– Ты подпишешь, наконец, этот чёртов контракт? – голос прозвучал прямо в моём правом ухе.
Я поднял голову и убедился, что главный редактор всё так же увлечённо пялится в свой телефон, ожидая, пока я дочитаю и подпишу договор. Справа от меня пустота. На всякий случай оборачиваюсь – нет, во всём кабинете только я и редактор. Показалось?
– Можно и так сказать, – тот же мерзкий шёпот, но теперь слева. – Если хочешь задать вопрос, задай. Этот жирный боров смотрит порнушку и не заметит, даже если ты запоёшь. Только сначала подумай, от ответа может зависеть твоя жизнь.
Голос переместился в район моего темени, и я почувствовал тошнотворный холодок, от которого волосы на руках встали дыбом. Захотелось закричать, схватить за грудки редактора и трясти его до тех пор, пока он не отведёт взгляд от смартфона. Я уронил ручку. Тяжёлый золотой Паркер упал со звоном колокола. Редактор даже ухом не повёл, а вокруг меня сгустился мрак.
– Проверил? – голос явно наслаждался моим страхом. – Что теперь? Орать начнёшь? Не советую. Я могу нечаянно воткнуть уроненный тобой Паркер в глаз редактору, и на твои крики сбегутся люди. А отпечатков пальцев, как ты понимаешь, у меня нет.
– Кто вы?
– Это всё, что тебя волнует? Ладно, не буду считать это за вопрос. И не отвечу. Или нет, отвечу. Я гарант исполнения твоей мечты, – голос забулькал, и я понял, что невидимка смеётся. – Не повезло, да? У кого-то фея-крёстная, а у тебя я – посланец самого дьявола. А что ты хотел? Слава, она такая. Это тебе не за принца замуж выскочить.
– А если я не подпишу? – у меня вдруг затеплилась надежда.
– А попробуй, – в голосе появились угрожающие нотки, и к мраку добавился нестерпимый мороз, по обоям с треском побежал узор изо льда. – Попробуй, малыш, лишить меня премиальных. Что ты там хотел вчера сделать? Каренину косплеить? Так вот, электричка тебе мамой родной покажется. Так ты будешь вопрос задавать?
Я лихорадочно пытался думать, но его гадкий шёпот и дикий холод мешали сосредоточиться. Стены кабинета уже обросли толстым слоем льда, а с потолка повисли снежные сталактиты. Кабинет полностью погрузился в темноту, и только я находился как бы под лучом прожектора, который слепил меня до слёз. «Свет! – подумал я. – Там, где есть мрак, есть и свет. Возможно, молитва мне поможет».
– Богородица Дева, радуйся, – начал я и осёкся: из тьмы начал проступать силуэт.
– Да ты, батенька, идиот, – рядом со мной сел серый сгусток, по форме напоминающий мужчину. – Ты думаешь, что вот так сможешь разорвать договорённость? Просто помолившись какой-то там тётке? Неужели в твою глупую башку не может прийти простой вопрос?
– Что будет, когда я подпишу контракт? – наконец осмелился спросить я.
– Ты станешь знаменитым и богатым. Тебе понравится. Наверное. Только одна проблема – тебе нельзя будет останавливаться. Ты должен будешь всегда писать. Всегда.
– Ни спать, ни есть, только писать?
– Даже я бы такого извращения не придумал, – сгусток явственно передёрнул плечами. – Конечно, нет. Ты будешь писать каждый день. И как только одно произведение будет закончено, ты сразу же начнёшь другое. Без выходных, отпусков, недомоганий и жалоб на отсутствие вдохновения. День за днём. Пока смерть не разлучит нас. Осилишь?
– Это не проблема, – хмыкнул я и подписал контракт вдруг откуда-то взявшимся в моей руке Паркером: «Борис Грач».
– Подписали? Очень хорошо! – встрепенулся главный редактор и протянул мне для рукопожатия потную ладонь.
В кабинете было светло и тепло. Судя по испарине на моём лбу, даже жарко.