Я прислонилась спиной к двери и закрыла глаза, чтобы перевести дух.
Проклятый рептилоид! Он решил, будто я собираюсь соблазнять Люка?! Чтобы подставить его! Соблазнять этого милого парня, радующегося встрече с сестрой?! Человека, который потерял недавно родных?!
Фор-р-ртем!
Звуки этого имени приводили меня в бешенство. Чудом удалось не выдать злости за ужином, но я запомнила каждый взгляд, каждую издевку. И эти его слова, что удалось случайно подслушать.
– Ну уж нет! – рыкнула я под взглядом удивленной Мирны. – Я тебе еще устрою!
– Ваше высочество, все в порядке? – робко подала голос служанка.
– Нет, – проворчала я. – Лорд Фортем надо мной издевается. Насколько он близок к Люку?
Вопрос девушку, кажется, озадачил. Некоторое время она молчала.
– Я бы сказала, очень близок. Лорд Фортем – единственный, кому ластар Люк доверяет как себе.
– Проклятье!
– Принести успокоительного?
Я помотала головой. Лучше голову ксенофоба. Но вряд ли Мирна решится придушить его во сне.
– Помочь вам приготовиться ко сну?
– Нет, спасибо, я сама. Если можно, принесите стакан воды, хорошо?
Обернулась девушка мигом. Принесла в спальню поднос, на котором стоял запотевший стакан с холодной водой и небольшой чип.
– Это что? – напряглась я.
– Распоряжение его величества. Вы должны учить язык, принцесса.
Ах да, точно. Язык… спокойно, всего лишь язык.
– Мирна… – задумчиво пробормотала я. – Скажите, можно ли в этот чип засунуть что-то… ну, не знаю, кроме обучения?
– Не понимаю вас, принцесса.
– Ну, какие-то образы, картинку? Сон?
– Боюсь, это невозможно. В обучающий чип нельзя внести изменения.
Ее слова немного успокоили, и я начала переодеваться. Под одежду для сна была выделена отдельная секция, и я подобрала симпатичную сорочку из нежного черного материала, напоминавшего наш атлас. Долго рассматривала себя в зеркале, поражаясь изменениям, которые вдруг произошли. Это действительно была я? Эта блондинка в зеркале, в шикарном кружевном белье, была я?
Тоска накатила внезапно. Как бы радовалась этим нарядам Сашка. Как бы счастливо крутилась перед зеркалом. Правда, я бы это вряд ли увидела. Но мне казалось, что я занимаю ее место. Что нахожусь не там, где должна. Восторги это притупляло.
Я заставила себя пойти в постель и попытаться уснуть. Впереди много всего нового, и понурая, осунувшаяся принцесса никого не обрадует. Посмотрим, что готовит новый день. И заодно поучим язык.
Когда Мирна погасила свет, я расположила чип на шее. Ничего не почувствовала, только привычно провалилась в темноту, без снов и тревог.
До поры до времени.
Я не заметила, как проснулась. За окном еще было темно, очертания предметов в комнате угадывались с трудом.
– Мирна! – позвала я.
Накануне горничная сказала, что услышит, если я ее зову. У нее был какой-то браслет, который реагировал на произнесенное вслух имя.
– Мирна! – снова спустя пару минут крикнула я.
И вздрогнула, когда позади раздался бархатистый голос:
– Не тревожь девочку в такой час, она наверняка устала.
Я ощутила прикосновение прохладной руки, одетой в кожаную перчатку, и невольно вздрогнула. Прикосновение исчезло, и спустя миг меня касались уже горячие пальцы. А затем и губы начали медленно и завораживающе рисовать влажные узоры на моей коже.
Кожа покрылась мурашками. Сильные руки обвили талию, я оказалась в кольце рук, завороженная медленным и чувственным соблазнением. И в то же время осознавая: это сон. Ничего этого не может произойти в реальности.
Рука мужчины запуталась в моих кудрях, потянула, заставив поднять голову, и требовательные губы коснулись моих, вырывая поцелуй. Язык скользнул по губам, вызвав у меня короткий стон.
«Но с нашими девушками ей не сравниться», – будто наяву прозвучали слова.
Словно очнувшись, я сделала вялую попытку отстраниться. А когда поцелуй только стал глубже, улучила момент и до крови прокусила мужчине губу.
