Кот Федот. Книга первая - читать онлайн

Глава 1. Единственная жизнь

– …А заливное из краба здесь очень даже ничего. Его можно подать отдельно каждому гостю. Да, Светлана?

Света внутренне поморщилась: ей ужасно не нравилось, когда мама называла её Светланой. Не кто-то другой, а именно мама. Тем более – на людях. Тем более – вот так, не отрывая от меню томного, изучающего взгляда.

Девушка чуть поджала губы, привычно перетерпев пробежавшую внутри неё волну глухого недовольства. В конце концов, мама не виновата в том, что её вроде бы уже взрослая дочь никак не может сподобиться на простую, казалось бы, просьбу. Например: «Не зови меня, пожалуйста, Светланой. Лучше просто Светой…»

– …Ну и немного сёмги тоже не помешает – нарезкой, разумеется. Как считаешь?

– Да, конечно… – рассеянно кивнула Света.

А могла бы и вообще промолчать. Поскольку подобные мамины вопросы были не более чем пустой формальностью. Которая, вероятно, должна была создавать видимость того, что Виктория Юрьевна Белы́х, принимая те или иные решения, к мнению дочери хоть и изредка, но всё же прислушивается.

– Хорошо, теперь – мясные закуски. Что порекомендуете, Валентина? – с нажимом на имя спросила Виктория Юрьевна. Её глаза продолжали скользить по бледно-жёлтым страницам из дорогой фактурной бумаги.

– Нарезку из мраморной говядины, – с готовностью отозвалась администратор. – Она всем очень нравится!

Валентина была плотно сбитой женщиной, чуть за сорок, с короткими, покрашенными в иссиня-чёрный цвет волосами, острым подбородком и командным, с хрипотцой, голосом. Такой, наверное, и полагается быть администратору дорогого и статусного ресторана, в котором едва ли не каждый день трапезничают местные и заезжие шишки.

В самом начале их встречи Валентине, похоже, пришлось не по нраву чересчур властное поведение требовательной клиентки. И бывалая труженица ресторанной индустрии решила взбрыкнуть и показать, что она сама не лыком шита.

Зря. На своё место она была поставлена немедленно и в предельно жёсткой манере. Так что теперь держалась вполне себе кротко – за исключением того, что в серо-зелёных глазах нет-нет да и вспыхивали искорки злобного непокорства.

– Как она готовится? – Виктория Юрьевна вытянула губы, как делала это всегда, когда обдумывала что-нибудь не особенно важное. И сразу, не дождавшись ответа, обратилась к будущему зятю: – Что думаешь насчёт мраморной говядины, Антон?

– Думаю, это отличная идея! – широко улыбнулся тот.

Было около половины третьего, и просторный, наполненный ярким солнечным светом зал был почти пуст. Лишь семеро японских бизнесменов заканчивали свой обед за дальним столиком у большого окна. Их пиджаки, все как один, висели на спинках кресел, а сами потомки самураев что-то увлечённо обсуждали, иногда сдержанно посмеиваясь. Время от времени Света прислушивалась к незнакомому языку, отмечая про себя красоту его самобытного, столь непривычного для европейского уха звучания.

…А вот длившееся уже минут сорок обсуждение предстоящего свадебного банкета было для молодой невесты самой настоящей пыткой. И даже не потому, что она была здесь лишь молчаливым, ничего не решающим сопровождением – к этому-то она как раз давным-давно привыкла. Зато та неистовая дотошность, с которой её мать подходила к расстановке столов и выбору блюд, почему-то коробила Свету до судорог в лодыжках.

– Предлагаю также рассмотреть вариант с холодными куриными рулетами. Птица на столе никогда лишней не будет! – проявила инициативу Валентина.

За что тотчас же и поплатилась.

– Вы так считаете? – сухо вымолвила Виктория Юрьевна. – А по-моему, для такого события курица совершенно не подходит. Даже в виде закуски.

От Светы не укрылось, как потемнел взгляд администраторши. Ничего, ей, скорее всего, не привыкать. Поддатые ВИПы, небось, и покруче со здешним персоналом обходятся.

Девушка незаметно вздохнула и украдкой покосилась на своего жениха. Даже сейчас, когда до свадьбы оставалось каких-то девять дней, у неё в голове так до конца и не укладывалось, что она вот-вот станет женой этого молодого человека. Одетого в белоснежную рубашку с расстёгнутым на две пуговицы воротом и в тёмно-синие – купленные, кажется, в Мюнхене – брюки. От которого исходит сладковатый аромат дорогой туалетной воды, но ещё сильнее веет напористой энергичностью и деловым тестостероном.

Когда они только начали встречаться, Антон казался Свете идеальным героем какого-нибудь приторно-карамельного романа про любовь. Высокий, широкоплечий, с чистой смугловатой кожей и смеющимися карими глазами, он был уверен в себе, обходителен и обладал неплохим чувством юмора. И ладно бы только это. Едва окончив институт, Антон вихрем ворвался в бизнес строительного оборудования, где ему потребовалось меньше трёх лет, чтобы стать лучшим продавцом в дальневосточном филиале немецкой компании Schmidt-Heller AG. Иначе говоря, зарабатывал он в свои двадцать шесть очень, очень хорошие деньги.

Тем не менее за два года отношений Света успела узнать Антона и с несколько иной стороны. Она, к примеру, неоднократно видела, как он чуть ли не ползком возвращается домой с очередной дикой попойки. Или как после сорвавшейся сделки с руганью расшвыривает по всей квартире рекламные проспекты. Или как день-деньской пластом лежит перед телевизором, заедая неимоверным количеством чипсов подборку туповатых боевиков… В общем, теперь Света воспринимала своего будущего мужа куда более спокойно, без излишнего благоговения.

Однако было бы ошибкой сказать, что она в нём разочаровалась. Ей ведь было понятно, что Антон – всего лишь человек со своими достоинствами и недостатками. И, несмотря на наличие последних, первых было несоизмеримо больше.

Впоследствии Света даже пришла к выводу, что и своеобразная манера проводить свободное время, и неравнодушие к спиртному, и подчас несносное настроение вовсе не были проявлениями слабости его характера. Нет, это были неизбежные и вполне естественные последствия постоянных командировок и бесчисленных встреч со множеством клиентов. А клиентами Антона – так, на минуточку – были в основном матёрые, видавшие виды мужики, стоявшие во главе строительных компаний.

– Антон, Светлана, у вас будут предпочтения по горячему? – взглянув на молодых, уточнила Виктория Юрьевна.

– Я думаю, мы возьмём что-нибудь лёгкое. Индейку, например, – с серьёзным выражением лица ответил Антон.

– Прекрасно! Валентина, тогда для наших молодожёнов – филе индейки с овощами на усмотрение шеф-повара. Только чтобы обязательно была спаржа. Да, и какое вино посоветуете к этому сочетанию?

Валентина, сделав пометку в блокноте, нервно потянулась к лежавшей на столе винной карте. Сейчас она выглядела как пятиклассница, у которой появилась возможность быстренько подсмотреть в учебнике ответ на заданный ей непростой вопрос.

– Мне кажется, вино будет лишним, – неожиданно выручил администраторшу Антон. – Мы со Светой много пить не будем. А раз уж всё равно будет шампанское, то им и ограничимся.

– Хорошо, Антон, – с улыбкой кивнула ему Виктория Юрьевна. – Как скажешь.

Свету порой немного даже раздражало то, насколько мама благоволила Антону; но если учесть, что такие, как Антон, на дороге не валяются, понять маму было можно. Не зря же она в своё время приложила руку к тому, чтобы её застенчивая, нерешительная дочка во что бы то ни стало сошлась с красавцем-сыном её давней подруги. А затем – всячески их отношения поддерживала.

Впрочем, Света и сама знала, что предстоящий брак станет для неё большой удачей. Многие девушки мечтают заполучить привлекательного, хорошо зарабатывающего парня, но сбывается эта мечта далеко не у всех. А Свете вот повезло. И повезло, можно сказать, вдвойне, поскольку в плане внешности она была Антону совсем неровня. Метр пятьдесят четыре, не слишком выразительные серо-голубые глаза, прямые, тёмно-соломенного цвета волосы и кругловатое, усыпанное веснушками лицо. Раньше по крайней мере Света могла похвастаться стройной фигурой и тонкой талией. Но за последнее время она заметно поправилась, отчасти лишившись того, что ей некогда дали многолетние занятия танцами и та жёсткая диета, которой она поневоле придерживалась, пока жила с мамой.

Нет, Света отнюдь не была безнадёжной, донельзя запустившей себя дурнушкой. И всё же на фоне своего жениха она смотрелась довольно скромно.

– Теперь к десертам, – объявила Виктория Юрьевна, отложив меню. – Среди того, что вы предлагаете, я не увидела ничего интересного. Поэтому я хотела бы обсудить этот вопрос с вашим шеф-поваром.

– Да-да, без проблем! – встрепенулась Валентина. – Одну минуту, пожалуйста, сейчас я его приглашу! – Она торопливо встала и скорым шагом направилась в сторону кухни.

– И это один из лучших ресторанов в городе, – задумчиво проговорила Виктория Юрьевна. – Им свой сервис ещё поднимать и поднимать.

– А зачем им это? – пожав плечами, хмыкнул Антон. – Статус они себе заработали, клиентура постоянная есть. Так что можно особо и не стараться.

«Когда же это закончится?» – устало подумала Света. На ней был серый деловой костюм из плотной ткани, и она уже порядком взмокла. Ей очень хотелось последовать примеру гостей из Страны восходящего солнца и снять пиджак. Но она знала, что так на это и не решится.

– Это наш шеф-повар – Савицкий Егор Николаевич, – торжественно представила Валентина подошедшего вместе с ней к столу коренастого, одетого в белый китель мужчину с короткими седеющими волосами.

– Добрый день, – присаживаясь, поздоровался тот густым, басовитым голосом. – Чем могу быть полезен?

– Добрый день, – сдержанно отозвалась Виктория Юрьевна. – Егор Николаевич, на свадьбе этих замечательных молодых людей нам нужен изысканный и оригинальный десерт. Как я уже сказала Валентине, в вашем меню меня ничего не впечатлило…

Света перестала слушать и уставилась на толстые, переплетённые между собой пальцы шеф-повара. Да, именно такой и была её мать – бескомпромиссным перфекционистом. Абсолютно во всём, будь то доскональное планирование своего рабочего времени буквально по минутам или же до абсурдности скрупулёзное раскладывание продуктов в холодильнике «строго по своим местам».

Неудивительно, что к организации этой свадьбы она подошла с тем же невероятным тщанием. Около сотни приглашённых гостей, целый кортеж из новеньких «Лексусов», выездная регистрация на «Утёсе»[1], банкет в одном из самых известных ресторанов города, люксовый номер в шикарной гостинице на берегу Амура для первой брачной ночи… Ну и конечно же – безумно дорогое свадебное платье, в поисках которого мама перевернула все свадебные салоны города и, не удовольствовавшись ничем из увиденного, полетела с дочерью в Москву. Платье, надо сказать, они купили и в самом деле изумительное, и даже такая неяркая невеста, как Света, выглядела в нём весьма эффектно.

…Вот и сейчас мама будет «окучивать» этого сосредоточенно насупившегося Егора Николаевича до тех пор, пока не добьётся желаемого. И это просто потому, что в десертном меню ресторана её «ничего не впечатлило». Хотя даже исходя из небогатого опыта самой Светы, которой пока довелось погулять всего на двух свадьбах, десерт на такого рода застольях был вещью, откровенно говоря, не очень-то и важной.

Не пытаясь вникнуть в затянувшееся обсуждение варианта с шоколадно-ванильным тирамису, Света вновь беспомощно обвела глазами зал ресторана и осторожно, чтобы никто не заметил, высвободила занемевшие ступни из балеток.

– Пока, зая! – Антон привычно-поспешно чмокнул невесту в щёку и направился к своему чёрному служебному «Пассату».

– До вечера, – негромко произнесла Света ему вслед.

– Антон, счастливо! – Виктория Юрьевна улыбнулась из-под изящных солнцезащитных очков. – Петру Максимовичу привет.

– Обязательно! – жизнерадостно откликнулся молодой мужчина. – Хорошего дня!

Он, как обычно, вскинул на прощание растопыренную пятерню, а когда его будущая тёща уже отвернулась – мазнул взглядом по её аппетитному, плотно обтянутому сливочными брюками заду.

Света усмехнулась про себя. Она давно отвыкла обижаться на Антона за подобные пустяки. Ну что поделаешь, если вокруг так много представительниц прекрасного пола, которые куда более прекрасны, чем она сама? В том числе – и её собственная мать. Даже сейчас, наблюдая, как мама идёт к своему белому «Мерседесу», Света невольно восхищалась ею. Её стройной фигурой, длинными ногами, величественной походкой, ухоженными, красиво мелированными волосами… Да уж, всем бы так выглядеть в сорок шесть лет.

– Ты только взгляни, – бросила через плечо Виктория Юрьевна, – какая чудесная сегодня погода.

– Да, погода хорошая, – согласилась Света, проводив глазами резво взявший с места Антонов автомобиль. И с грустью подумала о том, что дорабатывать остаток этой по-летнему тёплой и солнечной среды теперь будет ещё сложнее.

– А знаешь что? – вдруг обернулась Виктория Юрьевна. – Давай-ка прогуляемся по набережной.

Девушка недоверчиво посмотрела на мать, и та, перехватив её взгляд, улыбнулась и решительно позвала:

– Пойдём!

Ресторан «Восточное небо», который должен был принять грядущее торжество, располагался в самом центре города, в живописном местечке на улице Тургенева. Свете здесь нравилось: уютная архитектура, сохранившаяся зелень, приятное спокойствие нешироких улиц, до которых, к счастью, так и не смогла дотянуться бурливая городская суматошность. Всё это вкупе даже создавало впечатление небольшого европейского городка, даром что этот кусочек земли располагался где-то на самых дальних задворках необъятной и по сию пору довольно дикой Азии.

Погода и вправду стояла дивная. На календаре было седьмое сентября, однако жёлтые подпалины, проглядывавшие на деревьях, были редкими и почти незаметными. И на траве, сочно зеленевшей в островках солнечного света, опавших листьев было совсем немного. Но всё же, несмотря на это, в слабом ветерке уже сквозила та неповторимая звенящая свежесть, которая была едва слышимым отзвуком суровой, неумолимо приближавшейся зимы.

Мать с дочерью не спеша поднялись к Комсомольской площади, прогулялись по ней от одного края до другого и вышли к проезжей части, окаймлённой оградой с цветочными клумбами.

– На вашу свадьбу обязательно должен выпасть такой же солнечный день! – уверенно сказала Виктория Юрьевна, когда они оказались на стороне набережной.

– Что?.. – спохватилась задумавшаяся Света.

– Переживаешь? – со снисходительной улыбкой посмотрела на неё Виктория Юрьевна. – Понимаю. Но ты ведь рада, что выходишь замуж?

Света смущённо потупилась. Стоит ли говорить маме о том, что по поводу своего скорого супружества она не испытывала никакой особенной вдохновлённости? И что все те бурные восторги и нервные срывы, которые она некогда наблюдала у своих приятельниц перед свадьбой, казались ей теперь откровенной придурью?

– Наверное, мне во всё это пока не верится, – чуть помедлив, призналась она.

Виктория Юрьевна склонила голову набок, дожидаясь продолжения, но его не последовало.

– Брак пойдёт тебе на пользу, – непривычно мягким голосом проговорила она. – Как и любой женщине – если он, конечно, удачный… Но у вас всё будет хорошо.

Света ничего на это не ответила, лишь едва заметно кивнула, всё так же глядя себе под ноги.

Какое-то время они шагали в тишине, пока Виктория Юрьевна наконец не спросила:

– Может, ты хочешь пригласить ещё кого-нибудь из своих знакомых? Небольшой запас по местам есть. А то вдруг забыла кого.

– Да вроде нет, не забыла, – покачала головой Света. – Мы с Лидой несколько раз список перепроверяли.

– Ладно. Но если что – имей в виду.

В этот момент из сумочки Светы раздалось приглушённое бульканье. Девушка вытащила телефон и быстро посмотрела на экран.

Пришли деньги. От папы.

– Что там? – скосила взгляд Виктория Юрьевна.

– Так, ничего. Баланс нужно пополнить, – соврала Света, пряча телефон обратно.

…И в который раз подумала о том, что среди огромного количества приглашённых на свадьбу гостей не будет её родного отца. Родители развелись, как только Света окончила школу. Развод был нешумным и не скандальным, но после него мама вернула себе девичью фамилию. И настояла, чтобы эту же фамилию вслед за ней взяла и Света.

