Голова гудела как чугунный котел, спина затекла, ноги ужасно ныли. Так-с… Видимо придется прикупить новые. Эти вряд ли смогут нормально ходить. Руки тоже не мешало бы заменить. Болят как после суток непрерывных отжиманий.
Семь часов шоппинга! Так я свои нервы еще никогда не успокаивала!
Несколько месяцев мы с подругой никак не могли состыковаться. То у нее нарисовывались срочные дела, то у меня. То простужалась подруга, то меня валила с ног очередная эпидемия ОРВИ.
И вот, наконец-то, мы собрались!
В последние годы прогулки по магазинам превратились для меня скорее в расслабление, психотерапию. Я мало что прикупала – с деньгами стало совсем туго. Зато могла вдоволь наболтаться «за жизнь», выпить любимого коктейля, съесть непозволительно большую пиццу. В общем, загулять по-нашему, по-женски…
Наверное, мужчины не отрываются с таким азартом на скачках, как женщины в торговых центрах. Столько всего не перемеряно! Столько новостей осталось за рамками редких эсэмесок! Столько новых блюд в кафешках не опробовано!
И вот зашла я в примерочную, то-олько сняла свитер, повесила на крючок, как одна из стен растворилась на глазах. Это мне сразу не понравилось. Всем известно – если стена ни с того, ни с сего растворяется в воздухе – хорошего не жди. На самом деле, я не впала в панику лишь потому, что внутри плескались два глинтвейна и три грога. Спокойствие по телу разлилось полнейшее. Я с недоверием покосилось на место, где еще недавно белела стена, и обнаружила странного мужичка, в ужасно блестящем костюме. Вот теперь я совсем опешила!
Мужик в женской раздевалке еще куда ни шло! Нет, мерзко конечно! Но мало ли извращенцев выползло на свет божий во время кризиса? Полиции зарплату сократили, охрану в магазинах уменьшили, вот маньяки и шастают где ни попадя. Но готова поклясться – ни один извращенец никогда не нацепил бы нечто подобное! Не говоря уже о том, чтобы выйти в этом на люди.
Золотистая кофточка напоминала парадные костюмы артистов эстрады далеких лет, когда сверкали на сцене не только прожектора. Синие брюки блестели как неоновые лампочки. Наверное, поэтому я не сразу обратила внимание на лицо маньяка. Но обнаружив, что у него оранжевые змеиные глаза с черным вертикальным зрачком поняла – все, в грог стали подмешивать медицинский спирт. Я пошатнулась, мужчина вежливо так поклонился, показав идеально зачесанные назад черные волосы, и… я полетела куда-то.
Казалось, провалилась в погреб – такая прохлада окутала мое бедное, полураздетое тело. Ну да, закон подлости. Если снял свитер – получай холодрыгу.
Слава богу, падала я недолго. Успела только раз десять проститься с жизнью и пожелать всего хорошего тому мужику. Он, кстати, пропал. Как фокусник.
И вдруг хрясть! Падение. Приземлилась я на что-то мягкое, теплое, похожее на нагретую перину.
– О! Еще одна! – радостно воскликнул высокий женский голос. Я приоткрыла один глаз, другой и распахнула оба, потому что увиденное не укладывалось уже ни в какие рамки приличий.
Я находилась на кровати, аккуратно по самому центру матраса. Вокруг выстроились другие постели – один в один как в женском общежитии. Пятнадцать штук! И на каждой вот также сидела девушка или женщина.
Дородная пергидрольная блондинка справа прижимала к груди красную сумочку из крокодиловой кожи и шмыгала. Брюнетка слева – с ультракороткой стрижкой, худощавая, но ладная, нервно хихикала в кулачок. Впереди развернулась в мою сторону шатенка с большой грудью и острым носом.
– Э-э-э? Я в дурдоме? Для шопоголиков? – уточнила я на всякий случай.
Брюнетка захихикала громче. Перекисная блондинка начала ухмыляться, шатенка прыснула смехом. Остальные – все, кто услышал: блондинки, брюнетки, рыжие, стриженные и длинноволосые подхватили. Когда комнату наполнил такой хохот, что казалось светло-бежевые крашенные стены трясутся, а деревья за окном качаются в такт перед нами появился мужчина в блестящем.
Смуглое серьезное лицо его выглядело довольно приятным, разве что слишком простоватым. Черные кудряшки смешно падали на круглые щеки.
– Так! Рад что вы успокоились, – поставленным баритоном объявил мужчина в блестящем. – А теперь о главном! Вы читали книги про попаданок?
Вот теперь я узнала все, что думают наши женщины о популярной теме современного фэнтези. Одни плевались, другие заинтересованно хлопали глазами, третьи наперебой тараторили краткое содержание любимых историй. Галдеж стоял такой, что становилось ясно – тема никого не оставила равнодушной. Только стриженная брюнетка посмотрела на меня исподлобья и резюмировала:
– Мы попали.
