В баре в самом деле оказалось душновато: не зря я снял куртку. Стоял хруст чипсов и одобрительные возгласы – напиток здесь был то, что надо. Надо будет подсказать Хениру, где в этом полисе пиво лучше, чем в его «Бездне» – что-то подсказывало мне, что поначалу он придет в ярость, поворчит, а уже только после этого попробует и будт крайне благодарен.
– Итак? – Андрюха кивнул на лавку напротив его, приглашая сесть. Свежая рабыня, с формами на выкате, нарисовалась разве что не из подземного царства, готовая принять заказ. Выбор тут оказался не велик: картофель, жареное мясо, закуски – я не стал придираться и взял кусок бараньего бока. Ну и пиво – совета пришлось просить у Андрюхи: почему-то был уверен, что он закажет превосходный напиток.
Понял, что был прав с первого же глотка.
– Ты хоть представляешь, что там за стеной? – откинувшись на спинку, сыто спросил младший из Аресов. Я бросил взгляд на Метаморфуса: почему-то казалось, что живому оружию было что сказать на этот счет побольше любого из нас. Но, словно выговорившись за века одиночества, сейчас он предпочел мудрость молчания. – Тебя в последнее время даже в академии не видать. А там как раз недавно на эту тему были последние отчеты.
– Ну, так ты мне о них и расскажешь, верно?
Он выдохнул, словно от меня ожидал именно такого ответа. Выудил из широкой. черной сумки планшет, положил на стол. Ткнул пару кнопок: с матовой поверхности вспыхнуло трехмерное голографическое изображение.
– Там постоянная непогода, Серега. Уверен, на твоем веку было черных штормов не меньше, чем у меня. Да только все это детские шалости по сравнению с тем, что творится там. Нас-то здесь прикрывает стена и магический купол: а потому до нас долетают лишь отголоски. Вот, гляди сюда.
Мне думалось, что он покажет видеосъемку того, что там происходит. но вместо этого перед нами выросла карта. Сидящие напротив нас навострили глаза и уши. Первой мыслью было найти отдельную комнату, второй – не забивать себе голову подобными глупостями. Нет никакого секрета в том, что я собираюсь отправиться за стену: об этом разве что не говорили в новостях, а слухи так и вовсе давно гуляли по улицам.
– Мы отправимся здесь. Как только будут оформлены все сопутствующие документы, можно будет выдвигаться. На это уйдет еще пару дней, не больше: представитель от Афродит, по крайней мере. так говорил. Они собирались сказать и тебе, да ты решил устроить представление в башне у Деметр. Знаешь, я когда услышал, что ты там вытворял, едва ли чаем не поперхнулся. Вроде бы, кровь Ареса течет во мне, но даже я бы не решился на такое сумасбродство. Он от тебя что-то непотребное захотел?
Я кивнул. не став вдаваться в подробности и уводить разговор в сторону. Андрюха понимающе выдохнул.
– Да, Рин Юноске много кого разгрыз за свое правление. А в тебе под шоколадной начинкой оказался самый настоящий камень, обломавший ему зубы. Ну, продолжим. Нам надо будет двигаться этим путем.
Его палец провел линию по отмеченной дороге, та в момент окрасилась агрессивно-красным.
– Почему этой?
– Прогнозы, дружище, прогнозы. Иногда в них говорят что-то дельное. Я через своего деда пробивал информацию: он хоть и с неохотой, но все ж таки решил помочь. Мне подумалось, что такому крутому перцу как ты не с руки идти туда, где одна-две бисты на ближайший километр. Но и совать шею в их лежбище тоже не стоит. У них вскоре что-то вроде брачного сезона или вроде того. Нам про этих тварей не так много известно, да и то из чудих рук: Гермесы с других полисов только занимались их изучением, да и то с плачевным результатом. Но большая часть из них в ближайшую неделю уберутся из под стен города, уйдут. Останутся лишь самые озлобленные, и самые не социальные. Мелкие стаи, если можно сказать так. На них-то ты и сможешь поупражняться.
– Почему ты решил не идти в самое пекло? – спрашивал одного лишь любопытства ради. Андрюха стушевался, повел плечами, качнул головой прежде чем ответить.
– Ну, знаешь ли, не все здесь столь же отвязны, что и ты. Не обижайся, Серег, но с тобой в этом походе может случиться что угодно. Знаю, что ты уверен в своем заклинании на все тысячу сто процентов, вот только на моих плечах лежит еще и груз сохранности моих людей. Они доверились мне, они пошли за мной и признали мое лидерство над ними. Кем я буду, если просто вот так, одного зрелища ради, попросту пихну их на смерть?
Я кивнул, принимая его ответ: более чем достойно, а Арес мог бы гордиться своим далеким правнуком.
