– Ты, главное, в академии клювом не щелкай, – заявил мне брат три года назад, тем самым утром, когда я собиралась на линейку для первого курса.
Стояла в парадном платье, мама завязывала мне ленту, пытаясь усмирить буйную гриву темных волос, младшая сестра крутилась рядом, а отец нас поторапливал, заявляя, что если продолжим копаться, то опоздаем.
И брат решил, что сейчас самое время донести до меня свою науку.
– В Академии тебе может прилететь в любой момент и непонятно с какой стороны, и потом попробуй разберись, кто прав, а кто виноват! Но даже если разберешься, в деканате этого делать не станут. Накажут всех сразу, чтобы другим было неповадно.
Таково было краткое наставление Тобиаса перед началом первого учебного года, и я отнеслась к нему крайне серьезно.
Все понятно, сказала брату. Что тут сложного – не щелкать клювом?
Придерживалась его науки все три курса в Академии Грно, да и сейчас, в столичной, не забывала внимательно поглядывать по сторонам. Защитное заклинание тоже на себя накинула – давно уже привыкла никуда без него не выходить.
Правда, сперва мне пришлось миновать седовласого привратника на центральных воротах. Тот не захотел меня пропускать, заявив, что у меня нет магической метки Академии, а без этого никак – ни выйти, ни войти. Пришлось показать ему письмо о зачислении с печатью и подписью ректора, со скорбным видом согласившись, что прибыть мне надо было несколько дней назад.
Да, виновата, сказала ему, и очень сильно раскаиваюсь в том, что опоздала. Правда, учеба начинается только завтра, так что надеюсь, что меня все-таки простят. Вернее, сперва пропустят на территорию академии, потом отругают в деканате, после чего простят.
И меня пропустили.
Следуя неопределенному взмаху руки привратника, когда я спросила, какой из трех корпусов считается факультетом Людской Магии, в котором заодно находилась и администрация, я потащилась по мощеным плиткой дорожкам в сторону серой башни с темной черепичной крышей, венчавшейся острым шпилем.
Шла, время от времени останавливаясь и перекладывая из одной руки в другую то саквояж, то корзину, то клетку. Но легче они от этого не становились.
По дороге пару раз нервно улыбнулась студентам в разноцветных мантиях – каждый курс носил форму в свой собственный цвет. Некоторые из учащихся останавливались и провожали меня недоуменными взглядами, на что я украдкой вздыхала.
Ну да, опоздала, знаю! Но не по своей же вине!..
Шла-шла, пока ручка саквояжа не решила меня окончательно покинуть. С ней засобирался и Бельгаш – принялся биться в клетке, просясь на волю. И я подумала – точно, зачем мне тащить на себе еще и упитанного филина?!
К тому уже, он устал за столько часов неподвижного сидения на жердочке. Еще и любопытные дети все норовили его потрогать или выдрать несколько перьев у него из хвоста или крыльев, да и естественные потребности никто не отменял.
Открыв клетку, выпустила Бельгаша на волю. После чего ослабила заклинания, удерживающие саквояж от того, чтобы тот не развалился на части. Решила вставить ручку на место, а потом заново их накинуть.
Мне надо было дотащиться со всеми вещами до деканата, где сдаться на милость администрации, а там уже пусть они решают, что делать со мной дальше – оставлять ли в Академии или же отправить домой. Хотя на их месте я бы себя оставила…
Именно тогда-то я и их заметила – когда возилась с оторванной ручкой.
Группа студентов в коричневых маниях пятикурсников шагала мне навстречу, и я сразу же это поняла, что это драконы.
Дело тут было не только в их внешности. До меня долетели вибрации драконьей магии – яркой, светлой и невероятно сильной.
Именно эта магия – сильнейший светлый Дар, с которым они рождались и который помогал им удерживать вторую ипостась, а потом, ближе к совершеннолетию, по желанию в нее трансформироваться, – в ходе веков сделала их тела и лица идеальными.
Так было написано в учебнике по Драконологии, которую мы изучали на втором курсе в Академии Грно.
В книге утверждалось, что у чистокровных носителей драконьей крови никогда не встречалось изъянов во внешности. У них не было ни искривленных спин, ни свисающих носов, ни выпирающих зубов, ни зайчих губ или же проблемной кожи. Драконы от рождения были удивительно красивы – все как на подбор, каким бы цветом волос или глаз не наделили их Боги Аренты.
Недостижимый идеал, так многие их называли, завидуя внешности и величине их магического Дара.
Вот и я немного посмотрела – без зависти, исключительно из интереса, – на светловолосого и синеглазого дракона, похожего на сына Верховного Бога.
