Глава 1
Тихое урчание кота и солнечные лучи нагоняли дремоту, и Алфи снова зевнул. Стояло тёплое сентябрьское воскресенье, и мальчик только что полакомился ланчем, яблоками и раздавленным шоколадным батончиком, который так кстати забыл в заднем кармане джинсов. Он устроился поудобнее, прислонившись к стволу яблони, и опёрся рукой о широкую ветку, торчавшую как раз в нужном месте. Пингвин, висевший на той же ветке, будто толстый мохнатый ковёр, потянулся вперёд и ласково лизнул локоть Алфи.
– Смотри не упади, – сонно пробормотал Алфи. Глупости! Пингвин никогда не падал. Нет, кот был далеко не в отличной форме, чтобы лазить по деревьям, – казалось, что живот непременно ему помешает, особенно во время прыжков. Но Пингвин обладал поразительным чувством равновесия, даже для кота. Алфи улыбнулся про себя, вспомнив, как на летних каникулах пытался уговорить Пингвина пройти по бельевой верёвке. Кот наотрез отказался, даже за любимые чипсы с жареным беконом (хотя позже он всё-таки стащил чипсы со стола). Алфи был уверен, что из Пингвина получился бы превосходный канатоходец. Просто нужно ещё раз попробовать – возможно, коту просто не хватало музыки и той особой атмосферы, которая царит в цирке. Может быть, и костюма… Алфи задумчиво посмотрел на Пингвина – интересно, где можно раздобыть гимнастическое трико для кота?
Пингвин приоткрыл желтовато-золотистый глаз и строго посмотрел на Алфи, как бы предупреждая мальчика, что если тот попытается напялить на него блестящую накидку, то придётся его поцарапать. Но мурлыкать всё же не перестал.
– Ладно, – пробормотал Алфи. – Но я уверен, это было бы полезно для твоего брюшка.
Пингвин не обратил на слова мальчика внимания – живот ему нисколько не мешал.
Пингвин не всегда был таким упитанным. Два года назад, вернувшись из школы, Алфи обнаружил на крыльце дома тощего котёнка. Мальчик был уверен, что некоторое время тот жил на улице, потому как очень любил поесть – бродячие коты не знают, когда в следующий раз удастся подкрепиться, и наедаются впрок.
Поначалу мама и папа сомневались, оставлять ли у себя маленького худенького чёрно-белого котёнка, и Алфи пришлось долго их уговаривать. Мальчик даже согласился развесить объявления – вдруг кто-то ищет пропавшего питомца? – и стоял рядом с мамой, с замиранием сердца слушая, как она обзванивала все ветеринарные клиники из телефонной книги. Но никто так и не приехал за тощим котёнком (который, кстати, уже был совсем не тощий, ведь Алфи кормил его от души). Через две недели родители окончательно сдались, и Алфи поделился с ними своим секретом.
Он назвал котёнка Пингвином.
Папа принялся объяснять сыну, что так называть кота смешно и глупо. Он же всё-таки кот, а не пингвин. Алфи ответил, что и сам прекрасно об этом знает. Просто кот был очень похож на эту нелетающую птицу: у него была гладкая чёрная шёрстка, которая с каждым днём становилась всё более гладкой, и белый животик. Когда Алфи купил в зоомагазине оранжевый ошейник, который светился в темноте, потратив подаренные бабушкой деньги, Пингвин стал как две капли воды похож на своего тёзку. После того как мальчик позвонил бабушке, чтобы рассказать ей о своей покупке, он получил небольшую посылку с серебряным брелочком для ошейника. На одной стороне брелочка был выгравирован телефон Алфи, а на другой – слово «Пингвин». Бабушка любила кошек. Когда на кота надели этот именной ошейник, даже папа перестал спорить и смирился с необычным именем.
Порой Алфи задумывался: а что, если бы в тот день Пингвин выбрал другое крыльцо? Где бы он сейчас был? Мальчик уже не мог представить свою жизнь без кота. Пингвин стал его лучшим другом. В школе у Алфи было много друзей, но ни с одним из них он так много не разговаривал. Пингвин оказался прекрасным слушателем и всегда вовремя мяукал. Однажды Алфи рассказал ему, как миссис Хэйнес, учительница второго класса, с которой он плохо ладил, оставила его после уроков, и Пингвин подавился комочком собственной шерсти, выплюнув его на пол кухни. Это ещё раз доказывало, что кот понимал всё, о чём говорит Алфи.