– Все верно! – радостно перекрыл всеобщий гомон мужчина в блестящем и пояснил разом притихшим товаркам. – Итак! Сообщаю вам главное! Вы – попали! Это королевство Вейливер, где правит принц Ларрис. Вот уже много лет он ищет себе достойную спутницу жизни, мать будущих наследников, и никак не найдет, – брюнет скривился и процитировал, смешно гундося: «То подбородок маленький, то нос кривой, то осанка не королевская, то характер ужасный…» В общем, принцессы у нас скоропалительно закончились, – он развел руками. – Жениться на особе некоролевских кровей принц не может. После такого ни один соседский монарх не подаст ему руки. И, что гораздо хуже, ни одна соседская держава не заключит с нами мир, не поможет в случае истощения казны, не станет торговать. Короче… У нас проблемы с наследником…
– А мы тут причем? – оживилась коротко стриженная брюнетка.
– Ну видите ли… В нашем государстве пришельцы из иных миров приравниваются к богам… богиням, – поправился мужчина в блестящем. – Так вот… Вас облагородят наши маги, – брюнет произвел пасы в воздухе, очерчивая то ли амфору, то ли гитару и подправил виртуальную прическу. – И добро пожаловать на конкурс попаданок. Ой, претенденток, претенденток. Та, которую выберет принц Ларрис, станет его законной супругой и королевой. Остальных наделим титулами и подарим небольшой надел. В качестве утешительного приза.
– Хотите сказать в качестве отступных за моральный ущерб? – уточнила все та же коротко стриженная брюнетка, сверкнув серыми глазами – сейчас темными, как грозовое небо.
Мужчина в блестящем не обиделся, не разозлился. Грациозно поклонился и ласково так закончил:
– Видите ли, уважаемые дамы… Есть такой нюанс. Маленький. Можно даже сказать – незначительный. Назад вы вернуться не сможете. По крайней мере, живыми. Обратный переход вас убьет. Поэтому сделайте милость и понравьтесь его милости. А то мы уже, – он провел ребром ладони по шее и эффектно испарился.
Мда… Вот уж не думала, что шоппинг настолько рискованное для жизни занятие…
В клетку с тиграми – и то входить безопасней…
В следующие несколько часов я поняла – так бесцеремонно со мной не обращались даже врачи на медосмотре.
Да что там врачи! Наверное, даже патологоанатом – и тот проявляет больше такта к «клиентам». Десяток серьезных магов в брюках и туниках темно-бордового цвета сновали вокруг роем встревоженных пчел.
Вначале с наших тел пропала одежда. Вот так простенько и со вкусом. Раз – и мы совершенно голые! Женщины возмущенно загалдели. Кто-то бросился прикрываться одеялами-простынями. Кто-то, напротив, встал в грациозную позу нимфы перед купанием.
Я решила, что прикрываться поздно, брюнетка рядом со мной, видимо, тоже.
– У вас тут прямо как в женской бане, – сообщила она высокому белокурому колдуну с уже привычными нам длинными вертикальными зрачками на фоне желтых радужек.
Мужчина не ответил, рассеянно мазнул по нашим фигурам взглядом, нисколько не стесняясь того, что рассматривает вообще-то самые сокровенные части тела. Некоторые соседки принялись возмущаться.
– Руки убери! – вспылила рыжая девушка спортивного телосложения и ненавязчиво поиграла бицепсом.
– Ну и чего вылупился? – возмутилась пышная шатенка с крутыми кудряшками.
– Еще один взгляд и у тебя станет одним глазом меньше! – серьезно предупредила крепко сбитая блондинка с конским хвостом.
Женщин начинало пробирать. Маги обращали на наши комментарии не больше внимания, чем мы – на назойливых мух за окном. Кружат, бьются в стекло – ну и поделом.
В общем, «техосмотр» мы прошли в бодром настроении ни с того, ни с сего раздетых перед неведомыми мужчинами женщин. Утешало одно – змееглазые не пялились на наши прелести, а оценивали именно так, как автомеханик очередную разбитую в дребезги машину. Если это, в принципе, может утешить.
Следующим этапом стал апгрейд, тюнинг и ремонт. Приговаривая себе под нос: «Тут убавить, тут прибавить, тут подтянуть, здесь омолодить, тут убрать обвисшую кожу…» маги заметались по комнате с такой скоростью, что вампиры из земных мифов обзавидовались бы. Возможно, даже взяли пару уроков. От неожиданности женщины даже перестали состязаться в подзаборной лексике. Брюнетка рядом со мной хихикнула и поделилась:
– Чую, неземной красотой нас обеспечат по полной. Главное, узнать себя в зеркале и не завопить от ужаса. Эй! Болезный! – окликнула она «залетного мага» – он как раз несся мимо. – А глаза у нас станут как у вас? Или оставите хоть что-то нормальное?
Колдун даже не обернулся.
Женщины менялись на глазах. Хватались за внезапно «подтянутые», «уменьшенные», «увеличенные» части тела, охали и ахали. Затем послышались ругательства позабористей. Ближе к концу «техосмотра» я поняла – почти все попаданки из бывшего Советского союза. Русский мат каждая знала в совершенстве. Магов это не удивило и не взволновало ни грамма. Видимо, они надеялись, что принц куда менее осведомлен в «заморской брани» и примет ее за непереводимые фольклорные стихи. Белые… в крапинку.
Еще несколько томительных минут и маги остановились. Замерли посреди комнаты, между центральными кроватями, оценивая дело рук своих. Ну или чем они нас там тюнинговали…
Кажется, их все устроило.
