– Утро красит нежным светом стены древнего Кремля! Просыпается с рассветом несоветская земля!
Последние слова железно убедили меня, что уже не сплю. Я открыла глаза и обнаружила Свету. Приятельница, кажется, давно встала, прихорошилась и пила свежезаваренный чай в кресле, неподалеку от окна.
– Вставай, соня! Нас ждут великие дела! – воскликнула Света, и птицы за окном подпели ей на разные голоса.
С улицы повеяло медовым ароматом нектара, легкий ветерок пощекотал лоб.
– И давно ты тут? – спросила я приятельницу, уже даже не удивляясь тому, что Света пришла, пока сплю и распоряжается тут как в собственной квартире.
– Да недавно! – отмахнулась приятельница. – Часа два или чуть дольше. Ты так сладко спала, что я решила не будить. Нашла на кухне листья того самого травяного чая. Заварила. Получился немного крепче, чем вчерашний. Но ты просто разбавляй. Вставай, мойся, одевайся. Я договорилась о встрече с Еленой до завтрака. Завтрак, если что, здесь в одиннадцать. Надо торопиться. На расспросы остается совсем мало времени…
– Договорилась? – удивилась я. – А как ты нашла ее?
– Да ты чего? – Света всплеснула руками, будто поражалась моей недогадливости. – Мы же еще вчера установили – богини могут общаться телепатически. Я встала спозаранку. Ну знаешь, школьная привычка. Уроки, экзамены, планы… Привела себя в порядок и от нечего делать послала запрос Елене. Вначале она слегка удивилась. Ну как слегка? Ты много матерных слов знаешь? Я вот несколько не поняла, в следующий раз запишу. Для принца Ларриса. В качестве последнего средства, так сказать, лингвистического дихлофоса против жениха. В общем, я ее слегка разбудила. Елена выговорилась, вспомнила моих предков и родственников до тринадцатого колена… А потом пообещала встретиться, около девяти по местному времени. Оно кстати как на Земле. 24 часа в сутки, 60 секунд в минуте, 60 минут в часах. Можно сказать легко отделались. А то представь было бы 60 часов в день! Умереть не встать. Никакой божественный организм не выдержит…
Света продолжала, а я встала и сладко потянулась. Боже! Как же это здорово с утра не спешить на работу! Не окунаться в машинный гул, не стоять в пробках, слушая водительские перлы. Наверное, они не уступали елениным. Не бежать в душный офис, не внимать каждому слову невростеника-редактора, который боится собственной тени. Даже собираться по трое в столовой запретил. Все переживал, что мы за едой обсуждаем его, любимого. Ну да! О чем же еще говорить журналистам за обедом и чаем? У нас же нет ни друзей, ни интересов. Один несравненный редактор и страшные козни против него! Зачем, спрашивается? Да так, из любви к искусству!
Боже! Как прекрасно просыпаться и понимать, что ты никому ничего не должна! Не обязана дописать материал, сдать на верстку, вычитать и не сделать ни единой ошибки в имени-фамилии ньюсмейкера! Не говоря уже о том, чтобы сломя голову бежать на какой-нибудь министерский брифинг. Трепетно внимать, как чиновники трудятся в поте лица, улучшая нашу жизнь и зарабатывая «несчастные миллионы». Часа три отчаянно бороться со сном ради пары строчек в полосе и галочки «Мы посетили важное мероприятие. Просим любить, жаловать и подать на бедность от правительственных щедрот».
Ехать домой, все по тем же пробкам, с тем же чудесным музыкальным сопровождением – матом и воплями возмущенных водителей. Странно, что автовладельцы еще не привыкли, не адаптировались. Мы со Светой к Вейливеру адаптировались быстрее, чем они к ежедневным часам пик – утреннему и вечернему.
Бежать в магазин и, валясь с ног, и стряпать себе ужин. Вот, зачем, спрашивается? Я женщина одинокая, могу съесть и пиццу. Но ведь не-ет! Я рабыня привычки, невольница стереотипов.
Дальше – сериал, новости, больше похожие на ток-шоу вперемежку с ужастиком, прогноз погоды, который никогда не сбывается и постель. Очередной день прожит. Когда? Как? Да какая разница. Главное, что закончились хлопоты, завершилась круговерть бесконечных дел. Время замедлило свой ход ровно до следующего утра…
А вот сейчас я наслаждалась часами, отпущенными на себя, любимую.
