.

Особенно если они собираются взять животное из приюта.

– Нет, Руби, не сегодня, – мягко проговорил Крис. – Но мы можем прямо сейчас посмотреть в Интернете фотографии кошек и выбрать ту, какая нам больше понравится. Тут поблизости есть приют для бездомных животных, Линфилдский приют для собак и кошек. У них на сайте размещены фотографии животных, которые ищут себе новый дом.

– Я хочу кошку сейчас. – Руби вздохнула и сморщила нос, как бывало всегда, когда она собиралась заплакать.

– Доедайте свой завтрак, и будем смотреть фотографии, – решила мама.

Руби кивнула и стала есть быстрее, почти не жуя.

Эбби посмотрела на свою тарелку и решила не доедать. Тем более что там уже почти ничего не осталось, а у неё от волнения пропал аппетит. Она давно уговаривала маму с Крисом завести кошку.

Они всегда отвечали, что Руби ещё слишком маленькая и не понимает, как обращаться с животными. Вряд ли кошке понравится, если за ней будут гоняться или попробуют её покатать в игрушечной коляске для кукол.

Эбби пыталась их убедить, что она будет следить за Руби как ястреб и не даст ей пугать животное, но мама с Крисом всегда говорили «нет».

А сегодня они согласились!

– Там много кошек на сайте? – спросила она, и Крис кивнул:

– Очень много. Я вчера быстренько глянул.

– Хорошо… – пробормотала Эбби, сжав кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони. Ей хотелось сорваться из-за стола и скорее смотреть фотографии. «Интересно, какие там кошки?» – размышляла она. И какую из них они выберут для себя?

Эбби нравились чёрные кошки. Они такие красивые и загадочные! Или чёрные с белой грудкой и белыми носочками на лапках. И полосатые тоже красивые. И трёхцветные «черепашки». У её лучшей подруги Скай трёхцветная кошка Ванда: белая с чёрными и ярко-рыжими пятнами. Одно ушко рыжее, другое чёрное. И даже усы разноцветные: с одной стороны чёрные, с другой – белые. Очень красивая кошка. Наверное, самая красивая из всех знакомых ей кошек.

В конце концов Эбби решила, что не важно, какого цвета будет их кошка. Главное, чтобы она была ласковой и любила, когда её гладят. Может, она будет спать на кровати у Эбби. Или у Эбби и Руби по очереди…

– Ну что, ты доела? – нетерпеливо спросила она, увидев, как сестрёнка гоняется ложкой за последними шоколадными шариками у себя на тарелке. Как только Руби закончила есть, Эбби тут же поднялась из-за стола.

– Давайте сядем в гостиной, – предложила мама. – Крис, принесёшь свой ноутбук? И мы все вместе посмотрим на кошек.

Крис сходил за ноутбуком, и они все вчетвером уселись на диване в гостиной. Руби вскарабкалась на колени к Эбби.

– Тебе не тяжело? – спросила мама, и Эбби покачала головой. Да, было немного тяжеловато, но Эбби любила сестрёнку – ласковую, как котёнок. И совсем скоро у неё на коленях будут сидеть и Руби, и кошка!



– Ой, смотрите… – прошептала Эбби, и Руби потянулась погладить экран, с которого на них глядела очень красивая чёрная кошка с круглыми зелёными глазами, похожими на стеклянные шарики.

– Её зовут Мег, – сказал Крис. – Какая красавица.

– Я хочу эту кошку, – заявила Руби.

– Да, она очень красивая, – кивнула мама. – Но давай посмотрим всех кошек и тогда уже будем решать. И тут написано, что Мег отдают в семью без маленьких детей. Потому что она застенчивая и пугливая.

Эбби вздохнула. Но она понимала, почему им нельзя взять Мег. Пугливой кошке будет непросто терпеть неуёмную любовь Руби. Им нужна кошка со спокойным и дружелюбным характером.

– Смотри, Руби. Тут есть котята.

– Котята! – в один голос воскликнули мама и Руби.

Крис рассмеялся:

– Они очень милые.

На фотографии три чёрных котёнка сидели в корзинке, глядя прямо в объектив. Вид у них был удивлённый и сонный, как будто вспышка их разбудила.

– Они пушистые, – задумалась Эбби. Она как-то раньше не думала, что можно взять и пушистую длинношёрстную кошку. Всё было так странно и так волнующе! – Я не знаю, как мы будет выбирать… – сказала она маме. – Я хочу сразу всех.

– Я тебя понимаю, – рассмеялась мама. – Мы напишем заявку на сайте, и кто-то из сотрудников приюта придёт к нам домой. Они всегда проверяют, в каких условиях будет жить их питомец. Может быть, они посоветуют кошку, которая нам подходит. – Она на секунду умолкла и покачала головой: – Наверное, правильнее будет сказать: кошку, которой подходим мы.