Самый высокий, зеленоглазый, с орлиным носом и пухлыми губами, как у иной кинодивы, изрек:
– Пойдет!
– А вот хотелось бы уточнить, – рыжая потрясла рукой в воздухе, словно школьница, что хочет отрапортовать зазубренный урок.
– Ну? – вскинул бровь зеленоглазый маг, все больше напоминая мне жердь.
– А почему вы принцесс-то не улучшили? Ну раз у принца были претензии к их… так сказать неземной красоте…
Маги переглянулись, некоторые хохотнули, и зеленоглазый жердь закатил такую лекцию, какую уж никак не ожидаешь услышать от нормального мужчины в присутствии пятнадцати нагих красавиц. Теперь каждая из нас могла смело отправляться на модельный конкурс и даже выиграть его.
– Существа из нашего мира не поддаются такой магии. Лечебной, боевой – пожалуйста, сколько угодно. А вот улучшающей внешность – никак. Можно лишь временно наложить чары, чтобы все вокруг думали, будто внешность другая. Настоящей меняющей тело магии поддаются только пришельцы из других миров и только один раз в жизни. Так что прежними вы стать уже не сможете.
– Да мы, в общем, как бы и не претендуем, – взяла слово моя черноволосая соседка. – Разве что на одежду… Хотя бы на какую-то. Ну так, чтобы не все и не сразу умерли от нашего неземного совершенства. Но у меня тут еще один вопросик. – Она окинула взглядом товарок, многозначительно хмыкнула и закончила: – А почему тут девушки только с Земли и только из одной страны? Ну пусть из бывшей страны…
Зеленоглазый жердь повел костлявыми плечами и невозмутимо ответил:
– Фалькон – тот мужчина, что вас притащил – уверял, что такие женщины любого принца доведут… до… согласия на свадьбу. А с Земли потому, что ваша физиология максимально близка к физиологии нашей расы. Это чтобы удачно спариваться. Еще Фалькон обещал выбрать женщин без сильной привязки дома – то есть детей, семей, любимых мужей… Чтобы легче прижились в нашем… эмм… королевстве.
Шатенка теперь уже с роскошными формами и тонюсенькой талией захохотала. Больше не пергидрольная, а самая настоящая блондинка с русалочьими волосами прикрылась длинными локонами и обиженно проворчала:
– Мы-то доведем. И не только до свадьбы. Даже до инфаркта можем. При сильном-то желании.
– Эм? До инфаркта? – всерьез заинтересовался зеленоглазый жердь.
Хм… А принц тут явно не в особой чести.
– И не только! – поддакнула черноволосая. – Можем даже монархию свергнуть. Если очень попросите. Как вам вариант матриархата? Представьте, – она обвела комнату рукой, подбоченилась и гордо выставила вперед ногу. – На троне пятнадцать красавиц… можно даже обнаженных… А?
Маги переглянулись, словно всерьез обдумывали наше предложение. Некоторые зашептались, посматривая на нас уже совсем не так как раньше. Не столько как на машину, которую нужно починить, сколько как на лошадку, которую приятно объездить. Но зеленоглазый жердь сделал короткий, недовольный жест и колдуны замерли, спрятав глаза.
Сделали последние пасы руками – и на наших кроватях появились стопки одежды.
– Потом перенесем ваши новые вещи в отдельные комнаты, – обрадовал зеленоглазый жердь. – А сейчас надо чтобы вы оделись в верхние платья из каждой стопки и показались принцу. Если его устроит ваш новый вид, займемся конкурсом.
– Э-э? А зеркало! – потребовала блондинка с русалочьими волосами.
Маги взмахнули руками еще раз, одновременно, будто репетировали, и пропали. А рядом с каждой кроватью появилось огромное зеркало в резной металлической раме. От пола до потолка. Я посмотрела на себя, убрала руки от груди, повернулась боком и… обомлела… Мда-а-а… Фотошоп это, конечно, вещь, пластическая хирургия – вообще искусство… Но вот изменяющая внешность магия… это просто… магия…
Из серебристой глади прямоугольного стекла на меня смотрела фотомодель тех далеких лет, когда они еще походили на девушек, а не на вешалки, красиво задрапированные одеждой. Высокая грудь, тонкая талия, плоский живот, округлые бедра, длинные ноги. Все было при мне. Впрочем, как и при всех остальных. К чести магов они оставили нам все особенности внешности и пропорции, только улучшили их до недостижимого спортом и диетами предела. Ни одна родинка на телах женщин не пострадала от «тюнинга» и «ремонта».
Правда, зрачки наши безнадежно вытянулись, стали похожими на зрачки магов и Фалькона. Ну и ладно! Каждая женщина немного змея! По крайней мере, так утверждал мой отец. Особенно, когда вспоминал тещу…
С моего нового детского личика смотрели огромные светло-янтарные глаза, губки бантиком так и просили поцелуя. Густые рыжие волосы опускались до пояса. Я еще немного повертелась и вспомнила, что пора бы одеться.
Белье оказалось точно в пору. Ну еще бы! Во время «техосмотра» нас измерили взглядами вдоль и поперек.
Наряды нам всем предложили однотипные. Длинные платья с разрезами почти до колен, приталенные сверху. Униформа для смотрин, не иначе. Отличалась она только по цвету. Блондинок, на чьих лицах теперь цвел здоровый румянец нарядили в красный, брюнеток, вроде моей соседки – в изумрудный, рыжих, как я – в синий, шатенок – в нежно-розовый.
