Хозяин Вьюги собирался уже садиться в машину, когда к нему подошла маленькая светловолосая девочка. Глаза ее доверчиво поблескивали за огромными стеклами ее очков. Непослушные кудряшки на голове упрямо выбивались из косичек, получалось этакое светлое облачко у нее над головой. А сама она была такая трогательная в простеньком коротеньком сарафанчике, что глаз радовался. Между тем девочке было явно что-то от него нужно. Она мялась, переминаясь с ноги на ногу, но не решалась первой начать разговор со взрослым.
Потом собралась с духом и произнесла:
– Здравствуйте, Иван Степанович. Какая у вас замечательная собачка!
Какой хозяин не обрадуется похвале своей собаке? Тем более такой, высказанной простодушно и искренне. Иван Степанович не был чурбаном, он расчувствовался.
А девочка продолжила:
– Скажите, а ваша Вьюга со всякой вещи след может взять или только с обуви?
– Со всякой вещи, которую уже носили. С новой вещи не сможет, потому что новая вещь не несет на себе запаха владельца.
– Понятно. А с шубы сможет?
– Если шуба достаточно ношенная, то запросто. А тебе зачем это знать?
Иван Степанович уже начал подозревать, что столь безграничный восторг девочки его Вьюгой имеет под собой некую цель. И не ошибся.
– Я вас хочу попросить о помощи, – произнесла девочка. – Понимаете, нас с девочками кто-то специально пугает мишкой Тедди.
И Полинка, – конечно, это была она, – вкратце изложила Ивану Степановичу всю эту историю с молотком, который оказался кем-то украден у дяди Саши. С шубой, которую кто-то опять же позаимствовал у матери Павлика. И самое главное, про таинственного ночного гостя, напугавшего девочек до полусмерти.
– А нам никто не верит. Говорят, что мы всё выдумываем. Что я всё выдумываю. Со мной даже другим девочкам дружить не разрешают, потому что говорят, что я – врунья.
Иван Степанович, который был и сам отцом точно такой же девчушки, с сочувствием выслушал Полину. Надо отдать должное, безукоризненно вежливые манеры Полины, которые она включала во время разговоров со взрослыми, всегда приносили ей желаемые плоды. Взрослые дяди и тети умилялись, до чего благовоспитанный и милый ребенок эта Полинка. И Полина обыкновенно получала все, что ей было нужно.
Как же не дать такой стеснительной девочке, которая мужественно превозмогает свою стеснительность, то, что она хочет? Но Шура прекрасно знала, что со стороны Полины – это всего лишь игра. Ничего и никого она не стеснялась, только вид делала, что стесняется. Вот ту же Шуру попроси подойти к незнакомому взрослому дяде и о чем-то с ним заговорить, она скорее умрет, чем такое сделает. А Полинке хоть бы хны. Отчаянная она, прямо завидки берут. Крутит взрослыми, как ей заблагорассудится.
Вот и Иван Степанович не удержался, расплылся в улыбке и спросил у Полины:
– Что же ты хочешь от меня, девочка?
Полина еще немножко поиграла в милую застенчивость, а потом призналась, что шуба, которой пугали ее и других девочек, до сих пор находится у ее бабушки дома. Что тетя Ира, которая понесла шубу к матери Павлика, совсем про нее забыла. И тете Рите тоже было совсем не до шубы. Все были озабочены состоянием Павлика, которому было совсем плохо. И чтобы шуба не валялась на улице, ее забрала к себе бабушка Полины. И сама Полина не могла упустить такую замечательную возможность получше разобраться в этом деле.
– Может ваша собачка немножко эту шубу понюхать? Она ведь у вас такая замечательная собака. Я видела, как она сразу взяла след. Может быть, Вьюга сможет сказать, кто нас с Шурой пугал этой ночью? Ведь если этот человек надел на себя шубу, значит, на ней должен был остаться его запах. Я правильно рассуждаю?
Иван Степанович сказал, что правильно.
– А что сама хозяйка шубы говорит?
– Тетя Рита про шубу сказала, что она ей совсем не нужна. Что она давно от нее избавилась, потому что эта шуба принадлежала ее сестре. И что после смерти сестры тетя Рита эту шубу выставила вместе с другими вещами сестры перед воротами, чтобы те не напоминали о погибшей. И кто именно взял шубу, она не знает. Но ясно, что это был кто-то из жителей поселка. А поселок большой. И никто не признается, что шуба эта была у него. Так что без помощи вашей Вьюги нам нового хозяина мутоновой шубы нипочем не обнаружить.
