Все окна скрыты за тяжёлыми бархатными партерами. Ни один лучик дневного света не должен оказаться внутри помещения. Ни одно окно не должно быть открыто. Из-за чего в замке практически всегда свежо и пахнет сыростью. Затхлый, тяжёлый запах. Даже на болотах дышится легче, чем здесь. Прислуга из коротышек пикси старается не допускать возникновения пыли и плесени, но полностью отдраить огромные помещения дворца вместе с потолками не представляется возможным. В бытовых вопросах даже самая сильнейшая и древнейшая магия становится абсолютно бесполезной.
Стив идёт по коридору, бесшумно ступает по пыльному ковру, застилающему каменный пол. Тени и так тихи в силу своих расовых особенностей, но и сам Стив старается не издавать лишних звуков. Тишина коридоров родного замка доставляет ему истинное удовольствие, как и полное одиночество. Есть над чем поразмышлять, представить в голове огромную шахматную доску и рассчитывать ходы, пытаясь предугадать следующий шаг соперника. Вот только нет у него соперника. Но мужчину это нисколько не радует. Война с эльфами закончилась уже как четверть века назад. Нынешняя Королева Теней сочла неразумным продолжать кровопролития за клочок земли, и вместе с королём эльфов они пришли к «пониманию». А в чём смысл существования без войны? Какой толк держать огромную армию и генералов, если нельзя проливать чужую кровь? Данный факт отравляет существование Стива, как он сам отравляет жизнь всему живому.
Дверь тронного зала отворять не приходится – одна из створок открыта нараспашку. Оттуда доносятся громкие и серьёзные голоса. Тени всегда говорят слишком резко, но голос матери сейчас звучит с особой жесткостью. Будет не удивительно, если она ругается с отцом. Их брак давно трещит по швам. И был заключён лишь из-за тщеславия отца, который возжелал стать мужем одной из самых красивых дев теней. А та вдруг ещё и стала королевой. К красоте приложился статус и богатство. Ну грех не мечтать о подобной жизни. Но Стиву подобного не надо. Ему нужна война. И шанс напоить собственные амбиции чужой кровью.
Он проходит в зал, не привлекая к себе никакого внимания. Сохраняет возможность подслушать кусок диалога на повышенных тонах. Ему бы стоило предстать перед королевой-матерью, но о манерах и речи не идёт. Стив слишком горд, чтоб опускаться на колени. Пусть даже перед женщиной, которой он обязан жизнью.
Королева Теней – высокая, даже слишком, статная женщина с волосами цвета красного дерева – сверху вниз смотрит на тощего и мелкого старика с козлиной рыжей бородкой. Стив его знает. Маг из Совета с ирландскими корнями, восходящими к рыжим пьянчугам из Зелёной Долины, которые попали к ним в мир чисто случайно в погоне за лепреконским золотом. Наивные. Само присутствие человека из столицы заставляет принца скривиться. Какое очередное бесполезное сообщение он принёс матери? И оно настолько важно, раз его доставляют лично, а не через свитки с зелёной сургучной печатью?
Старикашка старается вытянуться как можно сильнее, чтобы доходить Королеве хотя бы до груди, а не стелиться по полу, но у него это получается слабо. Он не бросает отчаянных попыток выглядеть солиднее, но его напускная важность – глупое представление.
Мать замечает Стива практически сразу. На её лице ничего не меняется, но вот голос становится чуть равнодушнее. Она всё пытается учить Стива быть хладнокровным своим примером. Принц давно принял это к сведению, но контролировать собственные вспышки ярости и агрессии даже не пытается.
– И ради этого вы решили нарушить мой покой посреди дня?
Этот вопрос стоит трактовать никак иначе, как возмущение. Днём все тени предпочитают отсыпаться, либо заниматься тяжелой работой – ковать мечи из теневого железа, а ночью – жить обычной жизнью, тренироваться, пить в тавернах. День у этой расы – ночь, ночь – день. Только вот они с матерью явно решили пренебречь своим обычным распорядком дня. Но она делает вид, что этот старикашка нарушил её прекрасный королевский сон.
Лгунья.
Такая же, как и все в их семье. Манипулирование, ложь, тёмная магия – отличительные черты их не очень-то благородной королевской семьи. Во дворце лгут все. И каждый об этом знает. Но всем удобно, а значит нет никакого смысла менять устоявшийся уклад жизни. Рано или поздно это всем обернётся боком. В особенности его матери. И Королева Теней сложит голову, но знамя их дома не сменит никто.
– Добрый день, Ваше Величество, – громко извещает о своём присутствие Стив. Старикашка вздрагивает, а затем склоняет голову в уважительном поклоне. Огрубевшие пальцы судорожно теребят кончик рыжей бородки и за мгновение посол сжимается в плечах, словно и не было его попыток показать свой статус. Никто и никогда не смотрит принцу в глаза. Все всегда стремятся либо отвернуться, либо опустить взгляд в пол и начать рассматривать ботинки. Красные глаза внушают, если не ужас, то липкое и мерзкое подобие страха, которое скверной закрадывается в самую душу. Жаль только это работает лишь на смертных.
– Ваше Высочество, добрый день. Очень рад вас видеть… вы нисколько не помешали… я… – присутствие двух теней окончательно разрушило всю уверенность старика, если она была вообще. Издавна известно: «Оставаться с больше, чем одной тенью один-на-один – опасно». После этой встречи велик шанс не вернуться домой к своей семье, стать обедом, а может и поздним завтраком.