По декольте и подолу каждого платья струились тончайшие белые кружева. Возле зеркал пристроились ряды босоножек – с каблуками и без. Больше они почти ничем не отличались. Ажурные переплетения бархатистой замши в цвет платьев и тонкие завязки на лодыжке. Лаконично и изысканно.
– Ну что ж! Довести принца так довести! Хоть до ручки! – бодро произнесла моя соседка брюнетка. – Давайте хоть познакомимся, для разнообразия, что ли?
Мы едва успели обменяться именами, когда мужчина в блестящем появился посередине комнаты. Окинул нас довольным взглядом, просиял хитрой улыбкой и представился, хотя этого вроде уже и не требовалось:
– Я королевский шут, Фалькон. Сейчас мы пройдем в смотровой зал. Там ждет Зардис – брат нашего принца-регента. Так положено. Он всегда присутствует на первых смотринах. А потом появится и его высочество. Они-с наряжаются.
Мне почудилось или в голосе Фалькона прозвучала издевка? И вот даже любопытно – это он над нами так, по-доброму или над своим будущим монархом? А может масштабно – надо всеми и сразу? Над тем, какие мы счастливые, что «они-с наряжаются для нас» и насколько же повезло принцу с бравым отрядом попаданок из бывших стран Союза, которые и дракона на лету собьют и горящий замок дожгут…
– Кстати? Почему он все еще принц? – спросила Света, моя брюнетка.
– Он принц-регент! – ткнул пальцем в потолок Фалькон. – Вот женится – станет королем. А теперь за мной!
И мы ротой замаршировали наружу.
Остальной замок походил на комнату, куда нас вытащили из родного мира не больше чем динозавр на хомячка.
Широкие коридоры, потолки на высоте метров десяти, если не больше, только голову задирай, фрески, картины, колонны. Белый зал сменялся голубым, голубой – лиловым, лиловый – нежно-зеленым. Все здесь дышало роскошью – величественной, но без помпезности и излишеств.
– А неплохо они тут устроились, то есть отстроились, – поделилась Света.
Слуги попадались навстречу лишь изредка. Суровые, с такой выправкой, что земные солдаты позавидуют, в темно-зеленой униформе. Женщины – в платьях до колен, мужчины в брюках и туниках. Мда… Разнообразием местная мода не страдала. Не удивительно, что Фалькон так радовался своим блестящим одеждам. Он выделялся среди остальных как павлин среди уток.
Шут время от времени приостанавливался, окидывал нас пытливым взглядом и продолжал путь. Закончилось наше путешествие по замку спустя какие-нибудь полчаса, а может и больше. Теперь стало ясно, почему меня с шоппинга рекрутировали. Не каждая доберется в этом замке до принца, не говоря уже о смотринах. Только та, чьи ноги выдерживают многочасовые прогулки по торговым центрам.
Света хитро прищурилась и кивнула, будто поймала мои мысли. Арина, та самая блондинка с русалочьими волосами, хмыкнула.
Руслана – рыжая спортсменка с ногами от ушей окинула нас взглядом зеленых глаз и замаршировала дальше.
У нужных дверей Фалькон притормозил, дернул за круглую ручку, на старинный земной манер и распахнул створки.
Мы вошли в громадный бежевый зал, с колоннами вдоль стен. Между ними притулились пышные диваны, на которые нас немедленно потянуло пристроить свои обновленные и тюнингованные девяноста. А что еще делать после получасового непрерывного похода по замковым коридорам в темпе марша?
Фалькон резким жестом остановил Ларису – шатенку с пятым размером. Девушка ринулась к мебели первой.
– Я что-то не поняла? – удивилась Света. Но в этот момент в зал бесшумно вошел серьезный мужчина с длинными золотистыми волосами, собранными за спиной в причудливую косу. Не могу сказать, что он вписался в интерьер – слишком уж затрапезными выглядели тут самые обычные брюки незнакомца, похожие на джинсы и синяя футболка навыпуск.
Хмурое лицо его казалось слишком грубо выточенным, черты – резкими, крупными, а тело – жилистым и сильным. Бугры мышц на шее, руках и плечах сделали бы честь любому спортсмену.
Мужчина обернулся к нам без особого интереса, скрестил руки на груди и вдруг встретился со мной взглядом. Ух ты! Да у него ярко-изумрудные глаза! Таких я еще не встречала. Узкие удлиненные зрачки незнакомца заметно расширились. Секунду или больше он буравил меня взглядом, не моргая и даже не двигаясь, будто окаменел и вдруг резко отвел глаза. Я опасливо покосилась на Фалькона.
Шут растянул губы в такой улыбке, что почудилось – у него зубов сорок, не меньше и объявил столь громко, что реплика пронеслась по залу, осыпалась эхом со стен и потолка.
– Разрешите представить. Принц Зардис, брат нашего будущего монарха.
Странно, но имя этого принца Фалькон произносил с плохо скрытой теплотой, уважением. Без язвительности, которая непременно прорезалась в его голосе при упоминании Ларриса.
Зардис чуть приподнял бровь, метнул в меня новый, быстрый взгляд. И тут же опять уставился в пространство.