Его я сразу же выделила из всей группы. Ростом он был выше остальных, правда, шел в обнимку с яркой шатенкой с серыми глазами.
Судя по всему, драконы направлялись к выходу из Академии. Дорожка вела туда одна, и наши пути обязательно должны были пересечься.
Решив убрать вещи с их дороги, я переставила саквояж на траву, затем еще раз посмотрела на светловолосого дракона. Признаться, он был настолько хорош, словно… Словно величайшая ценность в музее ценностей, на которую хотелось смотреть, разинув рот.
Черты его лица дышали благородством, идеально отчерченные губы приветливо улыбнулись – мне!.. Синие глаза взглянули встревоженно, словно он захотел подойти и предложить помощь с оторванной ручкой.
Но он не подошел и не предложил – его подруга не позволила. Мне показалось, драконица заметила его интерес и тут же обиженно скинула руку парня со своего плеча.
Я повернула голову и немного на нее посмотрела.
Невысокого роста, она обладала идеальной фигурой – идеальнее не бывает. С развевающимися на налетевшем ветру каштановыми кудрями, девушка была чудо как хороша. Тут ее маленький носик презрительно наморщился, полные губы открылись, и я внезапно поняла, что сейчас произойдет.
Изумилась – не без этого! – потому что оказалась не готова к столь неожиданному проявлению агрессии. Прощелкала клювом, как сказал бы мне Тобиас, после чего брат бы добавил, что во всем виновата только я одна.
И был бы прав – в том, что случилось на центральной дорожке Академии, окруженной ярко-зелеными кустами и аккуратно подстриженными деревьями, была исключительно моя вина. Мне стоило держать в голове, что никто не встретит меня здесь с распростертыми объятиями.
Особенно драконы.
Вернее, ревнивые драконицы.
И они не встретили.
– Что это еще за деревенщина на нашем пути? – выдохнула шатенка. У нее оказался сильный, звонкий голос, но высокомерный до жути. – Разложилась тут, словно на базаре. А ну-ка, пошла прочь!
– Кристалл, перестань! – нахмурился светловолосый. – Не трогай ее, она ничего тебе не сделала.
Именно тогда, когда я собиралась подтвердить, что я никому и ничего еще не сделала, драконья магия сложилась в заклинание, которое сорвалось с руки Кристалл и полетело в мою сторону.
Защита на мне стояла, да.
В теории, она должна была выдержать первый удар, так что усиливать ее я не стала.
Лишь отстраненно удивилась – кто бы мог подумать, что меня вот так сразу начнут убиваить? Да и за что?!
Непонятно, приняли ли меня в Академию или нет, да и характер свой я еще не успела показать.
Неужели из-за того, что у саквояжа оторвалась ручка, и я стояла со своими вещами на чужом пути? Или же из-за того, что светловолосый дракон решил проявить ко мне интерес?
Но я ошиблась – убивать меня не стали, потому что драконье заклинание было направлено не на меня. Оно угодило по моим вещам – ударило разом и по несчастному саквояжу, и по перевязанной бечевкой корзине с книгами и письменными принадлежностями.
И даже пустой клетке Бельгаша тоже досталось.
Но если корзина и клетка еще выдержали – отлетев на несколько метров, они покатились, весело подпрыгивая, по газонам каждая в свою сторону, пока корзина не врезалась в дерево, а клетка не застряла в декоративном кусте в виде большого злобного зайца.
Зато саквояж сдался сразу же. Тотчас же развалился на части, а моя одежда разлетелась в разные стороны.
– Зачем ты это делаешь?! Остановись! – попытался воззвать к разуму своей подруги светловолосый дракон.
Но разума в ней оказалось мало, потому что останавливаться Кристалл не собиралась. Продолжила терзать мои вещи, пока ее друзья стояли и терпеливо дожидались, когда все это закончится.
Причем, девица забавлялась не одна – еще две подруги, подозреваю, обладавшие таким же заурядным интеллектом, решили, что это какая-то новая, увлекательная игра.
Кто сильнее унизит провинциалку, называется.
С их рук принялись срываться заклинания – драконья Воздушная Магия. Магические вихри подхватывали мою одежду, затем швыряли ее в разные стороны.
Штаны и пара платьев повисли на деревьях, еще одно разлеглось на дальнем газоне. Туники – выходная, обычная и для физических упражнений, – нашли себе приют в соседних кустах. За ними отправились осенние сапожки, а туфли расшвыряло по газонам так далеко, что я не уследила, чем для них это закончилось.
Зато три мои несчастных нижних сороки, взмахнув на прощание подолами словно белые лебеди, воспарили в голубое небо и разлетелись кто куда.
