– Сандж… – Я примирилась с тем, что обращаться к моему спутнику надо лишь по имени, так как на лордовский титул он лишь усмехался. – Сопроводите меня к штульцам.
Мужчина, понимающе хмыкнув, отложил книгу и встал из-за стола. Штульцы – это круглые свесы по бокам у кормы судна. Именно там располагалась уборная для корабельной элиты, в которую входили и пассажиры. Она была закрытая, более-менее удобная и, главное, без угрозы быть смытым в море, в отличие от другой, в носовой части, для матросов.
Придворная жизнь с детства отучает от ложной скромности, а морские путешествия вымывают ее остатки первым же штормом. Конечно, я бы и в одиночку добралась до кормы, но у меня уже в подкорку было вбито, что без сопровождения такие путешествия опасны. Даже отправляясь одна на палубу, я нарушала основное правило безопасности.
– Никак не могу понять, как в вашей стране верховые поездки умудрились попасть в список неприличного, тогда как поход с телохранителем в уборную никого не смущает.
В глазах Санджа светилось искреннее недоумение, но мне все равно показалось, что он издевается.
– Здесь нет никакого противоречия, – процедила я, осуждающе покосившись на мужчину. – Сравнение просто неуместно! Сами же утверждали, что меня повсюду поджидают убийцы. А на корабле, да еще и на такой скорости, передвигаться без напарника опасно для жизни.
– Я с вами совершенно согласен, леди! Но ведь это именно вы в первый вечер нашего знакомства осуждали подобную инициативу со стороны охранника.
– Естественно! – рассерженно рыкнула я. – Вам позволяется проводить меня до уборной, а не зайти вместе со мной внутрь! А верховая езда…
У меня были подозрения, почему она считалась неприличной, но произнести их с первой попытки и прямо, без экивоков, не получилось. Запнувшись, я начала смущенно краснеть. Особенно после того, как Сандж, пронзив меня преданно-выжидающим взглядом, с поклоном произнес:
– Готов с почтением внимать вам…
Конечно, вся его почтительность была насквозь фальшивой. И сама фраза, и насмешливые искорки в янтаре выдавали провокационный настрой моего собеседника.
– Полистайте специальные книжки, что ли… Может быть, заметите сходство в позах и поймете, – храбро выпалила я и устремилась в кабинку.
Захлопнув дверь, я выдохнула, побрызгала на лицо прохладной водой из рукомойника.
Глупейший диалог!..
Вышла я, уже успев отдышаться и успокоиться, степенно, гордо подняв голову, и, даже не взглянув на ожидающего меня Санджа, направилась в нашу каюту. Разве это моя вина, что вместо постоянной служанки мой будущий муж поручил заботиться обо мне мужчине?! Конечно, я бы предпочла, чтобы со мной рядом находилась фрейлина, но приходится терпеть, раз от этого зависит моя жизнь.
– Простите, леди, я совершенно зря завел этот разговор.
Вот теперь мой спутник действительно переживал, а не ехидничал. Так что я решила умерить гнев и лишь буркнула:
– Похоже, вас тогда очень задели какие-то мои слова. Возможно, о тени?
Сегодня просто день неожиданностей, потому что я смогла вновь полюбоваться на смутившегося Санджа.
– Возможно, – признал он, помогая мне спуститься по лестнице.
Судя по сверканию его глаз, по тому, как он сжимал мне руку, и по очень бурно вздымающейся груди, внутренний зверь никак не хотел усмиряться. Наоборот, складывалось впечатление, что еще чуть-чуть, и он вырвется…
– А ваш тигр меня не покусает?
Я протыкала тьму наугад, опираясь на обрывочные сведения и собственные догадки. Даже если внутренний зверь не являлся метафорой, с чего бы ему быть именно тигром?
Но Сандж напрягся, излучая подозрение. Похоже, в сказках об оборотнях оказалось слишком много правды.
Выдержав почти минутную паузу, в течение которой мы стояли в дверях комнаты, сверля друг друга глазами, мужчина медленно, глядя не на меня, а на лежащую на столе книгу, ответил:
– Мой тигр запечатан с помощью магического ошейника. – И, помолчав еще несколько секунд, добавил: – Я никогда не менял облик.
