Размеренно шуршала чёрная лента с чемоданами, но у Жени была лишь ручная кладь, поэтому она прошла мимо толпящихся людей, ориентируясь на указатели на английском и французском. Электронное табло оповещало, что в Мариньяне[18] сейчас 23:12, температура воздуха +24,6.
Стеклянные двери разъехались, выпуская Женю в новую жизнь. Какой она будет? Этот вопрос не давал покоя последние сутки. Но хотя бы с первой частью плана она справилась – прилетела. Не заблудилась, не потерялась, не перепутала рейсы при пересадке в Стамбуле. Разве что об инциденте в самолёте усиленно хотелось забыть.
Перед тем седовласым соседом до сих пор было ужасно стыдно. Это ведь не Максим, который успокоит, пожалеет и поднимет настроение. Мужчина и сам испугался, когда Женя во сне начала кричать на весь салон. Люди с передних и задних рядов, до этого расслабленно занимавшиеся своими делами, напряжённо тянули шеи, пытаясь понять, что произошло, но при этом не перейти границы тактичности. Сосед вызвал стюардессу, отпаивал Женю водой, чаем и даже кофе с капелькой виски и весь оставшийся полёт с удвоенным рвением вещал про компрессоры, турбины, импеллеры и направляющие лопасти вентилятора, не давая ни спать, ни читать, ни думать о чём-либо, кроме нудной лекции по авиастроению. Когда самолёт приземлился в Стамбуле, Женя поднялась с места и поспешно втиснулась в людской поток. Пассажиры вытаскивали с полок ручную кладь и толпились у выхода из салона, но ей казалось, что все они украдкой бросают на неё косые взгляды, от чего её щёки и даже шея пылали всеми оттенками заката. Расслабиться она смогла только после пересадки. И во втором самолёте, направлявшемся в Марсель, сразу же строго-настрого запретила себе читать про огненных драконов или хоть на минуту смыкать глаза! Больше такого позора она не вынесет…
Неподалёку от выхода из сектора прилёта обнаружилась автостоянка. На крыше выстроившихся в ряд белых автомобилей горели зелёные фонари TAXI – всё, как и обещала Мари. Поздоровавшись с водителем, Женя без лишних слов протянула ему листок с адресом. Кучерявый мужчина, с лицом, заросшим щетиной, вскинул густые брови:
– Экс-ан-Прованс?
Он что-то быстро затараторил по-французски, но Женя то ли в силу усталости, то ли из-за отсутствия языковой практики с трудом поняла лишь то, что за поездку выйдет не меньше семидесяти евро. Она, конечно, полагала, что добраться до города будет недёшево, но чтобы столько! Мари о таком не предупреждала.
– На поезде – десять евро, – сообщил таксист, потеряв к ней всякий интерес, и это она прекрасно поняла.
Женя стиснула ремень сумки. Потратить на самолёт и такси почти все сбережения, накопленные с таким трудом, было обидно и страшно.
«Остаться в чужой стране совершенно без средств – безумие! Но поезд… Мари ничего не говорила про поезд. Где он? Когда отправляется? Далеко ли от станции до отеля? Есть ли ночные рейсы?»
Она схватила телефон, нашла номер француженки, но не успела нажать значок набора.
– Эй, привет, – окликнула её невысокая девица с короткой светлой стрижкой, подошедшая сзади. За её плечами виднелся туристический рюкзак, слишком массивный для такой хрупкой фигурки, но она и виду не подавала, что ей тяжело: – Услышала, что тебе тоже в Экс. Может на двоих?
– Что?
– Разделим сумму пополам. До Экс-ан-Прованса. Я договорилась вон с тем водителем, – она махнула куда-то вправо.
Женя, раздираемая сомнениями, снова взглянула на телефон.
«Уже поздно. Вдруг Мари спит? Звонить неудобно».
– Он поставит счётчик на дневной тариф. Пятьдесят-шестьдесят евро.