Колокольчик над дверью звенел, то и дело привлекая наше внимание: мы ждали представителя от Афродит, и он явился. Правда оказался не толстомордым просиживателем штанов из кабинетов, а высоким, статным мужчиной. Лицо уродовал бегущий от брови до подбородка шрам, в глаза бросались рано поседевшие волосы. На улыбки и приветствия он оказался скуп, а нас заприметил почти сразу же. Отдавать своего плаща маленькой рабыне не стал, словно одним своим видом говоря, что не собирается задерживаться надолго. Прошагал к нам, оставляя на натертом до блеска полу грязные следы.
– Сергей Грасов? Андрей Климанкин? Добрый вечер, – наш Инспектор Александр счел бы его манеру общения знакомой. А может быть, они, громилы, все такие? Представитель Афродит оказался не обделен ни ростом, ни телосложением. – Позволите сесть?
Одной фразой он разграничил простого смертного себя и, хоть и младших, но представителей благородных родов. Андрей безмолвно подвинулся, давая ему места. Не чувствуя никакого стеснения, парень сел рядом.
– Мое имя вам ни к чему, потому что звать меня по имени у вас не будет ни времени. ни желания. Являюсь Рулевым-Командиром и отвечаю за сохранность оборудования, что представляет моя корпорация. Так же отвечаю за решения в дороге, которые буду согласовывать с тем, кто отвечает за безопасность. Господин Климанкин, я слышал, эта обязанность возложена на вас.
Андрей кивнул ему в ответ, ладонью указал на голографическую карту, шустро и без лишних слов ввел в курс дела. Рулевой-командир хмурил брови, задумчиво пыхтел, после согласно кивнул: предложенный план действий счел приемлемым. Мне оставалось только живу даваться его наглости: он как будто бы даже не замечал моего существования. Грасов, что собирается испытать на бистах в опасных условиях одно из своих заклинаний? Да кто он такой, еще один завзятый маг!
– И ты это так стерпишь, парень? – у Метаморфуса, казалось, чесались кулаки. Я же знал, что буду прибегать к его помощи лишь в крайнем случае.
– Позвольте, можете рассказать что-то про маршрут? – вмешался я. Рулевой бросил на меня взгляд исподлобья: ему-то казалось, что я всего лишь персона, которую следует довезти до места, а лишних вопросов я задавать не буду. Выдохнув, он встал, склонившись над картой.
– Выбранный спецом по вашей безопасности путь очень подходящий. Я внесу коррективы в геолокацию, нам лучше остановиться на день в этом поселении, – толстый палец ткнул в едва заметную точку на карте. – После мы отправимся к одному из мест бывшего лежбища бист. Большая часть стаи в это время отсутствует…
– Откуда вы знаете? Часто ходили тем маршрутом? – спросил у него. Парень молча указал на свой шрам.
– Бывший караванщик. Много раз ходил. Последствие ошибки, которую не желаю повторять впредь. Впрочем. я явился сюда не для того, чтобы обсуждать банальности. Мне, как рулевому-командиру выделили часть средств, которые я планирую потратить на подготовку.
– Мне думалось, корпорация Афродит предоставит все необходимое.
– Необходимое лишь по их мнению и в рамках бюджета. В конце концов, вылазки за стену с остановкой, подобной вашей, представляет опасность потери дорогостоящего оборудования и людей. Ваша неудача может послужить спусковым крюком для… некоторых событий, и корпорация хотела бы обезопасить себя на этот случай. Не принимайте на свой счет, но истинная глава рода Афродит считает вашу задумку пустым ребячеством. И даже вероятные выгоды считает сомнительными. Потому бюджет и средства…
– Чертовы бюрократы… – не выдержал младший из Аресов, облизнув губы. Я так и видел, что уже выпитый им хмель подзуживал его грохнуть кулаком по столу, но Андрюха умело держал себя в руках. Рулевой никак не отреагировал на его выпад. Человек-машина, озабоченный только тем, что в его компетенции. Андрюха посмотрел на меня, – Я так понимаю, что в необходимое входит разве что паек на несколько дней, техника и бензин. И хорошо. если на дорогу туда. Я прав?
– Мое начальство не настолько скупо, – уклончиво, но не без тени улыбки отозвался командир. – Однако, должен сказать, что у нас есть определенный список того, на что мы вправе потратить средства. Если у вас есть часть своих денег или возможностей: доложите об этом мне.
– Что значит – доложите? – вырвалось у меня. Парень пожал плечами.
– Так вышло, что машины к выезду буду подготавливать я. Да, Климанкин получит возможность проверить их на свое усмотрение за три дня до выезда и исправить ошибки, если мы их допустим. Но вдруг вы захотите или сможете выудить из кармана танк? Он точно не сможет спокойно прокатиться ни по улицам города, ни нормально выстоять в грязи за стеной. А значит, нам потребуется специальная транспортировочная платформа.