Резко, будто телевизор выдернули из розетки, все пропало. Я обнаружила себя в собственной комнате. За окном занимался рассвет, а Мирна уже хлопотала в гостиной, расставляя чай для завтрака.
Да вашу ж мать!
– Доброе утро, ваше высочество, – улыбнулась Мирна, заглянув в комнату. – Как спалось?
Как-как. У них там в чипах, помимо языковых курсов, нет никакой рекламы порнухи? А спонсор наших обучающих чипов сайт «порно. галактик». Самые горячие фильмы системы прямо у вас в голове! Тьфу.
Встала я по понятным причинам несколько раздраженная, и даже после завтрака настроение не изменилось. Я ждала… не знаю, что кто-то придет и скажет, что мне делать. Но все было тихо, время перевалило за полдень, и я сдалась.
– Мирна, мне скучно! Можно мне пойти гулять?
– Разумеется, ваше высочество. Во дворце есть отличный сад, желаете осмотреть?
– Очень!
В сад оказалось выйти проще простого. Стеклянный лифт доставил нас на первый этаж дворца, а оттуда небольшой переход вел в какой-то почти лес. Все деревья были мне незнакомы, всюду росли причудливые цветы.
– Оставить вас, принцесса? – спросила Мирна.
Я кивнула, завороженная красотой инопланетного сада.
В нем было приятно просто гулять. Рассматривать диковинные растения, дышать свежим воздухом, подолгу качаться на изящных одноместных качелях. Я отдыхала душой.
Ровно до тех пор, пока не услышала позади себя какое-то движение, а потом не упала, сбитая с ног каким-то парнем. Я больно ударилась коленкой, но тело помнило старые навыки. Откатившись в сторону, я вскочила и ударила нападавшего под дых. Тот охнул, согнулся и просипел:
– Белый флаг! Белый флаг! Ты что, военную академию закончила?
Промолчала, рассматривая незнакомца. Красив, зараза. Да так, что дух захватывает. Четко очерченные губы, темные волосы до плеч, пронзительные серые глаза с застывшими смешинками. И высокий, статный, в дорогом длинном пиджаке, обтягивающих штанах и высоких сапогах, явно начиненных какой-то техникой, потому что светящихся.
– Ты кто? – спросили мы хором.
Я сложила руки на груди, намекая, что неплохо бы ему побыть джентльменом.
– Тамир, – сдался парень. – Тамир Ортес.
– Паулина Виккерс, – в свою очередь, представилась я.
– И?
– Что и?
– Ты кто такая, Паулина Виккерс? Ты мне снишься или привиделась? А говорили, глюки обычно зеленые и мохнатые.
– Это если резко пить бросить, – хмыкнула я. – Какого ты на меня набросился? Ты что, конюх?
– Кто?
Такого слова он явно не знал. Я и забыла, что нет-нет, а в речи все еще проскальзывали земные словечки.
– Неважно.
Я не знала, можно ли мне говорить, что я сестра Люка, но способа соврать не нашла. Да и какая разница, из-за чего будет орать Фортем: из-за того, что я кому-то расскажу о том, что принцесса, или из-за другого надуманного повода.
– Я сестра императора. Новенькая, можно сказать.
Тамир замер, округлил глаза, а потом… бухнулся на одно колено, склонив голову. Я резко огляделась, чтобы, не приведите звезды, никто эту сцену не увидел. И буквально за шкирку подняла парня.
– Ты что, с ума сошел? Еще найди рог и проори в него, что принцессу встретил!
– А ты здесь тайно? – В серых глазах зажегся огонек любопытства.
– Я здесь случайно! Меня не представляли официально. И вообще, император меня нагулял, так что… сам понимаешь. А ты кто? Только не говори, что вражеский шпион. Ну или пристрели меня сразу, потому что… влетит, в общем.
– Нет, – Тамир мотнул головой, – я здесь учусь. Старый император собрал во дворце талантливую знатную молодежь. Выращивает верных подданных смолоду, в общем. Я тут живу.
Мы шли по тенистой аллейке сада и болтали. Тамир рассказывал о том, как скучно живется в замке, а я не сводила с него глаз. Парень был… блин, он просто был. Казался реальнее, чем все, что я видела до этого. От него даже пахло невероятно классно, цитрусами и корицей. Аж пощупать захотелось.
