«Я понимаю, как этот мир несправедлив к тебе, – шептал гулкий, отдающий эхом голос, напоминающий низкое шипение змеи. – Я один это понимаю, Эдвард».
– Заткнись! – злобно выпалил король, разъяренным ударом сметая со стола изящную вазу с весенними цветами.
«Но ведь это в самом деле несправедливо, – продолжал голос, раздаваясь словно из ниоткуда. – Ты так любил ее, а у тебя ее отняли. Причем дважды! Ты не заслужил такого. Ведь ты король, самый могущественный человек в этой стране. Все, чего ты захочешь, обязано принадлежать тебе. Но вместо этого тебе вот уже второй раз подсунули в жены какую-то непонятную принцессу вместо женщины, которую ты так сильно желал! Разве тебе не кажется, что это неправильно? Что так не должно быть с тобой?».
– Я сказал, заткнись! – яростно крикнул Эдвард Блейд, со всей силы впечатав кулак в стену.
«Ты же хочешь этого, Эдвард? – лукаво прошептал голос мужчине с помутневшими от безумия глазами. – Хочешь, чтобы твоя Катарина вернулась к тебе? В моей власти будет сделать что угодно, как только откроется дверь…»
Резко открыв глаза, я напряженно дышала. Обручальный узор на запястье жег кожу, словно химический ожег. Хотелось схватиться за него, потереть, побежать и подставить под холодную воду. Но я понимала, что это ничего не даст. Да и тело словно парализовало.
Лишь несколько минут спустя мне удалось сесть и потереть ладонями лицо. Что это вообще был за сон?
Хотя… наверное у меня уже просто едет крыша. И не странно, ведь всего лишь несколько часов назад муж покинул мои покои после того, как закончил унижать и насиловать меня. Оставив мне лишь одно: помыться, выпить подогретого вина с успокаивающими травами, и под действием напитка свалиться спать. Молча, стиснув зубы, и надеясь хотя бы во сне забыться. Вот только похоже все пережитое теперь начало и пробираться в мои сновидения такими вот странными кошмарами!
Черт, это нельзя оставлять вот так. Ну же, я ведь всегда была умной девочкой! Нужно придумать, как выжить и спастись от этого. Безвыходных ситуаций не бывает, я обязательно должна найти способ, пока окончательно не поехала крышей.
Напряженно выдохнув воздух, я завернулась в теплый халат, надела тапочки из мягкого меха и вышла на балкон. Просто хотелось подышать. Весна набирала обороты и ее мягкое тепло приятно ласкало кожу. Ту самую, на которой под халатом остались красные следы от ударов рук моего ненормального мужа.
Может попытаться сбежать? Переодеться служанкой, выбраться из дворца, прихватив какие-нибудь драгоценности, чтобы убравшись подальше от столицы, продать их и прибиться в какую деревню?
Не вариант. Потому что, во-первых, королевская стража не такие олухи, как мне бы хотелось, и сразу схватят меня. А что со мной сделает после этого король – не хочу даже представлять. Во-вторых, даже если бы мне удалось сбежать, за пределами дворца одинокой женщине было бы еще хуже. Потому что это гребаный Арчесар! Страна, где меня перенасилуют, избивая, раз пятьдесят. И либо убьют, либо запрут в каком-нибудь рабочем доме, борделе, или еще одном из множества замечательных мест, куда попадают женщины без покровителей, которые не состояли в браке, родив мальчика перед кончиной мужа.
К тому же, этот мир – не такое уж и темное средневековье. В нем имеются множество технологий, работающих на основе волшебства: артефакты, магические механизмы, свитки с заклинаниями. Здесь из кранов течет вода, в домах горят не только свечи, но и магическое освещение, налажена работа коммунальных и паспортных служб. И последние имеют базу данных, связанную магической сетью по всей стране, а так же каналы между государствами. И сотрудникам оных, попадись им женщина без документов, достаточно будет единственной ее капли крови на свиток, чтобы получить на нее максимально полное досье. Так что приехать в отдаленную деревню, назваться там какой-нибудь потерявшей паспорт Дуней и поселиться на окраине не выйдет. Даже сумей я покинуть столицу и не попасть в лапы насильникам, которые запрут меня в сарае как свою игрушку, пока не сдохну… Любой патруль, поймавший меня, узнает, что перед ними беглая королева, едва меня доставят до ближайшего отделения стражи.
Потому мне придется оставаться в стенах дворца. И именно здесь думать над тем, как спастись от больного ублюдка, за которого меня насильно выдали замуж.
Да уж, та еще задачка!
Но либо придумать, как решить ее… либо сразу прыгать вниз головой с этого балкона. Хм, а здесь довольно высоко – метров двадцать точно есть, а внизу вымощенный брусчаткой двор. Шансов выжить точно ноль, так что как дежурный вариант…
– Добрый вечер, – внезапно ухмыльнулся мужчина, приземлившийся рядом со мной. Буквально приземлившийся! Этот странный незнакомец как будто свалился с неба, оказавшись в шаге от меня.