Но то были мелочи. По-настоящему печальным во всей этой истории было то, что мама настрого запретила Свете поддерживать с отцом каким-либо отношения. По её словам, человек, который не смог сохранить семью и чьи достижения в жизни ограничивались лишь захудалым, не приносящим почти никакой прибыли автосервисом, был не в состоянии оказать на свою дочь хоть какое-то положительное влияние. Света, конечно, подозревала, что мама вряд ли выгнала бы её из дома, решись она ослушаться. Но не подчиниться твёрдой материнской воле всё равно не сумела.

«Я больше не могу с тобой общаться, мне нельзя», – написала она отцу в тот злополучный день. Отец ничего ей на это не ответил, но Света знала, что так оно будет. Жёсткий, невероятно упрямый (в этом они с мамой стоили друг друга), прошедший через Афган и начинавший свой бизнес в лихие девяностые мужик не стал бы унижаться ни перед кем. Даже перед собственной дочерью, упрашивая её не обделять его своим вниманием. Тем более что та, будучи почти совершеннолетней, уже как-никак должна была начинать жить своим умом.

Спустя несколько месяцев отец всё же прислал сухое сообщение о смерти своей матери, переехавшей много лет назад с другим сыном в Краснодар. В сообщении также было сказано, что усопшая завещала свою старую хабаровскую квартиру именно Свете, своей единственной внучке. И хотя по документам квартира перешла к нему, теперь всю получаемую с неё арендную плату он будет переводить на ту Светину карту, которую они с ней оформили сразу после выпускного. А если Света захочет распорядиться своим имуществом как-нибудь по-другому – пусть даст ему об этом знать.

В ответ на это Света отправила-таки отцу короткое: «Спасибо, папа». Однако с тех пор их общение состояло исключительно из ежемесячных денежных переводов.

– Как же давно мы тут не были! – вновь нарушила молчание Виктория Юрьевна, отмеряя неторопливым цоканьем каблуков ступени каменной лестницы. – А ведь тут так хорошо!

Света, выхваченная из потока размышлений, подняла голову и огляделась по сторонам. Отражая бездонную голубизну неба, неспешно катил волны могучий Амур. Над отрогами Большого Хехцира, прозрачно синеющими в полуденной дымке, клубились пышные облака. Приплыв откуда-то издалека, наверное, из соседнего Китая, они словно замерли на месте и, обласканные солнечными лучами, безмятежно созерцали течение величественной реки.

Негромко шелестела на ветру листва, стрекотали кузнечики, ворковали гуляющие по брусчатке голуби. Вот прямо перед ними с мамой пропорхала жёлтая капустница. Вот стремительно взлетела с земли расщебетавшаяся стайка воробьёв. Вот чуть поодаль проглянули в зелени алые грозди рябины… И чем более уютным и дружелюбным виделся сейчас Свете окружающий мир, тем отчётливее она ощущала, как внутри неё пробуждается некое странное, беспокойное чувство.

Каким-то образом Света тотчас поняла, что это чувство было знаком. И что оно должно было указать ей на что-то очень-очень важное. На то, от чего будет зависеть вся её дальнейшая жизнь. Вся. Одна… Одна-единственная. И нипочём не позволяющая изменить то, что уже произошло. Даже этот крохотный миг, когда на солнце мимолётно блеснула протянувшаяся между кустами тонкая нить паутинки, навсегда останется таким, каким он был. Что уж там говорить о днях, неделях, месяцах и годах…

По правде говоря, Света догадывалась, о чём именно было это бессловесное предупреждение. Просто она жутко боялась облачить его в привычный и понятный язык человеческого разума. Тем более что было уже поздно. Слишком поздно…

…Или всё-таки нет?

Света бросила на маму быстрый взгляд – и вдруг уловила в себе неожиданный и совершенно нелепый порыв: ей захотелось остановиться, схватить мамину руку и – прямо как в детстве – заплакав, кинуться к ней в объятья. И рассказать. Рассказать всё. Взахлёб, сквозь слёзы, судорожно подбирая слова, которые, пусть и с трудом, но обязательно найдутся. А даже если нет – мама ведь и так поймёт, о чём ей хочет поведать её маленькая, глупенькая дочурка…

Резковатый звук маминого рингтона заставил Свету опомниться и прийти в себя.

– Да, Эдуард Львович, – строгим, деловым тоном ответила на звонок Виктория Юрьевна. – Нет, но скоро буду, минут через двадцать. Да, проект можете взять у Екатерины.

Она убрала телефон обратно в сумочку и, не поворачивая головы, коротко обронила:

– Пойдём. Меня уже потеряли.

– Пойдём, – послушно отозвалась Света.

Сочные краски, которыми так ярко засверкало было всё вокруг, разом поблёкли. А то, что так отчаянно, словно из последних сил, встрепенулось у Светы в душе, замерло и затихло. И девушку – уже отнюдь не впервые за минувшие месяцы – захлестнуло ощущение тупой, мрачной безысходности.

Вот только теперь эта безысходность почему-то казалась ей несравнимо горше, чем когда-либо прежде.

Глава 2. Найдёныш

– Ты сегодня долго? – спросила Света, когда они по привычке встретились перед входом в мужскую раздевалку.

– Полтора часа максимум, – уверенно ответил Антон. Но девушка знала, что этого времени ему, как всегда, будет мало.

– Хорошо. Удачной тренировки! – Приподнявшись на цыпочки, она неловко поцеловала жениха в щёку.

– Спасибо, и тебе тоже, – кивнул тот и скорым шагом направился вглубь тренажёрного зала. А Света, прижав к груди планшет, поспешила к лестнице на второй этаж, где располагались беговые дорожки и другие кардиотренажёры.

По словам Антона, фитнес-клуб Gravity был местом «вполне приличным», однако Света чувствовала себя здесь неуютно. И вовсе не из-за освещения, музыки или особенностей интерьера. А из-за слишком уж большого количества слишком уж хорошо выглядящих дам, тут и там щеголявших своими стройными ногами, плоскими животами и округлыми попками.

Естественно, Света была бы не прочь обладать столь же привлекательной внешностью. Но она сознавала, что для неё всё это лежит далеко за гранью достижимого. И потому, не желая лишний раз испытывать бессильную зависть, она преодолевала путь от раздевалки до спасительных ступеней как можно быстрее, склонив голову и не поднимая взгляда от прорезиненного напольного покрытия.

Не приходить же сюда совсем Света, к сожалению, не могла. Несколько месяцев назад Антон подарил будущей супруге недешёвый годовой абонемент и недвусмысленно намекнул, что ей было бы весьма полезно хотя бы изредка им пользоваться. Свете ничего не оставалось, кроме как принять подарок и тем самым взять на себя ещё одно не особенно приятное обязательство. Тем более что, положа руку на сердце, она понимала: Антон был абсолютно прав.

С тех пор Света неукоснительно отрабатывала свою фитнес-повинность, заключавшуюся в часовом вращении педалей на «степе» или «эллипсе» дважды в неделю. По правде сказать, эти походы в спортзал она воспринимала со спокойствием человека, которому уже долгие годы приходилось безропотно делать то, что скажут сверху. Это началось ещё в школе, когда она по настоянию мамы ходила в танцевальную студию, посещала математический факультатив и дополнительно занималась русским языком с репетитором. Лишь в десятом классе Света впервые проявила инициативу – ей захотелось записаться в кружок по информатике. Но, подойдя с этой идеей к маме, она получила решительный отказ. Нечего, мол, тратить время на всякие развлечения, от которых в дальнейшей жизни не будет никакой пользы. Тем более что нужно было уже вовсю готовиться к поступлению в вуз…

Вуз и специальность тоже, кстати, выбрала мама. Почему экономика и менеджмент? Потому что по-настоящему хорошие деньги зарабатывают те, кто занимает руководящие позиции в крупных, успешных компаниях. И если Света с умом использует свои возможности, то в один прекрасный день она станет высококлассным и, соответственно, высокооплачиваемым управленцем.

Подобные мамины рассуждения отнюдь не были досужими, ничем не подкреплёнными домыслами. Справедливость своих слов мама доказала делом, добившись должности исполнительного директора в крупной розничной сети по продаже цифровой и бытовой техники. В этой же компании теперь работала и Света – куда была принята, понятное дело, не без участия своей влиятельной родительницы. Для Светы не было секретом, что мама хотела видеть свою дочь успешной и пробивной, делающей быструю, всем на зависть карьеру – причём без какой-либо дальнейшей помощи с её стороны. Однако неуёмного рвения и чрезмерного энтузиазма в работе Света не проявляла. И не слишком спешила переводиться из бухгалтерии в отдел продаж, чего мама от неё ждала уже очень-очень давно.

…Она уже почти добежала до одного из «степов», когда услышала за спиной звонкий женский голос:

– Светик, привет! Ты когда уже ко мне на «сайкл» придёшь?

Света обернулась, сразу сообразив, кто её окликнул. Это была Марина, её бывшая сокурсница. Которая, к слову, на экономиста отучилась совершенно напрасно, поскольку теперь работала фитнес-инструктором. И, видать, всё ещё не теряла надежды затащить давнюю знакомую на свои групповые занятия.

– Привет! Скоро… – виновато улыбнулась Света. – Я уже почти решилась.

– Давай, не тяни! – шутливо погрозила пальцем Марина. И тут же, изменившись в лице, воскликнула: – Ты ведь замуж выходишь, да?!

– Да, на следующей неделе, – растерянно подтвердила Света, мысленно поразившись тому, насколько неудержимо распространяются среди людей всякого рода слухи.

– Поздравляю! После свадьбы летите куда-нибудь?

– Летим, – нехотя призналась Света. – Погреемся на солнышке немного.

Ей почему-то совсем не хотелось хвастаться тем, что им с Антоном предстояло провести две полные недели в пятизвёздочном отеле на Джимбаране[2].

– Молодцы, – похвалила Марина. – Хорошо вам погулять и классно отдохнуть. А как вернёшься – давай уже ко мне, не пожалеешь!

– Договорились… – смущённо отозвалась Света и почувствовала, как покраснела. Она не любила обещать того, что вряд ли выполнит.

– Вот и отлично! – весело подмигнула ей Марина. – Ну всё, давай, я побежала.

Некогда худощавая и неказистая девчонка – а нынче бойкая и подвижная красотка – уверенно зашагала к выстроенным в несколько рядов велотренажёрам. Задержав взгляд на её подтянутой фигуре, Света вздохнула и взобралась на свой «степ». Поставила планшет на специальную подставку, надела наушники и, упёршись руками в поручни, начала давить на тугие педали.

Кардиозона Gravity располагалась на некоем подобии просторного балкона, с которого можно было наблюдать за тем, что происходит в тренажёрном зале на первом этаже. И перед тем как включить свой любимый «Строго на юг», Света посмотрела вниз и нашла глазами Антона.

Если её собственные тренировки проходили в гордом одиночестве (звёзды телеэкрана, ясное дело, не в счёт), то Антон, очевидно, посещал фитнес-клуб больше ради общения, нежели ради спорта. Он и сейчас уже стоял в окружении трёх своих приятелей и что-то увлечённо им рассказывал, заразительно улыбаясь и энергично жестикулируя руками.

«Наверное, делится впечатлениями о командировке», – догадалась Света.

Действительно, из своего последнего и весьма длительного турне по Германии, Франции и Австрии Антон вернулся всего три дня назад.

Командировки были неотъемлемой частью его работы. Он регулярно прочёсывал весь Дальний Восток, включая Якутию, Камчатку и Сахалин. А кроме того, нередко вывозил своих клиентов на заводы компании в Европе. И к этому ещё нужно прибавить ежеквартальные обучающие семинары в московском головном офисе.

Если подумать, Света должна была быть не в восторге от такого положения дел. Но курьёзная правда заключалась в том, что постоянные отлучки Антона вполне её устраивали. Не то чтобы его общество было ей неприятно, нет. Просто ей нравилось быть одной. Нравилось со спокойной душой заниматься вещами, которые её избранник, как ей казалось, не совсем понимал. Например, ломать голову над ещё одним никому не нужным макросом[3]. Или подолгу засиживаться на форумах по программированию в SQL и C++[4]. Или допоздна терзать онлайн словарь, переводя которую уже по счёту песню Милен Фармер[5]. К тому же, когда не было Антона, Света могла в любое время пригласить к себе свою подругу Лиду, которую знала ещё со школьной скамьи. И которая, оказавшись у неё в гостях, могла безумолчно разглагольствовать о том о сём чуть ли не ночь напролёт. Иначе говоря, Света хоть и делала грустное лицо, слыша от своего суженого об очередной намечающейся поездке, но больше для вида.

– …Давай-давай-давай! Встали! – раздавался слева усиленный микрофоном голос Марины. – Ещё-ещё-ещё! Не опускаемся! Я сказала, не опускаемся! Держимся! Тридцать секунд! Оп-оп-оп-оп! Ещё!

Света оглянулась на Маринину группу – двадцать с лишним человек, дружно крутивших педали под легендарную «рыбную» песню «Скутера»[6]. Выглядело всё это несколько комично, но в Свете шевельнулась неожиданная досада. Нет, серьёзно, почему она до сих пор не отважилась хотя бы на одно-единственное занятие? Почему ещё ни разу не возвращалась в раздевалку на дрожащих от изнеможения ногах, в насквозь промокшей от пота майке, с раскрасневшимся, как помидор, лицом, но вместе с тем – счастливая и довольная собой?

Глянув на табло «степа», Света обнаружила, что прошло всего лишь шесть с половиной минут. Нет, всё-таки без кино это было бы слишком мучительно. Она разблокировала планшет, включила на проигрывателе не досмотренную в прошлый раз серию и вывела громкость на максимум, чтобы хоть что-то слышать сквозь грохочущую музыку и задорные Маринины выкрики.

Теперь время пойдёт куда быстрее. Пятьдесят с хвостиком минут, а потом – спасительная раздевалка, тёплый душ, хамам и, наконец, долгожданная свобода…

Света шла домой. Неся в одной руке пиджак, а другой придерживая за ремень висящую на плече спортивную сумку, она изредка оглядывалась по сторонам и незаметно улыбалась, радуясь ясной, тёплой погоде.

Они с Антоном жили в кирпичной пятиэтажке на Амурском бульваре в районе Истомина. В той самой тесноватой «двушке» без балкона, которую мама купила после развода и из которой они со Светой впоследствии перебрались в куда более просторные апартаменты на Фрунзе. Освободившуюся квартиру мама решила сдавать. А год назад, когда стало понятно, что у Светы с Антоном всё всерьёз, она без колебаний передала её молодой паре «в неограниченное пользование».

Таким образом, у Gravity всё же имелась одна положительная черта: клуб находился почти на самом пересечении Дзержинского и Муравьёва-Амурского, то есть совсем рядом с домом. И если Свете приходилось заниматься без Антона, то, вместо того чтобы брать такси или кататься на автобусах – своей машины у неё пока не было, – ей нужно было всего лишь немного прогуляться пешком.

Вот и сегодня, хоть её жених и не был в отъезде, Света опять возвращалась домой одна. Когда она уже закончила тренировку и шла переодеваться, Антон догнал её и сообщил, что Пётр Максимович завтра утром срочно улетает в Москву и поэтому через час экстренно собирает всех продажников в офисе. Света этому ничуть не удивилась. Из рассказов Антона она успела понять, что его начальник был человеком весьма своеобразным и мог устраивать собрания с подчинёнными чуть ли не в любое время дня и ночи.

Несмотря на многолетнюю приверженность затворническому образу жизни, Свете нравились её вечерние прогулки по бульвару, растянувшемуся полосой зелени в самом сердце немаленького города. Ей нравилось смотреть на влюблённые парочки, милующиеся на выкрашенных в синевато-серый цвет скамейках. На оживлённо беседующих и прикармливающих голубей бабушек. На молодых мамочек, неспешно толкающих перед собой детские коляски. И даже многочисленные бегуны, велосипедисты и роллеры нисколько не нарушали эту спокойную, укрытую листвой раскидистых деревьев идиллию.

Мысли Светы текли плавным, ленивым потоком, однако вскоре она снова задумалась о том странном наваждении, которое охватило её вчера, когда они с мамой были на набережной. Подумала – и невольно нахмурилась. Ну вот почему ей не живётся спокойно? Почему люди настолько непостижимо глупы, что почти никогда не дорожат тем, чем им посчастливилось обладать, не приложив к этому огромных, мучительных усилий?

Да, пусть их с Антоном отношения держатся вовсе не на трепетной любви или пылкой страсти. А на дружбе их родителей. Во многом – на инициативности и деловой хватке её матери. В какой-то степени – на неприхотливости и покладистости самой Светы. И ещё, наверное, на привычке, удобстве, необходимости иметь семью, наконец… Но, учитывая, что к такому положению вещей, насколько могла судить Света, рано или поздно приходят все семейные союзы, это было не так уж и важно.