У меня танка при себе не было, я посмотрел на Андрюху. Тот повержено поднял руки, причитая, что если у его рода и есть что-то подобное, то ему точно не доверят. Я уставился на друга: до сего момента я видел танки разве что в сети и на фотографиях: как механизм ушедших времен…
– Нам понадобится фургон, достаточно крепкий, чтобы можно было перевозить… хрупкую аппаратуру. Найдется что-нибудь стабильное, не грохочущее на ухабах?
Командир сделал несколько пометок в своем блокноте. Не закрывал написанное рукой, а потому мне выпала возможность прочитать: «рессорно-компенсирующий модуль». Заметив мое внимание, он пояснил:
– Это специальный модуль, разработанный для перевозки хрупкой аппаратуры. Дорогу выдержит, как и все сюрпризы. что может устроить нам черный шторм. Если, конечно, трейлер не начнут пинать, словно футбольный мя бисты.
– А автомобили? – это уже спрашивал Андрюха.
– Броневики «Эс» класса. «Купидон», трехслойная броня, станковый пулемет под защитным куполом.
– Такое себе, – младший из Аресов дал понять, что машина ни рыба, ни мяса.
– А если что-то понадежней?
– Только если добавите, и то вряд ли. Эти машины производятся в кузнях Гефеста, а у них большой заказ из соседнего города: там открывают караван-сарай, если можно так выразиться. И вряд ли они возьмутся за изготовление чего-то серьезней в ближайшие месяцы. Если у вас, конечно, есть время ждать месяц…
– А если я пригоню свои? – сглотнув, Андрюха решил возложить надежды на гараж своего рода. Я был бескрайне благодарен ему за этот жест. Представитель Афродит лишь пожал плечами, словно говоря – хозяин-барин. Подозревал, что наши машины ничем не хуже. Он хлопнул себя по коленям, тяжко выдохнул, бросил взгляд на официантку: та подскочила к нему, словно кузнечик. Рулевой вопреки моим ожиданиям заказал себе молочный коктейль. Словно извиняясь, кивнул на улицу, где его поджидал старенький, побитый временем автомобиль – а мне-то казалось, что все представители благородных родов раскатывает на роскошных автомобилях…
– Я вот что скажу вам, ребята. В особенности это касается вас, Сергей. Вы еще ни разу не были за пределами стены, так что доверьтесь моему опыту. Все, что вам рассказывали об этом в академии – пустая болтовня. Черная Шторм, если угодите в самую его сердцевину, утащит вас словно щепку. И задушит: внутри его вихрей нет воздуха. Но это так, к слову – важное в другом. Вы понимаете, на каких зверей собираетесь устроить охоту?
Андрюха молчаливо уставился в дно кружки: бист он видел разве что на видео. Я же смотрел караванщику прямо в глаза, уверенным видом показывая, что не только понимаю, но и в прошлом даже не устраивал из этого представления. Будь я в полной силе, смог бы разделаться не с парочкой – с парой сотен этих чудовищ. Командир-рулевой, не сумев меня впечатлить грозным видом, решил, что местные правила для него не писаны. Из большущего. в который можно было упрятать отряд рабынь, кармана он выудил пачку дешевых сигарет: в воздухе тотчас же завоняло сигарной вонью.
– Я встречался с ними. Сами видите, что у меня на лице. И, может, по мне и не скажешь, но они разобрали меня тогда на запчасти. Сверху донизу я теперь имплантированный – даже не знаю, чего во мне больше: магии или человека?. Да не суть, чего уж теперь – просто хочу, чтобы вы были готовы… ко всякому. Эти твари безжалостны, они видят в людях не еду, не развлечение, а словно мы когда-то отняли у них самое дорогое. Ненависть. Они грызут нас исключительно из этого поганого чувства.
– Я знаю, – честно ответил ему, кивнул. И тут же кашлянул, поправился, – Точнее, много читал на эту тематику. Мы потому и не ищем драки с целой сворой этих тварей. Пара-троица падут от созданного мной заклинания, а там уже можно будет возвращаться домой.
– Вы правда хотите так сильно рисковать? – он словно был удивлен серьезности наших намерений. Будто верил, что если как детям скажет, что там опасно – мы боязливо забьемся в дальний угол. – Почему бы вам попросту не сделать, как все остальные?
– Остальные? – мы с Андрюхой переспросили в унисон. Рулевой задумчиво кивнул, словно раздумывая – стоит ли рассказывать нам или лучше умолчать?
– Другие бы на вашем месте сделали проще. Отсняли материал в студии, а уже после сунулись в самое пекло.
– Зачем же тогда соваться «в самое пекло» при таких раскладах? – я недоумевал, переглянулся с Андреем, словно надеясь, что хоть младший из Аресов что-то понимает.
– Чтобы сделать достоверный вид.