Высокий, привлекательный, но не смазливый. Одетый в черное – ах, как же иначе! С черными как ночь растрепанными волосами до плеч, напоминающими два уголька глазами и густой щетиной, которая врезалась в мою кожу, когда он, резко прижав к себе, поцеловал меня!
Замерев, я широко распахнула глаза, глядя на мужчину, который нагло, но при этом чертовски умело орудовал своим языком в моем рту. Словно пораженная молнией, я не могла думать совершенно ни о чем. Лишь тихонько застонала, когда он запустил пальцы в мои волосы… и тут же сама выругала себя за это.
– Какого… – выдохнула я, едва незнакомец отстранился.
– Да, теперь я уверен, – перебил он, обдавая мои губы горячим дыханием.
– В чем уверен? – нахмурилась я, ощущая, как тело слабеет.
– В том, что ради тебя стоит бороться, – ухмыльнулся он. А в следующий миг, выпустив меня из объятий, сделал шаг в сторону… и сиганул с балкона в низ!
Вскрикнув, я бросилась к перилам, в ужасе глядя вниз. Вот только к своему удивлению не увидела на брусчатке под окнами распростертого искалеченного тела! Единственным, что выхватил мой взгляд, была прыткая черная тень, промелькнувшая вдоль дворцовых стен.
Всеми силами стараясь удержаться на ногах, я влетела обратно в свои покои, заперла балконную дверь и шатаясь дошла до постели, на которую буквально свалилась.
Проклятье, что это вообще было? Галлюцинации из-за стресса?
Но вот… губы взаправду были горячими, а нежные щеки в самом деле немного саднили после того, как ощутили прикосновение этой щетины.
Я не знала, что делать и как вообще… Мне бояться из-за того, что только что произошло? Донести об этом охране? Или наоборот… Да что там, хотелось просто биться головой об подушку. Потому что мысли я здраво, и ни о каких «наоборот» даже речи быть не могло бы! Вот только от чего-то я понимала, что в самом деле не расскажу никому о случившемся. По крайней мере не узнав хоть немного, что здесь к чему.
Как бы там ни было, если после очередной ночи с королем я все еще способна была уснуть, хлебнув вина с усыпляющими травами, то теперь сон мне точно не грозил. Так что до самого утра я провалялась, не смыкая глаз. И естественно была не в лучшей форме, когда мне принесли завтрак, после которого начали постепенно готовить к предстоящему действу: официальному представлению народу участников Отбора.
Я знала, что все семь драконов прибыли в столицу в течение последней недели и гостили в стенах замка. Но для толпы, конечно же, все будет обставлено так, будто они прилетели все одновременно, да еще и на собственных крыльях. Как-никак, Отбор был еще и народным зрелищем, потому организовывали его соответственно.
Закончив возиться с моей кожей (чтоб невыспанное лицо выглядело презентабельно, а не словно помятый тюфяк), служанки одели меня и повели по коридорам к королевской террасе, выходившей на дворцовую площадь, с которой монархи традиционно приветствовали народ на торжественных мероприятиях. Сейчас я шла туда без сопровождения фрейлин – согласно традициям Арчесара, второй королеве и они полагались только по завершении Отбора фаворитов. И это казалось мне еще одной тонкой указкой на то, что пока я – «не полноценная» королева.
Увидев у входа на террасу своего мужа, я вздрогнула, но быстро приказала себе сохранять спокойствие. И взяв его за руку, торжественно вышла вместе с ним к толпе под громогласные переливы труб.
Как и полагается, я улыбалась, в то время как король принимал от своих подданных радостные крики и аплодисменты. Которые утихли, едва он подал жест рукой. И его голос, усиленный чарами одного из придворных магов, начал вещать речь на всю площадь. Длинную, пафосную и словно специально раздутую ради того, чтоб потянуть время.
И вот, когда с пустопорожним вступлением было наконец покончено, настал заветный час представления участников Отбора.
– Претендент от Первого бога, огненный дракон, Арман Марсер! – торжественно произнес Эдвард Блейд, взмахнув рукой в сторону приближающегося к площади алого дракона. Который, ловко приземлившись на брусчатку, в мгновение ока обернулся дерзким на вид молодым мужчиной с развевающимися на ветру ярко-рыжими волосами. Тренированное тело, облаченное в алый китель, двигалось ловко и грациозно, с каждым шагом приближаясь к королевской террасе.
Первый бог, покровительствующий искусству и страстям. Если этот мужчина выиграет Отбор, то согласно поверьям, благословленный его семенем наследник престола родиться пылким эстетом, который возьмет за основу государственного курса развитие культуры Арчесара. А еще, помимо жены, заведет себе целое стадо любовниц.
Дойдя до самого конца образованного людьми живого коридора, претендент отвесил глубокий поклон королевской чете и направился к центральному входу во дворец, чтобы скрыться за тяжелой двустворчатой дверью, которая распахнулась перед ним, и тут же захлопнулась, стоило ему переступить порог замка.