– Ну, хорошо, – развеселился Иван Степанович. – Пошли к твоей бабушке, будем нюхать эту шубу. Показывай дорогу!
Торжествующая Полинка побежала вперед. А Шура с Настей, которые были не в силах отказаться от такого увлекательного приключения, пошли сзади. Бабушка Полины возилась во дворе с пионами, которые требовалось подкормить после цветения, чтобы они в следующем году выбросили еще больше цветоносов. Бабушка Полины не без удивления смотрела на то, как ее внучку ведет полицейский.
– Доигралась! – ахнула она. – Полинка, тебя уже полиция с собакой приводит! Вот до чего дело дошло!
– Это я их привела, бабуля! Где шуба?
Бабушка кивнула на шубу, которая коричневой мохнатой кучей лежала на скамейке. Вьюга подошла ближе и почему-то зарычала. Наверное, собака приняла мохнатый мех за какого-то зверя, потому что потом залаяла и даже попыталась укусить шубу за свесившийся рукав.
– Вьюга! Спокойно! Ко мне!
Собака подчинилась, но не сразу. И рычать продолжала до тех пор, пока не получила шлепок по носу. Лишь после этого замолчала, но поглядывала в сторону шубы все равно с большим подозрением.
– Не понимаю, почему вдруг такая реакция, – озадаченно произнес Иван Степанович. – Будь это мех рыси или волка – было бы понятно, хотя после выделки от запаха первоначального владельца шубы ничего не остается. Но ведь шуба из мутона, а мутон – это специальным образом выделанный мех овцы. Никогда прежде Вьюга не рычала на овчину.
Нюхать шубу Вьюга тоже начала с капризами. Долго не хотела подходить, а когда подошла, то и дело пыталась растерзать шубу, впивалась в нее клыками и отпускала лишь после очередного строгого оклика хозяина.
– Мне кажется, шуба какое-то время пробыла в месте, где держат диких зверей. Или хотя бы одного зверя. У вас в поселке есть звери? Скорей всего, хищники?
Услышав это, все три девчонки так и подпрыгнули.
А потом Настя первой воскликнула:
– Тигруля!
– Кто?
– Маленький тигренок! Мы его так прозвали – Тигруля. Он живет у одного мальчика в зеленом доме у леса. Мы шли за лесной земляникой, видели, как они с папой выводили из машины на поводке маленького тигренка погулять. Остановились понаблюдать. И мальчик Коля сказал нам, что их папа работает в зоопарке, что у них тигрица родила двух тигрят, но кормить их отказалась. Один тигренок был совсем слабенький и погиб, а второго они взяли к себе домой и выходили. Но все равно тигренок еще слишком мал, чтобы поселить его с остальными тиграми. Это лето они хотят, чтобы он провел на даче.
– Мы потом несколько раз к ним ходили, смотрели на Тигрулю. У него во дворе поставлена большая клетка с толстыми железными прутьями. И папа Коли объяснил, что клетка такая прочная не для того, чтобы уберечь людей от Тигрули, а, наоборот, чтобы уберечь самого Тигрулю от людей.
– Потому что его уже пытались украсть!
– Тигр, даже такой маленький, все равно дико дорого стоит.
– Их же осталось всего несколько тысяч во всем мире.
Но Иван Степанович уже услышал для себя главное.
– Показывайте, где этот дом. Поедем разбираться с владельцами этого Тигрули. Очень похоже, что шуба принадлежит им.
Девочки запрыгнули в машину, Вьюга устроилась в багажнике, где у нее было оборудовано специальное место. И вся компания поехала к лесу. Коля был дома, а вот из старшего поколения в доме была лишь одна мама, которая восторгов по поводу тигра у себя во дворе совсем не разделяла.
– Я сразу сказала мужу, что это не дело, брать живого тигра в дом. Сейчас-то котенок маленький и забавный, но он растет. Всего месяц прошел, а он прибавил уже несколько килограммов. И вчера так мне лапой по руке дал, что у меня миска вылетела. Понятное дело, он играет. Но у Коли от таких игр все руки и ноги в шрамах.
Коля тоже стоял тут. Руки до локтя и ноги до колена у него были покрыты рваными царапинами с запекшейся корочкой крови. Понятное дело, иной раз и домашний котенок способен оцарапать до крови, а что уж говорить про детеныша тигра, у которого и лапы больше, и когти куда крупней.