Тем временем в комнату вошли десять слуг, в знакомой зеленой униформе, только с золотистыми кружевами на вороте и манжетах. Я так поняла – это был последний писк здешней моды. Потом бедняжка увидела Фалькона и сорвала голос не в силах выразить восторг иначе.
Слуги выстроились в две шеренги и синхронно склонили головы. Фалькон повторил их жест. Я подумала, что не хватает только фанфар и салюта. Зардис посмотрел так странно, будто прочел все мои мысли и даже покопался в них ради интереса. В дверях появился принц Ларрис.
Мы со Светой переглянулись, отчаянно борясь с желанием пошептаться.
Таких неприятных, склизких красавчиков еще поискать. Нет, внешне будущий монарх был выше всяких похвал. Куда там Зардису!
Идеально красивые черты – мужественные и одновременно аккуратные. Высокий умный лоб, фиалковые глаза и золотистые кудри сказочного принца. Крепкая фигура, не столько жилистая, как у Зардиса, сколько атлетически скроенная. В журналах для женщин этот мужчина определенно стал бы фаворитом, даже без откровенно обнаженных кадров. А уж обнаженным… боюсь, он послужил бы причиной инфарктов у неподготовленных к столь идеальной мужской внешности землянок.
Бархатная рубашка сидела на Ларрисе как влитая. Три расстегнутые верхние пуговицы привлекали внимание к мощным грудным мышцам, а узкие черные кожаные брюки к ягодицам – круглым и крепким, как яблочки.
Принц заломил соболиную бровь и удостоил нас взглядом – так смотрит матерый заводчик на кобылок в базарных рядах. Каждый его жест, каждое движение словно предназначались для того, чтобы все восхитились грацией, пластикой, красотой Ларриса. Фу-фу-фу!
Девушки заметно стухли и приуныли. Предвкушение на их лицах сменилось разочарованием.
Арина теребила русалочьи волосы и всем своим видом показывала, что надеялась провести эти несколько минут намного веселее и интересней. Руслана сжала кулаки, Света чуть заметно скривила губы. Галя – шатенка с зелеными глазами – исследовала свой идеальный маникюр. Татьяна – брюнетка с ногами от ушей и соблазнительной родинкой над верхней губой изучала фрески на потолке. Все остальные тоже больше интересовались интерьером, ажурными узорами на колоннах, чем Ларрисом. Становилось очевидным – очень скоро мы начнем сражаться не за то, чтобы понравиться принцу, а совсем наоборот.
Ну а что? Надел нам обещали. Неземной красотой обеспечили. Мы невесты хоть куда. Осталось доказать Ларрису, что мы совершенно не в его вкусе, и зажить придворной жизнью в свое полное удовольствие.
Зардис слабо улыбнулся, поймал мой взгляд и подмигнул, будто опять прочел мысли, поддерживал меня в коварных планах.
Хм… Странный он какой-то. Но, судя по всему, любят Зардиса тут намного больше, чем Ларриса. Хотя… это не показатель. Вон Фалькон уверен, что его одежда – верх совершенства. А нормальные люди на нее без черных очков и смотреть не рискнули бы.
Ларрис прошелся мимо «русских богинь» несколько раз, изучил лица и фигуры почище магов. Казалось, ему и одежда не помеха. Принц оценит прелести любой дамы с первого беглого взгляда. Мда-а-а. Избаловали мальчика. Ну да ладно. Главное, чтобы меня не выбрал. И Свету тоже. Я как-то вдруг и сразу прикипела к брюнетке. Да и подруга в высшем свете очень даже не помешает. Надо же с кем-то перемыть косточки другим дамам, обсудить достоинства кавалеров. Если тут вообще есть достойные кавалеры. Судя по Фалькону, магам и будущему монарху, нормальных мужчин в Вейливере острый дефицит.
Ларрис прохаживался мимо нас еще некоторое время, и женщины заметно теряли терпение. Арина принялась переступать с ноги на ногу. Света косилась в сторону двери – недвусмысленно так, словно вот-вот сорвется с места. Лариса не сводила с дивана страдальческого взгляда. Я как можно незаметней поигрывала мышцами ягодиц и ног. Слишком уж они затекли.
Фалькон бросал на нас хитрые взгляды и хранил молчание. Слуги некоторое время безучастно толпились возле дверей, но вскоре и им наскучила бесполезная пантомима. Мужчины принялись изучать наши прелести, прямо как принц и маги, а женщины – прически с нарядами. Если их вообще можно так назвать – ни собрать волосы, ни выбрать платье по вкусу ни одной из нас не позволили.
Когда я уже не надеялась, что ноги доживут до завтра, а Света принялась постукивать носком по полу, Ларрис приостановился, широким жестом обвел наши ряды и небрежно бросил Фалькону:
– Эти ничего. Только вот та брюнетка совсем мне не нравится. Отправьте ее восвояси. Надел уже приготовили?
Елена – та самая, «забракованная» Ларрисом брюнетка – не сдержала облегченного вздоха, но скорчила горестную мину, достойную Оскара. Наверное, на всякий случай. Остальные метнули на отставную соратницу по укрощению «заморского принца» завистливые взгляды. Фалькон приобнял ее за талию и проводил к дверям со словами:
– Уверен, замок, небольшое поместье и немногочисленная прислуга утешит вас, моя дорогая. Только прошу вас, не плачьте слишком громко. Это может тронуть чувствительное сердце принца, и он захочет повторно рассмотреть вашу кандидатуру.