– А хочешь, развлеку? – спросил он, когда я призналась, что жизнь во дворце показалась мне жутко скучной.
И кто бы такому парню отказал?
Мы свернули с аллеи куда-то в недра чащи. Мне показалось это не слишком хорошей идеей: длинный шлейф платья то и дело цеплялся за ветки. Но Тамир, похоже, знал какие-то тайные тропки, потому что вскоре земля сменилась мраморной плиткой. Мы вышли к небольшой, закрытой со всех сторон беседке.
Тамир легко скользнул внутрь и поманил за собой.
– Тамир, ты свихнулся? – тут же услышала я голос… Мирны. Служанка сидела прямо на полу, где были навалены подушки и пледы, поджав ноги. В ее глазах был если не ужас, то страх точно. Она тут же вскочила.
– Ваше высочество, я…
– Ты что, знала, что здесь живет принцесса? – возмутился Тамир.
Он мягко подтолкнул меня вперед, призывая сесть.
– Она вообще-то моя горничная.
– Зараза, – обиженно буркнул парень. – Могла бы и сказать.
– Я головой за тайну отвечаю, – тихо откликнулась Мирна.
Мне хотелось как-то ее успокоить, но я не знала как.
А еще в хижине был парень. Он единственный из всех сидел за небольшим столом, на который была водружена полупрозрачная панель. Что-то типа местного аналога компьютера, как я поняла. Он быстро переключал какие-то вкладки и, казалось, не обращал на меня внимания.
Но это только казалось.
– Рад с вами познакомиться, мисс Виккерс. Как добрались?
– Что, ты тоже знал? – Тамир закатил глаза. – И это мои лучшие друзья! Гады вы, а не друзья!
Я улыбнулась, видя, что парень на самом деле не злится.
– Я вообще-то ее и нашел, – сказал парень.
Он выглядел как типичный гик: взъерошенный, рассеянный, какой-то немного потерянный вне своего компьютера.
– Градвин, – представился он. – Мою сестру Мирну вы знаете. А вон тот заносчивый аристократ – Тамир. Не обращайте на него внимания, принцесса. Кое-кто слишком обожает свое отражение в зеркале.
Он ловко уклонился от пущенной Тамиром подушки и фыркнул.
– Так, значит, у его величества появилась сестра, – протянул Тамир. – Интересный поворот. Нет, я, конечно, разные варианты предполагал, но до такого не додумался. Но как изящно, фаргх раздери!
– Что изящно? – заинтересовалась я.
Аристократ, особенно живущий в замке, может стать ценным источником информации. Вряд ли Фортем и Люк рассказывают мне все-все. Компромат-с, товарищи.
– Ну, смотри, – сказал он, – ведь было как? Император и два сына. Классика! Тут бабах – император умирает, да еще и наследника за собой тащит.
– Тамир! – предостерегающе покачала головой Мирна. – Может, не стоит?
Парень только отмахнулся.
– И остается на престоле один, бедный и несчастный паренек. Неженатый – вообще кошмар! Потомков нет. Наследников нет. Род угасает на глазах. Какие выходы? Первый, конечно, жениться. Но тут все не так просто. Женится император, родится наследник. А если убьют? Останется малолетний император и ненаследная женщина регентом? Да ну, такого не потерпят. И тут…
– Находитесь вы, ваше высочество, – закончил Градвин.
– Ага. Император, помирая, все это сообразил. И, похоже, признался в измене покойной жене. Мол, так и так, нагулял девчонку.
Я кивнула, подтверждая догадки Тамира. Фортем говорил именно об этом.
– Ну вот. Теперь у Люка есть законная сестра, дети которой тоже могут быть наследниками. Да и сама она все же по крови станет императрицей, если что. Тут главное – удачно выдать ее замуж.
Я невольно поморщилась. Не успела приехать, уже про замужество намекают.
– А ты как думала? В интересах Люка скорее сплавить тебя кому-нибудь знатному и влиятельному. Чтобы с пышной церемонией и кучей детей. Канопус был на волоске. Чуть-чуть – и впервые в истории императорский род бы угас. Поэтому ты, Поля, спасательный круг нашего светлейшего. Хорошую речь толкнул, да? Не зря Фортем меня гонял.
– Он тебя учит?
– Пытается. Когда-нибудь я наплюю на обещание, данное маме, и придушу этого гада собственными руками. Так что там с развлечениями? Хочешь?