Приняла освежающий душ, вытерлась махровым полотенцем, накинула голубой халат, до пят, шлепки со смешными пампушками и отправилась к шкафу.
Та-акс! Что мне тут предлагают новенького? Со вчера ничего не изменилось. Туники, юбки, платья в пол, босоножки и туфельки. Я выбрала ярко-бирюзовое платье, с разрезами до колен. Света нарядилась в такое же, только цвета весенней хвои. Заметив, что я почти готова, приятельница жестом пригласила к чаепитию.
– У тебя ровно двадцать минут! – деловито сообщила она. – Потом придет слуга и проводит нас к Елене. Она обещала прислать лично.
Я поискала взглядом часы. Такс… Светло-бежевые стены, словно покрытые тонким слоем лака, мебель из белоснежного дерева, сводчатый потолок, два окна… Где часы-то? На мой вопросительный взгляд Света ухмыльнулась и ткнула пальцем в окно. Ага! Слона-то я и не приметила!
Прямо напротив нас высилась светло-лиловая башня, сплошь увитая тонкой вязью узоров. На стройном шпиле трепетал флаг с изображением белоснежного животного, похожего то ли на слона, то ли на носорога. Во всяком случае, в геральдической интерпретации зверя опознать не получалось.
Чуть ниже и немного боком к нам пристроились белые куранты. Стрелки их выглядели настоящим произведением искусства. Ажурные переплетения черного и желтого металла образовывали настоящие картины. Вельможи, дамы, влюбленные парочки ходили, общались, разъезжали на животных, вроде единорогов и сфинксов. В том же стиле была выполнена и рамка часов. Я так отвлеклась на оформление курантов, что лишь спустя пару минут сообразила – еще только десять минут девятого!
Называется, выспалась в свое удовольствие! Все равно вскочила с утра пораньше. Может и не настолько рано, как на работу… Но все-таки… Конечно, кто знает – сколько я еще проспала бы, если бы не бодрое пение Светы… Но что-то подсказывало – рассчитывать на тишину по утрам мне больше не стоило.
– Погоди-ка! – смекнула я, закончив любоваться часами. – Елена уже накоротке с местной прислугой?
– Ай! – отмахнулась Света и всучила мне в руку чашку с напитком. – Это мы ничего не знаем и не умеем.
Я застыла с чашкой в руках, вопросительно глядя на приятельницу. Света встала, гордо прошлась вдоль стены, приостановилась и торжественно ткнула пальцем в большую синюю кнопку. Та вспыхнула оранжевым, а спустя секунду на пороге появился слуга – весь в зеленом, как и положено. Парень нервно переступил с ноги на ногу и откинул со лба длинную светлую челку. На простом, но приятном лице его так и читалось – да это же те самые, которые пытали Мальдиса… Спасайся кто может! Похоже, слава бежала впереди нас. Света так впечатлила личного лакея Зардиса, что теперь вся местная прислуга воспринимала нас как американские шпионы агентов КГБ.
– Вы что-то хотели? – не выдержал пронзительного взгляда Светы слуга. Приятельница пригладила короткие густые волосы, прошлась туда-сюда, для пущего эффекта. Я почему-то вспомнила песенку из старого советского мультика: «Мы летаем, кружимся, нагоняем ужасы». Пели ее привидения. Но сейчас, в исполнении Светы, песня обрела бы вторую молодость и жизнь.
Слуга выпрямился, дважды сглотнул и даже вздрогнул, когда приятельница резко притормозила напротив.
– Скажите, а что означает сопровождение девушки на смотрины к возможному жениху? – вдруг вспомнила я о том, что так давно беспокоило.
Слуга посерьезнел, опасливо покосился на Свету. На лице его так и читалось: «Начинается… Теперь живым не уйти».
В тот момент он и сам не понимал – насколько оказался прав.
Приятельница пожала плечами, уселась в кресло и небрежно махнула рукой.