Но если смеющиеся драконицы думали, что я, обливаясь слезами, примусь их упрашивать, умоляя сейчас же прекратить издевательство и оставить мою одежду в покое, потому что у меня ее так уж и много… Или же что по глупости вступлю в неравный бой с группой драконов, позволив себя унизить еще сильнее, они серьезно ошибались.
Ни одного, ни другого делать я не собиралась. У меня хватило ума не нападать и не унижаться. Вместо этого я стояла, дожидаясь, когда все закончится.
Смотрела на драконов, старательно запоминая своих врагов. Каждого из них, включая того, светловолосого, у которого не хватило ни ума, ни времени, ни желания приструнить свою бешенную подружку.
Или же он счел меня недостойной своей защиты, потому что я не дракон, а человек? Или ему было лень, и он махнул рукой – да пусть забавляются?
Этого я не знала, и сейчас, поглядывая на его идеальный профиль, решила, что дракон не так уж и красив.
Так себе, средней привлекательности.
Отвернувшись от него, принялась оценивать магический дар нападавших, пытаясь отыскать их слабые места. Про сильные я прекрасно знала, мы изучали их на Драконологии – магия носителей крылатой ипостаси считалась в несколько раз мощнее людской и даже демонической.
В подтверждение этому факту на троне Аренты вот уже второе столетье сидели короли из драконьей династии Делингов, и никто не мог их свергнуть, хотя попытки были, и не раз.
Короля свергать я не собиралась, как и терпеть подобное к себе мерзкое отношение.
В этот раз я прощелкала клювом.
Но будет и другой, когда мои обидчики получат по заслугам.
Наконец, все закончилось.
Драконы утихомирили своих разбушевавшихся подруг или однокурсниц. После этого, все еще смеющихся и делящихся подробностями того, как ловко они разбросали мою одежду и насколько ужасное у меня белье, увели их по дороже в сторону центральных ворот.
Ушли, а я осталась, размышляя о том, что правы драконицы были лишь в одном – мое белье оставляло желать лучшего. Но я любила свои старенькие заношенные сорочки, а на новые у меня не хватало денег.
Зато все остальное они сделали совершенно зря, и однажды им придется за это заплатить. Вернее, передо мной извиниться, либо они серьезно пожалеют.
Как именно заставить их извиниться и жалеть, я пока еще не знала, но на отсутствие воображения никогда не жаловалась.
Впрочем, мысли о мести пришлось отложить, как и размышления на тему того, почему тот самый светловолосый дракон, проходя мимо меня, произнес: «Извини, что так вышло!».
Пожав плечами – извиняться, вообще-то, должна была его подруга и другие девицы, – я принялась собирать одежду, а мне стали помогать молчаливые свидетели моего унижения, наблюдавшие со стороны, не вмешиваясь в драконьи развлечения.
Но я никого не винила – на их месте в одиночку я бы тоже не вмешалась. Пойти против группы разбушевавшихся драконов было бы крайне недальновидно или даже самоубийственно глупо.
Мои платья с деревьев снимали, судя по синим мантиям, два парня с младших курсов. Еще один рыскал в кустах, собирая обувь, тогда как я отряхивала корзинку.
Открыла – слава Богам, чернильница выдержала!.. А то, что книги и свитки немного помялись – не беда. Если мне разрешат заселиться в общежитие, я быстро приведу их в порядок магией.
Именно тогда к нам присоединилась рыжеволосая девушка в коричневой мантии четвертого курса. Выходило, моя однокурсница – от нее отчетливо веяло людской магией. Огненной, не особо подходящей для целительниц, зато для Боевых Магов – самое то.
Роста девушка была среднего, ниже меня на полголовы. Фигурка худенькая, словно тростинка и вот-вот переломится, но при этом в ней бился, вибрировал сильнейший магический дар. Лицо ее можно было назвать красивым – немного бледным, белокожим, с россыпью веснушек на носу и огромными зелеными глазами.
Мне казалось, что незнакомка привыкла улыбаться, но сейчас ее губы были недовольно поджаты, а когда она магией снимала с верхушки ближайшего дерева мое платье и прожгла подол всего лишь в двух местах, так и вовсе превратились в тонкую полоску.
Не забыв ее поблагодарить, я сложила платье, кинув его на траву к остальным своим нехитрым пожиткам. Потому что корзинку я нашла, клетку мне принесли, а несчастного саквояжа нигде не было.
Я подумывала было перевязать одежду магией, но тут появился второкурсник и торжественно вручил мне половину саквояжа.
– Остальные части могут быть где угодно, – заявил он. – И вообще, с драконами лучше не связываться!