…А она, дурёха, просто-напросто разучилась ценить то, что имела. Привыкла, понимаешь ли, что рядом с ней есть такой мужчина. Которого, раз уж на то пошло, она не особенно-то и заслуживала. И ведь останься она сейчас без Антона – ох и наплакалась бы! А если бы попыталась найти себе кого-то похожего на него… Ну-ну, удачи, как говорится.

Света вздохнула, поправила на плече ремень от сумки и зачем-то прибавила шагу.

Как обычно, не дойдя несколько метров до широкой, расположенной прямо посередине бульвара цветочной клумбы, она свернула на хорошо утоптанную тропинку, задела ладонью ветку знакомого куста и перешла дорогу. Вот её неприметная пятиэтажка и тихий, тенистый двор. Вот её второй, если считать от этого края дома, подъезд с чуть покосившимся крыльцом…

– Мя-я-я-у… – услышала Света, едва у неё за спиной стукнула закрывшаяся железная дверь.

Девушка замерла, напрягая слух. Звук доносился откуда-то сверху. Кажется, даже с её, четвёртого, этажа.

– Мя-я-я-у…

Мяуканье было тоненьким и слабым и, похоже, принадлежало маленькому котёнку. Света помедлила ещё немного и, уткнувшись взглядом в пол, начала нерешительно подниматься.

– Мя-я-я-у! – раздалось совсем рядом, когда она добралась до двери своей квартиры. Видимо, котёнок находился на пролёте между четвёртым и пятым этажом, но поднять голову и обернуться Света так и не решалась.

– Мя-я-я-у!

Ей показалось, что теперь, когда зверёк увидел её, мольба в его голосе зазвучала ещё отчаяннее. Ощущая, как забилось её сердце, Света только с третьего раза вставила ключ в замочную скважину: вспотевшие руки противно тряслись.

– Мя-я-я-у! Мя-я-я-у!

Коротко скрежетнул замок, отрывисто клацнула дверная ручка – и Света поспешно шагнула внутрь. Бросив сумку на пол, а пиджак с ключами на пуфик, она, не оглядываясь, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Дыхание вырывалось из груди судорожными, неровными толчками.

– Мя-я-я-у! – вновь донеслось из подъезда.

Света, оцепенев, уставилась невидящим взглядом в кухонную стену напротив.

– Мя-я-я-у!

– Чёрт! – вполголоса выругалась она. Развернулась, открыла дверь…

…И сразу же увидела его. Чёрного, с белой грудкой и белой мордочкой. С ещё по-детски большими, смешными ушками. Измождённого, перепуганного. Брошенного.

– Мя-я-я-у! – умоляюще мяукнул котёнок, встретившись с человеком глазами.

Света, словно во сне, вышла из квартиры, медленно поднялась по лестнице и остановилась на самом краю пролёта.

– Мя-я-я-у! Мя-я-я-у! – Малыш устало подошёл к ней и, приподнявшись на задних лапках, обтёрся боком о её ногу.

– Ты мой хороший… – едва слышно, одними губами прошептала Света. На её глазах выступили слёзы, а в горле застрял комок: она немногое помнила из своего раннего детства, но то самое воспоминание хранилось в её памяти до сих пор.

Некоторое время она неподвижно наблюдала за трущимся о её ноги зверьком – и уже собралась было нагнуться…

Нет, нельзя. Что если он подерёт обои? Или поцарапает кожаные диваны? Или напачкает, и вся квартира будет пахнуть? А ведь мама собирается снова её сдавать. Она будет очень ругаться…

Света резко повернулась, сбежала вниз по лестнице и, перескочив через порог, захлопнула дверь.

– Мя-я-я-у… – позвал котёнок уже совсем горестно, будто потеряв последнюю надежду.

Девушка вздрогнула, боясь пошевелиться. Это, должно быть, очень глупо, что она сейчас плачет. Его обязательно кто-нибудь подберёт. Кто-нибудь добрый и заботливый. В крайнем случае – его отдадут в специальный приют для бездомных животных…

– Да пошло оно всё! – вдруг яростно прошипела Света и, крутанувшись на месте, дёрнула дверную ручку.

Она мало что понимала в кошках, и всё же ей почему-то показалось, что это был мальчик.

– Всё, мой хороший, не плачь! – тихо выговорила она и, шмыгая носом, закрыла за собой входную дверь. В этот раз запирать замки ей пришлось одной рукой, потому что второй она прижимала к себе испуганно мяукающего кроху.

…Огромное, радостное облегчение, которое она испытала, зайдя домой вместе с котёнком на руках, быстро сменилось полнейшим замешательством. Какое-то время Света стояла у порога, не зная, с чего начать. Наконец она поставила малыша на пол и скинула балетки.

– Ты мой маленький… Ты, наверное, голодный, да?

Да, всё правильно. Сначала надо накормить. Кто его знает, сколько он уже не ел.

Света прошла на кухню, открыла холодильник и начала шарить глазами по полупустым полкам.

– Сейчас, зайка… Сейчас что-нибудь придумаем…

Между тем котёнок, последовавший за человеком вглубь неизвестного ему жилища, тут же направился в дальний угол кухни. Туда, где на полу лежали пакеты с лобой и кабачками, выращенными бабушкой Антона на их даче.

– Осваиваешься? – проводила его взглядом Света.

Так, ладно, не отвлекаться: холодильник, еда. Что любят кошки? Сметану, кажется, молоко…

Конечно! Молоко!

Пока котёнок возился в пакетах, Света достала полупустую пачку трёхпроцентного молока и, наполнив небольшое блюдце, поставила его на пол под окном.

– Кушать подано!

Никакой реакции, лишь продолжающееся шуршание в углу.

– Странно… – удивилась Света и, осторожно взяв зверька на руки, поднесла его прямо к блюдцу. Увидев перед собой молоко, тот склонил голову, принюхался – и начал лакать.

– Вот так, молодец!

Подтянув юбку, Света опустилась рядом с ним на колени. Котёнок был очень милым. Белые щёчки, белая переносица и розовый носик. Красивый белый воротничок. Аккуратные белые «перчатки» на передних лапках и такие же белые «сапожки» – на задних. Вся остальная шёрстка – чёрная. Интересно, это какая-то порода или просто красивая расцветка?

– Мяу! – коротко поблагодарил малыш, поднимая мордочку и облизываясь.

– Пожалуйста! – улыбнулась Света.

Это было хорошо, что он попил. Совсем, правда, чуть-чуть, но если он долго голодал, то так, наверное, даже лучше.

Что теперь? Вода?

– Смотри, водичка! – сказала девушка, ставя возле молока блюдце с фильтрованной водой. – Хочешь?

К воде котёнок остался совершенно равнодушен.

– Ну ладно, – пожала плечами Света. – Значит, молока пока достаточно. – Она снова шагнула к холодильнику. – Так, что ещё тебе дать?

Точно! Как же она сразу не додумалась?

– А теперь у нас будет настоящий ужин – сытный и питательный! – объявила Света, беря с верхней полки стеклянный противень с запечённой кетой.

Эту кету она, повинуясь в кои-то веки посетившему её кулинарному вдохновению, приготовила на прошлых выходных. Но поскольку они с Антоном рыбу особо не жаловали, противень с тех пор почти не опустел.

Пока она сновала туда-сюда по кухне, котёнок следовал за ней по пятам. Света заметила, что он делает какие-то странные движения передними лапками, словно то выпуская, то обратно пряча коготки. Вдобавок к этому он постоянно щурил свои большие, жёлто-зелёные глазки, как будто они были воспалены. Может, это всё из-за стресса, голода и переутомления?

– Вот, пожалуйста! – Света поставила на пол ещё одно блюдце, на сей раз с оранжево-розовым, очищенным от костей и кожи мясом. – Кушайте – не обляпайтесь!

Котёнок подошёл к рыбе и, понюхав её, принялся есть.

– Ну и отлично, – выдохнула Света, опускаясь на стул.

Закрутившись, она так до сих пор и не переоделась. И даже забыла о собственном голоде, хотя ей тоже не мешало бы поесть. Да и выпитая после тренировки бутылка воды уже вовсю напоминала о себе, настойчиво требуя заглянуть в туалет…

– Ещё же туалет! – спохватилась Света.

Изголодавшийся малыш тем временем продолжал трудиться над своим ужином. Съев очередную порцию, он отходил от блюдца, садился, облизывался – и опять возвращался к незаконченной трапезе.

Наблюдая за ним, Света попыталась вспомнить хоть что-нибудь по поводу кошачьих туалетов. Вроде бы кошкам ставят какие-то «тазики» и чего-то туда насыпают. Хорошо, тогда сначала нужно найти подходящую ёмкость.

Присев на корточки, она залезла в один из нижних кухонных шкафов, который служил складом для накопленной за долгие годы разнообразной пластиковой тары. И, вытащив из дальнего угла приличных размеров прямоугольный контейнер, обрадованно провозгласила:

– Нашла! Вот наш временный туалет.

Она поднялась на ноги и вновь задумалась – теперь уже о том, чем этот «временный туалет» можно было наполнить. И ничего лучше скомканной туалетной бумаги ей на ум не пришло. Она заглянула в совмещённый санузел, отмотала от рулона некоторое количество бумаги, разорвала её на маленькие кусочки и, скатав их, наполнила получившимися комками импровизированный лоток.

– Так, и куда это поставить? – пробормотала она, осматриваясь по сторонам. – На кухне точно нет. В ванной не получится – дверь всегда закрыта. Наверное, пока в коридоре, рядом с трюмо…

Спустя некоторое время, умывшись и переодевшись в домашнее, Света наконец уселась за стол. Подкрепиться она решила тоже кетой, оставив более вкусные покупные котлеты Антону.

Ела она в непривычной спешке и, погружённая в свои мысли, даже забыла включить телевизор. При этом она то и дело поглядывала на своего новоявленного питомца, который сидел рядом и, несмотря на явную измотанность, пристально за ней наблюдал. Рыбы он, кстати, съел совсем немного, хоть и сделал приличное количество подходов.

«Ничего, ночью, скорее всего, ещё поест», – успокоила себя Света.

Да, по-видимому, он был сильно истощён. Может, он ещё и чем-нибудь болен? Может, у него…

– Блохи!..

Едва не поперхнувшись, Света торопливо встала, вымыла руки, затем уселась обратно на стул и устроила котёнка у себя на коленях.

– Потерпи, солнышко, – ласково проговорила она, перебирая шерсть на его холке. Но, тут же догадавшись, что обнаружить насекомых будет проще на светлом, перевернула зверька и начала осматривать его шею и грудку.

– Твою же Машу! – вырвалось у неё, когда она разглядела среди шерсти маленькие чёрные точки. – Они ведь на меня не перепрыгнут?

Нет, на людях блохи, кажется, не живут. У людей бывают вши, но это, вроде как, другое.

Света опустила котёнка на пол и вздохнула. Нет, она ни на мгновение не усомнилась в правильности содеянного, однако теперь всё это неумолимо оборачивалось целым ворохом всевозможных забот. Нужно что-то отдельно готовить, ведь, допустим, пельмени или спагетти с соусом маленький хищник есть не будет. А если и будет, то давать ему что-то такое, наверное, всё же не сто́ит. В будни кормить его получится только утром и вечером. Будет ли ему этого достаточно?

Ещё надо как-то вывести блох. И, пожалуй, помыть его после улицы и подъезда. И обязательно свозить к ветеринару. А где он будет спать? Нужно ли ему какое-то своё место? В кровать его брать пока что нельзя…

Пока что. Как долго вообще продлится это «пока что»? Света сокрушённо подумала о том, насколько бессмысленно сейчас беспокоиться о блохах и двухразовом питании, если она буквально через неделю исчезнет из города на полмесяца.

Да, давно ей не приходилось бывать в таком непростом положении. Да что уж там – никогда.

Света всё-таки разделалась с начатым куском рыбы и наспех попила чаю. Потом прибралась на кухне и, снова взяв котёнка на руки, стала прогуливаться с ним по пустой квартире.

Котёнку, судя по всему, в объятиях своей новой хозяйки было хорошо. Он жмурился и, продолжая забавно двигать передними лапками, громко мурлыкал. А чуть погодя мурлыканье стихло: накормленный и наконец-то почувствовавший себя в безопасности малыш тихонько задремал.

Молодая девушка, которой ещё только предстояло познать радости и трудности материнства, заворожённо смотрела на уснувшего у неё на руках малютку… и вдруг всхлипнула.

«Хватит уже реветь!» – раздражённо одёрнула себя Света. Сейчас нужно подумать. Сейчас нужно обо всём очень хорошо подумать…

Она вытерла ладонью вновь побежавшие по лицу слёзы и, продолжая медленно прохаживаться из комнаты в комнату, принялась усиленно соображать.

…Итак, что необходимо сделать в первую очередь? В первую очередь необходимо найти того, кто во время её отсутствия будет кормить котёнка и убирать за ним. Вариант здесь один, но зато верный: Лида. У неё есть машина, и ей наверняка будет не слишком сложно заезжать сюда утром и вечером на несколько минут, тем более что работает она в центре, неподалёку.

Света завтра же купит настоящий кошачий лоток и побольше того порошка, который в него насыпают. А перед самым отъездом натушит впрок какой-нибудь трески или наваги. И оставит запас замороженной рыбы в холодильнике, чтобы Лида потом смогла быстренько приготовить новую порцию. С покупкой свежего молока и сметаны тоже не должно быть никаких проблем. Ну а Света, когда вернётся, возместит подруге все расходы и, само собой, щедро проставится за доставленные хлопоты.

Однако это лишь начало. После свадебного путешествия молодую семью ожидает переезд. И не куда-нибудь, а в новую квартиру с только что сделанным ремонтом. Хозяин, как ни крути, Антон, а это значит, что именно он будет принимать окончательное решение насчёт домашних животных.

Да, временами Антон бывает вспыльчивым и раздражительным, но в целом характер у него неплохой. Он вряд ли будет иметь что-то против самого котёнка. Зато он точно будет против «сюрпризов» в неположенных местах, неприятного запаха и испорченной мебели.

Но ведь подобные вещи – это вопрос воспитания. Не все же кошки справляют нужду где ни попадя и дерут всё подряд – в таком случае их бы в домах вообще не держали. Короче говоря, тут нужно постараться, побыть дипломатом. И если этот мурчащий карапуз за оставшуюся неделю покажет себя с хорошей стороны, то уговорить Антона будет, наверное, не так уж и сложно.

– Ты мой хороший, – шептала Света, ощущая на себе приятное тепло пушистого тельца. – Ты мой сладкий…

Теперь, когда она хотя бы приблизительно понимала, что делать дальше, ей стало немного легче. В очередной раз зайдя в гостиную, она осторожно опустилась на диван и ещё долго сидела в тишине, наблюдая, как солнечный вечер медленно тонет в закатных сумерках. А маленький найдёныш, согревшийся у неё на руках, сладко спал, время от времени подрагивая во сне.

Глава 3. Земля из-под ног

– Ну наконец-то, созрела! Но время ты, мать, выбрала – лучше не придумаешь. Тебе бы у всяких там парикмахеров-визажистов пропадать, туфли да серьги мерить, а ты кошаков уличных домой таскаешь!

Такова была реакция Лидии Гордиенко – лучшей Светиной подруги – на только что рассказанную ей новость о подобранном котёнке. Однако Света знала Лиду уже очень давно и потому прекрасно понимала, что за всем этим насмешливым подшучиванием в действительности скрывается полное одобрение её неожиданного поступка.

Вообще, она хотела написать Лиде ещё днём. Она несколько раз набирала сообщение, затем стирала его, затем снова набирала. Но в итоге решила, что лучше будет позвонить – вечером, сразу после работы.

– Заглянешь ко мне на полчасика сегодня? – с надеждой спросила она. – Познакомлю вас. Да и поможешь мне с ним немного.

– Ты как бы учти, я в кошках не особо понимаю, – честно призналась Лида. – Ну да ладно, разберёмся. Во сколько дома будешь?

– Через час точно буду! – обрадовавшись, пообещала Света. – Сейчас в зоомагазин загляну – и домой. Приезжай!

– Хорошо-хорошо, к семи подгребу. В зоомагазине от блох что-нибудь возьми. И средство для мытья.

– Погоди… какое ещё средство для мытья?

– Как какое – специальное! Животных же нельзя человеческими средствами мыть. Спросишь в магазине, короче. Всё, давай!

В этом была вся Лида: эмоциональная, взбалмошная, грубоватая – одним словом, полная Светина противоположность. И заезженное утверждение о том, что противоположности притягиваются, в их случае было справедливо целиком и полностью.

Света сунула телефон обратно в сумочку и быстро зашагала к автобусной остановке. Офис компании «DAO-Техника», где работали она и её мать, располагался в бизнес-центре на улице Ким-Ю-Чена, чуть не доезжая до Ленинградской. Идти пешком отсюда до дома было не так уж и долго – где-то полчаса. Однако сегодня, даже несмотря на замечательную погоду, Свете было не до прогулок: ей нужно было очень спешить.