Алфи нравилось, что Пингвин упитанный – так он ещё больше был похож на настоящего пингвина. Однако на последнем осмотре ветеринар вежливо намекнул, что Пингвину не мешало бы сесть на диету, и мама купила пакетик диетического кошачьего корма. Но выглядел он совсем не аппетитно. Алфи терпеть не мог запах консервов, которые обычно ел Пингвин, и всегда быстро накладывал их в миску, уткнув сморщенный нос в сгиб локтя. Но консервы хотя бы были мясными – от таких не откажется ни один порядочный кот, который целый день слонялся по округе в поисках мышей и птиц. А вот диетический корм больше напоминал кроличьи какашки. Алфи попытался объяснить маме, что ничего не выйдет, но она была не в настроении, потому что его младшая сестрёнка Джесс только что вывалила миску с морковным пюре прямо в тостер.
– Если ему не понравится, он просто не будет есть, – резко ответила мама, ложкой вычерпывая оранжевую жижу из тостера. – И в конце концов результат будет таким же. Не переживай, Алфи!
Алфи вздохнул и насыпал крошечную порцию диетического корма в миску Пингвина. Еды было так мало, что она даже не закрыла рыбку, нарисованную на дне миски. Скрестив пальцы за спиной, Алфи поставил её перед Пингвином, который с любовью тёрся о ноги мальчика.
Пингвин встал как вкопанный и осуждающе посмотрел на Алфи.
– Извини! Так велел ветеринар! – объяснил Алфи. – Если не сядешь на диету, у тебя заболят лапы.
Пингвин с подозрением обнюхал маленькие коричневые шарики, затем развернулся и пошёл прямиком к кошачьей дверце. Позже тем вечером, когда мама Алфи отвлеклась, загадочно исчезли две сосиски. Диетического корма хватило всего на неделю. Мама сказала Алфи, что он слишком дорогой, а поскольку пришло время пополнять запасы в холодильнике, у неё сложилось впечатление, что она кормит не одного кота, а трёх. Усевшись на один из стульев на кухне, Пингвин с радостью наблюдал за тем, как мама выкидывает пустой пакет из-под диетической кошачьей еды.
– Этот кот сидит и ухмыляется! – строго посмотрела на него мама, закрывая крышку мусорного ведра. – Так больше не может продолжаться, Алфи. Мы же хотим как лучше!
– Не думаю, что он считает себя толстым, – возразил мальчик.
– Проследи за тем, чтобы он делал хотя бы какие-нибудь упражнения. – Мама хмыкнула. – Привяжи к сосиске верёвочку, и пусть попрыгает в саду.
Увидев, что животик Пингвина аккуратно свисает по бокам ветки, Алфи наконец признался самому себе, что его кот толще, чем должен быть. Но как заставить Пингвина делать упражнения, если он сам этого не хочет? Алфи пытался бегать по саду и даже бросал коту прыгающий мячик, но Пингвин лишь с любопытством наблюдал за приятелем, устроившись на скамейке, а в его глазах читался немой вопрос: зачем Алфи всё это делает? Ведь Пингвин не собака, а кот.
– Скоро будем пить чай, – пробормотал Алфи. Из соседского сада ему хорошо было видно окно кухни, где хлопотала мама, делая сэндвичи с остатками курицы. Он зевнул. – Через минуту пойдём домой.
Нужно быть осторожным и успеть вернуться, пока мама и папа не пошли его искать – они не знали, что Алфи проводит время в соседском саду. Вскоре после того как мальчик обнаружил Пингвина на крыльце дома, они с котом нашли неплотно прибитую доску в заборе. Алфи так обрадовался, что у него появился кот, что первые несколько недель ходил хвостом за Пингвином, а тот, похоже, не возражал: мальчик залезал под каждую кровать в доме (хотя не поместился под диваном, в отличие от Пингвина), втиснулся в сушильный шкаф и ползал по цветочным клумбам в саду.
Цветочные клумбы Пингвину особенно нравились. Он появился в семье Алфи поздним летом, когда стояла жаркая погода. Пингвин проводил много времени, лёжа в прохладной тени кустарников, и мальчик лежал рядом с ним. Сухие листья щекотали им уши, и друзья заворожённо наблюдали за ползающими вокруг муравьями.