Женя запуталась в потоке слов, с трудом собирая их в осмысленные предложения. А девушка продолжила:
– На двоих по тридцать выйдет. О’кей?
А вот это было понятно.
– О’кей, – вздохнула она, отдаваясь на волю судьбы.
Незнакомка расплылась в широкой улыбке.
– Прекрасно. Очень удачно, что мы встретились. Я Клэр. В Эксе…
Она добавила что-то ещё, но Женя не разобрала. Всё же одно дело переводить тексты, другое – живое общение.
– Меня зовут Эжени, – представилась она, подходя к такси. – Ты не могла бы говорить чуть медленнее. Я не всё успеваю понять.
– А откуда ты? – Клэр уже заталкивала с помощью водителя свой необъятный рюкзак в багажник.
– Самара.
– Оу, это где-то в Бельгии, да?
– Нет, в России.
Женя залезла в автомобиль и впервые за этот день позволила себе капельку расслабиться. Её путешествие вот-вот закончится! Стёкла в салоне были опущены, и, глубоко вдохнув, она ощутила в ночном воздухе запахи аэропорта – нагретого за день асфальта и пыли. Совсем не то, о чём ей мечталось, – ни знаменитого аромата лаванды, ни солёного морского бриза.
Ехать от аэропорта до Экс-ан-Прованса было примерно полчаса, но отель, где Жене предстояло жить и работать, располагался за семь километров, не доезжая Экса. Клэр безостановочно болтала, периодически забывая о просьбе говорить помедленнее. Иногда Женя успевала выхватить понятные фразы и отвечала, но по большей части просто смотрела в окно, пытаясь найти в своей голове хоть какие-то отголоски воспоминаний, что она уже бывала здесь прежде.
Она мало что помнила о своей жизни во Франции. Дядя рассказывал, что до пяти лет она жила с мамой как раз в Провансе, но потом одна злополучная ночь перевернула всё с ног на голову. В их доме случился пожар, и мама погибла. Отец, которого Женя тоже помнила лишь по фотографиям, забрал её к себе в Россию. Правда, вскоре он и сам зачах от лимфомы, успев стребовать с родного брата взять опекунство над Женей. Так она и попала под крыло Константина Игнатьевича Читанова, светлого мага и экстрасенса.
Точнее, в дядиной версии изложения событий звучали такие фразы, как «французская шлюха загубила Андрею жизнь», «перекрыла брату жизненные каналы своим тёмным психео», «сгинула в адском пламени, так ей и надо, ведьме проклятой». Так что суть произошедшего Женя смогла понять, только когда достаточно повзрослела.
Сейчас она жадно разглядывала проплывающие за окном дома, машины, людей, но не чувствовала никакого трепета в сердце, никакого внутреннего интуитивного узнавания. Только удивилась, увидев качающийся на ветру камыш, когда они ехали мимо какого-то пустыря – самый обычный камыш, которого и в Самаре полно. И вдруг здесь, в другой стране, на лазурном побережье, за тысячи километров от дома. Чудеса…
– Так ты, говоришь, из России прилетела? Давно здесь не была? – ворвался в её воспоминания голос Клэр.
– Давно, – подтвердила Женя. – Семнадцать лет почти.
– О-о-о, это целая вечность. За это время тут многое изменилось. Сейчас в Марселе, да и в Эксе тоже по ночам лучше одной не ходить, особенно девчонкам, ну ты понимаешь, да? Я вот вообще не выхожу на улицу без перцового баллончика, даже днём. Никогда не знаешь, когда не повезет наткнуться на… – Она покосилась на водителя, затем покопалась в своей поясной сумке и вынула аэрозоль. – Вот, возьми, это у меня запасной. Но вообще лучше купи шокер, он надёжнее, о’кей?
– Спасибо, – благодарно кивнула Женя, пряча подарок в сумку. – Надеюсь, он мне не пригодится. Я ведь работать приехала, а не гулять. Тем более по ночам.
– Работать?