Мне показалось, что равнодушия в голосе чересчур много. За время путешествия я училась улавливать малейшие колебания настроения у моего спутника. А он, как назло, старался не слишком их проявлять. Насмешливо-ехидный сарказм – вот та эмоция, за которой обычно прятались все остальные. Мне же почему-то хотелось знать, что Сандж действительно ощущает.
Я пыталась убедить себя, что рядом всего лишь телохранитель короля Нефхарда, ставший по его приказу моей тенью и спасающий меня не по велению души, а по желанию своего господина. Только этот мужчина был слишком притягателен. Красивый, загадочный, сильный, ловкий… и печально таинственный.
Забавно… Всегда смеялась над подругами, клюющими на подобное, как рыбка на крючок. И вдруг сама заглотнула наживку. Хорошо хоть, извиваюсь и дергаюсь, чтобы вырваться.
– Но это же опасно!
Не знаю, с чего вдруг я возомнила, что являюсь специалистом по оборотням. Еще вчера даже не знала, что они существуют, а сейчас мне хватает наглости с уверенностью утверждать, что никогда не выпускать зверя на свободу очень рискованно. Это было какое-то интуитивное знание, такое же внезапное, как попытка порвать тот самый ошейник.
– Об этом тоже написано в вашей книге? – Сандж включил второй уровень защиты, сарказм. Странно, что при этом в его взгляде промелькнула надежда. – Пожалуй, мне стоит ее почитать, раз она такая познавательная. Вы позволите? – Как обычно, мой спутник соблюдал лишь минимум правил светского этикета. Задав вопрос и не дожидаясь ответа, он уже подошел к гамаку, взял книгу и открыл ровно на нужной странице, так как именно там лежала закладка.
Однако я тоже изменилась с первых суток нашего знакомства. Так что, взяв со стола книгу Санджа, обворожительно улыбнулась.
– Тогда я полистаю пока вашу, чтобы не скучать.
Янтарные глаза на несколько секунд заледенели. Мужчина напрягся. Но потом, усмехнувшись, кивнул.
– Договорились, леди. Уверяю, она вам наскучит почти сразу.
– Я уже успела пробежать взглядом пару страниц, пока сидела у вас на коленях, – тоже усмехнувшись, нарочно напомнила я о неловкой ситуации, провоцируя Санджа.
И действительно заставила щеки мужчины вновь покрыться румянцем. Правда, и сама покраснела. Сдается мне, что воспоминания о прикосновениях моего охранника подпортят мне и эту, и несколько последующих ночей.
Обменявшись, мы снова расселись там же, где и раньше. Я улеглась в гамаке, а Сандж устроился за столом.
Смутно верилось, что в иностранной книге действительно есть какие-то подробности об оборотнях, о которых не подозревал мой спутник. Но читал он очень внимательно, сосредоточенно вглядываясь в текст.
Я же просто перелистывала страницы, бегло пробегая по ним взглядом. Большая часть информации останется в моей памяти, меня тренировали этому с детства. Запоминать все, что увидела, потому что потом может понадобиться. Вот только сейчас я снимаю сливки, получаю поверхностные сведения.
Если вдруг зайдет разговор о влиянии луны на силу оборотней, у меня в голове всплывет лишь то, что луна действительно имеет над оборотнями определенную власть. И что они особенно сильны в полнолуние. А еще буду знать, где именно прочесть подробности. В принципе вполне достаточно. Ведь пока я толком не представляю, что именно мне может пригодиться. Поэтому и листаю, быстро, вычленяя из текста часто повторяющиеся ключевые слова. Луна, связь со зверем, связь с магом, двойная ипостась, двойной выбор возлюбленных… Хорошо, что почерк у писавшего вполне разборчивый и не надо напрягаться, пытаясь понять, что же там написано.
Долистав книгу до конца, я вернулась к заинтересовавшей меня информации.
Внутри оборотня две личности. Дикари равномерно развивают обе, сдруживая их с детства и приучая сотрудничать. Фамильяры подавляют в себе зверя, не давая тому развиваться. В итоге вся сила оборотня достается человеку. Но потом зверь может… озвереть. И это действительно опасно. Человеческая ипостась со временем сходит с ума из-за постоянной борьбы со звериной.
Странно, почему же тогда маги не позволяют своим оборотням обращаться?
Я покосилась на Санджа и горестно вздохнула, унимая свое любопытство. Никто мне ничего не объяснит. Опять увильнет, заметая хвостом следы. Придется разбираться самой.