Когда жара отступала, они исследовали каждый закоулок сада, и однажды за сараем их ожидало невероятное открытие – одна дощечка в заборе была плохо прибита и болталась на гвозде. Это был идеальный проход – как раз для мальчика и его кота. Алфи понадобилось несколько дней, чтобы набраться храбрости и отважиться через него пройти. Он почти ничего не знал о пожилой даме, жившей по соседству, только её имя – миссис Бэррэт. Ещё мама как-то говорила, что она болеет и не может далеко ходить, даже подняться на второй этаж. Папа жаловался, что колючие кусты ежевики слишком разрослись и пробивались через забор в сад, но мама пристыдила его за эти слова, ведь бедная леди даже не в силах воспользоваться садовыми инструментами.
Поэтому Алфи знал, что миссис Бэррэт редко выходила в сад, который со временем стал довольно запущен, и там было легко спрятаться – идеальное место для исследований.
Поначалу Алфи и Пингвин стали прокладывать тоннели через непролазные кусты ежевики. Алфи порвал шорты, а мягкие спелые ягоды оставили ярко-бордовые следы на его пальцах и губах. Они крались по соседскому саду словно пантеры: Алфи нравилось ощущение быть там, где ему быть не положено, а большой котёнок Пингвин охотился на тени.
В собственном саду мальчику исследовать было нечего. Он был ухоженный и разделён на так называемые зелёные комнаты со стенами из живых изгородей, с ширмами и статуэтками, которые всегда появлялись из ниоткуда в самых неожиданных местах. Сад был слишком опрятный – неподходящее место для поиска приключений.
Зато у сада было одно неоспоримое преимущество – мама не могла догадаться, в какой именно части находится Алфи. Когда она звала сына, то думала, что он спрятался где-то за душистым горошком, хотя на самом деле, ловко пробравшись через плохо прибитую дощечку в заборе, мальчик с невинным видом появлялся из-за сарая.
Через несколько недель после того как они впервые побывали в запущенном соседском саду, Алфи и Пингвин обнаружили дерево – огромную старую яблоню в дальнем конце сада, который граничил с лесом. Раскидистые ветви яблони сплелись с бузиной по ту сторону забора. Впервые они зашли так далеко – земля вокруг дерева была усыпана опавшими яблоками, над которыми жужжали трудолюбивые пчёлы. Пингвин понюхал одну, но тут же отпрянул – она злобно на него зажужжала, а потом скрылась из виду.
Алфи долго смотрел на дерево, размышляя, как бы на него забраться. До нижней ветки он мог легко дотянуться руками, но вот закинуть ногу уже не получится. Мальчик всегда мечтал о домике на дереве. Он решил, что миссис Бэррэт точно заметит, если он построит домик на её яблоне, но потом мама сказала, что у неё слабое зрение. Наверняка пожилая леди не разглядит его между густыми ветвями… Когда мальчик в следующий раз наведался в соседский сад, то захватил с собой старый деревянный ящик, который валялся за сараем возле компостной кучи, сколько он себя помнил. Теперь Алфи мог забраться повыше и облокотиться на ветку.
Нужно скорее подрасти. Мама всегда жаловалась, что он быстро вырастает из одежды, но теперь впервые в жизни мальчик хотел вырасти специально. Алфи стал пить больше молока, но через неделю бросил, потому что это не помогло. Каждый день мальчик приходил к яблоне и долго любовался её мощными, раскидистыми ветвями. Оттуда будет хорошо видно всю округу, даже дом его друга Оливера в конце улицы, подумал Алфи. А может, и ещё дальше. Но ему по-прежнему никак не удавалось преодолеть нижнюю ветку.
Вскоре Алфи нашёл верёвку. Она лежала недалеко от дома – и как он раньше её не заметил? Вообще мальчик не любил подходить близко к дому, чтобы миссис Бэррэт его не увидела. Время от времени тёмная фигура мелькала за занавеской, но на улицу леди не выходила. Алфи пока не мог понять, стоит ли её бояться. Порой мальчик представлял миссис Бэррэт злой ведьмой, которая прячется за шторами и непременно наложит на него заклятье, если обнаружит в своём саду. Приключение становилось невероятно захватывающим, и мальчик ещё больше хотел залезть на дерево – на дерево ведьмы.
Алфи слышал, как миссис Бэррэт, высунувшись из окна, бранилась на Пингвина за то, что он сидел на заборе и не сводил голодных глаз с птичьих кормушек.
И вот однажды, пытаясь отвлечь кота от птиц, Алфи заметил верёвку. Благодаря ей мальчик наконец забрался на яблоню.