Пришлось вкратце пересказать события последней недели, опуская сокровенные подробности о Максе. Любовными терзаниями она не была готова делиться. И чем больше Женя рассказывала, тем сильнее хмурилась её попутчица.
– Странная какая-то история, – вынесла вердикт Клэр. – Зачем нанимать человека из другой страны для работы в архиве? О’кей, Экс-ан-Прованс – небольшой городок, но в Марселе-то наверняка нашёлся бы хоть один подходящий специалист.
Этим вопросом Женя задавалась ещё в России, но теперь, когда посторонний человек произнёс их вслух, стало окончательно не по себе. Она поёжилась:
– Мари упоминала о других кандидатах, но они вроде как не могли так быстро приступить к работе… Вот же чертополох колючий[19]!
Последнюю фразу Женя, забывшись, произнесла по-русски, и попутчица ухмыльнулась:
– Это ты сейчас ругнулась на русском? Прикольно! Но всё же, Эжени, – Клэр придала голосу серьёзности, – а ты уверена, что работа именно в архиве, а не в борделе каком-нибудь?
Когда до Жени дошёл смысл сказанного, она трясущимися руками достала из сумки папку с бумагами.
– Вот объявление, – передала она первый листок. – А вот здесь адрес и инструкции агентства. Что думаешь?
– Хм, «Ру дю дестан» – крупное сетевое бюро по подбору персонала. Слышала о нём.
– И?
– Возможно, действительно всё не так страшно.
Женя не сдержала вздоха облегчения.
– Не страшно, но странно. Всё же будь осторожнее, о’кей? И запиши мой номер на всякий случай, если у тебя вдруг отберут паспорт, а вместо кипы архивных бумаг выдадут пеньюар, плётку и пузатого клиента, воняющего анисовой водкой.
Представив эту ужасную картину, Женя передёрнула плечами. Однако она была благодарна Клэр за неожиданную поддержку и вбила в телефон новый контакт. На душе стало чуть теплее.
Минут через двадцать фары автомобиля высветили указатель «Шато Д’Эпин», и водитель свернул с основной трассы. Вскоре показались смутные очертания древнего замка, слабо освещённого редкими фонарями. Он оказался точно таким, как Женя видела на фотографиях в интернете: старым, величественным и мрачным.
Двадцать шесть евро существенно ударили по бюджету, но это было гораздо лучше, чем семьдесят. И несомненным плюсом стало новое знакомство. Клэр училась в университете Экс-ан-Прованса и снимала квартиру в городе, а сейчас возвращалась с одной из туристических вылазок, которые запланировала на летние каникулы. Они договорились созвониться в ближайшие дни и выпить вместе кофе.
Женя проводила взглядом отъезжающее такси и ответно махнула рукой, когда Клэр высунулась из окна. Ощущение того, что в чужой стране появился хоть кто-то знакомый, придавало уверенности, а потому Женя легко взбежала по лестнице, попутно радуясь отсутствию чемодана. Вряд ли она смогла бы без посторонней помощи протащить его по крутым каменным ступеням.
Массивная на вид замковая дверь легко поддалась и даже не скрипнула. Оказалось, что, несмотря на старинный внешний вид замка, небольшое лобби внутри было отделано в современном стиле, элегантно и уютно. Стойка регистрации цвета красного дерева отгораживала часть помещения по левую руку, а над ней висели часы, показывающие время в Париже, Лондоне, Нью-Йорке и Токио. Они громко тикали, и это было единственным звуком в пустом помещении.
«Вымерли они тут, что ли… Да, час поздний, но разве кто-то из персонала не должен дежурить здесь круглосуточно?»
Женя растерянно посмотрела по сторонам, но ни за стойкой, ни на кожаных коричневых диванчиках у противоположной стены не было ни души. Ни одной человеческой души. Зато прямо на стойке восседал большой чёрный кот и недовольно смотрел на пришелицу. Его короткая шерсть лоснилась в свете люстры, усы вызывающе топорщились, а кончик хвоста еле заметно подёргивался, словно он тут самый главный, а Женя без спросу ворвалась в его владения.