По правде говоря, у неё давно уже не приключалось такого богатого на переживания дня. С самого утра её преследовали беспокойные мысли о том, как себя чувствует оставшийся дома котёнок, и о том, как у них с ним всё сложится в ближайшие дни и недели. А тревожиться на самом деле было из-за чего. Поскольку, как Света и ожидала, особого энтузиазма по поводу появления у них дома непредвиденного четвероногого сожителя её будущий супруг не выказал…

…Он пришёл поздно. И, увидев на руках у встречавшей его невесты котёнка, удивлённо бросил:

– Что это?

– Это котик, – тихо произнесла Света. – Я его у нас в подъезде нашла.

– Очень интересно, – нахмурился Антон и, разувшись, проскользнул в ванную.

Света про себя досадливо чертыхнулась и поспешила на кухню – мыть руки и накрывать на стол.

После душа молодой мужчина с жадностью набросился на свой ужин. Пока он ел, уставившись в телевизор, Света его не трогала – просто сидела рядом, поглаживая лежавшего у неё на коленях малыша. И лишь когда Антон небрежно отодвинул от себя опустевшую тарелку и приложился к бутылке холодного пива, она наконец нарушила неловкое молчание.

– Как встреча? – поинтересовалась она, попытавшись сделать так, чтобы её голос прозвучал как можно более непринуждённо.

– Да нормально, – не отрываясь от телевизора, буркнул Антон. Затем всё-таки усмехнулся и пояснил: – Максимыч как всегда: завтра мы захватим мир и всё такое. Хочет нас в октябре в Магадан заслать. Ну и так, пару ЦУ дал на то время, пока его не будет.

– Понятно, – робко улыбнулась Света. И, набравшись храбрости, спросила: – Ты же не будешь против, если мы этого котёнка себе оставим?

Антон пожевал губами и шумно вздохнул.

– Вообще-то, мы о таких вещах не договаривались, – сказал он устало. – Ты знаешь, во сколько вышел ремонт в новой квартире. Вдруг он по углам гадить будет? Я лично не хочу, чтобы у нас воняло кошачьей мочой.

– Это, конечно, да! – с готовностью согласилась Света. – Но… если он будет хорошо себя вести? Если будет ходить только в свой туалет?

– Не знаю… – проворчал Антон и сделал ещё пару глотков. – Я слышал, что коты – очень эгоистичные твари. Им главное, чтобы их кормили. А так им на хозяев начхать. На фиг он тогда такой нужен?

Света слегка растерялась. Признаться, она тоже что-то такое слышала. Но ей не хотелось верить, что это относилось абсолютно ко всем кошкам в мире.

– А может, он будет нам благодарен? – неуверенно проговорила она. – За то, что мы его спасли…

– Может. А может, и нет, – пожал плечами Антон и зевнул. – Слушай, я сегодня как выжатый лимон. Давай завтра поговорим.

Допив пиво, он тяжело поднялся, добрёл до спальни, повалился на кровать и мигом уснул. А Света, закрыв за ним дверь, вернулась на кухню и стала раз за разом прокручивать в уме только что состоявшийся разговор. Кажется, всё было не так плохо, как могло быть: Антон не повысил голос, не стал ругаться и главное – не сказал однозначное «нет». Так или иначе, «поговорим завтра» – это какая-никакая надежда… И тем не менее на душе у Светы было как-то неуютно и тревожно.

Она побыла на кухне ещё немного, а затем отправилась в гостиную – укладывать котёнка спать. После недолгих раздумий она приспособила под кошачью люльку вместительную коробку из-под обуви, выстеленную чистым мягким полотенцем. Оказавшись внутри коробки, зверёк обнюхал её и тотчас же улёгся, смыкая веки. Однако стоило его хозяйке отойти на пару шагов, как он, жалобно замяукав, вылез наружу и пошёл за ней.

Пришлось Свете сидеть рядом с натерпевшимся малышом до тех пор, пока он окончательно не уснул. Лишь после этого она осторожно, на цыпочках, прокралась сначала в ванную, потом в спальню…

Добравшись на маршрутке до площади Ленина, Света быстро одолела лестничный переход и направилась в сторону улицы Гоголя – именно там находился порекомендованный коллегой магазин с товарами для животных. Света страшно торопилась и спотыкалась чуть ли не на каждом шагу, переводя взгляд с телефона на номера домов, мимо которых проходила. Вдруг, точно ей в помощь, прямо на тротуаре возникла надпись «Зоомагазин», и от неё в располагавшийся чуть ниже по улице двор потянулись нарисованные такой же белой краской животные следы.

Интернет и следы не обманули: обогнув дом, Света увидела вход, над которым красовалась вывеска «Четыре лапы». За приоткрытой дверью виднелся уходящий вниз спуск – видимо, магазин занимал одно из подвальных помещений. Света сбежала по грязно-серым ступеням, открыла ещё одну дверь и…

…Удивительно, но за всю её жизнь ей ни разу не доводилось бывать в подобных местах. Поэтому сейчас она будто попала в какой-то другой, совершенно новый для себя мир и, позабыв о спешке, принялась с интересом оглядываться по сторонам.

Бо́льшая часть магазина – который, кстати, оказался неожиданно просторным – была заставлена аквариумами, клетками, будками, мягкими лежаками и другой «жилплощадью» для всевозможной живности. Особенно привлекли внимание Светы игровые комплексы, состоявшие из обтянутых бечёвкой столбиков, к которым были приделаны разнообразные платформы, «гамачки» и домики. Явно – для кошек. Некоторые из этих «дворцов» были выше человеческого роста и легко заняли бы почти всю Светину кухню. Посмотрев на цены, девушка ахнула: стоимость всей этой красоты была настолько же впечатляющей, насколько и её внешний вид.

– Вам чем-то помочь? – окликнула одинокую посетительницу сидевшая за прилавком женщина – тучная, в возрасте, с короткими некрашеными волосами и зычным, уверенным голосом.

– Да… – немного оробев, пробормотала Света. – Мне нужно…

Она наткнулась на тяжеловатый, невыразительный взгляд продавщицы и растерялась ещё больше, безуспешно пытаясь подобрать нужные слова.

«Да что я парюсь? Какая разница?» – вдруг подумала она раздражённо. И, набрав в грудь побольше воздуха, выговорила на одном дыхании:

– Я взяла с улицы котёнка и не совсем понимаю, что нужно купить в первую очередь. Посоветуйте, пожалуйста.

Женщина оценивающе пригляделась к молодой особе, по возрасту годившейся ей в дочери.

– Кому-то повезло, – усмехнулась она, и Свете показалось, что в бесцветно-серых глазах появилась едва заметная теплота. И… одобрение? уважение?

– Давайте начнём с туалета, – деловито произнесла продавщица, указывая на прилавок справа от Светы. – Советую сразу взять лоток побольше.

Света повернула голову и увидела огромное количество тех самых кошачьих «тазиков». Помимо различий в цветах и размерах, она отметила, что одни были со специальной решётчатой подложкой, а другие – без.

– Лучше взять с такой вот решёткой? – Она прикоснулась к одному из лотков.

– Зависит от наполнителя, – ответила женщина. – Если возьмёте простенький древесный – то да. А если комкующийся – то берите обычный, без решётки.

– А комкующиеся какие бывают? – спросила Света.

– Бывают глиняные и из бетонита, – начала объяснять продавщица. – Они хорошо комкуются, хорошо держат запах, но пылят. Есть комкующийся древесный наполнитель. Он более натуральный, но недешёвый, да и по дому легко разносится. Есть бумажный, он не так хорошо комкуется, но зато нет пыли. Есть японский соевый. Он тоже непыльный, но там гранулы поменьше, кошкам удобнее подкапывать. Да, кстати, древесный, бумажный и соевый можно в унитаз выкидывать. Намного удобнее, чем пакетики с каками разводить.

Света задумалась.

– Давайте я возьму вот этот синий лоток и соевый наполнитель, – сказала она, перебрав в уме плюсы и минусы предложенных вариантов.

– Хорошо. Ещё нужно обязательно вывести блох и проглистогонить.

– Проглистогонить?

– Конечно. Даже домашних, которые из квартиры вообще не выходят, – и тех раз в три месяца глистогонят. А если с улицы взяли, то первым делом.

– Понятно, – кивнула Света.

– Есть вот такое хорошее средство. – Женщина наклонилась и достала из-под прилавка небольшую упаковку. – Оно и от блох, и глистогонное одновременно.

– Таблетки?

– Нет, это вроде мази. Выдавливаете на затылок, чтобы котёнок ни языком, ни лапами не дотянулся. Инструкция есть, почитаете, если забудете.

– Ладно, почитаю… – озадаченно сдвинула брови Света.

Продавщица понимающе улыбнулась.

– С первым животным всегда непросто, привыкнуть надо, – проговорила она благодушно. Но тут же вновь стала серьёзной: – Так, давайте дальше. Мыться планируете?

Света давно не получала такого удовольствия от посещения магазинов. Проявлять заботу о беззащитном, во всём зависящем от неё живом существе оказалось неописуемо, почти до слёз приятно. И поэтому помимо туалета, средства от паразитов и специального шампуня она, желая порадовать малыша как можно бо́льшим количеством подарков, купила ещё три пластиковые миски и несколько игрушек. Игрушками, на которых она остановила свой выбор, стали маленькая серая мышка, набитый кошачьей мятой тряпичный листик и специальная удочка – тонкая, сантиметров в сорок, рукоятка, к которой на верёвке был приделан разноцветный шарик с бубенчиком.

Продавщица, которая на самом деле оказалась хозяйкой магазина, ещё настоятельно рекомендовала взять когтеточку, чтобы котёнок не привыкал драть мебель и обои. Но даже самая скромная из имевшихся в «Четырёх лапах» когтеточек была довольно громоздкой, и нести её до дома в руках вместе с двумя пакетами было бы слишком неудобно. Света пообещала, что вернётся завтра – со своим молодым человеком на машине.

Наконец, расплатившись и попрощавшись, девушка направилась к выходу из торгового зала. Сейчас, после покупки лотка и наполнителя, она опять подумала о том, что котёнок мог не оценить тот туалет, который она соорудила ему вчера из подручных материалов. А скорее всего, уже давно как «не оценил».

Дело в том, что утром Света обнаружила на кухне странный неприятный запах. Сначала она подумала, что малыш всё-таки где-то напакостил: контейнер с кусочками туалетной бумаги был чистым, а сам маленький соня хоть и дрых без задних ног в своей коробке в гостиной, но вполне мог вставать ночью.

Впрочем, когда Света наспех оглядела кухонный пол, она ничего не нашла. Она даже засомневалась в своих предположениях, так как слабый кисловатый запах больше напоминал душок от какой-нибудь недавно испортившейся еды, нежели откровенную вонь от испражнений животного. И всё же было понятно: если Антон его учует, то это, принимая во внимание их вчерашнюю беседу, будет совершенно некстати.

Однако на этот раз Свете повезло: её здорово выручило то обстоятельство, что сегодня они с Антоном безнадёжно проспали, и времени на полноценный завтрак у них попросту не было. Поэтому, пошире открыв окно, девушка быстро сварганила в кофемашине капучино и отнесла горячую кружку прямо в спальню, где её очень не любивший опаздывать жених с сердито-напряжённым лицом наглаживал свежую рубашку. Сама она, к слову, не смогла позволить себе даже такой малости, как глоток кофе, поскольку последние драгоценные минутки потратила на то, чтобы сменить котёнку воду, налить ему молока и накрошить свежую порцию рыбы.

В общем, Свете сейчас определённо стоило поторопиться. Учитывая, что она должна была всенепременно убедить Антона дать маленькому мурлыке хотя бы один шанс, ей нужно было появиться дома как можно раньше. И при необходимости – успеть ликвидировать последствия вероятных кошачьих «аварий» до возвращения будущего главы семьи. Тот, понятно, задерживался на работе намного чаще, чем уходил с неё раньше времени. Но кто может поручиться, что этим пятничным вечером он не сделает редкое исключение?

…Света резво поднялась по лестнице и вышла на улицу. Двор, где располагался зоомагазин, был со всех сторон зажат грязновато-жёлтыми «сталинками» и казался нелюдимым, даже заброшенным. Подивившись про себя тому, что нечто подобное можно было увидеть в самом центре города, Света свернула обратно к выезду на Гоголя, но, сделав несколько шагов, остановилась.

Поначалу она подумала, что ей показалось. Но нет, это и вправду был «Пассат» Антона – Света отлично помнила его московские номера. Автомобиль был припаркован довольно странно: в глубине двора, впритирку с металлическим гаражом, капотом к раскидистому кусту сирени. Вообще-то, офис Schmidt-Heller располагался совсем недалеко, через улицу. Но парковаться по близлежащим дворам не было нужды даже у припозднившихся сотрудников, так как компания располагала собственной вместительной стоянкой со шлагбаумом.

Ощущая смутную тревогу, Света неуверенно зашагала к машине. И, подойдя чуть ближе, заметила, что та… слегка покачивается. А внутри раздаются приглушённые женские стоны вполне очевидного характера.

Света застыла как вкопанная: в автомобиле кто-то совершенно точно предавался плотским утехам. Поэтому, надо полагать, «Фольксваген» стоял именно здесь и именно таким образом, ведь сквозь глухую тонировку на задних стёклах ничего не было видно. Света почувствовала, как её колени сделались отвратительно мягкими, а в голове разверзлась чёрная, зияющая пустота…

…Минуточку! Формально этот автомобиль – собственность фирмы, и помимо Антона им могут пользоваться и другие парни-продавцы. Так, кажется, и происходит, когда Антон в отъезде или в отпуске. И сейчас там, внутри, запросто мог быть кто-то из ребят, кто, допустим, позаимствовал «Пассат» на выходные – и сразу же решил немного «пошалить».

Опустив пакеты с покупками на асфальт, Света дрожащими руками залезла в сумочку, достала телефон и набрала номер. Несколько секунд – и доносившиеся из машины стоны стихли, а гудки в динамике сменились бесстрастным приветствием автоответчика.

Свету качнуло: земля дёрнулась у неё из-под ног, и окружающий мир начал медленно, но неотвратимо опрокидываться. Неужели это происходит на самом деле? Неужели всё может закончиться вот так? Здесь, в этом старом, мрачноватом дворе, около проржавевших от времени гаражей? Это же не может быть правдой!..

Телефон неожиданно тренькнул.

«Извини, не могу говорить. На совещании. Уже заканчиваем, скоро буду».

Девушка бросила сотовый обратно в сумочку – так, словно он обжёг ей ладонь.

Честно говоря, её первая более-менее внятная мысль была о том, чтобы просто уйти. Уйти и притвориться, будто ничего этого не было. И, возможно, когда-нибудь она действительно в это поверит. И сумеет как-то с этим жить…

Нет, стоп!

ЧЕЛОВЕК, ЗА КОТОРОГО ОНА РОВНО ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ ДОЛЖНА ВЫЙТИ ЗАМУЖ, ПРЯМО СЕЙЧАС ЕЙ ИЗМЕНЯЕТ!!!

И она имеет полное право поднять с земли первый попавшийся булыжник и разбить им одну из задних фар. Устроить истерику с криками на весь двор. Влепить этому мерзавцу смачную пощёчину и оттаскать за волосы его подстилку…

Однако чем больше Света об этом думала, тем страшнее ей становилось. Да, конечно, устраивать скандал совсем необязательно. Можно просто подождать и встретить Антона ледяным, молчаливым взглядом, когда тот соизволит выйти из машины, чтобы пересесть на водительское сиденье…

«Какое же я ничтожество!» – с горечью сказала себе Света, понимая, что даже и на это она тоже вряд ли решится. Сейчас ей хотелось одного: сбежать отсюда и поскорее оказаться дома. Дома, где её с нетерпением ждал напуганный, соскучившийся и, наверное, уже проголодавшийся зверёк…

Мысль о котёнке подействовала на Свету удивительно отрезвляюще. Страх и паника куда-то исчезли, а сознание неожиданным образом прояснилось. И девушка как-то отстранённо подумала о том, что если Антон по какой-либо причине исчезнет из её жизни, то его мнение по поводу дальнейшей судьбы спасённого ею малыша не будет иметь никакого значения.

Поначалу Света поразилась кажущейся нелепости и несвоевременности подобных рассуждений. Но затем она вдруг с невероятной отчётливостью осознала, что стояло за той гнетущей душевной тяжестью, которая не давала ей покоя последние несколько дней.

Всё было просто. Ей не нужен был этот человек. Так же, как ему не нужна была она. Да, она боялась даже подумать о том, чтобы порвать с ним, и постоянно твердила себе, что должна держаться за него руками и ногами… Но теперь, когда представилась такая возможность, она с радостью прекратит эти отношения. И снова станет свободной. И помимо всего прочего, больше не будет беспокоиться о том, сходил ли её котёнок мимо лотка.

