– Хей, может хватит? Стив, я терпеть не могу это, – девушка с русыми волосами, стянутыми в тугой хвост на затылке, оглядывается по сторонам. Она старательно вглядывается в тени деревьев, в попытках разглядеть одну единственную мелочь, способную выдать затейника этой дурацкой игры в прятки. Практически каждый раз, когда они встречаются где-то за пределами города, их прогулка превращается в бесконечные игры. И иногда эти излишне детские развлечения начинают утомлять.
Девушка поднимает взгляд выше. Может где-то на ветвях деревьев? Но там нет никого. Никто не сидит и не болтает ногами, насмешливо улыбаясь. Даже нет тени, которая могла бы выдать.
– Стив, пожалуйста, прекрати! Выходи уже!
Она заглядывает чуть ли не за каждое ствол, залезает в кусты, в густые заросли папоротника, всматривается в густую листву кроны. Но его нигде нет. Никакого намёка на то, что девушка вообще не одна в лесу. И ей всё меньше начинает нравиться подобное положение дел. Зная характер Стива, легко предположить, что ещё несколько мгновений и он выскочил откуда-нибудь. Напугает её до такой степени, что сердце остановится, а все шестеренки и пружинки повыскакивает из него как из старых часов. И ни один опытный мастер не сможет заставить его работать. И останется Дора поломанной куклой, жизнь которой остановилась, даже не успев толком начаться.
– Стив, прошу! Хватит, серьезно! Это уже не смешно! – девушка делает полный оборот на одном месте, разведя руки в стороны – полная безнадёга и обречённость. Ситуация вышла из-под контроля. Может она отстала? Тогда имеет смысл развернуться и пойти обратно домой, пока солнце ещё окончательно не закатилось за горизонт. Она поднимает взгляд к небу, чтобы прикинуть, сколько у неё ещё есть времени до появления первых звёзд. Не пора ли уже капитулировать, признать чужую победу и забросить глупую игру?
– Ладно… Ладно! Ты меня убедил, я сдаюсь! – достаточно громко произносит девушка, отметая оставшиеся сомнения в том, что Стив куда-то ушёл без неё. Ведь он же не мог просто так её бросить? Или мог? Реакции долго ждать не приходится. Девушка видит, как от одной из теней ёлки отделяется силуэт человека. Красные глаза горят яркими огоньками, выдавая своего таинственного обладателя. Ну да, прямо у неё под носом, а она даже не заметила! Внимательность – не самая сильная её черта.
Силуэт медленно становится более объёмным. Тени вокруг собираются в одном месте, становятся чёрными, словно дёготь, сгустками. Каждый раз это зрелище завораживает. Темные ручейки собираются в человеческую фигуру. Крепкую, высокую. Во мгле силуэта двумя не огранёнными рубинами горят глаза. Если бы не осознание, что это существо не причинит вреда – девушка бы давно сбежала. По спине холодком пробегают мурашки. Может от самой трансформации – тени всегда приносят с собой могильный холод – а может из-за обычного страха, являющегося точно таким же спутником этих пугающих созданий. Тёмные сгустки, странно пульсируя, приобретают оттенок человеческой кожи, становятся в прямом смысле плотью, скрытой одеждой. Подобные метаморфозы часть природы теней, но к ним невозможно привыкнуть.
– Ты сдалась. Мне всегда казалось, что такие, как вы, сдаются только когда им вонзают меч в грудь, – голос Стива сквозит ядовитой насмешкой и благородной хрипотцой, свойственной всем юношам таинственной расы, которые уже успели принять участие хотя бы в одном бою. Хлебнули кубок, наполненный кровью до самых краёв.
– Такие как мы – это какие? Смертные?
– Именно, Дора. Смертные, – он издевается над ней. Пусть и не так жестоко, как над своими друзьями. Хотя сомнительно, что у теней вообще есть друзья. Эти существа, хоть и живут огромным кланом, но презирают все мирские, свойственные людям чувства: привязанность, дружбу, любовь…
– Не такие смертные, как люди, но всё же обладающие данным недугом.
Дора закатывает глаза, не боясь демонстрировать свои эмоции при Стиве. Ей никогда не нравилась его манера превозносить себя и свою расу над всеми остальными. Раскатистый, громовой хохот тени заставляет девушку вздрогнуть. Кажется, всё это его только забавляет. И никакой другой реакции ждать не стоит.
– Зато мне не придётся целую вечность мучаться! Умру молодой и красивой, а не буду чахнуть как розы при заморозках. А ты так и останешься старым ворчуном. Всего лишь двести мирских лет, а с тебя уже песок сыпется, – Дора скрещивает руки на груди и слегка приподнимает голову, чтобы смотреть в глаза своего собеседника, но тот слишком высок. Создаётся впечатление, что она стоит у подножья горы, всматривается в самую верхушку и пытается воззвать к совести того, кто наверху. Будет унизительно, если Стив сейчас наклонится. Зато она легко сможет отвесить ему оплеуху. И даже не испугается.
Но Стив не двигается. Он всё также продолжает стоять в тени, демонстрируя одну единственную свою слабость – солнечный свет. Так забавно, учебник истории рас уверенно каждый год вещает об огромной силе и тёмном потенциале теней, а по итогу оказывается, что их представители куда более уязвимы. Не будь этой странной особенности – ожогов на теле от солнечного света – все бы их прогулки проходили не в сумерках и не под бледным светом звёзд.
– Что ж, один к одному. Но думаю, что ты увянешь не раньше, чем мне стукнет триста пятьдесят восемь, цветочек. Вы же, феи, отличаетесь особым долголетием. Пусть и не по нашим меркам.
– Может уже заткнёшься? Каждый раз слушать про вашу «прекрасную расу» не доставляет мне никакого удовольствия. Пойдём лучше куда-нибудь… Я всё равно уже сдалась, игра закончилась. Ты говорил, что мы пойдём к озеру. Выполняй обещание!
Грубить Стиву не лучшее решение, в ярость он впадает легко, а остывает достаточно долго. И вымолить у него прощение будет очень сложно. Хотя бы потому, что чужие проколы он помнит лучше, чем свои собственные. И будет припоминать их до самой смерти. Не своей, разумеется.
Тень скрещивает руки на груди, и только этот жест выражает его недовольство. Даже в глазах не отражается отношение к ситуации. Каменная стена? Броня из эльфийской стали? Что он сейчас из себя изображает?
– Подождём ещё немного. Ты же не хочешь, чтобы я стал горсткой пепла?
– Знаешь, после того, что ты мне в очередной раз напомнил, что вы – это высшая раса… Хочу. Определённо хочу, чтобы ты стал горсткой пепла, – с насмешкой произносит Дора, но делает несколько шагов навстречу Стиву и оказывается ближе к нему – в тени. Это противоречит её словам, но женская натура частенько обладает подобным качеством.
– Не будь ты моей девушкой, – крепкие руки Стива ложатся на её талию. Он притягивает фею ближе к себе, максимально сокращая расстояние между ними. И шепчет над самым ухом. Самым бархатныи, вкрадчивым голосом, от которого подкашиваются ноги и начинают дрожать кончики пальцев на руках, если не всё тело, – Я бы давно сожрал твою душу.