– Да ладно вам! Я и не думала пытать вашего Мальдиса. Просто вспомнила, как спрашивала школьников на экзамене. Мучительно выискивала вопросы, на которые у них есть ответы. Пыталась раскопать залежи знаний под многотонными пластами полного невежества…
Судя по выражению лица слуги, понял он из монолога Светы немного. То ли школьники в Вейливере оказались на редкость смышлеными, то ли учителя не слишком старались «докопаться» до их знаний, но сочувствия приятельница не дождалась. Разве что от меня. Зато у парня задергался глаз.
– Вы лучше ответьте про сопровождение, – напомнила я слегка подвисшему лакею.
– Ах да! Простите! – спохватился он. – Видите ли. По нашим традициям, если женщина дает мужчине согласие сопровождать ее на смотрины к жениху, она фактически дает согласие на то, чтобы этот мужчина просил ее руки, если первый откажется.
Бзинн… Хорошо, что чашку я держала не над собой. Фарфоровые черепки рассыпались по полу, напиток расплескался желтыми кляксами.
Слуга удивленно покосился на меня, на Свету, которая беззвучно хохотала и тыкала пальцем вверх, будто намекала на сцены из жизни знати, изображенные на потолке.
– Я вызову горничных для уборки? – робко уточнил парень.
– Конечно-конечно, – выдавила сквозь хохот приятельница. – И успокоительных девушке принесите, – кивнула она в мою сторону. – Не переживайте, это пройдет. У нее просто легкий шок. От счастья, наверное. С русскими женщинами такое бывает. Как захлебнутся в пучине безудержного восторга, как пустятся во все тяжкие… Прощай посуда и здравствуй кастрюля на голове мужчины.
Я хотела помотать рукой, успокоить слугу – он аж попятился, не понимая иронии Светы, наткнулся спиной на дверь и замер соляным столбом. Но в эту минуту случилась очередная уже неожиданность.
Из моих пальцев выскочили световые лучи, ослепили, ударили в стены, в черепки на полу, в чайник. Фарфор брызнул во все стороны, напиток тоже. Лучи отразились от стен, оставив на них длинные царапины, словно кто-то очень когтистый отчаянно скребся в другую комнату.
Кнопка для вызова слуги приняла на себя удар тоже. Вначале она вспыхнула синим, затем оранжевым, потом загорелась. Веселое пламя потянулось во все стороны, раскрываясь как диковинный цветок. Слуга стремительно пригнулся, и осколок кнопки просвистел у него над головой. Срикошетил от двери и присоединился к черепкам на полу. Сама кнопка неожиданно потухла и теперь напоминала большой оплавленный бутон.
Света уклонялась от лучей, осколков и брызг играючи. Без драматизма, в отличие от слуги. Когда все закончилось, бледный как мел парень прижался к двери, будто пытался с ней слиться.
На мой пораженный взгляд Света только пожала плечами и невозмутимо сообщила:
– Да поду-маешь! Ты еще не видела старшеклассников из моей школы. Когда я входила в класс, по воздуху порой летало и не такое. Кнопки, ручки, самолетики еще ладно. Представь себе бумажный кулек с шилом или иголкой. Представила?
Я кивнула, слуга нервно дернулся.
– Вот такое у нас тоже случалось. И не так редко, как хотелось бы. Школа это… хм… школа жизни или выживания. Учителя и преподаватели вузов легко усмирят бешеного слона или медведя, разбуженного зимой. Тут главное крепкие нервы, хорошая физическая подготовка и готовность к любым сюрпризам. Даже если тебе рассказывают, что басни Крылова написал Гоголь, удивляться не надо. Просто ненавязчиво уточнить – о чем это бессмертное произведения Гоголя. И когда тебе скажут, что оно о том, как женщина бросилась под поезд из-за любовника, просто посочувствовать еще и Толстому.
Во время неспешного монолога приятельницы, слуга немного успокоился. И очень даже зря. Света разошлась не на шутку.
– И вот когда тебе говорят, что Пушкина звали Эммануил Шекспир главное выстрадать первые секунды. Не начать биться головой о стену, молотить кулаками по столу, упражняться в знаниях русского мата. Просто ненавязчиво достать из ящика томик и не ударить, заметь, лоботряса по темечку, а положить перед ним, раскрыть и ласково попросить прочитать.
Приятельница изобразила этот ненавязчивый, мягкий жест – саданула рукой по воздуху так, словно планировала разрубить кого-то напополам.