– Играя, зверь может нанести ребенку травмы.
Тигренок сидел посредине клетки и таращил на людей свои круглые желтые глаза. Один, маленький в слишком просторной клетке – тигренок казался таким крошечным!
– Что же, он так все время в клетке и сидит? Ему же холодно должно быть.
– Шуба у него была, – вздохнула женщина. – Он в ней спал. Как приехали, муж мой откуда-то принес старую шубу, сказал, что тигренку будет в самый раз, чтобы не мерзнуть. Тот и впрямь к этой шубе привязался, всегда в ней спал: уютно, тепло. А вчера утром выхожу, шубы нету, котенок калачиком на голом полу свернулся, дрожит, плачет. Хорошо еще, что ночь теплая была, не слишком он замерз. Потом солнышко выглянуло, он окончательно согрелся. Но кто мог стянуть шубу, ума не приложу. Коля говорит, что с вечера еще все было в порядке. Он спать уходил, тигренок лежал на шубе. А утром я из дома вышла, шубы в клетке уже не было.
Иван Степанович принес шубу из машины.
– Ваша?
– Наша! – обрадовалась хозяйка тигренка. – А где вы ее нашли?
– На другом конце поселка. Так кто, как вы думаете, мог ее у вашего тигренка стянуть?
– Нет, я не знаю.
– У вас калитка на замок закрывается?
– На задвижку.
– Как же вы такого ценного зверя в незакрытом дворе оставляете?
– Так ворота закрыты. А через калитку клетку не пронести, слишком узко. Сама клетка тоже крепко закрыта. Муж своими руками на клетку замок повесил, а ключ у себя спрятал. К тому же сама клетка большая и тяжелая, ее и двум взрослым мужикам с места не сдвинуть. Тигренок в ней как в крепости.
– Но шуба все же пропала.
– Так то шуба. Наверное, ее между прутьев решетки вытянули.
Расстояние между прутьями позволяло протиснуть там шубу. Но опять же, кому могла понадобиться старая шуба, да еще такая, в которой столько времени спал дикий звереныш?
– В котором часу вы в тот вечер, когда у вас шуба пропала, легли спать?
– Начало двенадцатого было, когда я последний раз во двор выходила. Окна наших с Колей комнат выходят на другую сторону. Поэтому если кто после этого за шубой приходил, мы видеть не могли.
– Может, соседи видели, кто к вам ночью заходил?
– Да какие соседи, – отмахнулась женщина. – Улица у нас крайняя к лесу. Соседи справа приезжают только на выходные. Соседей слева я вообще вижу крайне редко. Участок у них зарос, трава не кошена, деревья не подстрижены. Некому за ними приглядывать. Не бывают на своем участке люди.
– Может, вы сами кого-нибудь подозрительного на улице видели?
– Нет, на улице не видела, хотя…
– Кто там был?
– Это не на улице, – принялась объяснять женщина. – Это в лесу какой-то мужчина бродил. Поздно уже было, стемнело, а он чего-то по лесу ходил. Взад и вперед, взад и вперед. Фонариком светил, словно бы искал чего-то.
– И что за мужчина?
– Я его не знаю.
– А выглядел как?
– Обыкновенно. Мужчина как мужчина. Молодой, лет тридцати, высокий, крепкого телосложения. Одет хорошо. Футболка дорогая новая, джинсы, за собой следит, накачанный, загорелый, стрижка хорошая. Я еще удивилась, что ему там в лесу понадобилось? На грибника никак не похож. На бродягу, который всякий хлам собирает, тоже.
– И долго он ходил?
– Долго. Я его несколько раз видела. Первый раз часов в восемь, еще светло было. Потом в девять, уже смеркалось. И около десяти кто-то с фонариком ходил, думаю, тоже он, лица уже не разглядеть было, но белое пятно его футболки среди деревьев виднелось.
– Где именно ходил, показать можете?
– Могу. Запомнила.
Женщина перешла дорогу, отделяющую поселок от леса и немного углубилась в него.
– Вот тут он и ходил. Где-то примерно от той сосны и до той березы. И вдоль ходил, и поперек ходил, и зигзагом ходил. Я уж хотела его спросить, что ему там нужно, да потом постеснялась. Какое, думаю, мое дело.
– И совершенно напрасно постеснялись.