Света прищурилась. Нет, она так просто отсюда не уйдёт. Она всё сделает правильно. Так, чтобы у её бывшего жениха не осталось ни малейшего шанса отвертеться.

Она оставила пакеты на земле и направилась к машине – в которой, судя по возобновившимся стонам, уже вовсю продолжалось прерванное действо. Встав у переднего колеса, Света наклонилась, приложила раскрытые ладони к лобовому стеклу – и воочию увидела происходящее внутри. «Задерживающийся на совещании» расположился посередине заднего сиденья, а его «собеседница» энергично подскакивала на его бёдрах, держась за широкие мужские плечи и пригибая голову, чтобы не втыкаться ею в крышу автомобиля. Даже небольшого просвета между спинками передних кресел было достаточно, чтобы Света смогла бегло оценить тайную Антонову подружку: тонкая талия, упругие ягодицы, длинные чёрные волосы, уже начинавшие липнуть к вспотевшей спине, вытатуированная на крестце бабочка…

Решившись, Света постучала в стекло. Двое в машине разом замерли как по команде. Антон инстинктивно прижал девушку к себе и боязливо выглянул из-за её плеча. Та, кстати сказать, даже и не подумала оборачиваться. Смекнула, похоже, что в такой щекотливой ситуации лучше остаться неузнанной.

Когда молодой мужчина встретился глазами со своей невестой, его лицо стало настолько беспомощно-жалким, что Света брезгливо поморщилась. Она коротко помахала ему рукой, а потом стянула с пальца кольцо, с которым он делал ей предложение, и со стуком пришлёпнула его о крышку капота. После чего вернулась к пакетам, подхватила их и стремительно зашагала прочь.

Уже поднявшись обратно на Муравьёва-Амурского, она подумала о том, что совершенно не хочет омрачать сегодняшний вечер руганью и препирательствами. Тем более что скоро приедет Лида и им нужно будет как следует заняться котёнком. Поэтому Света вновь выловила из сумочки телефон и быстро настрочила: «Сегодня даже не заявляйся. Вещи завтра заберёшь».

– Привет, мой маленький! – радостно проговорила она, входя в квартиру. – Как дела?

– Мя-я-я-у! Мя-я-я-у! – громко приветствовал её крутившийся у порога малыш.

Света поставила пакеты, закрыла дверь, опустилась на пуфик и взяла зверька к себе на колени. Тот заурчал и потянулся мордочкой к её лицу.

– Что, сладкий, соскучился, да? – гладя его обеими руками, спросила она. И, улыбаясь, подумала: кто-нибудь другой наверняка решил бы, что у неё не всё в порядке с головой. Её «наречённый» изменяет ей за неделю до свадьбы; свадьба, соответственно, и шедшее с ней в комплекте семейное счастье на долгие-долгие годы дружно летят в тартарары. А ей – ничего, нормально. Зато котика оставить можно.

«Ку-ку!» – говаривала в таких случаях Лида, крутя пальцем у виска.

– Ладно, мой хороший, гори оно всё огнём! – выдохнула Света и, опустив котёнка на пол, решительно встала. – Давай лучше нашими делами заниматься.

Она переоделась, проверила самодельный лоток – в котором, как и утром, ничего, кроме скатанной бумаги, не было – и отправилась на кухню. Котёнок следовал за ней, то и дело обтираясь о её ноги. Он всё так же странно шевелил пальчиками на передних лапках и всё так же щурился, но в целом выглядел намного лучше, чем вчера.

Таинственный запах на кухне теперь был намного сильнее и неприятнее. Света огляделась – и снова не увидела ничего подозрительного на давно не мытом линолеуме. Поразмыслив, она решила проверить лежавшие в углу пакеты с овощами. И точно: именно сюда малыш сходил и по-маленькому, и по-большому – и не по одному разу.

– Ух ты, – пробормотала Света, – хоть и не в туалет, но в одно и то же место. И даже на пол не попало…

Когда она принялась осторожно извлекать из пакетов кабачки с лобой, ей стало немного грустно. Она подумала о дедушке и бабушке Антона, которые из-за всего этого, наверное, жутко расстроятся. Они ведь относились к ней очень хорошо, бабушка даже называла будущую невестку внученькой…

Света вспомнила сцену в машине и усмехнулась. Что ж, вскоре добродушной старушке придётся называть так какую-нибудь другую молодуху. Вполне может статься, что и ту, с махаоном на заднице.

– Да, дружок, делов ты наделал – будь здоров! – с улыбкой заметила Света, ставя рядом с испачканными пакетами мусорное ведро. – Нужно будет обязательно всё это добро сегодня вынести…

И тут она вспомнила совет хозяйки зоомагазина: для того, чтобы приучить котёнка к новому туалету, нужно перенести в него запах из старого.

Оставив пакеты лежать на полу, Света сходила в прихожую и вернулась с покупками. Надрезала ножницами мешочек с наполнителем, высыпала его в лоток. А затем туда же, в угол, положила небольшой обрывок туалетной бумаги, который предварительно смочила в задержавшейся среди полиэтиленовых складок жидкости.

– Сообразишь? – с сомнением посмотрела она на котёнка. Тот уже подошёл к незнакомому предмету и с большим интересом его обнюхивал.

– Ладно, – сказала Света, – ты привыкай, а я быстренько приберусь.

Пока она спроваживала пакеты в мусорное ведро, ей вдруг показалось, что малыш, прогуливаясь рядом с лотком, проявляет какое-то беспокойство.

– Может, тебе уже приспичило? Давай-ка вот так попробуем… – Она приподняла котёнка и опустила его внутрь лотка.

Зверёк огляделся, потянулся носом к кусочку бумаги со своим запахом, а потом поскрёб передней лапой серо-зелёные гранулы – и присел.

– Ты же мой хороший! – обрадованно воскликнула Света. – Ты же мой умница!

Справляющий малую нужду «умница» пугливо-растерянно уставился на неё широко раскрытыми глазами.

– Всё-всё, не смотрю, – встрепенулась девушка и торопливо вышла из кухни.

Звонок домофона раздался в тот момент, когда Света уже по второму кругу наполняла новенькую голубую миску мелкими кусочками всё той же запечённой рыбы. Отметив про себя, что в этот раз Лида не слишком-то и опоздала, она быстро ополоснула руки и поспешила к двери.

– Открывай, Чернова! – донеслось из небольшой пластиковой трубки, и Света, улыбнувшись, нажала на кнопку. Несмотря на то, что Черновой она не была уже давным-давно, Лида упрямо продолжала называть её старой, школьной фамилией.

Отвлёкшийся от ужина малыш побежал в прихожую вслед за хозяйкой, и та, подняв его с пола, стала дожидаться подругу у открытой двери.

– Какой хорошенький! – воскликнула Лида, как только завидела маленькую чёрно-белую мордашку. – Какой лапуля!

Войдя в квартиру, она небрежно скинула модный кожаный плащ, стряхнула с ног туфли и тут же взяла котёнка к себе на руки.

– А глазки чего такие испуганные? Много внимания, да? Тётка, скажи, какая-то незнакомая пришла! Пристаёт!

– У него, если что, блохи, – на всякий случай напомнила Света.

– Да ла-а-адно! – с улыбкой отозвалась Лида, на которую эти слова не произвели никакого впечатления. – Мы и не через такое проходили. Да? Да, маленький?

С годами она нисколько не менялась. В ней всё тем же удивительным образом уживались потрясающая красавица, любившая высоченные каблуки и яркие наряды, – и бесхитростная простачка, которая, надев несвежую толстовку и рваные джинсы, может вдохновенно тискать чумазую после прогулки по осенней слякоти собаку.

Вот и сейчас она стояла вся такая ослепительная, накрашенная, в роскошном серо-блестящем платье, полностью готовая к пятничному выходу в свет, – и чуть ли не целовала только вчера обитавшего на улице зверька.

– Ну, рассказывай! – нетерпеливо потребовала Лида. – Как вы тут? Кушает? Пьёт? К туалету приученный? Твой, кстати, где? Задерживается опять?

Она посмотрела на Свету и заметила, что при упоминании об Антоне та будто бы растерялась.

– Та-а-ак… – подозрительно протянула Лида. – Что у вас стряслось?

Света вздохнула и опустила глаза.

– Сейчас расскажу. Пойдём в комнату.

…Их дружба завязалась ещё в начальной школе. Что было тому причиной – Света не взялась бы судить. Это просто случилось, как случаются в детстве многие вещи, не поддающиеся логичному, взрослому объяснению. Да, они учились в одном классе; да, вместе ходили на танцы. Но в остальном были совершенно разными: задиристая сорвиголова, чувствующая себя как рыба в воде среди таких же хулиганок, – и замкнутая молчунья, прибивающаяся к стайкам осторожных паинек.

И тем не менее было в каждой из них что-то такое, что заставляло и ту и другую некоторым образом выделяться среди тех, с кем их волей-неволей сводили суровые законы подросткового мира. Лида, скажем, несмотря на крутой нрав, сохраняла уважение к большинству норм человеческой морали, и потому так и не стала беспринципной и бессердечной стервой. А Света, в свою очередь, всегда оставалась неуловимо независимой от своих нешумных приятельниц – словно бы они нуждались в ней больше, чем она в них. И, должно быть, именно поэтому со временем вышло так, что многие свободные от уроков и дополнительных занятий часы девочки стали проводить вместе.

Приходя друг к другу в гости, они могли подолгу болтать о всякой всячине. Точнее, говорила в основном Лида, которая постоянно была в курсе всевозможных сплетен и кривотолков. Тогда как Света неизменно внимательно и не перебивая слушала свою необычайно бойкую на язык соседку по подъезду.

Ещё они очень любили вместе смотреть фильмы, питая весьма странную, казалось бы, для их поколения слабость к советскому кино. И помимо прочего, чуть ли не до дыр засматривали своих обожаемых «Мушкетёров», каждый раз дружно хлюпая носами под «A la guerre comme a la guerre». Ну а прогулки с Лидиной первой таксой Айдой были для Светы, с некоторых пор ставшей ужасной домоседкой, чуть ли не тем единственным, что могло заставить её выйти на улицу.

Время бежало быстро, и когда подруги, не успев опомниться, оказались в старших классах, Лида уже превратилась в довольно высокую – метр семьдесят – фигуристую фифочку, почти переросшую последние остатки подростковой угловатости. Её озорные, невзрачно-русые косички сменились сочно-рыжим, мелко гофрированным каре, а резковатые черты лица заиграли по-новому благодаря всё более удачным экспериментам с покупаемой на карманные деньги косметикой.

Светина же внешность почти не менялась. Природа, разумеется, взяла своё, наделив молодую девушку широкими бёдрами и аккуратной формы грудью. Но в остальном Света оставалась такой же малозаметной скромницей, какой была до этого.

После окончания школы пути подруг ожидаемо разошлись: они поступили в разные вузы на совсем непохожие специальности. Лида пошла изучать туризм, а выпустившись – устроилась на работу в туристическую компанию.

Впрочем, это не слишком сказалось на прочности их отношений – как и то, что девушки давно жили в разных частях города. Они всё так же продолжали видеться, хоть и не так часто. Лида всё так же держала такс и всё так же любила долгие задушевные разговоры. А Света была всё такой же хорошей слушательницей и всё так же преспокойно улыбалась, когда её темпераментная подруга в своей привычной, шутливо-командирской манере выговаривала ей за очередную сделанную – или, наоборот, не сделанную – глупость…

– …В общем, я даже рада, что всё так получилось, – подытожила Света, почёсывая улёгшегося подле неё котёнка. – Понятно ведь было, что ничего хорошего из этого не выйдет. А мне всё смелости не хватало самой уйти. И повода вроде как не было…

Лида сидела в кресле и молча слушала, грациозно закинув ногу на ногу. Света взглянула на неё и, как ей показалось, уловила во внимательном прищуре голубых глаз едва заметную тревогу. Сначала она удивилась этому, но затем догадалась, что именно могло обеспокоить её призадумавшуюся подругу. Если бы униженная невеста рвала на себе волосы, ревела в голос и на чём свет стоит поносила своего бывшего, то Лида, скорее всего, посчитала бы такое поведение абсолютно естественным. Однако вместо этого «тихушница Чернова» говорила совершенно невозмутимо – ни разу при этом не ругнувшись и не всплакнув. А в подобных ситуациях такая вот безмятежность и впрямь может выглядеть несколько пугающей.

Света уже хотела сказать что-то ещё, чтобы Лиду как-то успокоить. Но та решительно взяла лежавший на подлокотнике телефон и, набрав номер, поднесла его к уху.

– Алё, Серёжечка? Привет! Слушай, мне сегодня у Светки остаться надо… Да тут полный финиш: они с парнем расстались, прикинь? Ну да, с Антоном, с кем же ещё. Всё, теперь ту-ту свадьба… Я тебе потом расскажу. Ага, да, давай… Завтра утром буду. Всё, ага… Люблю!

«Надо же…» – мысленно удивилась Света. Она знала, что по пятницам и субботам Лида любила как следует повеселиться в каком-нибудь ночном клубе. А получалось это у неё далеко не так часто, как ей того хотелось бы: её парень работал поваром в одном приличном ресторане, и с выходными в эти сенокосные для таких заведений дни ему везло отнюдь не каждую неделю. И поскольку как раз сегодня у Сергея был тот самый долгожданный выпавший на пятницу выходной, то можно было с уверенностью утверждать, что любительница шумных гулянок и в самом деле крепко переживала за свою малоразговорчивую приятельницу.

– Ну, то, что вы ни фига друг для друга не созданы, это я всегда знала, – задумчиво сказала Лида, отложив телефон. – Вас же, по сути, родители свели. У Антона, ты говорила, мать тоже любительница гайки закручивать. А тут ты – вся такая тихая, спокойная, нескандальная. Вот он за тебя и ухватился, чтобы ему потом мозг никто не выносил. Ну и до кучи можно всяких там девиц в машине после работы потрахивать… Короче, не зря мне твой женишок никогда особо не нравился.

Это было действительно так: с самого их знакомства Лида испытывала к Антону настоящую неприязнь. И при любой возможности пыталась как-нибудь его поддеть, ловко маскируя свои колкости под очаровательной улыбкой и великолепно изображаемой инфантильностью. Поэтому-то Света и предпочитала приглашать её в гости именно тогда, когда Антон пропадал в разъездах.

– Здо́рово, конечно, что это до свадьбы вскрылось, – добавила Лида, немного помолчав. – Плохо только, что всего за неделю. Денег будет потеряно – просто караул… А с другой стороны, – внезапно произнесла она уже другим, почти беззаботным голосом, – что ж теперь поделаешь? Маман твоя всё, что сможет, откатит. Ты ей, кстати, давай, сообщи.

– Угу, – промычала Света. – Завтра утром скажу. Сегодня не хочется…

– Ладно, – Лида решительно поднялась с кресла, – разберётесь. А мы с тобой давай-ка твоим котом займёмся. Проверим хоть, кот ли это вообще.

Она подошла к дивану, присела рядом со Светой, взяла котёнка и раздвинула ему задние лапы.

– Пацан! – авторитетно заявила она. – Как назовём?

Света ласково посмотрела на малыша, который лежал на боку и, подёргивая хвостиком, глядел на неё большими доверчивыми глазами.

– Значит, ты у нас всё-таки кот. Кот… кот Федот! Точно, Федот! – просияла она и ликующе уставилась на Лиду.

– Чё?! – недоумённо наморщила лоб та. – Какой ещё Федот? Куча же красивых имён: Алекс, Джеки там, не знаю, Арчи…

– Нет, – мягко, но уверенно сказала Света, – он Федот. Федя, Федотка. Да, мой хороший?

– Ну, хозяин – барин, – неожиданно быстро сдалась Лида. – Ладно, Свето́к, собирайся, пошли в магазин. Надо же это дело как-то отметить. И это… ты Федоту своему от блох что-нибудь купила?

Глава 4. Причина и следствие

…Сон улетучился быстро, как будто впопыхах уступая место давящей, пульсирующей дурноте. Света приоткрыла глаза и тут же снова их закрыла. Издав нечленораздельный стон, она оттянула давящий на шею ворот футболки-ночнушки, перевернулась на живот и подгребла под себя одеяло. Так было хоть и ненамного, но всё-таки лучше.

Спустя некоторое время, когда гадостное кружение чуть улеглось, она расслышала шум воды в ванной. Да, Лида редко задерживалась в гостях после ночёвки, и минут через десять-пятнадцать она уже наверняка умчится по своим многочисленным делам.

Света вновь разлепила веки и прошлась мутным взглядом по видимой ей части комнаты. Прохладный утренний ветерок легонько шевелил тёмно-синие шторы и тюль под ними: судя по всему, Лида открыла окно, когда встала. На письменном столе перед ноутбуком стояла пустая бутылка из-под мартини, от вида которой Светино нутро противно съёжилось и подступило к горлу. Рядом в прозрачном пластиковом контейнере грустно досыхали два с половиной ролла, в один из которых была победно воткнута деревянная палочка.