Эбби кивнула и улыбнулась. Ей очень понравилась эта мысль. Где-то в приюте их дожидается кошка, для которой их дом станет лучшим домом на свете.

* * *

– Мам, а ничего, что Руби будет дома? – шёпотом спросила Эбби, наблюдая, как её младшая сестрёнка за волосы тащит по полу куклу. Волонтёр из приюта для животных может прийти в любую минуту, и Эбби хотелось, чтобы всё было нормально. Она очень переживала за этот визит – ещё с прошлой субботы, когда мама оставила на сайте приюта заявку на кошку.



– А что такое? – озадаченно нахмурилась мама.

– Ну… может быть, Крис сходит с ней в парк? Или в магазин? А то вдруг волонтёр из приюта решит, что она ещё маленькая, и нам не дадут кошку?

Всю неделю Руби ходила радостная и взволнованная, и Эбби боялась, как бы она не сотворила какую-нибудь глупость. Просто от волнения…

Мама улыбнулась:

– Всё нормально, Эбби. Они знают, что нам нужна кошка, которая хорошо ладит с маленькими детьми. Нам не надо прятать от них Руби. Нам нужна кошка, которой у нас понравится. Я думаю, большинство кошек вполне уживутся с детьми девяти и четырёх лет. И нам вовсе незачем притворяться.

– Да… А зачем мы тогда наводили порядок? – спросила Эбби. – Чтобы показать, что мы будем хорошими котовладельцами. Значит, мы всё равно притворяемся?

– Нет, – сказала мама, оглядев необычно чистую кухню. – Давно пора было убраться в доме. Но я понимаю, что ты хочешь сказать. Я думаю, Эбби, кошке вообще всё равно, порядок у нас или беспорядок. Просто к нам придут люди, и нехорошо, когда дома развал.

В дверь позвонили.

– Пришли! – воскликнула Эбби. Руби бросила куклу и помчалась в прихожую. К счастью, Крис её опередил, и когда он открыл дверь, Руби, увидев стоящую на крыльце незнакомую женщину, вдруг застеснялась и спряталась за спину Криса.

– Добрый день! Проходите, пожалуйста. Хотите чаю? – спросила мама.

Но женщина – на груди у неё был приколот бейджик с именем «Мария» – не вошла в дом, хотя Крис держал перед ней дверь открытой. Она стояла на крыльце и с беспокойством поглядывала на дорогу, проходящую перед домом.

– Извините… – Она смущённо улыбнулась и уставилась себе под ноги, как будто не зная, что говорить дальше. – Это наша вина. Я должна была сразу сообразить. Ещё до того, как договаривалась о визите… Но я только потом посмотрела адрес.

– Что такое? – спросил Крис, нахмурившись. – Что-то не так?



Эбби тихонько взяла маму за руку. Она не понимала, что происходит, но ей это очень не нравилось.

– На вашей улице много машин, – сказала Мария. – В городе не так уж много оживлённых улиц, но ваша как раз из таких. В прошлом году мы отдали кошку людям, живущим на этой улице, и она выбежала на дорогу… Её сбило машиной. Поэтому теперь мы не отдаём животных никому, кто живёт в этом районе. Это слишком опасно.

* * *

– Мне вовсе не кажется, что на нашей улице так уж много машин, – упрямо проговорила Эбби. Они с мамой сидели в гостиной, а Крис и Эбби ушли в магазин за хлебом. Просто чтобы хоть как-то отвлечь Руби, которая не понимала, почему Мария не стала смотреть их дом и почему им не отдали кошку прямо сейчас. Малышка волновалась и задавала вопросы.

– Наверное, мы просто привыкли, – вздохнула мама. – Мне тоже казалось, что у нас вполне тихая улица, пока она не сказала, что тут слишком много машин. И она права.

– Кошки умные звери. И наша кошка не стала бы выбегать на дорогу. Может, нам обратиться в другой приют? Может, там не так строго насчёт дорог?

– Обратиться, конечно, можно… Но помнишь, что сказала Мария? Кошкам трудно оценивать скорость автомобиля, особенно в сумерках. А кошки – они хоть и умные, иногда всё-таки выбегают на дорогу. – Мама подошла к Эбби и крепко её обняла. – Да, обидно. Я сама тоже расстроилась. Но представь… Вот мы взяли кошку, полюбили её, а потом с ней что-то случилось. Это, наверное, было бы даже хуже, чем не заводить кошку вообще. Разве нет?

– Нет, – сердито буркнула Эбби. Она понимала, что мама права, но ей всё равно было очень обидно.