Голос шута так сочился издевкой и патокой, что Елена нервно хихикнула и поторопилась скрыться в недрах замка. Еще некоторое время до нас долетали ее смешки, не без примеси злорадства по отношению к тем, кого сочли «достойными» будущих смотрин.
Женщины оживились. Разглядывали себя, словно искали изъян, благодаря которому Елена так счастливо избежала конкурса и Ларриса. Принц-регент мазнул по нам рассеянным взглядом, посмотрел на Зардиса, который давился от смеха и горделиво произнес:
– Завтра же начнем отбор! Только самая достойная станет моей женой!
На секунду Ларрис задержался взглядом на Зардисе. И тут обнаружилось, что у сурового, неразговорчивого принца тоже есть чувство юмора. Зардис твердо кивнул брату, зазывно сверкнул глазами и застыл, как прежде. Ларрис крутанулся на пятках и вышел из зала. Слуги возле дверей выждали минутку, словно будущий монарх мог передумать, вернуться и отбраковать еще кого-то еще. Девушки замерли в надежде и предвкушении. Но чуда не случилось. Слуги неторопливо скрылись в коридоре.
– Мы все здесь такие недостойные, – шепнула мне Света, когда шаги принца и всех, кто его сопровождал, окончательно стихли.
Фалькон улыбнулся во все свои сорок зубов. Зардис хохотнул и в очередной уже раз метнул в меня короткий, красноречивый взгляд. Но не успела я перехватить его, прочесть, принц резко развернулся и стремительно покинул зал.
– Ну-с, девушки. Устраивайтесь поудобней. Я расскажу вам – в чем придется соревноваться за право назваться невестой принца, – радостно сообщил Фалькон.
– Ничто мы так плохо не делаем, как вот это вот! – уверенно произнесла Татьяна. – А как только перечислите, потренируемся еще! Ну что бы уж наверняка убедить принца в нашей ничтожности и негодности…
Лариса молча подскочила к дивану и плюхнулась на него с таким лицом, словно уже достигла катарсиса. Мы со Светой и остальными девушками последовали ее примеру.
Фалькон прошелся перед нами – один в один как принц Ларрис, даже выражение лица скопировал. Шут, что с него взять? Бровь приподнял, голову вздернул, руки сложил за спину, грудь выпятил колесом.
Узнали повадки будущего монарха все до единой «достойные претендентки». Лариса хихикнула. Света засмеялась в кулачок. Остальные присоединились – кто во что горазд. Я тоже не сдержалась. Фалькон остановился, сделал широкий жест, как Ларрис перед своим уходом, и произнес высокомерно-жеманным тоном: «Молодцы, что сразу послушались. Хорошие девушки». Да еще и голос изменил. Закрой мы глаза, подумали бы – все, не повезло, Ларрис вернулся. Опять начинается театр одного актера, отбраковка товара-2 так сказать.
Света толкнула меня локтем в бок, Галя опасливо покосилась на дверь. Фалькон довольно ухмыльнулся, крутанулся на пятках и сложил руки на груди, как Зардис. С минуту он копировал суровую физиономию принца и подмигивал мне так, словно страдает нервным тиком. И наконец-то зарядил лекцию, ради которой нас и оставил:
– В общем, конкурс – дело нехитрое. Хитрые тут мы. Вас ждут: один бал с принцем, одна поездка на охоту на сфинксов и королевских тиггов, один вечер в обществе монаршей семьи и один пикник на природе. В общем, ничего сложного. Главное, – он поднял палец вверх. – Чтобы вы показали все, на что способны, – и снова мне подмигнул.
Я невольно хихикнула. Света бодро закивала, а Руслана ударила кулаком о ладонь и ласково так произнесла:
– Не сомневайтесь, покажем. Даже больше, чем принцу хотелось бы.
Фалькон не расстроился, скорее вдохновился. Девушки принялись потрясенно переглядываться.
Их реакция не удивляла ни капли.
Ну ладно. Предположим, что шут существо сердобольное, где-то даже гуманное, и осознает – как сильно нам «хочется» замуж за высокомерного пижона без малейшего уважения к женщинам. Ведь Ларрису и в голову не пришло, что ни одна из нас не жаждет запереться в золотой клетке в компании такого павлина. Уж лучше тогда брак с Фальконом. С ним-то хоть не соскучишься. Выбросил блестящие вещи из шкафа, а еще лучше – сжег на заднем дворе замка – и наслаждайся тем, как муж пародирует всех вокруг. Но должен же шут понимать – долго без короля держава не продержится. Собственно, и без наследника тоже. Или Фалькон знает нечто такое, о чем не сообщил нам?
– Эм? Складывается впечатление, что вы не сильно расстроитесь, если у нас не получится соблазнить его высочество, – озвучила мои мысли Татьяна.