Из руки ее вырвался пучок света, врезался в стену, в кресла – и обломки белого дерева полетели во все стороны. Ножки закрутились как лопасти вертолета, сделали круг почета над нами и обрушились вниз. Слуга упал на пол и накрыл голову руками. Я вжалась в кресло. Куски дерева и опилки разметались по всей комнате. Теперь казалось, что здесь случилось, как минимум, землетрясение. Весь пол устилали осколки и щепки, лужи чая растекались ручейками.
– Ппростите, могу я теперь идти? – взмолился слуга, на всякий случай, пока не вставая. Света оглянулась на него, будто с трудом вспомнила, что в комнате мы уже давно не одни.
– Конечно! Вы можете идти, – утешила она парня почти светским разрешением.
Дважды повторять не пришлось. Слуга вскочил как подорванный и скрылся за дверью с такой скоростью, словно умел телепортироваться.
С минуту я ошарашенно оглядывалась по сторонам. Косилась на Свету, не зная – то ли обрадоваться пробуждению магии, то ли ужаснуться его последствиям. Но затем в дверь постучали и на ласковый ответ приятельницы:
– Входите, гостями будете! – В двери робко просочились десять горничных.
Старательно огибая нас по касательной, они принялись за уборку. Света преспокойненько посмотрела на башенные куранты, ткнула пальцем в потолок, отчего горничные пригнулись – так на всякий случай – и резюмировала:
– Давай не будем мешать девушкам работать. Пойдем к Елене. Где-то в коридоре нас должен ждать ее слуга. Надеюсь, у него крепкие нервы.
– Я тоже, – не удержалась я от реплики и двинулась вслед за энергичной приятельницей.
В коридоре мялся нервный лакей. Наверное, только наши, русские учительницы, что и поток учеников в перемену остановят и в мальчиковый класс войдут без содроганий, способны довести крепкого, жилистого мужчину до такого состояния. Шатен, выше нас на три головы, шарахнулся, когда Света пулей вылетела из двери. А когда за ней последовала я – и вовсе отскочил к противоположной стене.
– Я слышал, у вас открылся солнечный дар? – опасливо покосился на нас слуга. – Кстати, меня зовут Тейрилий. Я личный лакей Божественной Элейны, – он поклонился, не приближаясь.
Света обернулась ко мне.
– О как! У нее уже свой лакей. – И так резко развернулась к Тейлирию, что тот напоролся на стену спиной. – Скажите, милейший, а как Елена вас раздобыла? То есть где здесь раздают такую замечательную личную прислугу?
Слуга тяжело вздохнул и обреченно ответил, будто отдавал друзей и родственников на съедение чудовищу.
– Нынче утром к вам зайдут несколько лакеев и горничных. Вы сможете выбрать. Просто Елена попросила Фалькона назначить меня пораньше.
– Фалькона? – Света подскочила к Тейлирию, и тот ударился затылком о стену – пытался отодвинуться и забыл, что отступать уже некуда. Позади каменная кладка.
– Эм… Я думаю, хозяйка сама вам обо всем расскажет, – уклончиво ответил слуга. – Тем более, она уже заждалась.
– Так что же вы так долго?! – возмутилась Света. Тейрилий вздохнул снова – грустно-грустно и пояснил:
– Я давно вас тут жду. Просто стоял такой грохот, эмм… шум… звон бьющейся посуды… Я думал, вы либо развлекаетесь… Ну по земным традициям. Елена говорила, что ваши женщины иногда на радостях или с горя бьют все подряд. Посуду, мебель… мужчин… Либо практикуетесь в магии… В обоих случаях я не к месту и не вовремя. Я разве ошибся?
– Нет! – гордо вскинула голову Света. – Мы делали все и сразу. Так, чтобы не терять драгоценного времени. Практиковались, развлекались, увлекались… Ну, веди!
Тейрилий даже не удивился тому, что вначале к нему обращались на «вы», а затем – без предупреждения и перехода – на «ты». Метнул сочувственный взгляд на горничную – та выходила из моей комнаты с ведром, полным обломков и черепков – и сделал приглашающий жест:
– Прошу вас, следуйте за мной.
– О как! Торжественно! – обрадовалась Света. Я хихикнула, и мы двинулись за мощной спиной Тейрилия.