– Тамир, не надо! – пискнула Мирна.
– Что скажет оставшаяся половина присутствующих?
– А в чем состоит развлечение? – осторожно спросила я.
Ответил мне Градвин:
– В том, чтобы одеться попроще и выбраться в город. Погулять без охраны. Хотя мы с Мирной и так можем это делать.
– Не занудствуй! – отрезал Тамир. – По-моему, наша принцесса заслужила прошвырнуться по местным достопримечательностям. Раз тебя до сих пор не представили двору, значит, в городе ты еще не бывала. Мирна, найди этой космической красотке какой-нибудь костюм!
Сомнения разрывали меня напополам. Разум кричал, что это безрассудно и глупо. А вот любопытство вкупе с обидой на Фортема так и манили окунуться в жизнь таинственного инопланетного города. Еще пара дней, и я стану официально представленной принцессой. Вряд ли мне разрешат выбраться без вездесущей охраны. А сейчас меня никто не знал и можно было вволю погулять. Тем более Мирна и Тамир выглядели довольно-таки приятными.
– Согласна, – быстро произнесла я.
Мирна опасливо покосилась на брата, но Градвин лишь флегматично пожал плечами. И девушка унеслась за одеждой. Вернулась спустя пару минут, держа в руках простые черные штаны и серую рубашку без каких-либо нашивок и украшений. В качестве обуви мне предложили легкие плетеные сапожки. Я собрала волосы в пучок, чтобы не мешались, и стала вполне обычной девушкой без каких-либо намеков на дорогие платья и прочие королевские штучки.
Тамир оделся похожим образом. Но, по моему скромному мнению, парень все равно не тянул на сельского жителя. Слишком уж был красив и держался гордо. Даже речь у него отличалась от речи Мирны или Градвина. И от моей…
Но то, что всем в сердце системы Канопуса было плевать, как выглядит и говорит Тамир, я поняла очень скоро. Вчетвером мы пересекли сад и оказались в каком-то большом помещении, похожем на ангар. Внутри была куча флаеров, похожих на тот, что я видела во время первой встречи с Фортемом. Мы с Тамиром сели на задние сиденья, а Мирна и Градвин вывели флаер с территории дворца.
Когда мы оказались вдали от вездесущего ока императорской охраны, ребята откинули крышу флаера, позволив свежему воздуху ударить в лицо. Я с удовольствием смотрела, как внизу проносятся башенки, купола и шпили. Светлые, чистые, бесконечно фантастические. Мне хотелось поделиться восторгами с новыми знакомыми, но я почему-то постеснялась.
– Мирна, Полю не хватятся за обедом? – спросил Тамир.
Девушка отмахнулась. Она легко вела флаер, и куда только исчезла из движений и манер пугливая робкая горничная.
– Я передала системе, что принцесса изволит отобедать в своих покоях, а затем планирует отдыхать и гулять. Если лорд Фортем не будет брать штурмом ее спальню, никто не узнает.
Фортем может. Приспичит лорду-ксенофобу чего-нибудь, и влезет ко мне через окно или вентиляцию.
Флаер пошел на посадку и завис перед небольшой платформой на окраине города. Тамир помог мне вылезти. Платформа вдруг поднялась в воздух. От удивления и неожиданности я вскрикнула и чуть не упала, но парень мягко поддержал меня и отодвинул от края.
– Привыкнешь, – улыбнулся он.
Я только и успела подумать, какие пушистые у него ресницы. А потом мучительно покраснела.
Мы неслись вдоль дороги, каким-то чудом умудряясь не сталкиваться с другими такими же платформами. По ощущениям скорость была не слишком большой, но я все равно старалась поменьше шевелиться. Градвин, Мирна и Тамир держались не в пример раскованнее. Градвин даже сел на платформу, свесив ноги, и довольно жмурился от яркого дневного света.
Платформа остановилась на большой стоянке всякого разного транспорта. Большие крейсеры, флаеры, одноместные летающие машинки, платформы – чего там только не было. Мы с трудом нашли свободное место. На земле меня немного качало с непривычки.
– Ну, чем займемся? – спросила Мирна. – Мальчики, я есть хочу. Вы нас с обеда выдернули, теперь кормите.
– Ой, да без проблем! – весело откликнулся Тамир, подмигнув мне.