Фалькон огляделся так, будто собрался прятаться, картинно вжал голову в плечи, ухмыльнулся и важно поведал:
– А это, дорогие мои, государственная тайна. Но, если уж вам интересно… Принц обязан жениться до конца года. Кровь из носу, как у вас говорят… Иначе его отец, ныне здравствующий Дралько, лишит Ларриса прав на престол. И передаст их…
– Зардису? – сама не знаю почему имя второго принца сорвалось с языка.
Фалькон еще раз подмигнул мне, идеально копируя мимику Зардиса. Но приложил палец к губам и промолчал так многозначительно, что догадались, наверное, даже стены с колоннами.
Девушки переглянулись с пониманием. Становилось ясно – выбирал Фалькон именно тех женщин, что не готовы ради денег и статуса королевы жить с напыщенным идиотом. Терпеть все его замашки, требования и выходки. Почему-то, даже после нашей короткой встречи с принцем-регентом, я знала наверняка – таких у него немало.
– А-а-а… Вы точно обеспечите всех дворцом, землей и слугами? – с недоверием уточнила Лариса. Фалькон развернулся, в очередной раз прошелся перед нами в стиле Ларриса, сделал новый, широкий жест и торжественно объявил:
– Вы в нашем мире все равно, что богини. Это на Земле женщины из бывших стран союза – ломовые лошади на работе, хозяйственные козочки дома и ласковые кошечки в постели с мужем. Надел – меньшее, что полагается богиням за похищение королевским шутом. Таковы наши законы. Особенно если учесть, что вернуться домой вы уже не сможете. Король лично проследит за награждением «отставных невест». Он почему-то уверен, что женщины, вроде вас, исправят даже принца. Наши-то принцессы теряются, расстраиваются, плачут. А после вас любой мужчина сам обрыдается, если захотите… Верно же? – девушки – все как одна – утвердительно мотнули головами и Фалькон продолжил: – Я же рассчитываю на совершенно другой эффект. Хочу убедить Дралько, что принц Ларрис – безнадежен.
Фалькон скорчил мину, будто проглотил рюмку укуса и закусил острым перцем, вскинул голову и зарядил речь, время от времени переходя на фальцет:
– Моя королева, женщина его величества Ларриса должна воплощать идеал! Чтобы я каждый день любовался на нее, восхищался совершенством. А какой идеал, если кончик носа смотрит направо. Нет, налево еще хуже. Вдруг туда смотрит не только нос, а вся невеста? Разве может моя пара так громко смеяться? У меня ездовые атарры в конюшне ржут примерно так. Но я же на них не женюсь! Почему у нее глаза разного цвета? Ах, дело в освещении? И что с того? А вдруг на балу будет такой же свет? Как я гостям объясню, что моя королева – разноглазик? А у этой вообще брови густые! Вы посмотрите! Да у меня на голове волос – и то поменьше! А это что еще такое? Она же Р не выговаривает! Как это причем здесь выговор? У меня в имени две буквы Р. Представьте, как она будет называть меня перед фрейлинами, подругами и гостями? Кололь Лаллис? И что это я колол? Орехи, в свободное от управления державой время? А у этой? Это, что грудь? Нет, я все понимаю – плохая экология, скудная пища соседних стран, дурная генетика тамошних монархов… Но у моих лакеев – и у тех грудь внушительней. Если тренируются сражаться на мечах и метать магические шары. А где у этой талия? Нет, я не имею в виду талию платья! Вы мне на девушке талию покажите…
К концу представления Фалькона, мы ухохатывались на весь зал, воображая «коЛоля ЛаЛЛиса», что с видом эксперта критикует невест. И ведь убежден, что любая мечтает стать его женой! Любая!
Шут словно поймал мои мысли, внезапно превратился в Зардиса, посерьезнел и произнес с нарочитым облегчением:
– Бедные девушки! Принцесса обязана выйти за регента, если родители так решили. Хорошо, что брат их отверг. Не то войны с соседними державами не миновать. С Татарнией мы и так на ножах. Ларрис обещал устроить тамошнего принца в наш Университет боевой магии. Но когда увидел его, предложил вначале пройти краткие курсы «для вельмож, которые весят как их особняки» с последующим лишением еды на неизвестный срок. Халлем перестал с нами торговать, разорвал все договора. И я их понимаю! Ларрис заявил, что свежие фрукты, только что с дерева – червивые или гнилые. И все потому, что увидел одну грушу с коричневым пятном. Потом оказалось, что прилип листок. Я пытался объяснить соседям, что король не от мира сего и у него случаются временные галлюцинации. Темные пятна, черные дыры, белые дуры… Я про принцесс, что, действительно, боготворят брата и расстраиваются из-за его отказа всерьез. Но халлемцы не поверили. Я бы на их месте тоже не поверил. Дастарцы отказались поставлять свои ткани. Ларрис заявил, что даже паук в его спальне ткет кружева изящней. А Фиррея вообще до сих пор шлет возмущенные письма после того как Ларрис перебил всех тиггов на границе наших государств. Это такие хищники, похожие на гигантских волков из вашего мира. Размером с носорога примерно. Принц заявил, что любой, кто ступил на нашу землю даже лапой, даже хвостом махнул, даже усом, считается диверсантом и нелегалом. Я-то в курсе, что Ларрис с детства боится тиггов, как огня. Даже кошмары видит время от времени. Но Фиррейцы не поняли, не прониклись. Короче, мы не воюем с соседями только по одной причине – они понимают, что принц-регент не в себе. По крайней мере, я им так объяснил. Временными припадками Ларриса, связанными с ответственностью, взваленной на его неокрепший ум и психику отцом. Мол, не готов брат править, вот и выпендривается, чтобы отец поменял наследника. Все же знают – по нашим законам старший сын получает трон почти наверняка. Если только не выяснится, что он не может этого сделать по медицинским показаниям. Или если не выполнит главное условие отца в момент передачи короны. И нам крупно повезло, что отец обязал Ларриса жениться! Теперь некоторые страны даже предлагают нам гуманитарную помощь. Отец сам виноват. Внушил Ларрису, какой тот исключительный. Рассказал, что в Вейливере 500 лет ждали рождения колдуна с таким даром. Вот брат и возгордился. Ну и женщины постарались. «Боже какой красивый парень! Ангелочек!» «Ой! Какой у нас прекрасный принц!» – Фалькон закатил глаза, сделал вид, что падает в обморок, но вместо этого потешно кувыркнулся назад. Обернулся к нам лицом и скопировал… колдуна-жердь.