– Вы понимаете, что предлагаете трусость потомку Ареса? – исподлобья буркнул обиженный Андрей. Командир лишь выдохнул, словно говоря, что не намерен бороться с нашей наивностью. Ну а слова – кого, в самом деле, можно задеть словами?
– Понимаю. Но я не предлагаю, просто говорю, как поступили бы многие благородные рода. Скажу по секрету, истинная глава рода Афродит уверена в том, что именно это вы и собираетесь провернуть, потому и намерена урезать бюджет. Конечно, я могу шепнуть ей на ухо, что вы отчаянные ребята и у вас все на самом деле, но она скорее всего не послушает. А потому мне попросту интересно: вы хотите этой вылазкой кому-то что-то доказать, это ребячество, или вы в самом деле уверены в своем заклинании настолько, что способны провернуть глупость, на которую бы не решились все остальные? – он покончил с сигаретой, затушил окурок о вынырнувшую прямо из недр стола пепельницу: откуда только и знал, что она здесь есть? С молочным коктейлем он расправился парой глотков. утер губы рукавом. – Не в обиду вам, Климанкин, но на моем опыте мало какой род отваживался на подобные выходки. Я слышал, что вы получили разрешение на участие от своей родни. Будь я чуть поглупее, то ляпнул бы, что от вас хотят избавиться таким образом. Но вы мне зарядите в щеку, а отношения меж нами испортятся: не самое лучшее перед выездом.
– Вы ходите по очень тонкому льду, – я видел, как стиснулись кулаки Андрея, но решил не дать зарождавшемуся конфликту хода. Пришло время поставить этого «крутого парня» на место. Может быть им и движет забота, но угрюмая нянька – это точно не то, что нам нужно.
– Что ж, командир-рулевой, мы вас услышали, – я ухмыльнулся, видя как эта фраза уколола нашего крутыша. – Однако вынуждены сообщить, что остались при своих мнении и стремлениях. Если вам стало страшно, то, может, вам отказаться от звания командира, остаться просто рулевым?
– Я не… – он кашлянул, вдруг поймав себя на том, что собирается оправдываться. Я же продолжил давить.
– Если вам показалось, что придя сюда вы увидите двух наивных раздолбаев, готовых прожевать любую дерзость, что вы изречете под видом намека, то должен вас разочаровать. Может быть, где-то в вашем воображении вам кажется разумным после жать плечами перед репортерами и когда у нас ничего не получится, убеждать всех, что «вы же предупреждали», однако перед вами не малые дети. Если позволите себе еще одну колкость в адрес меня или господина Климанкина, боюсь, мы с вами не сработаемся.
– Драться станете? – он откинулся на спинку стула, сложил руки на животе, не спеша уходить. Все еще был уверен в своем превосходстве, хотя мне и удалось его пошатнуть.
– Ни в коем случае. Синяки долго сходят, ушибы могут помешать вам… выполнять ваши иные обязанности в корпорации. Но мы донесем до вашего начальства, что отказываемся от их услуг. Да, прямо перед самым выездом: уверен, что желающих подхватить флаг и утереть вам нос найдется немало. Будут ли рады ваши наниматели, что вы обрекли их кусать локти по упущенным выгодам и возможностям?
– Придут в полный восторг, – кисло отозвался рулевой. – Что ж, я понял, что вы хотите сказать. Не стану вас больше задерживать, ребята. Вот цифры, – он вывел пальцем по столешнице символы: стол тут же распознал в касаниях узоры, обращая их в телефонный номер. – По ним можете набрать меня, когда будете готовы к выезду. Или когда решите вопросы относительно транспорта. Привет, господа, – он изобразил какое-то подобие поклона и заспешил к выходу.
– Скотина, – в спину ему шепнул Андрей, качнув головой. После младший из Аресов перевел взгляд на меня. – Слушай, а ловко ты его уделал. Я бы и в самом деле ему втащил.
– Он только того и добивался. Кажется, ему поперек горла ехать туда. А может он таким образом хотел сберечь наши жизни: в конце концов, верить в успех предприятия он не обязан. А опасаться провала – ну, ты же сам говорил, что хочешь иметь запасной план. Так что не станем его осуждать.
– И то верно. Слушай, он список оставил, – Андрюха кивнул на планшет, – Наверняка для того, чтобы мы могли просмотреть. Я займусь, что он там еще сумел взять на «ограниченный бюджет», а тогда потом позвоню тебе, договоримся о том, что сможем взять сами.
– Идет. Когда у нас там выезд намечается?
– Если никто не наделает никаких глупостей: то аккурат через три дня. И знаешь, советую тебе эти три дня хорошенько отоспаться. Что ни говори, а в одном он прав: мы не имеем должного представления о том, что за дичь творится там за стеной. Так не будем же пренебрегать хорошим отдыхом, правда?
– Поддерживаю, дружище!