«Надеюсь, это не мсье Роше собственной кошачьей персоной» – промелькнула глупая мысль, и Женя нервно хихикнула.
Некоторое время она неловко мялась на месте, но усталость после перелёта неуклонно брала верх над нерешительностью. Так что, когда и спустя пять минут никто не объявился, Женя начала обходить лобби, заглядывая поочередно в каждый из многочисленных коридоров, ведущих из помещения. На третьем ответвлении ей повезло – одна из дверей была приоткрыта, и внутри горел свет.
Подойдя ближе, Женя глубоко вздохнула, постучалась и потянула за ручку. Её взору открылся кабинет, в котором за столом, заваленным ворохом бумаг, сидела миловидная брюнетка, на вид типичная француженка с алыми губами и идеальным тёмным каре, волосок к волоску. Она подняла голову, и изумление на её лице быстро сменилось профессиональной любезностью:
– Бон суар, мадам, добрый вечер! Чем я могу вам помочь?
– Здравствуйте, – Женя неловко кивнула. – Извините, что отвлекаю, но я только приехала и хотела бы зарегистрироваться, а там, – она мотнула головой в сторону, – на ресепшен никого нет. Только кот.
– В каком смысле кот? – удивилась брюнетка. – В наш отель нельзя заселяться с животными.
– В прямом – чёрный такой, сердитый. Но он не со мной приехал, – сразу же открестилась Женя. – Я зашла, а он сидит.
– Ничего не понимаю, – вздохнула француженка, а затем устало откинулась на спинку кресла, помассировала виски и тут же встала. – В любом случае приношу вам свои извинения за задержку! Пойдёмте, я сама займусь вашим размещением.
Когда они вернулись в по-прежнему пустое лобби, кота уже нигде не наблюдалось. Девушка вопросительно посмотрела на Женю, но та лишь устало пожала плечами.
– Сбежал, наверное.
Тогда служащая направилась к стойке и уверенно пробежала пальцами по клавиатуре компьютера, стоящего на столе. Женя протянула свои документы.
– Меня зовут Эжени Арно, и для меня должен быть забронирован номер.
В конце фразы, которую она много раз мысленно репетировала, её голос дрогнул. Чувство неуверенности и нереальности происходящего не покидало, несмотря на свершившийся перелёт. Она нервно сжала пальцы на ремне сумки – вдруг сейчас выяснится, что всё это шутка. И что никто не приглашал её на работу и не бронировал жильё. Хотя это был бы ещё не худший вариант. Слова Клэр о пеньюарах и плётках не выходили из головы.
– А, мадам Арно, конечно, добро пожаловать в «Шато Д’Эпин»! – Француженка мимолётно посмотрела в паспорт и положила его перед собой, а затем окинула её любопытным взглядом. – Из кадрового агентства предупреждали насчёт вас…
Женя с облегчением выдохнула: хотя бы сегодня никто не выгонит её на улицу на ночь глядя. В этот же момент дверь за спиной француженки щёлкнула и приоткрылась, оттуда высунулась растрёпанная мужская голова. Тёмные кудрявые локоны в беспорядке торчали во все стороны, и создавалось впечатление, что их владелец только что проснулся, услышав голоса за стеной.
– О, Люк, как мило, что ты нашёл возможность к нам присоединиться, – с сарказмом произнесла сотрудница отеля, не оборачиваясь.
Вслед за головой из-за двери появилось и всё остальное. Молодой человек был таким худым и высоким, что, казалось, ему пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой притолоку.