– Я одна с ребенком, побоялась в разговор вступать первой. Закрылась в доме, из окошка за ним следила. Потом он вроде бы ушел. Во всяком случае, светить фонариком перестал.
Иван Степанович привел Вьюгу на то место в лесу, которое указала им женщина, и скомандовал:
– Ищи!
И Вьюга забегала! Она носилась и туда, и сюда, то ныряла под корягу, то запрыгивала на пень, то лезла под упавший ствол дерева, то продиралась сквозь кустарник. Работала с огоньком, с азартом. И работа ее принесла результат. Спустя всего каких-нибудь десять-пятнадцать минут Вьюга появилась возле хозяина. Вид у нее был гордый, а в зубах она сжимала какой-то мешочек. Он был сшит из черного бархата, и на нем был логотип известной ювелирной компании. Это была подарочная упаковка для тех покупателей дорогой ювелирки, кому не по вкусу стандартные коробочки.
Внутри что-то было. Но напрасно Шура воображала, что там окажется золотое кольцо с бриллиантом или подвеска с изумрудами, которые этот таинственный мужчина нес для своей возлюбленной в подарок, да по пути завернул в лес, где подарок и потерял. А поскольку вещь дорогая, просто попрощаться с ней он не желал, вот и блуждал дотемна, пока не убедился в тщетности своих поисков.
Но нет, внутри не было ни золота, ни серебра, там лежала соска, обычная детская соска, которую надевают на бутылочки и поят из них детей. Никакая не фирменная, а самая простецкая соска. И вместе с ней в мешочке лежало несколько изогнутых крючков из серого металла. Все они были разной формы.
– Что это?
– Похоже на набор отмычек.
Шура была разочарована. И зачем кому-то понадобились отмычки? И зачем эти отмычки класть в такой красивый мешочек? Элегантная вещь никак не подходила к грубым железкам. И второй момент: если тот мужчина потерял именно эти отмычки, зачем он потратил столько времени на их поиски? Они явно были ему крайне нужны. И значит, с их помощью он собирался проникнуть в чей-то дом… или открыть с их помощью клетку.
– Может быть, он искал что-нибудь другое? – предположила женщина, которой не хотелось верить, что кто-то и впрямь собирался украсть у них тигренка и даже серьезно подготовился к этому. – А этот мешочек потерял кто-то другой?
– Может, и другой. Но мешочек совсем чистый. А по области всю неделю шли дожди.
– Да, у нас тут тоже были ливни. Хорошо, что песок повсюду, вся влага моментально впиталась, луж не осталось.
– Но этот мешочек совершенно свежий и чистый. Он еще ни разу не попадал под дождь. Его потеряли совсем недавно.
На всякий случай хозяин Вьюги заставил собаку еще побегать по интересующему его пятачку. Но Вьюга больше ничего интересного не принесла. Находки ее составляли пять пустых алюминиевых пивных банок, отбитая ручка от фарфорового чайничка или сахарницы, три пустых пластиковых бутылки по два литра, четыре по полтора и пять или шесть маленьких. В том числе в одной еще булькала какая-то жидкость. Именно эта бутылка казалась сравнительно новенькой и чистенькой, было ясно, что она также пролежала в лесу совсем недолго. Жидкость в ней была светло-сливочного цвета и густая, похожая на слегка разведенную водой сгущенку. Ясное дело, пробовать ее никто не стал.
После бутылок собака начала таскать полную ерунду – пустые пачки от сигарет, обрывки проволоки в пластиковой обмотке и картонные коробки от соков. Когда Вьюга перешла на использованную пластиковую посуду – стаканчики, тарелки и даже ножи с вилками, ее хозяин прекратил поиски.
– Хватит! – твердо произнес Иван Степанович. – Больше ничего интересного тут нету.
И все с ним согласились.
– Это я, с вашего разрешения, заберу с собой, – произнес Иван Степанович, показывая бутылку, полную белой жидкости и бархатный мешочек с отмычками. – Мешочек от какого-то салона, попробую навести справки о тех клиентах, которые у них приобретали что-либо за последнее время. А бутылку экспертам отдам. Пусть проверят, что за жидкость такая. Не по правилам, конечно, но для меня они исключение сделают.
И не успели девочки обрадоваться, как хорошо все складывается, как Иван Степанович сказал:
– И вообще, нам с Вьюгой пора уже прощаться. С вами очень интересно, но у меня и других дел на сегодня еще полно.
