Один из современников Конфуция писал: «Поднебесная уже давно пребывала в хаосе, но Небо пожелало сделать Учителя колоколом, который всех будит». В те далекие времена, во время заката империи Чжоу, когда власть императора была формальной, места родовой знати незаконно заняли неблагородные и алчные чиновники, древние устои семейного быта попраны, народ пребывал в бедности и страданиях, а страну сотрясали междоусобные войны, Небо послало Учителя, чтобы он вывел людей из тьмы невежества и указал людям истинный путь – Путь Дао.
27 августа по лунному календарю 551 года до на нашей эры, в городке Цюйфу царства Лу китайской династии Чжоу, в семье знатного, но бедного воина родился мальчик, которому суждено было стать величайшим учителем. Это был долгожданный сын храброго 66-летнего Шу Лянхэ и его третьей жены – юной Янь Чжи. Прежде в первом браке у Шу Лянхэ рождались одни девочки, а во втором браке родился сын-калека.
Новорожденный мальчик, обретший родовую фамилию Кун, был назван Цю (холм), а также получил прозвище Чжун (второй сын) Ни (глина), так как был рожден в пещере глинистого холма, считавшегося жителями царства Лу волшебным местом. Поэтому на Востоке Конфуций известен как Кун Цю, или Кун Фу Цзы (учитель из рода Кун), а также как Чжун Ни.
Счастье отца было недолгим – он умер, когда сыну едва исполнилось два года. Оставшись одна с маленьким ребенком на руках, Янь Чжи получила аристократический статус вдовы дафу, однако материальное обеспечение семьи было крайне тяжелым. Цю от зари до зари приходилось заниматься тяжелым физическим трудом: убирать дом, выращивать овощи, носить тяжести, чтобы хоть немного облегчить жизнь горячо любимой матери, от горя и злых сплетен замкнувшейся в себе и находившей отдушину в жертвоприношениях. Поэтому Цю с детства был хорошо знаком с траурными церемониями и древними священными ритуалами, но это не наложило скорбную печать на его характер. Напротив, он рос жизнерадостным и отличался веселым нравом. При этом у Кун-цзы было обостренное чувство справедливости, большое почтение к старшим, пылкая любовь к древности и огромное желание проводить как можно больше времени в беседах с мудрецами.
От рождения Конфуций был наделен живым умом, крепким здоровьем, а нелегкий физический труд развил в нем недюжинную силу. Желая выбраться из нищеты и добиться успеха в карьере, юноша упорствовал в овладении шестью искусствами, необходимыми в те времена для образованного человека, претендовавшего на духовное верховенство в Китае. Он должен был уметь считать, читать, управлять колесницей, стрелять из лука, понимать музыку и знать ритуалы.
Если Конфуция мучил какой-либо вопрос, он без всяких стеснений своего незнания добивался исчерпывающего ответа. Он жаждал знаний, изучал устройство государств, досконально освоил правила поведения и древнекитайскую письменную культуру, что впоследствии позволило ему написать его знаменитые книги, ставшие памятниками литературы.
После женитьбы, в возрасте 19 лет, и рождения сына, названного Бо Юй, Конфуций поступил на службу в дом одного знатнейшего аристократического рода Цзи, где стал хранителем амбаров и стад.