– Извините, мадам Бланшар, я… у меня были… – Его бледное лицо с крупным породистым носом побелело ещё сильнее. – Мне срочно нужно было…
«Бланшар? Та самая, про которую говорила Мари! А второй, значит…»
– Мсье де Гиз? – неуверенно произнесла Женя. Ей стало жалко этого незадачливого соню, и она попыталась спасти ситуацию, переключив внимание на себя. – Рада с вами познакомиться…
За стойкой раздался тихий смешок мадам Бланшар, тут же сменившийся деликатным покашливанием:
– Нет, мадам Арно, мсье де Гиз давно уже дома, наверное, видит третий сон. А это всего лишь наш Люк, он поможет вам отнести багаж. Я, кстати, Моник Бланшар, управляющая отелем.
Слово «управляющая» она особо выделила интонацией, так что Люк спохватился, спешно вышел из-за стойки и заозирался, очевидно, в поисках Жениного чемодана.
– Приятно познакомиться, мадам. Но у меня с собой только эта сумка, – смутилась она и перевела взгляд с Люка на Моник.
Та привстала из-за стойки, оценивающе оглядывая Женю с головы до ног:
– Что, вообще больше вещей нет? Ну и дела! Ладно, значит, Люк просто покажет, как пройти в хозяйскую часть замка и как завтра найти ресторан.
Она протянула поникшему Люку, стоящему рядом с виноватым видом, пластиковую карту, и кивнула в сторону одного из коридоров, ведущих из лобби:
– Сегодня кухня уже не работает, извините, мадам Арно. И надеюсь, вы ранняя пташка, потому что завтрак для сотрудников – с шести до семи. Не проспите, утром я познакомлю вас с мсье де Гизом, он всё дальше объяснит. Оревуар!
Женя с благодарностью кивнула и перевела взгляд на Люка, который в свою очередь сделал приглашающий жест рукой. Коридор, по которому они двинулись, был обшит деревянными панелями. На стенах висели бра в виде старинных канделябров, но включены они были через один, из-за чего в коридоре стоял полумрак. Люк за всю дорогу не проронил ни слова, и Женя, хоть и жутко стеснялась, но всё же решилась задать вопрос, мучивший её с момента разговора с мадам Бланшар.
– Эм-м-м… Люк? – Она откашлялась, поняв, что его фамилию никто не озвучил. – Я прошу прощения…
– Да, мадам Арно?
От официального обращения Женя смутилась ещё сильнее.
– Я не очень поняла… Что имела в виду мадам Бланшар, говоря про «хозяйскую часть замка»?
– Речь о левой башне, где нет гостевых апартаментов. Там селят только сотрудников, если есть такая необходимость, и, кроме того, там проживает мсье Роше, владелец отеля, когда ночует здесь.
– И много сотрудников там сейчас живёт? – поинтересовалась Женя, изо всех сил пытаясь выглядеть невозмутимо.
– Сейчас никого, кроме вас и мадам Бланшар, все остальные служащие – местные, приезжают утром из Марселя или Экса. А мсье Роше крайне редко останавливается в отеле на ночь, хотя, конечно, его комнаты всегда держат наготове.
– Понятно… – пробормотала Женя. – А мсье Роше, он…
Люк бросил на неё красноречивый взгляд, и Женя тут же осеклась.
– Я не любительница собирать сплетни, мсье… э-э-э… Люк. Я просто… просто хотела спросить…
– Во всех апартаментах отеля действует вайфай, пароль можно узнать на стойке регистрации, – сообщил парень, невозмутимо глядя прямо перед собой. – Мы почти пришли.
Он потянул на себя одну из абсолютно одинаковых безликих дверей, и Женя ожидала увидеть стандартный гостиничный номер, но из открывшегося тёмного прохода пахнуло сыростью.
– Прошу…
– А куда мы, собственно говоря, идём? – Женя беспокойно передернула плечами, не торопясь нырять в неосвещенную неизвестность.
– В левую башню. – Люк посмотрел на неё, как на идиотку. – Я же только что говорил. Дверь ведёт на лестницу. Винтовую. Мы же в старинном замке, помните, да?
«Вот пузыреплодник![20] Я же к тебе со всем пониманием, а ты…»
Женя на секунду замялась. Идти первой непонятно куда ей совершенно не хотелось, но как вежливо отказаться… Наконец она решилась:
– После вас. Там так темно, что я боюсь оступиться.