Девушка опять зажмурилась, пытаясь удержать спокойную пустоту сознания, но было поздно: подробная картинка действительности уже полностью вырисовалась в её голове. И хотя вчерашнее происшествие возле зоомагазина следовало считать не чем иным, как несказанным везением, на Свету почему-то первым делом всей своей тяжестью навалились мысли о малоприятных, но, к сожалению, неизбежных вещах. А именно: о предстоящем разговоре с мамой, а затем с Антоном.

Свете вдруг отчаянно захотелось зарыться в одеяло с головой и снова уснуть. А проснуться – завтра утром, когда всё, через что ей суждено было пройти сегодня, оказалось бы уже в прошлом.

Почему жизнь временами такая пакостная штука? Почему всегда не может быть так же хорошо, легко и безмятежно, как, например, вчерашним вечером?..

…Вернувшись из близлежащего мини-маркета и переодевшись (у Светы постоянно хранился комплект Лидиной домашней одежды), девушки сошлись на том, что их ужином станет огромный сет самых разнообразных роллов – в особенности таких, рецепт которых мог родиться в исключительно больном и извращённом воображении.

Подруги сделали заказ – и сразу же, не откладывая в долгий ящик, решили взяться за Федотовых блох. Света на всякий случай перечитала описание только что купленного антипаразитарного средства. Как и обещала владелица «Четырёх лап», всё было очень просто. И когда котёнку на затылок нанесли капельку густой бесцветной жидкости, тот даже не понял, что произошло.

По окончании этой краткой процедуры Федоту были презентованы его первые игрушки. Сначала зверёк долго обнюхивал интересно пахнущий листик, но в итоге, повинуясь инстинкту хищника, принялся весело носиться по всей комнате, швыряя перед собой пучеглазую мышку.

В инструкции к чудо-препарату было также сказано, что спустя пару часов после его применения животное можно было купать. Доставка, как и следовало ожидать в пятницу вечером, задерживалась, и девушки, попивая мартини, отправились в интернет в поисках ответа на вопрос: «Как помыть кота?»

Почти праздничная, если можно так сказать, атмосфера не помешала подругам подойти к предстоящему мероприятию вполне серьёзно. И они постарались изучить все его нюансы как можно более тщательно.

Так, например, чтобы не пугать Федота звуком брызжущих из душа струй, они поместили в ванну небольшой пластиковый тазик, а рядом с ним поставили отдельное ведро с водой для ополаскивания. Вода эта тоже была не абы какая, а температурой тридцать девять градусов, то есть наиболее подходящая для кошачьего купания. Ради достижения такой точности Свете пришлось перерыть весь свой шкаф-кладовку и найти в нём специальный водный термометр в виде жёлтой рыбки. Купленный в зоомагазине шампунь был предварительно разведён в литровой банке воды, чистые полотенца разложены на стиральной машинке, а окна во всей квартире закрыты.

В результате, несмотря на неопытность начинающих кошатниц, всё прошло быстро и гладко. Процесс и впрямь оказался довольно замысловатым, так что при деле были все: Света держала Федота и морально его поддерживала, Лида наносила шампунь и затем смывала его небольшим ковшиком, а сам Федот истошно орал.

Как и любой покрытый шерстью зверь, в мокром состоянии он смотрелся беспомощно и невероятно потешно. Таким, впрочем, ему довелось побыть совсем недолго: едва он покинул тазик, как Света тотчас вытерла его одним полотенцем и тут же завернула в другое, свежее. Укутанный в махровую пелёнку котёнок выглядел сущей лялькой. Что, однако, не мешало ему с мрачным недовольством зыркать на своих двуногих мучительниц.

Когда же он в достаточной мере обсох, его выпустили на волю и предоставили самому себе. И к тому моменту, когда в гостиной прозвучал очередной Лидин тост: «Ну, за личную гигиену!» – взъерошенный малыш уже вовсю старательно вылизывался…

– …Мр-р-ма-а-у! – услышала Света и обернулась, поднимая голову.

К ней из изножья, медленно моргая заспанными глазками, шёл Федот.

– И тебе доброе утро! – Девушка перевернулась и упёрлась плечами в спинку кровати. – Иди ко мне!

– Мр-р-ма-а-ау! – снова мяукнул котёнок, устраиваясь у хозяйки на груди под правой рукой.

– Ты мой хороший, – шептала Света. – Ты мой маленький мальчик…

Она прикоснулась губами к пушистой макушке – и Федот в ответ потёрся мордочкой о её щёку. Боже, как же это было приятно! Свету словно окатило изнутри волной непередаваемой, пронзительной нежности, а навеянное тоскливыми мыслями уныние вдруг само собой рассеялось.

– Ласкаетесь, да? – добродушно проворчала появившаяся в дверях Лида.

Она была уже одета, расчёсана, но ещё не накрашена.

– Доброе утро, – улыбнулась подруге Света.

– Я смотрю, он у тебя прямо прибалдел, – хмыкнула та, глядя на довольно жмурящегося зверька. – Я когда проснулась, он у тебя в ногах дрых. Повезло котяре. Да, тебе, Федька, тебе!

«Это мне повезло», – хотела сказать Света, но промолчала. И ещё раз чмокнула маленький чёрно-белый лобик.

– Ой, няшности-то какие, – насмешливо проговорила Лида, – муси-пуси прямо! Ты, мать, давай, хорош уже с кошаком своим обжиматься. Попу поднимай, я пока крашусь – кофейка организуй.

Вставать Свете ужасно не хотелось, но и отпускать гостью без утренней чашки кофе тоже было нельзя. Она потянулась, пересадила Федота на середину кровати и опустила ноги на пол…

…Где-то через полчаса после купания прибыла долгожданная доставка, и подруги, расположившись в гостиной, принялись за свою припозднившуюся вечернюю трапезу. Они с аппетитом лопали роллы, часто позвякивали бокалами, болтали, шутили и вполглаза наблюдали за обосновавшимся на кресле Федотом. Который, к слову, теперь выглядел уже по-настоящему домашним: его шёрстка, потеряв свой жирный блеск, смотрелась чистой и очень опрятной.

Помимо всего прочего, помывка оказала на котёнка ещё и усыпляющее воздействие. Вылизавшись самым тщательнейшим образом, он свернулся калачиком и затих. Иногда девушки подходили к нему и осторожно гладили. Тогда он раскрывал слипающиеся глазки, зевал и потягивал передние лапки, всё так же премило двигая пальчиками.

Около двенадцати захмелевшие подруги переместились в спальню и, сменив постельное бельё, начали укладываться. А поскольку Федот был благополучно избавлен от блох, паразитов и подъездной грязи, они решили взять его с собой в кровать. Сперва малыш немного освоился, прогуливаясь туда-обратно по мягкому одеялу, а затем улёгся рядом с хозяйкой и блаженно замурлыкал под ласковыми прикосновениями её рук…

– Кофе готов! – объявила расходившаяся Света, ставя на скатерть две дымящиеся чашки.

– Ща! – отозвалась из прихожей Лида. – Пять сек!

Дожидаясь её, Света уселась за стол, поплотнее закуталась в свой цветастый халат и взяла на руки уже успевшего позавтракать Федота. Кушал Федот, кстати, очень хорошо, и рыбы ему оставалось всего на пару раз. Поэтому, хоть Свете сегодня и не хотелось заниматься какими-либо домашними делами, она уже вытащила из морозилки завалявшуюся в дальнем углу курицу. К вечеру она растает, и её можно будет потушить.

– Отличненько, кофеёк! – потёрла руки стремительно влетевшая на кухню Лида. Накрашенная как на школьную дискотеку, она проворно опустилась на свой стул и с удовольствием втянула носом аромат свежесваренного американо.

Света улыбнулась. Она была очень благодарна подруге за то, что та осталась с ней до утра. Да, Лиде так и не пришлось её успокаивать, терпеливо созерцая с опозданием прорвавший поток слёз и стенаний. Но зато она помогла Свете хоть как-то отметить «полный крах» её даже ещё не успевшей начаться супружеской жизни. Что, наверное, было всё же лучше, чем если бы вчерашний вечер прошёл обычно-буднично.

– А шикарный у тебя кот вырастет, – заметила Лида, пригубив чашку. – Красивый будет. Хоть и беспородный.

– А то! – с улыбкой произнесла Света. – Будешь у нас самый обаятельный и привлекательный, да, Федечка?

Котёнок, сидевший у хозяйки на коленях, тем временем любознательно тянулся к столу, забавно работая маленькими розовыми ноздрями. Похоже, принюхивался к кофейному запаху.

– Кстати, если хочешь, я могу всем нашим про свадьбу сообщить, – предложила вдруг Лида. – Распишу, что ты, типа, вся такая убитая горем. Ну и скажу, чтобы с расспросами не лезли.

Света задумалась – и решила, что мысль и в самом деле была неплохая. Так ей не придётся выслушивать ненужные соболезнования и раз за разом отвечать на вопрос: «Ой, а что у вас случилось?!» По крайней мере, в ближайшее время.

– Давай, – согласилась она. – Только без подробностей про Антона. Пусть сам, если что, выкручивается.

– Как скажешь, – пожала плечами Лида. И уточнила: – Ленке и Надьке тоже звякнуть?

– Угу. И Оксане тоже напиши, если не сложно.

– Сделаем. Ты, главное, с маман своей поскорее поговори. Вот прям щас пиши, звони, о встрече договаривайся. Только не тяни, поняла?

– Поняла… – грустно сказала Света и тут же спохватилась: – Бли-ин!

– Что такое? – встревоженно спросила Лида.

– У меня же пробный образ сегодня в двенадцать! Надо написать, что я не приду.

– Вот я тебе и говорю, Чернова: давай уже просыпайся! Кота своего отпускай и за телефон берись. Чем быстрее ты со всей этой фигнёй разберёшься, тем лучше. А вечером давай с нами в «Дикий Восток», отпразднуем это дело.

– Не-е-е… – При мысли об очередной вакханалии Света болезненно поморщилась. – Мне вчерашнего хватило.

– Ну, смотри сама, – усмехнулась Лида и, сделав последний глоток, со стуком вернула чашку на стол. – Всё, я поехала!

Она решительно встала – откуда, спрашивается, столько энергии? – и направилась в прихожую. Света со вздохом поднялась следом за ней.

– Напиши, как с матерью поговоришь, – строго наказала ей Лида, накидывая плащ. И, подмигнув, добавила: – А насчёт вечера подумай. Времени ещё много, успеешь отойти.

– Ладно, подумаю, – с улыбкой пообещала Света, одной рукой придерживая Федота, а другой отпирая замки.

Лида между тем ловко впрыгнула в туфли и подхватила с вешалки сумочку.

– Ну всё, давай! – Она наклонилась и чмокнула подругу в щёку. – Я позвоню.

– Хорошо, – кивнула Света. – Спасибо за вечер!

Закрыв входную дверь, она вернулась в спальню, села на кровать, опустила котёнка рядом с собой и посмотрела на телефон, лежавший на столе экраном вниз. Почему ей так боязно? Она ведь ни в чём не виновата. Она не совершила ничего такого, за что ей может быть стыдно. Ей просто нужно рассказать матери всё как есть и поставить её перед фактом, что свадьбы не будет…

Помедлив ещё немного, Света всё-таки взяла телефон. 9:33. Мама, конечно же, давно не спит. Значит, пора писать. Сейчас. Вот прямо сейчас…

– Я уже в кафе, – послышался из динамика привычно сдержанный голос. – Тебе что-нибудь заказать?

– Не надо, – тяжело дыша, ответила Света. – Я через пару минут буду!..

Её мать, как всегда, была пунктуальна. А вот сама Света – тоже как всегда – опаздывала. Она не удивилась, когда ровно в 10:35, спустя мамины «пять театральных», раздался телефонный звонок. В подобных случаях мама так обычно и делала: звонила и спокойно, без ругани давала понять, что она уже ждёт.

В её голосе и теперь не было ни капли раздражения. По-видимому, она была даже заинтригована темой их предстоящей беседы. В последний раз они встречались подобным образом более полугода назад, когда Света поделилась новостью о том, что Антон сделал ей предложение. Что ж, сегодняшние известия окажутся для мамы куда менее радостными.

Света остановилась у пешеходного перехода, отделявшего её от заветной кофейни, и еле-еле дождалась, пока загорится зелёный. Потом быстро перешла улицу, почти подбежала к большой деревянной двери, потянула её – и наконец очутилась в тесноватом, но от этого казавшемся довольно уютным помещении.

Маму она увидела сразу же. Та сидела за дальним столиком и, положив подбородок на сплетённые пальцы, глядела в окно. Как и в любое другое время и в любом другом месте, она была неотразима. Лёгкий белый джемпер с высоким воротником, идеально сидящие тёмные брюки, элегантные ботильоны. Неброский, но безупречно нанесённый макияж и воздушные, словно бы напитавшиеся солнцем волосы, красиво ниспадающие на худые, изящные плечи.

Едва посмотрев на неё, Света невольно подумала о том, как выглядела она сама. Потрёпанные джинсы, не первой свежести кроссовки, великоватая футболка с надписью «Mylène Farmer» и кожаная куртка грубоватого рокерского фасона. Наспех сделанный на затылке хвост, небрежно накрашенные ресницы и немного пудры на лице. Девушка буквально кожей ощутила свою невзрачность: это происходило почти всегда, когда она оказывалась рядом с матерью. Ладно, не в первый раз, да и явно не в последний. И Света, сняв с плеча рюкзак, направилась к столику.

– Привет, – робко поздоровалась она и мельком глянула на стоявшую перед мамой чашку кофе. Чашка была наполовину пуста.

– Здравствуй, – повернув голову, отозвалась Виктория Юрьевна. – Как твои дела?

– Ну… – замялась Света, – в целом неплохо.

Она уселась напротив матери и, стараясь не встретиться с ней глазами, принялась высматривать официанта.

– Я уже заказала тебе латте с обезжиренным молоком и корицей, – невозмутимо сообщила ей Виктория Юрьевна.

– А, да? – растерянно пробормотала Света. – Спасибо…

Вообще-то она хотела моккачино с сахаром. Но это ничего, ей не привыкать.

– Ну как? – Виктория Юрьевна сложила перед собой руки и подалась вперёд. – Готова к пробному образу?

Должно быть, она надеялась, что после того, как над её дочкой основательно потрудятся в одном из лучших салонов красоты в городе, та начнёт по-другому относиться к своей внешности…

Света вздохнула. Увиливать смысла не было, как не было и пути назад.

– Пробный образ я отменила. Свадьбы не будет. Антон мне изменил, – выдавив из себя эти слова, она умолкла и потупилась.

– Ваш латте! – жизнерадостно прощебетала точно бы из ниоткуда появившаяся молоденькая официантка и поставила перед Светой высокий стакан. А когда она упорхнула обратно в сторону барной стойки, Виктория Юрьевна наклонилась ещё ближе и негромко спросила:

– Светлана… ты в этом уверена?

Учитывая, как всё было, вопрос прозвучал несколько даже забавно, и Света, усмехнувшись, пояснила:

– Да, я уверена. Я видела его вчера с какой-то… в машине. Они… они занимались сексом.

Довольно долго мать и дочь сидели, не произнося ни слова. Были слышны голоса других посетителей кофейни, звон чашек, гудение кофемашины и шипение горячего пара. Пытаясь чем-то себя занять, Света взяла длинную ложку и начала помешивать посыпанную корицей молочную пенку.

Вот, собственно, и всё. Мерзковато, конечно, но в целом не так уж и страшно. Да и мама молчит. А что тут, с другой стороны, скажешь?

Виктория Юрьевна тем временем пристально смотрела на дочь, и в её взгляде, обычно цепком и пронзительном, отчётливо угадывались сострадание и тревога. Однако было заметно, что Светино спокойное безразличие ставило её в тупик, и она, помедлив, осторожно проговорила:

– Мне кажется, или ты не очень из-за этого расстроена? Со мной тебе не обязательно сдерживаться.

Девушка удивлённо подняла глаза. Подобной чуткости со стороны матери она почему-то не ожидала.

– Да мне и вправду как-то всё равно, – смущённо сказала она.

– Почему?

– Потому что… Потому что у нас всё было как-то скучно, нудно… Как-то неправильно, в общем.

Некоторое время Виктория Юрьевна молчала, нервно постукивая длинным ногтем по матовой поверхности стола.

– Как ты думаешь, что такого должен осознать человек, чтобы перестать быть ребёнком и повзрослеть? – спросила она после очередного глотка кофе.

Света положила ложку обратно на блюдце, откинулась на спинку дивана и, сложив руки на груди, уставилась в окно.