– Ты не очень-то их запугивай, – шепнула я приятельнице, когда та слегка утихомирилась. – Мало ли… Успокоительного мне так и не принесли. Может, у них тут его и вовсе не водится. Не разработали. Редко таскают русских женщин, еще не знают – до какой истерики мы способны довести любого мужчину. Хоть короля, хоть принца, хоть самого шута…
– Ничего-ничего! – вполголоса ответила Света. – Несколько дней с нами в одной комнате, и их смело можно будет отправлять подменять меня в родную школу. Не выживут, так хоть развлекутся напоследок. Никакой магии не надо! Мои оболтусы и без магии любого изменят до неузнаваемости…
На этих словах Тейлирий обернулся, окинул нас опасливым взглядом и тяжко вздохнул. Света кивнула слуге, предлагая высказаться, ни в чем себе не отказывая. Но парень сделал вид, что не понял. Правду сказать, я поступила бы также. Исключительно в целях самосохранения.
Как выяснилось, Елену поселили недалеко от нас. Не успели мы толком разогнаться, как Тейлирий остановился возле одной из дверей и торжественно распахнул ее.
Елена встретила нас в кресле – так, словно под ней, как минимум, трон. Тонкие руки свободно висят на подлокотниках, спина выпрямлена, но в то же время свободна, голова гордо вскинута. Елена чувствовала себя королевой даже в розовом халате, кажется, на голое тело и совсем не переживала из-за отставки у принца…
Ее каштановые локоны были заплетены в колосок, босые ноги поражали идеальным педикюром с розовыми бабочками на ногтях больших пальцев. Два небрежных жеста – один Тейлирию, второй нам – и слуга исчез, а мы со Светой разместились в креслах, напротив «забракованной богини».
Елена неспешно налила чай в три фарфоровые чашки, похожие на те, что я благополучно раскокала, и поставила на прозрачный столик.
Комната ее выглядела примерно как наши. Высокие сводчатые потолки с «комиксами из жизни местной знати», мебель из белоснежного дерева, гигантская кровать и… мужские брюки на кресле. Сверкающие и зеленые как лесная трава. Я посмотрела на Свету, Света – на меня и приятельница, как обычно, опередила с вопросом:
– Так ты с Фальконом того? Ну, сама понимаешь?
Елена небрежно положила ногу на ногу, откинулась на спинку кресла и ответила низким, бархатистым голосом:
– И того, и этого, и эдакого. В общем, всего и сразу. Он меня для себя присмотрел. Знал, что смогу поразить Ларриса в самое сердце. А вчера вечером зашел, прямо рассказал о своих хм… чувствах, желаниях. Я обещала подумать.
– А заодно опробовать мужчину в деле? – не удержалась я, кивнув на постель. Большую часть времени рядом со Светой я чувствовала себя хорошей девочкой рядом с безбашенной подругой. Но время от времени удавалось оторваться и мне. Света хихикнула. Елена усмехнулась:
– Кстати, очень рекомендую. Местные мужчины это что-то… – судя по словам «забракованной богини», опыт у нее набрался немалый. Елена хитро подмигнула и сходу озадачила: – А вы, что, всерьез полагали, будто Фалькон подбирал нас для Ларриса и в одиночку?
– Стоп! – выбросила руку вперед Света в своем излюбленном жесте.
– Он, что, не один нас выбирал? – вырвалось у меня.
Елена чуть подвигала бровями, обвела комнату внимательным взглядом, словно удостоверялась, что нас не подслушивают и пояснила:
– Они втроем выбирали. Зардис, Фалькон и Валькант. И каждый умудрился вляпаться по самые уши.
– Ты хочешь сказать… – протянула я.
– Мы им сразу понравились! – добавила Елена, не дав Свете ответить за нее.
Приятельница забавно прищурилась, ткнула в «забракованную» пальцем и спросила:
– Что преподаешь?
– Высшая математика! – Елена ловко отдала честь.
– Русский и литература! – отчеканила Света.
Женщины обернулись ко мне. Пришлось повторить жест.
– Журналистика! Укрощение строптивых ньюсмейкеров, выуживание информации из тех, кто сам не знает, что знает! Многолетний опыт сна с открытыми глазами на судах и бриффингах!