Мирне я была благодарна: есть хотелось, а вот денег мне до сих пор никто не выдал. Как ни странно, принцесса оказалась совершенно несостоятельной в финансовом плане.
Через небольшой лифт мы выбрались с парковки на верхний уровень, и я ахнула, ибо все это светлое великолепие, что мы видели из флаера, вдруг оказалось перед глазами. Только снизу звездный город казался еще красивее, многоуровневый, чистый и сверкающий благополучием.
Кого только не было на улочках! Люди, одетые совершенно по-разному. Люди с разноцветной кожей. Люди с мохнатыми ушами, витыми рогами, хвостами. Очень высокие люди и совсем карлики. Они шли, бежали, медленно прогуливались, что-то на ходу ели, утыкались в инфопанели, разговаривали на десятках разных языков и поражали своим многообразием.
– Закрой рот, – шепнул Тамир. – Это столица Канопуса. Вечно занятая и шумная. Ночью здесь красиво, но уже опасно. Если попадемся, Фортем прилюдно выпорет. Идем, там есть студенческий квартал, где всегда куча молодежи. Затеряемся и поедим.
Но как бы я ни старалась не выдавать удивления, нет-нет да и забывалась, подолгу пялясь на какие-нибудь чудеса типа разноцветного фонтана, или голографического человека… или собаки-робота, что, весело тявкая, пробежала мимо.
Мы устроились у фонтана, от которого веяло свежестью, и парни удалились за едой. Между нами с Мирной сразу появилось напряжение. Она явно не знала, как себя со мной вести. К счастью, вокруг было столько всего интересного, что через мгновение я уже и забыла о том, что горничная сидит рядом.
Над головами пролетел флаер с символикой императорского дома, и я вздрогнула.
– Просто патруль, – пояснила Мирна. – Они не будут нас искать, если не получат конкретную наводку.
– Если Фортем нас спалит, предлагаю убежать и сделаться партизанами, – пробормотала я.
– Вы спрашивали про чипы, принцесса, – после паузы осторожно спросила Мирна. – Что вас беспокоит?
Некоторое время я размышляла, стоит ли признаваться Мирне в тревогах, но потом пришла к выводу, что хуже уж точно не будет.
– Слушай, не называй меня так официально, нас могут услышать.
– Точно! – хлопнула себя по лбу девушка. – Прости. Так что там с чипами?
Я кратко пересказала, как Фортем впервые принес мне чипы с обучением и как история со странными снами повторилась и во второй раз.
– Странно… – пробормотала Мирна. – Слушай, я спрошу Градвина. Без имен, конечно, но спрошу, можно ли менять программу чипа. Но понимаешь… в то, что лорд Фортем решил тебе отомстить таким образом, я поверю. Но в то, что его программы заканчиваются на самом интересном моменте, – нет. Насколько мне известно, прервать обучающую программу практически невозможно. Ты уверена, что это не обычные сны? Лорд довольно… хорош собой.
– Ага, и настолько же самодоволен. Нет, если бы я и мечтала о ком-то, то точно не о Фортеме.
Разговор пришлось прервать: вернулись ребята. Градвин нес четыре небольших бутылочки, а Тамир сверток с чем-то очень вкусно пахнущим. Внутри оказался ролл странного голубоватого цвета. Я покосилась на Мирну, которая резво запустила зубы в горячее угощение.
– А что это?
Парни переглянулись.
– Ну… это листья зриу, в которые завернуто мясо и разные злаки, овощи с соусом. Вкусно!
На вкус листья зриу были чем-то средним между лавашом и виноградными листьями, а начинка оказалась нежной и ароматной. Выглядело это все, конечно, странно. Овощи я так и не узнала, даже думать не стала.
– Вау, – поразилась я, – инопланетная шаурма!
– Что такое шаурма? – тут же спросил Градвин.
И еще несколько минут я расписывала земную кухню. Впрочем, в этой области знаний у меня было мало. Я никогда не готовила, в приюте ела что дадут, а позже – что удастся стащить или купить на заработанные крохи.
Мы сидели на какой-то огромной светлой площади, перед двумя величественными зданиями с колоннами и стеклянными скоростными лифтами. Как я поняла, это были местные университеты. Мы вполне сошли за студентов, и никто не обращал на нас внимания – здесь вообще все были заняты своими делами.