«Ну вот, – обречённо подумала она. – Началось…»

Всё верно: каждая последующая порция «жизненной мудрости» обычно предварялась каким-нибудь гаденьким риторическим вопросом. Ответить на который правильно было невозможно, а не ответить вовсе – это вроде как признать свою бестолковость и неопытность, тем самым подтверждая правомерность последующего монолога.

– Да, однозначного ответа тут, наверное, нет, – слегка пожала плечами Виктория Юрьевна. – Но лично я считаю, что человек достигает настоящей зрелости тогда, когда начинает рассматривать себя и свои поступки как главную причину того, что происходит в его жизни…

Каждый раз во время подобных бесед Света чувствовала себя как помоями облитая. Хотя в такие моменты никогда не было ни оскорблений, ни криков, ни даже повышенного тона.

– …Я знаю, насколько сложно принять эту мысль большинству людей. Но именно способность брать ответственность за свои поступки и является залогом успеха в чём бы то ни было. Тогда как неудачники вечно скулят и оправдывают свои поражения целой кучей якобы не зависящих от них обстоятельств.

Повисла ещё одна долгая пауза. Света так и не смотрела в мамину сторону, бездумно провожая глазами проезжавшие мимо кафе автомобили.

– Я это всё к тому, – снова заговорила Виктория Юрьевна, – что ваши отношения стали такими, какими они стали, не просто так, а по определённой причине. Например, по причине того, что ты не особо-то ими и дорожила. И не слишком старалась сделать их лучше. Взять хотя бы то, как ты следишь – а, точнее, не следишь – за своим внешним видом: за своей фигурой, своими волосами, своим гардеробом. Да и вечерние часы с выходными ты наверняка посвящала не Антону, а компьютеру, книгам, общению с подругами…

Тут уж Света не вытерпела и сердито покосилась на мать. Которая, несмотря на ровный, твёрдо звучащий голос, выглядела грустной, даже подавленной.

– Пойми, Светлана, я Антона нисколько не выгораживаю, – продолжала она. – И я не собираюсь уговаривать тебя его простить. Я лишь хочу сказать, что к такому печальному финалу привели в том числе и твои поступки. А этим своим «мне всё равно» ты, вероятно, пытаешься оградить себя от разочарования. Мало какая женщина захочет признаться себе в том, что из-за собственной лени и легкомысленности она упустила такой замечательный шанс.

Это стало последней каплей: лицо Светы вспыхнуло, челюсти непроизвольно сжались… А Виктория Юрьевна, заметив, как похолодел и обострился взгляд дочери, вдруг судорожно вздохнула, но затем решительно произнесла:

– Я говорю всё это не для того, чтобы позлорадствовать или сделать тебе больно. Прошлого уже не вернёшь, но ведь рано или поздно у тебя будут новые отношения. И я не хочу, чтобы они закончились так же, как эти. Ты можешь сколько угодно дуться на меня за то, что я лезу не в своё дело. Или веду себя бестактно в такой деликатной ситуации. Это твоё право. Но главное, когда ты остынешь, хорошенько подумай о том, что я тебе сказала. Согласись, будет очень неприятно опять наступить на те же грабли.

Света пристыженно опустила глаза. Так или иначе, мама желала ей добра, и девушке стало неловко за охвативший её приступ обидного гнева. Она уже собиралась объяснить маме – спокойно, без эмоций, – что всё совсем не так, как та себе представляет… Но передумала. И не потому, что смутилась или испугалась. Просто теперь всё случившееся и вправду показалось ей не таким простым и очевидным, как, скажем, вчера вечером или сегодня утром. И как бы её ни раздражали подобные нотации, на сей раз в маминых словах действительно было что-то, что требовало тщательного обдумывания.

– О свадьбе не переживай, я всё улажу, – голос Виктории Юрьевны вновь стал сухим и строгим. – И насчёт твоего отпуска: ты будешь его брать? Может, хочешь слетать куда-нибудь – одна или с кем-то из девочек?

– Нет, – мотнула головой Света, подумав о Федоте. – Я не хочу в отпуск. Лучше буду ходить на работу.

– Хорошо, я переговорю с кадрами, – кивнула Виктория Юрьевна. – Ну а теперь мне пора. Нужно очень многое сделать. Если что-то будет нужно – звони.

Она поднялась с дивана, взяла с вешалки плащ, сумочку и, проведя ладонью по плечу дочери, направилась к кассе.

Света на неё не оглянулась. Она ещё какое-то время неподвижно смотрела в окно, потом встала, взяла рюкзак и зашагала к выходу. Свой кофе она так и не выпила.

Над уже успевшим расшуметься городом стоял очередной изумительный сентябрьский день – ясный, солнечный, тёплый. Поэтому, возвращаясь домой, Света особо не спешила. Надев солнцезащитные очки и опустив голову, она медленно брела по Муравьёва-Амурского, сосредоточенно разглядывая брусчатку у себя под ногами.

Полная неразбериха, творившаяся в её голове после разговора с мамой, исчезать сама собой явно не собиралась. А разум зачем-то настойчиво требовал, чтобы Света срочно, сию же минуту, разложила по полочкам гложущие её мысли. Но как она ни старалась, ничего путного из этого не выходило. Возможно, ей мешали до сих пор ворочавшиеся в ней возмущение, стыд, чувство вины и одновременно – нежелание считать себя виноватой. А возможно… возможно, дело было в том, что мама, как всегда, была права. Просто она, Света, упрямо отказывалась это признавать.

Может, всё и впрямь сложилось так, как сложилось, именно из-за неё? Может, воспринимай она чуть серьёзнее и себя как женщину, и их с Антоном отношения – то эти самые отношения были бы совсем другими? И не завершились бы таким вот скверным образом. К тому же мама верно подметила, что со временем у Светы появится кто-нибудь другой. Пока думать об этом как-то не хотелось, но что, если подобная история и в самом деле повторится снова? Что если Света точно так же разочарует и своего нового молодого человека?

Всё это было очень похоже на правду. И тем не менее было что-то, что никак не позволяло молодой девушке согласиться с этими рассуждениями, какими бы логичными и складными они ни казались. Была какая-то мысль, какая-то, скорее всего, до невероятности простая – и вместе с тем, как назло, решительно неуловимая. Она крутилась где-то совсем рядом, у самой поверхности сознания, однако Свете так и не удавалось за неё ухватиться.

Ну и ладно. Не получается сейчас – значит, получится позже, на свежую голову. А пока она ещё немного погуляет, проветрится – и вернётся домой. К Федоту.

Она живо представила, как входит в квартиру и с порога подхватывает на руки встречающего её котёнка. Как гуляет с ним по квартире, чувствуя мягкое прикосновение его шёрстки и ощущая приятное дрожание его размеренного мурлыкания. Как играет с ним, бросая мышку или заставляя его бегать за удочкой…

Света обнаружила, что неожиданно для самой себя расплывается в широкой улыбке. А ведь раньше она никогда не улыбалась мыслям о, например, скором возвращении Антона из длительной командировки. Смешно сказать, но даже за эти полчаса она успела соскучиться по Федоту больше, чем когда-то по своему мужчине после двухнедельной разлуки.

И тут Света поняла – с некоторым для себя удивлением, – что она всё-таки нашла ответ на мучивший её вопрос. Да, мама была, несомненно, права насчёт того, что у всего есть причина и есть следствие. Вот только то, что Света не слишком ценила их с Антоном отношения – это вовсе не причина их разрыва. Это следствие того, что эти отношения с самого начала были совершенно пустыми и безжизненными.

Они с Антоном не были друг другу близкими людьми. Не были родственными душами. И никогда по-настоящему не хотели быть вместе. Просто так случилось. По большому счёту – помимо их собственной воли. Хотя для Светы это действительно была великолепная возможность крепко-накрепко привязать к себе такого завидного холостяка, став для него безупречной пассией. Многие девушки ведь именно так и поступают: делают из себя идеальную куклу, с тем чтобы охмурить, а затем удержать какого-нибудь успешного, денежного мужика.

Однако хоть мир, очевидно, и становился всё циничнее и бездушнее, Света так не смогла. Да и не очень хотела. И вряд ли захочет в будущем. Ей, как выяснилось, было не плевать на то, что она чувствовала, – или, напротив, не чувствовала. И что касается этого самого будущего, то её матери не о чем переживать: Света больше ни за что не совершит такую же ошибку. Она и близко не подпустит к своему сердцу мужчину, который… который будет значить для неё меньше, чем тот же Федот.

Что же до Антона, то его винить особо не в чем. Ну если только в том, что он сам не отважился порвать с ней ещё давным-давно. Не исключено, конечно, что он боялся выставить себя подлым негодяем в глазах других – той же Светы, её матери, своих родителей. Но в этом смысле, раз уж на то пошло, Света была ничуть не лучше. Она точно так же плыла по течению, страшась самой мысли о том, чтобы что-то изменить.

Поэтому, вернувшись домой, она напишет Антону, чтобы тот зашёл за вещами. Не будет ни скандала, ни обвинений, ни косых взглядов. Они просто спокойно поговорят, а затем мирно разойдутся. И Света искренне пожелает ему счастья с его новой подругой…

Девушка даже остановилась посреди улицы, поражённая непривычной зрелостью своих размышлений. В чём бы ни пыталась убедить её мама – намного более умудрённая жизнью женщина, – Света пришла к совсем иным выводам. И в правильности этих выводов она нисколько не сомневалась.

«Неужели я наконец взрослею?» – промелькнуло у неё в голове.

Она улыбнулась и лёгкой, почти танцующей походкой зашагала дальше.

Глава 5. Невысокая плата

– Привет! – с улыбкой поздоровался Антон, когда Света открыла дверь.

Гладко выбритый и волосок к волоску причёсанный, он был одет в красивый деловой костюм (купил новый?) и в свежую, идеально отглаженную рубашку. Но это ладно. Самое нелепое было то, что в руках он держал огромную охапку роз и бутылку Moët.

– Привет… – растерянно нахмурилась Света, отступая назад. – Проходи.

Кажется, её бывший жених несколько своеобразно истолковал их договорённость «побеседовать как взрослые люди». Она-то посчитала, что он не писал, не звонил и не пытался заявиться на квартиру, поскольку понял, что это был действительно конец. А может, даже обрадовался этому, придя к тем же нехитрым умозаключениям, что и сама Света…

Но нет. Судя по тому, что Антон вырядился как на первое свидание и притащил цветы с шампанским, он шёл сюда явно не для того, чтобы просто попрощаться. И свою почти уже было законную супругу, внезапно заимевшую неудобную привычку слоняться по всяким непонятным дворам, он всё это время не трогал вовсе не потому, что так быстро смирился с их расставанием. Скорее, он просто хотел дать ей малость остыть. А ещё, наверное, тщательно готовился к этой встрече, справедливо полагая, что это будет его последняя возможность что-то изменить.

Перешагнув через порог, Антон поставил бутылку на трюмо, а розы протянул Свете:

– Вот, держи.

– Это лишнее… – сконфуженно пробормотала девушка.

Она обратила внимание, что от Антона, хоть сейчас и было всего два часа дня, весьма откровенно попахивало алкоголем. Видимо, он решил немного принять для храбрости перед не самым простым, как ему представлялось, объяснением.

Света всё же взяла цветы, прошла на кухню и положила их на стол. Это был самый большой букет, который ей когда-либо дарили, но должного впечатления на неё это, понятно, не произвело.

– Пойдём в зал, – ровным голосом сказала она, направляясь в гостиную.

– Пойдём! – с готовностью кивнул Антон. Он уже наклонился, чтобы расшнуровать свои до блеска начищенные туфли, но, вспомнив о чём-то, торопливо произнёс: – Погоди…

– Да?

– Может, возьмём фужеры? – предложил молодой мужчина, приподняв пузатую бутылку.

– Не стоит, – ответила Света и пошла дальше.

– Как скажешь, – разочарованно отозвался Антон, и девушка услышала, как Moët с глухим стуком вернулся на прежнее место.

– Мя-я-я-у! – донеслось из-за закрытой двери в спальню.

Во избежание сутолоки в прихожей, да и чтобы не отвлекаться во время предстоящей беседы, Света решила ненадолго запереть Федота одного. Она, само собой, пристроила у стены за кроватью и лоток, и миску с водой, а чтобы малыш не скучал – принесла его игрушки. Тем не менее котёнок был категорически против этой вынужденной разлуки с хозяйкой и время от времени жалобно мяукал.

«Прости, маленький! – мысленно обратилась к нему Света. – Потерпи чуточку…»

Она вошла в гостиную и устроилась на небольшом диване у окна. Антон же, вероятно, желая быть к ней поближе, решил обосноваться не в кресле, а на втором диване, стоящем вдоль стены. Сняв пиджак, он присел, поставил локти на колени и подался вперёд, всем своим видом изображая внимание и сосредоточенность. А Света вдруг подумала о том, что этот человек хоть и прожил с ней здесь почти целый год, теперь был для неё всего лишь гостем. Причём не особенно желанным.

Вообще-то она собиралась начать разговор первой, но, задумавшись, не сразу нашлась что сказать. Зато вот Антон не растерялся и тотчас же взял быка за рога.

– Света, – твёрдо проговорил он, – перед тем, как ты примешь окончательное решение, я хочу, чтобы ты меня выслушала. Я совершил ошибку. Я поступил низко, и я осознаю, насколько сильно я тебя обидел. Я не хочу оправдываться. Я виноват, я очень виноват перед тобой. Ты ничем этого не заслужила…

Света равнодушно отметила про себя, что восприняла услышанное как набор пустых, ничего не значащих слов. При этом уверенный, зычный голос Антона слегка запинался: очевидно, он выпил несколько больше, чем было необходимо только лишь для того, чтобы почувствовать себя чуть спокойнее и раскованнее.

– …Но я хочу объяснить тебе, каким было моё состояние в последнее время, – продолжал Антон. – Я… я слишком перенервничал. Свадьба, проблемы на работе, командировки, ремонт… Я как будто начал терять контроль над тем, что происходит. И над самим собой. Иногда мне даже казалось, что я со всем этим не справлюсь…

Света слушала спокойно, сложив руки на груди и ничем не выдавая своего недоумения. Однако вопросов в её голове с каждой минутой возникало всё больше и больше.

Зачем ему это? Неужели он и вправду никогда не думал о том, чтобы бросить её? Ведь он мог без особых усилий заполучить девушку куда более интересную, чем она. И зачем он так унижается? Неужели из-за свадьбы, на которую потрачены большие деньги? Возможно. Мама ведь уже наверняка связалась с его родителями, и те, надо полагать, устроили своему любвеобильному сынку хорошую взбучку. А тот, небось, заверил их, что это ещё не конец, что он всё исправит и что свадьба в итоге состоится…

А может, дело в другом? Может, Лида была права, и Антону их со Светой совместная жизнь казалась вполне комфортной? Удобно, наверное, когда жена тише воды, ниже травы. Когда она не задаёт лишних вопросов и не закатывает скандалов. А сама – совсем неприметная, и можно особо не переживать, что за ней будут толпами ухлёстывать другие мужики. То есть в каком-то роде – идеальная спутница жизни. Надёжный тыл, как говорится. И получается, что и семья есть (всё чинно-благородно, «как у людей»), и на стороне резвиться можно.

– Поверь, я вовсе не перестал тебя ценить, – не унимался между тем Антон, не сводя со Светы преданного взгляда. – Пусть это прозвучит заезженно, но то, что было… это ничего для меня не значит. Она мне не нужна. Мне нужна ты, только ты! Пожалуйста, дай мне хотя бы один шанс. Я тебе обещаю: этого больше не повторится!

«Ты прав, – насмешливо подумала Света. – Этого больше не повторится…»

Она, кстати, верила Антону насчёт того, что его давешнее приключение в служебной машине было для него примерно тем же, что и поход с дружками в бар с целью пропустить по стаканчику пива. Но это, разумеется, ничего для неё не меняло.

– Да, я ошибся. Но ведь все ошибаются! Неужели из-за одной оплошности мы всё перечеркнём? Вот так просто забудем эти два года? Отменим нашу свадьбу? Мы ведь так о ней мечтали, так к ней готовились! А все наши планы на будущее? А дружба между нашими семьями?

Свете стало не по себе – не иначе из-за того горячего, почти агрессивного напора, который всё явственнее слышался в речи Антона. По всей видимости, это давала о себе знать с детства вколоченная в неё боязнь перед выяснением отношений. Тем более – на повышенных тонах.

– Прости меня, пожалуйста! Давай начнём сначала. Давай хотя бы попробуем! Что скажешь?

Девушка молчала, хмуро разглядывая незамысловатый узор на ковре у себя под ногами. Она знала, что сейчас её искушённый, прошедший не через один десяток сложнейших переговоров собеседник пристально смотрит на неё. И он не проронит ни звука, пока она что-нибудь не скажет. Одним словом – продажник.