– Претендент от Второго бога, земляной дракон, Зигмунд Штольд! – воскликнул монарх, указывая рукой в небеса, с которых уже, размахивая массивными крыльями спускался коричнево-зеленый ящер. По размеру примерно такой же, как и его предшественник – всего раза в два крупнее среднестатистического мужчины. Но при этом настолько мощного с виду, что выглядел он не менее величественно, чем если бы был размером с целую гору.
Едва когтистые лапы коснулись земли, магический зверь превратился в массивного, одетого в строгие одежды человека с коротко стриженными каштановыми волосами. Жесткий взгляд зеленых глаз, четкая походка, мужественные черты лица.
Земляным драконам покровительствовал бог упорства, земледелия и ремесел. Выиграй Отбор этот человек, и тому ребенку (которого Эдварду Блейду еще предстояло зачать) будет сулить судьба правителя, развивающего аграрный сектор и покровительствующего гильдиям мастеров.
– Претендент от Третьего бога, небесный дракон, Китаро Хисако! – прокричал монарх, едва за предыдущим гостем закрылась дверь дворца, и на «посадочную полосу» зашел дракон с ярко-голубой чешуей. Обернувшийся изящным юношей с азиатскими чертами и в светло-синем наряде, чем-то напоминавшем китайское мужское платье. С длинными, заплетенными в толстую косу иссиня-черными волосами и светлой кожей.
Он был представителем дома, который избрал бог знаний, наук и скоротечности времени. Победа этого молодого человека в Отборе сулила Арчесару любознательным и образованным правителем, вместе с которым придут развитие сферы образования и научных институтов.
– Претендент от Четвертого бога, ночной дракон, Винсент Дрейк! – продолжал король, когда на смену Китаро Хисако, скрывшегося за дверью дворца, на брусчатку дворцовой площади приземлился грозного вида черный дракон…
Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить на лице прежнее выражение с кукольной улыбкой. Потому что мужчиной, которым обратился этот дракон, был тот самый незнакомец, появившийся на моем балконе минувшей ночью, чтобы поцеловать меня! И судя по наглому выражению на его лице, он прекрасно понимал, какие эмоции испытывает стоящая на террасе королева, глядя на него сейчас.
Его шаги были четкими, быстрыми и мощными. Такими, какие и должны быть у дракона из рода, которому покровительствует бог силы, власти и военной доблести. При победе которого в Отборе наследник престола вырастет воином, делающим упор на сильную армию – возможно лишь для укрепления государственной безопасности (некоторые были склонны считать, что победа ночного дракона – знак того, что на государство бы в ближайшем будущем напали, или планировали напасть, и именно потому боги послали правителя, благословленного Четвертым богом). Но ничуть не меньшей была вероятность нападения такого королевства на какое-нибудь соседнее. В связи с чем державы, граничащие со страной, где на Отборе фаворитов побеждал представитель рода ночных драконов, усиленно начинали укрепление собственной армии. Так, на всякий случай.
– Претендент от Пятого бога, алмазный дракон, Людовик Ривьер, – торжественно воскликнул Эдвард Блейд, когда на смену моему скрывшемуся во дворце ночному гостю на дворцовую площадь приземлился сверкающий на солнце белоснежный дракон. Обернувшийся изящным, совсем молодым юношей. В белых одеяниях, с белоснежными волосами до плеч, собранными в хвост на затылке, и светло-голубыми глазами.
Пятый бог, наблюдатель, зрящий в корень вещей и видящий то, что люди больше всего хотели бы скрыть. Если на Отборе победит этот нежный лебедь, следующий король вырастет спокойным мудрецом, дипломатом и стратегом, правление которого вероятно станет одним из самых спокойных для Арчесара периодов. И никто не будет даже представлять, насколько широка сеть шпионов, работающая на короля по всему миру. Пятый бог великолепно расставляет осведомителей и налаживает их работу, фактически зная секреты всех и каждого. Но при этом практически никогда ни во что не вмешивается, предпочитая владеть миром посредством владения информацией.
– Претендент от Шестого бога, золотой дракон, Азим Суран! – громко сообщил монарх, приветствуя спустившегося с небес участника. Который тут же принял облик светловолосого мужчины, разодетого в пышные восточные одежды. И гордо вскинув голову, уверенным шагом направился в сторону террасы и расположенного под ней входа во вдорец.
Как ни странно, именно золотые драконы были наиболее предпочтительны королями на роль фаворитов королевы. Потому что им покровительствовал бог гордости, процветания и богатства. А значит наследник, благословленный их семенем, принес бы стране период небывалого финансового подъема.
– И наконец последний из участников, – проговорил Эдвард Блейд со слегка грозными нотками. Которые были вполне понятны и уместны. – Претендент-безбожник, серый дракон, Филипп Ауткаст!