– Как пожелаете. – Люк снова нацепил на себя маску невозмутимости. – Лестница действительно освещена не так ярко, как остальные помещения, но глаза быстро привыкнут. Держитесь за перила.
И он шагнул в проём.
Шахта лестницы шла вертикально вверх и была довольно узкой. По обе стороны прохода вились гладко отполированные деревянные перила, но подниматься вдвоём плечо к плечу, держась за них, было бы тесно. Узкие стёртые ступени заворачивались в спираль, как лопасти старинного веера.
«Или как нож в мясорубке, тут как посмотреть!»
Женя понемногу свыклась с высотой подъёма и царившим на лестнице полумраком, но на душе всё равно было тревожно. Она протянула руку и на ходу провела пальцами по внешней стене. Камень, шершавый и холодный.
«И это отель? Ладно, паутина с балок не свисает, и на том спасибо. Интересно, а обычных постояльцев тоже в такую жуть селят? Фотки-то на сайте совсем другие. И вот как по этим ступеням чемодан тащить? А может, где-то есть лифт, а этот Люк просто издевается? Мстит за то, что его из-за меня управляющая застукала спящим? Странный он какой-то. И вообще всё здесь… странное».
Они прошли небольшую квадратную площадку на втором этаже и стали подниматься выше. К этому времени Женя уже в полной мере ощутила, что день был длинный и она провела его на ногах. С их приближением на стене зажглась электрическая лампа, стилизованная под факел. Вероятно, сработал датчик движения. Женя поморщилась – это место нравилось ей всё меньше. Подрагивающий свет факела озарил площадку третьего этажа и две массивные деревянные двери с коваными вставками.
Люк приложил ключ-карту к электронному замку на одной из дверей и заученно протараторил:
– Свет включается слева. Вода в уборной прогревается не сразу – нужно полминуты выждать. Доброй ночи, мадам Арно.
– И вам, – только и успела ответить она в спину удаляющегося парня.
Бросив неприязненный взгляд на псевдофакел, Женя прошла в комнату, нащупала рычажок выключателя. Под потолком вспыхнула изящная люстра-канделябр. Хорошо хоть лампочки были лишь имитацией свечей и горели равномерным электрическим светом. Серо-голубая филёнчатая дверь с внутренней стороны выглядела довольно заурядно. Рама высокого окна тоже была вполне современной – никаких средневековых ужасов. Впрочем, клетчатая расстекловка придавала оконному проёму особый французский шарм.
Молочно-белая отделка комнаты прекрасно гармонировала с голубоватыми обоями в мелкий цветочек, которые покрывали стену за изголовьем двуспальной кровати, устланной покрывалом в тон. У её дальнего края возвышался ворох пышных подушек.
Женя всё ещё топталась у порога, не в силах поверить, что жутковатая лестница привела к такой воздушной и уютной комнате, которая теперь в её полном распоряжении. После шести квадратных метров кухни у дяди Кости это помещение казалось поистине королевским.
«Да я как настоящая Мария-Антуанетта! Вау!»
А уборная… Женя не сдержала восхищённого вздоха, созерцая ванну на чугунных львиных лапах, стоящую посреди просторной комнаты с ещё одним окном. Большим французским окном в ванной! Женя немедленно задёрнула тяжёлые шторы.
«Не хватало ещё, чтобы за мной подглядывали».
Все эмоциональные переживания этого дня внезапно навалились тяжким грузом. Женя была готова рухнуть в постель, не раздеваясь, но нашла в себе силы принять душ и разложить вещи в гардеробной, размеры которой тоже её удивили.
Устраиваясь на мягкой перине, Женя размышляла о том, что наверняка произошла какая-то ошибка и её случайно разместили в таких роскошных апартаментах. Но усталость брала своё.
– Я подумаю об этом завтра, – тихо прошептала Женя и провалилась в сон.