Но, что бы там ни творилось в его голове, какой бы ни была причина, по которой он устроил этот дурацкий спектакль, Света закончит всё так, как собиралась. И даже этот пламенный спич, под завязку напичканный штампованными фразами из приторно-сопливых голливудских мелодрам, нисколько ей не помешает.

– Послушай, Антон, – вздохнула она, поднимая глаза. – Тебя, наверное, удивит то, что я тебе скажу… Понимаешь, всё немного не так, как ты себе это видишь. Да, поначалу я была шокирована и расстроена. Но затем я всё хорошенько обдумала, и вот к чему я пришла…

Эти слова дались ей нелегко. Но это было и понятно: ей едва ли не впервые в жизни предстояло самой, без чьей-либо помощи переубедить более взрослого, более опытного и намного более уверенного в себе человека. Да и обсуждали они не какую-то мелочь, вроде того, плитку какого цвета им следует положить в ванной. Сейчас речь шла о том, от чего целиком зависели их дальнейшие судьбы.

– На самом деле я тебя не виню, – вновь заговорила Света. – Наоборот, я тебя понимаю. Я понимаю, почему ты так поступил. Или – поступал… Вчера же это был не первый раз, да? Но я на тебя не в обиде. Просто… Просто мы друг другу не подходим, вот и всё.

Произнеся это, она увидела, как на лице Антона проступило выражение полнейшего замешательства. Вполне вероятно, он готовил себя и к слезам, и к крикам, и даже к самой настоящей истерике со стороны своей обычно тихой и покладистой подруги. Но такой поворот, судя по его чуть отвисшей челюсти, стал для него полным сюрпризом.

– В каком смысле… не подходим? – запнувшись, спросил он.

– В прямом, – пожала плечами Света. – Ты ведь явно был мной не очень доволен. Мной – и тем, что между нами было.

– Нет-нет, погоди! – подобрался Антон. – С чего ты взяла? Я был всем доволен, просто…

– Антон, ну мы ведь с тобой уже не дети, – устало перебила его Света. – Если бы ты был всем доволен, то ты… ты бы, мне кажется, старался больше времени проводить со мной, а не с друзьями по кабакам. Или с той… на заднем сиденье.

– Если нужно, я готов повторять это снова и снова: прости меня, пожалуйста… – мрачно проговорил молодой мужчина.

– Да не за что тебе извиняться! – с жаром отозвалась Света. – Я представляю, каково тебе со мной было. Я же не идиотка. Да, я не особо старалась, чтобы быть для тебя самой-самой. И чтобы ты был полностью удовлетворён нашим… сожительством. Тем более что и ты, если честно, далеко не мой идеал.

Собиравшийся что-то ей возразить Антон так и обомлел.

– Это для тебя правда такая неожиданность? – с грустной усмешкой поинтересовалась Света. – А тебе не казалось странным, что я, например, никогда особо не скучала по тебе, пока ты разъезжал по командировкам? Что не хотела хорошо выглядеть, красиво одеваться или вкусно готовить для тебя?

– То есть всё это время я тебя не устраивал… – глухо обронил Антон.

Язык у него заплетался всё сильнее: должно быть, гулявший в крови алкоголь продолжал делать своё дело.

– Я всего лишь хочу сказать, – сдержала досадливый вздох Света, – что мы с тобой были не самой удачной парой. И это очень хорошо, что мы расстаёмся.

Антон сердито глянул на неё исподлобья.

– Ну почему ты злишься? – с искренним удивлением спросила она. – Ну зачем я тебе? Ведь понятно, что я той твоей… даже в подмётки не гожусь. Она ведь, наверное, вся такая классная, модная, секси. Не то что я. А тебе пальцем щёлкнуть – и у тебя будет куча таких, как она. Выбирай – не хочу!

Однако выражение лица Антона не изменилось.

– То есть всё это время я тебя не устраивал, – медленно повторил он с отчётливыми угрожающими нотками в голосе.

Света напряглась, но тут же поняла, что именно так задело этого молодого человека. Он всегда был везунчиком, баловнем судьбы, который легко и непринуждённо получал всё, что хотел. У него была привлекательная внешность, обаяние, харизма. Он сделал головокружительную карьеру, зарабатывал хорошие деньги, повидал мир. Ему завидовали мужчины, им восхищались женщины…

…И тут вдруг какая-то серая мышь, которая всю жизнь знай себе помалкивала в тряпочку, начинает говорить с ним так, словно вразумляя бестолкового, дураковатого пацана. Да она должна молиться на него, должна трепетать от восторга только потому, что он одаривает её своим вниманием! И такая ерунда, как случайная интрижка, абсолютно ничего не меняет – подумаешь тоже, да все мужики так делают! А эта неблагодарная всё никак не уразумеет, что она, как ни старайся, нипочём не найдёт себе такого, как он. Мало того – она ещё и нагло заявляет ему прямо в глаза, что он для неё, видите ли, недостаточно хорош!..

– Чего замолчала? – желчно осведомился Антон. – А то мне аж интересно стало, как ты меня, убогого, так долго терпела?

– Но ты ведь тоже меня тер… – начала было Света.

– Может, я сам буду за себя говорить?! – грубо оборвал её Антон, резко поднимаясь.

Он, верно, уже напрочь позабыл о том, зачем вообще сюда пришёл. И Света запоздало сообразила, что оказалась в пустой квартире наедине со здоровенным, нетрезвым, а теперь к тому же ещё и разъярённым парнем.

– Ну, давай, поведай мне, – Антон сжал кулаки и шагнул вперёд, – какого хрена ты мне всё это время мозги пудрила?

Его взгляд был наполнен яростью, ноздри хищно раздувались, на скулах ходили желваки. Свете стало по-настоящему страшно. Она впервые в жизни осознала, что мужчина может представлять для неё опасность. И это вовсе не обязательно должен быть жуткий, возникший из какого-то другого, чуждого ей мира незнакомец. Нет, оказывается, это может быть кто-то, кого она ещё совсем недавно считала близким себе человеком. И кто всего за один день успел стать для неё чужим. Совершенно чужим…

– Антон… – едва слышно вымолвила она.

– Что – «Антон»? Что – «Антон»? – зло прорычал тот, грозно нависая над ней. – Хочешь мне ещё что-то сказать?

Света заметила быстрое движение слишком поздно, когда уже нельзя было ни прикрыться, ни увернуться. В глазах мелькнула короткая вспышка – и непонятно откуда взявшаяся сила швырнула её в сторону, впечатав в прохладную обивку кожаного дивана. Ошарашенная, оглушённая, Света лежала неподвижно, ничего перед собой не видя и чувствуя, как её лицо наливается жгучей, пульсирующей болью. В голове стоял противный, давящий звон, но сквозь него она всё-таки расслышала лязг дверной ручки, скрип колёсиков в полозьях шкафа-купе и стук брошенного на пол чемодана.

Осмысление происходящего давалось Свете с большим трудом. Размашистая оплеуха, которой наградил её Антон, словно бы зашвырнула её в какое-то иное измерение. И теперь её разум, будто на время вышибленный из тела, постепенно наполнялся ощущением полнейшей беспомощности и горькой, почти детской обидой за несправедливо причинённую боль…

Тем временем Антон добрался до ванной. Стукнули дверцы настенного шкафа, зазвякали бутыльки, зашелестел пакет, в который он, по-видимому, торопливо скидывал все свои многочисленные туалетные принадлежности. С этим он управился довольно быстро и, судя по всему, опять направился в спальню.

…И в этот момент вязкую, зловещую тишину, нарушаемую лишь приглушёнными шорохами поспешных сборов, неожиданно вспорол оглушительный кошачий крик:

– Ма-а-А-А-у-у!

– Пшёл отсюда! – раздражённо гаркнул Антон.

Свету вмиг выдернуло из оцепенения – ещё до того, как в её голове успела пронестись какая-либо разумная мысль.

– Не тронь его, гад! – разнёсся по квартире её надсадный, срывающийся голос. – НЕ ТРОНЬ!

Она вскочила с дивана и бросилась в спальню. И, едва завидев Антона, кинулась на него, одной рукой схватив за отворот пиджака, а другой – пытаясь ударить по лицу. На сей раз вид у молодого мужчины был совершенно потерянный. Похоже, он хоть и с запозданием, но всё же понял, что он натворил, поддавшись короткому яростному порыву.

Его голова так ни разу и не мотнулась от слабых, неумелых Светиных шлепков. Но, видя свою бывшую невесту в подобном состоянии, он запаниковал уже по-настоящему.

– Да отвали ты!.. – сердито-испуганно рявкнул он и с силой оттолкнул Свету в сторону.

Девушка буквально отлетела в противоположный угол комнаты. Неуклюже пятясь спиной, она оступилась, потеряла равновесие – и со всего маху налетела на край письменного стола. Глухо вскрикнув от пронзившей её тело острой боли, она повалилась на пол и свернулась в комок, судорожно хватая ртом воздух и прижимая ладони к ушибленным рёбрам.

– Чёрт… – сдавленным, дрожащим голосом ругнулся Антон.

Света так и лежала с закрытыми глазами. Дышать было неимоверно трудно, а левый бок болел так, словно в него воткнули ржавый металлический штырь.

– Чёрт!.. – снова раздалось где-то совсем рядом с ней.

Спустя ещё пару мгновений она услышала резкий звук закрывающейся чемоданной молнии. Затем шуршание удаляющихся шагов. Затем короткое звяканье связки ключей, которую небрежно швырнули на пол. И сразу же – грохот захлопнувшейся входной двери.

Всё.

Света попробовала подняться, но у неё не получилось. И поэтому, издавая слабый, подвывающий стон, она поползла в прихожую на четвереньках. На ходу подхватив сиротливо валявшуюся связку, она добралась до порога, приподнялась на коленях, повернула защёлку. Трясущимися пальцами вставила ключ в замочную скважину. Прокрутила раз, второй…

Вот теперь точно всё.

– Федечка!.. – позвала Света, тяжело оседая вниз и оглядываясь вокруг. – Хороший мой… Федо-от!..

Дрожа всем телом, она заползла обратно в спальню, опустилась на ковёр и заглянула под кровать. Там, в дальнем углу, рядом со стеной у комода, тускло поблёскивали два мерцающих кругляшка. Котёнок, сжавшись, сидел на четырёх лапах, готовый при необходимости броситься наутёк.

– Фе… е… дя… – заикаясь, выдавила из себя Света и, будучи больше не в силах сдерживаться, перевернулась набок, закрыла лицо руками и затряслась от беззвучных рыданий.

…Через какое-то время она затихла. Уставившись в одну точку, она незаметно провалилась в глухое, тягучее полузабытьё. Она не знала, как долго она так пролежала, но в конце концов почувствовала, как её небрежно откинутой ладони коснулось что-то прохладное и влажное. Она двинула головой и увидела Федота, осторожно обнюхивавшего её руку.

– Мя-я-у!.. – тоненько мяукнул котёнок, заметив её взгляд.

– Ты мой маленький… – разлепила губы Света и почесала пальцем белую шёрстку на его горлышке.

Федот, однако, принимать ласку не захотел. Отдёрнув голову, он продолжал встревоженно разглядывать зачем-то улёгшуюся на полу хозяйку. Потом вплотную приблизился к её лицу, несколько раз втянул ноздрями воздух… и принялся лизать солёную от слёз щёку.

– Ай, Федя!

Прикосновение оказалось весьма шершавым – почти как у наждачной бумаги. Света удивилась: до этого кошки никогда её не лизали, а у собак язык был намного мягче.

– Федечка! – поморщившись, хихикнула она. – Ай, щекотно!

…И тут она опомнилась. Стараясь не делать резких движений, она села, взяла настороженного зверька на руки и тщательно его оглядела и ощупала. Тот вёл себя вполне обычно, и Света успокоенно выдохнула. Ей вряд ли доведётся узнать, почему он кричал, но всё вроде как обошлось.

Она ссадила котёнка на пол, ухватилась руками за край кровати и, зашипев от полыхнувшей в боку боли, медленно поднялась. Отдышалась, поправила футболку и направилась к письменному столу.

Да, всё правильно. Сначала – музыка. Света склонилась над включённым ноутбуком, нашла в плейлисте «Je t’aime mélancolie», крутанула регулятор громкости на колонке – и звуки знакомого, ритмичного вступления заполнили комнату.

Хорошо. Дальше – успокоительное.

Сопровождаемая Федотом, Света вышла в прихожую, завернула на кухню и испуганно остановилась: на столе застывшей бесформенной кляксой темнели розы. Переборов себя, Света взяла букет, выскочила в подъезд и бросила его на окно между этажами.

«Завтра утром вынесу на помойку, – подумала она. – А может, заберёт кто…»

Вернувшись в квартиру, она ещё некоторое время стояла у закрытой двери, успокаивая дыхание. Потом, вспомнив, покосилась на трюмо. Шампанского не было.

Зато стоявшая в холодильнике вторая из двух купленных вчера бутылок мартини никуда не делась. Света грустно хмыкнула: хорошо, что они с Лидой до неё не добрались. Она скрутила пробку, жадно приложилась к горлышку, а когда оторвалась от него, её перекосило и передёрнуло. Да, хлестать вермут таким вот варварским способом оказалось довольно неприятно, но зато в голову алкоголь ударил сразу же. Глубоко вдохнув, Света сделала ещё несколько больших глотков, затем уселась за стол и приложила прохладную бутылку к распухшей левой щеке. Федот тут же вспрыгнул на стоявший рядом свободный стул и присел, не сводя с хозяйки внимательного взгляда.

Света посмотрела на него и слабо улыбнулась. Удивительно, насколько по-разному могут восприниматься одни и те же вещи при разных обстоятельствах. Только что на неё впервые поднял руку мужчина. И Света хоть и смутно, но всё же ощутила, как внутри неё что-то надломилось. Она ощутила, как в глубине её души появился ещё один страх. Страх перед грубой, жестокой силой, от которой у неё попросту не было защиты. Которую не остановить осознанием собственной правоты, доводами здравого смысла или кем-то там выдуманными понятиями о нравственности и человечности.

Если бы она прошла через нечто подобное одна, то ей, скорее всего, это далось бы намного тяжелее. И сейчас, забившись под одеяло, она снова и снова прогоняла бы в голове всё случившееся, отчаянно пытаясь понять, почему на её долю выпало такое унизительное испытание…

Однако рядом с ней был Федот, и то, что с ним всё было хорошо, имело для Светы намного бо́льшее значение. Бок поболит и перестанет: вряд ли она сломала себе ребро или порвала селезёнку. Да и опухшая щека – это так, мелочь, на день-два. Главное, что её малыш, хоть ему тоже досталось, был цел и невредим и даже не прихрамывал. А это значит, что плата за их с ним свободу оказалось не такой уж и высокой.

– Ну что, зайка, – вздохнула Света и погладила котёнка по голове. – Давай, наверное, немного приберёмся. А потом я займусь твоей курочкой. Ты ведь будешь курочку, да?

– Ма-а-у! – согласно отозвался Федот и, прищурив глазки, громко замурлыкал.

Глава 6. Дежавю

– Площадь Ленина – выходят? – с тяжёлым среднеазиатским акцентом уточнил водитель маршрутки.

– Выходят… – вразнобой отозвались несколько хмурых голосов.

Прислонившись головой к окну, Света понуро глядела сквозь обклеенное износившейся тонировкой стекло. Давящие мрачно-сизые облака. Непрестанный, накрапывающий с самого утра дождь. Стылый, пробирающий до костей ветер… И откуда только всё это взялось в самый разгар восхитительного бабьего лета?

Если честно, Света до последнего сомневалась, стоило ли ей отправиться в «Четыре лапы» именно сегодня или же подождать, пока в город снова вернутся тёплые, солнечные деньки. Но в итоге решила, что и так чересчур затянула с очередным походом в зоомагазин. Тем более что ради Федота она была готова и на куда более серьёзные испытания, нежели прогулка по осеннему ненастью.

Да, конечно, можно было вызвать такси. Однако мысль о том, чтобы оказаться в чужой машине с каким-то незнакомым мужиком, с некоторых пор стала для Светы весьма неприятной. Она знала, что это не навсегда и что со временем это пройдёт. Но нынче ей всё-таки было проще смириться с холодом и всепроникающей сыростью.

Когда автобус остановился и Света, расплатившись за проезд, сошла на мокрый асфальт, порыв ветра тут же окатил её снопом мелких ледяных капель. Девушка съёжилась, торопливо раскрыла зонт и быстро зашагала по уже знакомому ей маршруту.

Площадь была серой и безлюдной. Света окинула её взглядом и подумала, что если бы всё сложилось немного иначе, то в эту самую минуту ей, разодетой в своё чудесное белое платье, пришлось бы до одурения позировать перед хлопотливым свадебным фотографом. В том числе, наверное, и где-нибудь здесь, рядом с фонтанами… Хотя какая, к чёрту, фотосессия в такую погоду?