Лицо, с печатью вселенских трудностей, пронзительный взгляд из-под слегка нахмуренных бровей и выправка шпагоглотателя, что именно сейчас исполняет свой опасный для жизни трюк. Я поразилась – насколько мастерски, почти не стараясь, Фалькон «передразнивал» самые характерные черты других. Все больше чудилось – шут – «человек без лица». Какую маску ни наденет – все выглядят естественно. Но вот что таится за чужими улыбками, взглядами, жестами – знает только сам Фалькон.
– У мальчика особенный дар, – прогундосил шут в стиле зеленоглазого жерди. – Он способен питать жизненной энергией не только разумных существ – землю, природу, воздух, которым мы дышим. Сотни лет назад наши предки именно так превращали бесплодные почвы в плодородные поля, мертвые озера – в водоемы, что кишат рыбой и прочей живностью. Воскрешали сгоревшие леса. Не зря же наша страна до сих пор почти как Оазис среди соседских держав. Новый маг с таким даром – настоящий подарок судьбы. Магия Вейливера, флора и фауна станут в сотни раз здоровее, мощнее лишь по одному желанию принца…
– Ну а природу-то принц-регент улучшил? – не выдержав, спросила Света, опередив меня всего на несколько секунд. – Надеюсь, у животных глаза одного цвета, носы не смотрят в чужую сторону и рычание на королевский титул правильное. Коррроль Ларррисссс…
Фалькон весь расслабился, превратился в прежнего вальяжного вельможу. И я вдруг поняла – что и это тоже маска. Просто мы еще не познакомились с оригиналом. И, как выяснилось чуть позже – я не ошиблась.
– Природа – единственное, что наш принц не забраковал, – с оттенком осуждения произнес шут. – Но боюсь, не потому, что добр хотя бы к братьям нашим меньшим. Просто тогда ведь придется признать несовершенство собственного дара. А разве у Ларриса есть что-то неидеальное?
– Кроме характера, манер, воспитания и вкуса? – подала голос Лариса.
Фалькон поклонился, в прежней манере – будто говорил: «Лучше и не скажешь».
– Ну а теперь, дорогие мои богини, – шут сделал размашистый жест в сторону коридора. – Слуги уже ждут вас и разместят со всеми удобствами. Пожелания есть?..
Следующие пару минут девушки высказывали «пожелания». И, похоже, Фалькон пожалел о своем предложении. Во всяком случае, вальяжная поза шута стала чуть более наигранной, неискренней, чем прежде.
Одни хотели две ванны. Другие – расположиться рядом с новой подругой – кем-то из богинь-невест. Третьи – неподалеку от Елены, чтобы выяснить – как это ей удалось не понравиться принцу вот так сразу и бесповоротно. На мой вкус, девушка выглядела ну просто потрясающе. Длинные каштановые локоны, кукольное личико, большие, широко распахнутые глаза, тонкая талия и крутые бедра. Куда уж лучше-то?
Или Елена что-то такое вытворила? Я еще не знала – насколько близка к истине… Будто Вейливер утроил мою интуицию, одарил некой особенной магией.
К сожалению, первый кастинг по глазам-носам-груди-талии мы прошли с честью. Маги расстарались. Возможно даже не без злого умысла. Хотели железно убедить короля, что дело не во внешности, не в манерах невест и даже не в их выговоре. Все до единой наши девушки произносили абсолютно все буквы, даже в матерных словах. Не картавили, не шепелявили и больше того – за словом в карман не лезли. Скорее уж за чем-нибудь тяжелым, чтобы «удивить» принца и сбежать от него куда подальше.
Так что формальных причин «забраковать» нас у принца-регента не осталось. Я опасалась лишь одного – внезапного пробуждения благоразумия Ларриса. Наследник тоже ведь в курсе – как важно ему жениться до конца года. Вдруг его светозарное высочество решит понизить планку с неземной красоты и совершенства до возможностей земной женщины? Надеюсь, на этот счет у Фалькона тоже есть дельный план. Во всяком случае, выглядело так, словно шут ни капли не сомневался в успехе заговора.
Нам оставалось лишь надеяться, что все получиться. Жить с Ларрисом в планы «достойных невест» определенно не входило.