За исключением…
В толпе я не сразу поняла, кто именно на нас смотрит, но чужой взгляд ощущала почти физически. Пока Градвин и Тамир спорили о какой-то ерунде, я рассматривала толпу и наконец увидела его. Человек… существо ростом чуть повыше метра, закутанное в плотный черный плащ, стояло в отдалении. Под капюшоном не было видно глаз незнакомца, но почему-то я была уверена, что он смотрит именно в нашу сторону.
– Кто это? – спросила я у Тамира.
Тот оторвался от разговора и взглянул в сторону, но незнакомец уже исчез. Мне даже подумалось, что он был лишь игрой воображения.
– Где? – не понял парень.
Всматриваясь еще несколько секунд в толпу, он так и не сумел понять, что привлекло мое внимание. Но явно на всякий случай сказал:
– Так, ребят, пойдемте куда-нибудь прогуляемся.
Специально для меня ребята выбрали наиболее красивый маршрут. Мы прошли по длинному подвесному мосту, увидели парк летающих цветов, а затем уселись кататься на местном аналоге колеса обозрения. В кабинках сидели по двое. Мирна и Градвин тут же заняли ближайшую, а мне пришлось лезть вслед за Тамиром. С огромной высоты он показал мне дворец – я и не представляла, что он парит в воздухе. Большая белоснежная конструкция мало напоминала классический королевский замок.
Колесо обозрения, бывшее скорее эллипсом обозрения, вдруг замерло. Я вздрогнула.
– Так и должно быть?
– Нет. – Парень заметно напрягся.
Он высунулся из кабины, но до земли было очень далеко и понять, что там происходит, не было никакой возможности.
– Градвин! – крикнул он вниз, где была кабинка с ребятами. – Видишь, что там происходит?
Ответ пришел не сразу.
– Патруль! Досмотр, кажется. Будут по одному спускать!
Тамир грубо выругался.
– Что им нужно? – спросила я.
– Это что-то типа полиции. Управление правопорядка, – пояснил Тамир. – Будут высаживать из кабинок по одному и проверять документы.
– Паспорта? – не пришло ничего лучше, как спросить.
– Чипы. У каждого в запястье вшит чип со всеми личными данными. Так… тебе попадаться нельзя. Градвин и Мирна выкрутятся, а нам с тобой надо сбежать. Сейчас вызову флаер.
– И его не заметят?
По глазам Тамира я поняла, что с флаером это он уже отчаялся. И еще стало ясно: без меня он бы просто показал охране свой чип и выслушал пару лекций от родителей. А вот умыкнуть из дворца принцессу… да на его месте я бы тоже придумывала, как сбежать. Пришлось думать самостоятельно.
– Ладно, – наконец решила я. – Сиди. Выкрутимся.
От страха перед высотой дрожали ноги, но я набралась смелости и спрыгнула на крышу кабинки Мирны и Градвина. Девушка испуганно пискнула, когда я, подтянувшись на руках, забралась к ним.
– Офигеть принцесса, да? – фыркнула я. – Значит, план такой.
К счастью, моего маневра никто не заметил – никому и в голову не могло прийти рассматривать, что там на такой высоте происходит.
Мы с некоторым волнением ждали, когда наша кабинка опустится к самой земле и офицер в черной форме с эмблемой звездной системы направится к нам.
– Слава звездам! – прежде чем он успел сказать слово, выпалила я. – Помогите скорее, моей подруге плохо! Она, похоже, боится высоты!
Он бросил взгляд на бледную Мирну и покачал головой:
– Для начала мне стоит проверить…
В этот же момент Мирна сделала вид, будто ее сейчас стошнит, и офицер, или как там у него называлась должность, инстинктивно отступил. К счастью, их было всего двое, причем второй был занят разговором с группкой подростков неподалеку. Я помогла Мирне вылезти из кабины, и девушка пошатнулась, а потом и вовсе осела на землю, цепляясь за меня.
Офицер не выдержал и бросился помогать: щупал пульс, светил в глаза фонариком.
– Воды, – бросил он мне.
– Как скажете, – бодро отрапортовала я и, схватив за руку Тамира, припустила прочь. Градвин крутился рядом, изо всех сил загораживая нас, пока суета улочек не скрыла нас от взгляда полиции окончательно.
Мы остановились в каком-то закутке, чтобы отдышаться, и расхохотались.