Елена со Светой переглянулись и хором выдали:
– Наш человек!
– Слушай, у меня вопросов море. Пожалуй, даже океан, – в приливе энтузиазма Света аж подпрыгнула в кресле. – Как управлять способностями? Будут ли нас этому учить? Как ты отвадила Ларриса – мгновенно и навсегда? Что за странные вещи творятся в замке? Вчера мы чуть не убились, рухнув на нижний этаж. Едва спаслись от каких-то магических шаров. Как Зардис с Валькантом так вовремя оказались рядом, чтобы поймать нас и спасти? Почему Фалькон уверен, что Ларрис не выберет ни одну из невест? А если выберет, у девушки останется право голоса? Или ее обяжут выйти за принца?
Невольно вспомнились «пытки» Мальдиса. Вот только Елену шквал вопросов не смутил ни капли, не напугал и не обескуражил. «Забракованная» с улыбкой ждала, пока Света закончит, и явно собиралась удовлетворить наше любопытство. Если и не полностью, то по большей части.
– Начнем с того, на чем прервались, – по-учительски произнесла Елена и Света кивнула, отмечая знакомую фразу. – Фалькон, Зардис и Валькант выбирали невест Ларрису по нескольким показателям. Искали тех, кто не робкого десятка. За словом в карман не лезут, но образованы и воспитаны.
– Поэтому набралось столько учителей и журналистов? – воскликнула я.
– Ну да! – согласилась Елена. – Кто же еще сумеет так интеллигентно опустить собеседника? Послать далеко и надолго? Оскорбить и унизить, не проронив ни единого грубого слова? Справиться с толпой придворных, не напрягаясь?
– Могут еще армейские генералы. Но они полом не вышли! – прокомментировала Света. Я хихикнула, Елена хмыкнула и продолжила:
– Следующим критерием было самоуважение и самодостаточность. Естественно, одиночество. Оказывается, лишь одиночки могут поселиться в этом мире надолго или навсегда. Остальные со временем как бы случайно попадают обратно. Работает нечто вроде равновесия между мирами. Если попаданцев многие помнят и ждут дома – их засасывает назад, помимо воли. Хоть корни пусти, хоть когтями цепляйся. Вселенную не переспоришь. Высматривали женщин, что ни за какие коврижки не выйдут за высокомерного пижона ради титула или денег. Заранее подстраховались. Убедились, что по закону нам, за моральный ущерб, полагается приз. Титул и надел. В противном случае мало ли… Вдруг кто-то предпочтет Ларриса жизни в бедноте и ненастьях? Вот почему Фалькон не сомневался – никто из нас не захочет выйти за регента после очной с ним ставки. Наследник достал здесь всех до невозможности. Мне даже картинки показали – Альдор, ну зеленоглазый колдун. Фалькон хоть и шут, но все его слушаются. Попросил – Альдор зашел на огонек и продемонстрировал кино о житие-бытие принца. Скажу прямо – зрелище не для слабонервных. Таких избалованных, изнеженных и капризных дураков еще поискать. И это говорю я, учительница, у которой лоботрясов, выскочек и скандалистов в каждом классе десятки! Нет, в плане образования Ларрис совсем не дурак. Способностями наделен уникальными. Но на этом его достоинства заканчиваются. То ли воспитанием испортили напрочь, то ли характер изначально был швах. Женщин не уважает, мать оскорблял, отца ни в грош не ставит, невест выбирает как лошадей на ярмарке. Соседям надоел хуже некуда дурными придирками и дикими выходками во время визитов посольства. Короче, мальчик с детства уверен, что подарок для всех. И каждый в лепешку разобьется, чтобы заполучить его в друзья, мужья и собеседники. Зальдис твой, – Елена взглянула так, словно мы с принцем уже женаты. – Неплох. Слегка нелюдим и стеснителен. Много занимался военным делом, разбирается в дипломатии. И вообще здесь его любят и ценят. Королевства не хотел. Отнекивался как мог. Убеждал отца взять бразды правления обратно. Но Дралько ни в какую. Так что теперь мы получим либо короля-высокомерного выскочку, от которого взвоет страна и соседи, либо молчаливого нордического мужчину, излишне совестливого и стеснительного. Думаю, выбор для всех очевиден.