– Здравствуй, – сухо бросает Королева Теней, устремляя взгляд на сына. Он опускается на одно колено, но склоняется ниже положенного и вместо руки Королевы целует подол платья. Делает вид, что целует. Не касается губами чёрной ткани, струящейся сквозь пальцы угольным дымом. А вот мать, к удивлению Стива, касается самыми кончиками пальцев его головы, изящного венца на ней. Проявление благосклонности, несмотря на тон и поддельное равнодушие к его присутствию здесь и к существованию во дворце в принципе. Теням, в общем-то, не свойственно показывать эмоции. Они издавна отрицаются правилами расы. Только с веками в обиход теней вошли определённые жесты на подобие эмоций. Изначально они не чувствовали ничего. Но пришлось приспособиться к условиям проживания в мире, где практически всё держится на эмоциях и чувствах.
– Полагаю, у вас срочное дело? – Стив поднимается, бросает взгляд на мать, потом на старика и практически сразу же вновь возвращает его на Королеву, – Я могу послушать, Ваше Величество?
– Нет необходимости. Нестор уже уходит.
Конечно, ещё бы он не уходил. Мать всегда без особой охоты посвящает Стива в дела столицы. Одно дело рассказывать про тактику управления, про историю их рода и расы за бокалом вина, запах и вкус которого тени могут себе только представить. Совершенно другое – говорить о своей действующей политике по отношению к Столице. Но Стив иногда читает её письма и знает больше, чем Королева предполагает. Что ж, пусть подольше считает его неосведомленным. Может хоть ослабит бдительность, чего не стоит делать, если ты у власти.
– Д…да-да… – старик заикается, съеживается и склонятся к земле, как старая ива под весом собственных ветвей, – Я уже ухожу. Ваше Величество, Ваше Высочество, – он несколько раз кланяется, отступая спиной к дверям, после разворачивается и торопливыми шагами удаляется прочь.
Убожество. Червяк. Смрад под ногами. Как же Стиву хочется закатить глаза. Такие существа не достойны и капли его внимания. Удивительно, что этот маг вообще умудрился выбиться в свет. Такое жалкое существо не должно путаться под ногами. Его место среди прислуги, как и многих других представителей данной расы. Но с ними приходится считаться. Кто-то когда-то давно решил, что они ровня теням.
Ровня.
Принц презрительно фыркает, подавляя внутреннее желание обратиться в тень, подкараулить старикашку в коридоре и хорошенько так напугать, чтобы он испустил дух. Но ведь его однозначно кто-нибудь хватится, а у матери появятся проблемы. У них у всех появятся проблемы, которые никак не входят в планы Стива.
– До встречи на следующем совете, Нестор, – властный голос матери эхом разносится по всему тронному залу, отражаясь от колонн, высоких сводчатых потолков и утопая где-то в клубящейся темноте углов.
– И по кой Тьма он приходил? Что ему нужно? – старик только и успевает скрыться за дверью, как принц тут же выпаливает вопросы.
– Не поминай Матерь Тьму всуе, – резко одёргивает Королева, чем вызывает раздражение. На лице Стива появляется оскал. Иной раз набожность матери вызывает лишь улыбку, но сегодня не тот случай. Только стоит упомянуть Матерь Тьму – древнее божество, породившее теней – как Королева начинает негодовать. Без надобности ни в коем-случае нельзя произносить имя Богини, подарившей им жизнь из своего чрева. У Матери Тьмы нет воплощения, нет чётко устоявшегося образа, никто никогда не видел её лица, лишь кровавые глаза, как у них всех. Но набожная матушка уверена, что она похожа на неё. Какая глупость.
– И всё же, что он здесь забыл?
Королева складывает руки за спиной, разворачивается и направляется в сторону трона. Её шаги неслышны, стук каблуков не разносится по залу. Она словно парит, а юбки её платья – клубящаяся синяя дымка. И с каждым её плывущим шагом юбка всё больше и больше растекается по всему тронному залу, забивается даже в самые мелкие щели. Чёрный дым расползается, обвивает колонны, поднимается к самому потолку. Со стороны это выглядит зловеще, но подобное приводило бы Стива в больший восторг, если бы он не видел это представление каждый день. Мать проделывает этот трюк, чтобы показать свою властность и влияние, а на особо хрупких и пугливых – навести страх.
– Кто-то из теней повадился устраивать набеги на одну из деревень магов на самой границе нашего королевства. Крадут детей. Из-за этого и встревожился дед после жалоб своих подданных. Решил лично поговорить со мной как «старый друг», – в голосе матери звенит надменность и брезгливость – чувства бессмертных, которые она переняла за семь веков существования на этой земле. А ведь именно Королева мечтает, чтобы они все вернулись к первобытному равнодушию и незаинтересованности в мирских конфликтах.
Стив хмыкает, следует за матерью, пока она усаживается на трон и укладывает бледные ладони на резные подлокотники. Когда-то этот трон будет принадлежать принцу. Он будет сидеть на месте матери и править не просто родом, а всей огромной страной. Он присоединит каждое королевство, каждую общину под своей властью. В его руках будет власть, он будет дёргать за ниточки подобно кукловоду, управляя живыми марионетками и наслаждаться этой искусной и забавной игрой. Осталось только подождать.