Полина с Настей снова приуныли. А Шура в очередной раз подумала о том, что надо бы обратиться за помощью к тому, кто никуда спешить не будет, например, к ее любимому дяде Саше. У него, кстати говоря, и собака тоже имеется. И ничуть не хуже, чем эта Вьюга. А может, еще и получше. Барон такой ерунды, как пластиковые бутылки с непонятной жидкостью, не таскает. Он носит своему хозяину уточек, бекасиков и других птичек. Получится, он и глухаря притащит.
Вернувшись назад, Иван Степанович еще раз внимательно осмотрел двор и клетку, в которой содержался тигренок.
– Значит, ничего подозрительного не случалось?
– Нет. Ничего. Разве что только несколькими днями раньше, еще до шубы, игрушка пропала. Но это, наверное, тигренок сам ее слопал. Он хоть и маленький, но дико прожорливый. Сразу видно, что дикий зверь, хищник.
– А что за игрушка была?
– Медвежонок.
Услышав про игрушечного медвежонка, который пропал из клетки с тигренком, девочки насторожились. Иван Степанович не пожелал уделить особого внимания этой новости, видимо, не счел нужным сопоставить пугающего девочек мишку Тедди и здешнюю игрушку.
А вот Полина осторожно придвинулась к хозяйке тигренка и спросила:
– Скажите, а как ваш мишка выглядел?
– Мишка-то? Ну, коричневый. Такого вот размера. Потрепанный сильно. На животе дырка.
Полинка явственно побледнела. Да и Насте с Шурой стало как-то не по себе. Приметы поразительно подходили их мишке Тедди. Тому самому, что иногда приносил в лапах угрожающие записки и таскал с собой молоток. Но что же это получалось? Мишка Тедди изначально был игрушкой тигренка? Это уже потом он начал кошмарить детей?
А хозяйка тигренка продолжала:
– Думаю, что тигренок сам со своей игрушкой и расправился. Слопал, никак иначе. Сперва через эту дырку на животе у медведя тигренок всю набивку вытащил, а саму оболочку потом разорвал и сожрал по кусочкам.
– Почему вы думаете, что тигренок съел игрушку?
– А куда же этот мишка еще мог деться? Вечером был, а утром уже не было.
Полинка побледнела еще сильней.
– Не было? А куда же он… ушел?
– Кто ушел?
– Медведь.
– Дорогая моя, – засмеялась женщина. – Вроде бы не маленькая девочка, пора бы уже знать, что игрушечные медведи не ходят, не лазают и не бегают. Игрушка была совсем старой. Муж ее купил для тигренка, думал, что игрушечный медведь заменит тигренку родню, станет ему товарищем. Но тигренок так активно играл с медведем, что тот совсем разлохматился. То, что тигренок, в конце концов, совсем с медведем расправился, меня совсем не удивляет.
На Полину было просто страшно смотреть. Кажется, она окончательно уверилась в том, что мишка Тедди существует. Ведь нашлись свидетели, которые показали, что медведь в клетке с тигренком был, а потом таинственно исчез. Точно так же, как он исчезал у самих девочек с их игровой полянки.
– Этот Тедди перемещается по поселку, как ему заблагорассудится! – шепотом произнесла Полинка. – И еще не известно, что стало с его прежними хозяевами. Надо будет расспросить мужа этой женщины, как к нему в руки попала эта игрушка.
Но тут уж терпение у Насти лопнуло. Она заявила, что если Полинка и дальше будет молоть эту ерунду, она с ней прекратит всякие отношения, и на этот раз уже окончательно. Полинка огорчилась. Ей очень не хотелось терять дружбу с Настей, с которой они только-только помирились.
– Девочки, не ссорьтесь! – взмолилась Шура. – Скоро мой дядя Саша приедет! Он у меня такой умный, что мигом во всем разберется!
Иван Степанович у девочек из доверия вышел. Тем не менее он проводил девочек домой, попрощался и только после этого уехал. У него и впрямь были другие дела. Он не мог позволить себе весь свой рабочий день гоняться за призраком ускользающего игрушечного медведя. Девочки тоже разошлись по домам, и до самого вечера других новостей ни у кого из них не было. А вечером случилось такое, что потрясло весь их поселок. И все от мала и до велика высыпали на улицы, чтобы всласть обсудить случившееся, придумать несуществующие детали и добавить красок туда, где и так было цветисто.