– Он объявит нас в розыск, – с трудом произнесла я.
– Не объявит. Я видел ориентировку, они ищут мужчину. А меня он вообще, похоже, не заметил. Градвин все сделает как надо. А ты молодец. Где научилась?
– Дома я часто убегала.
– Если надумаю грабить ночной клуб, возьму тебя с собой. Возвращаемся? Скоро начнет темнеть, к ужину тебе неплохо бы появиться.
На обратном пути Тамир спросил:
– А расскажи о своей планете. Она красивая?
И остаток пути мы проговорили о Земле. Тамир слушал с неподдельным интересом, а еще не сводил с меня глаз.
– Что?
– Ничего. Просто ты не так проста, принцесса Паулина, как кажешься. И это меня… интригует.
– А ты, значит, скучающий золотой мальчик, который выбирается в город под видом студента? Знаешь, готова поставить свой хвост, что твоя охрана в курсе, чем ты развлекаешься. Потому что или Фортем и его люди полные идиоты, или… тебе только позволяют довольствоваться свободой. Подумай об этом, золотой мальчик.
У платформы нас уже ждали Градвин и Мирна. Они рассмеялись, увидев нас.
– Градвин вовремя сунул офицеру бутылку воды, и он, кажется, решил, что это принесла ты. Даже и не вспомнил. Велел отвести меня в тенек и больше не сидеть долго на жаре. Тамира вообще не заметил. Возвращаемся?
В который раз я подивилась, как легко Мирна управляет всем, что летает. Платформа была словно продолжением девушки, слушалась каждого движения. Да и флаер она вела мастерски. Мы легко проскользнули в императорский ангар, выбрались во дворец и по одному прошмыгнули в сад. Мирна, по легенде, отправилась на кухню заказывать ужин для проснувшейся принцессы, Тамир отправился к себе, а Градвин вообще сделал вид, словно и не покидал свою мини-лабораторию в беседке. Я же неспешно прогулялась по саду, поднялась на свой этаж и направилась в покои. Предварительно, разумеется, переодевшись в платье.
Видимо, мой цветущий вид и взбесил Фортема, направлявшегося куда-то по своим делам. Рожа у лорда-ксенофоба была на редкость пресная.
Но даже она не могла испортить мне настроение.
А еще Фортем наверняка что-то заподозрил. Но доказать, похоже, не мог, иначе уже давно бы орал и требовал моего наказания.
– Мисс Виккерс! Где, позвольте узнать, вы весь день пропадали?
– Позволяю, лорд Фортем, узнавайте.
И замолчала.
– И что это значит?
– А что это может значит? Мое разрешение на проведение расследования, конечно же.
– Я надеялся услышать ответ от вас.
– Чтобы услышать его от меня, не стоит выбегать из-за угла с претензией. Можно просто спросить.
– И если я спрошу, вы расскажете, где были?
– Я расскажу, что была в саду, – улыбнулась я.
– Я обыскал весь сад!
– Я ходила кругами.
Его руки чуть подрагивали, словно хотели сомкнуться на моей шее.
– Не доводите меня, принцесса. Вам очень не понравится то, что я могу сделать в наказание за игнорирование моих приказов.
– Вы же не думаете, что я останусь без ответа? Пара царапин, несомненно, придаст вашему лицу более мужественный вид. А уж скандал с приставаниями к сестре императора принесет вам славу ловеласа и повесы. Сможете похвастаться царапинами среди капитанов и рассказать им небылицу об излишне пылкой любовнице.
– Мои любовницы, к счастью, чуть воспитаннее вас, мисс Виккерс.
– Ну так вот и требуйте от них отчета о перемещениях. А не бегайте по саду за сестрой своего императора. Всего доброго, лорд. Я слишком устала, чтобы продолжать эту бессмысленную беседу.
Он остановил меня, вцепившись в локоть, и тихо, но очень доходчиво произнес:
– Если я узнаю, что ты делаешь что-то за моей спиной, от тебя не останется даже мокрого места.
Я вырвалась.
– Останется. Мокрое место нарыдает Люк, потерявший любимую сестренку. И все же прошу меня простить. Я спешу к ужину.
В конце не удержалась и бросила через плечо:
– Только жаль, что кончились чипы для изучения языка. По-моему, я не до конца еще все усвоила.