– Как только я их вижу, сразу же перехожу на другую сторону! – подхватила его однокурсница. – Здесь, в Академии Хальстатта, они ведут себя как короли, так что лучше вообще не попадаться им на глаза.
В ответ я пожала плечами. Такой образ жизни мне не подходил – не попадаться драконам на глаза, шарахаясь от них и прячась по углам.
– В следующий раз буду внимательней, – пообещала им, в очередной раз поблагодарив за помощь.
Но уточнять, как именно я собиралась быть внимательней, не стала.
После чего повернулась, улыбнувшись ухмыляющемуся демону с третьего курса, протягивавшему мне сорочку. Поблагодарила и его, вглядываясь в смуглое лицо и в словно подведенные сурьмой черные глаза.
Ошибочное мнение, бытовавшее в Аренте – декоративной косметикой демоны в обычной жизни не пользовались. Как и драконы, они никогда не страдали от уродств, потому что их лица и тела тоже видоизменились в ходе времени, подстраиваясь под сильнейшие вибрации Темной магии.
Красив как дракон, привлекателен как демон – по Аренте ходили именно такие поговорки. Про людей такого не говорили – мы проигрывали и одним, и другим как в внешнем виде, как и по силе своей магии.
Но я не жаловалась – у нас тоже было множество интересных способностей.
Кстати, с демонами я уже встречалась – в отличие от драконов, в Грно их было предостаточно. Правда, держались они обособленно, из-за чего складывалось неверное впечатление будто бы демоны задирали нос.
– Спасибо за сорочку! – сказала ему. – Кстати, другую тоже можешь мне отдать. Вижу, она выглядывает у тебя из-за пазухи. Вряд ли эта вещь тебе пригодится – боюсь, твои однокурсники неправильно тебя поймут, если ты станешь надевать ее поверх штанов.
– Шерраш меня зовут, – оскалился демон, протягивая вторую сорочку. – Всегда к твоим услугам! Правда, сомневаюсь, что ты долго здесь пробудешь, и тебе понадобятся мои услуги. Сбежишь через неделю, только пятки засверкают. Или даже раньше. – Произнеся это, он окинул меня взглядом с головы до ног. – А ты ничего такая, фигуристая! Глаза как блюдца, и цвет у них необычный… Все остальное тоже при тебе! Жаль, что сбежишь!
После чего развернулся и зашагал по дорожке.
– Эй, погоди, а третья сорочка-то где? – спросила у него, но в ответ, не поворачиваясь, демон пожал плечами. – И вообще, почему я отсюда сбегу?
Отсюда меня могли только выставить, и то, я собиралась цепляться за любую возможность остаться.
– Новенькие у нас долго не задерживаются, – вместо демона ответила мне девушка с моего курса.
Ее звали Лоурен, мы успели познакомится, когда вылавливали мои туфли из колючих кустов. Как я и думала, она оказалась с четвертого курса Боевой Магии.
– Те, кто остался, начинали здесь учиться еще с первого курса, поэтому успели привыкнуть к здешним порядкам, – пояснила она. После чего добавила: – Меня послали тебя встретить. Наш староста Симэн БАдров, – назвала она его имя, а я почему-то подумала, что Лоурен неправильно его выговаривает, хотя проучилась здесь уже целых три года.
Старосту, скорее всего, зовут Семён, а не Симэн, а ударение в фамилии надо ставить на второй слог, потому что родом староста с севера Аренты.
Народ там жил суровый, не отличавшийся излишней щепетильностью. Но у них рождались сильные маги, и эти люди умели заставить себя уважать.
– Тебя увидели у ворот и передали ему, поэтому он сказал, чтобы я тебя встретила и проводила в деканат. А потом, если не выставят, то в общежитие. Но ты должна знать, Брук, что он очень недоволен твоим опозданием! – со значением произнесла Лоурен.
– Вообще-то, я тоже очень недовольна своим опозданием, – сообщила ей. – Но меня задержали семейные дела, которые невозможно было отложить.
Рассказывать о маме и сиделке ей не стала – я не слишком-то склонна к откровениям через десять минут после знакомства. Вместо этого поблагодарила первокурсника, отыскавшего вторую часть саквояжа, затем накинула на две половины связующее заклинание, засунув внутрь свои вещи, и стянула одну с другой.
После чего потащилась с саквояжем по дорожке, ведомая Лоурен, тогда как новая знакомая благородно вызвалась помочь с корзиной и пустой клеткой. Мы решили сперва оставить мои вещи в общежитии, после чего Лоурен собиралась проводить меня в деканат.
– Вообще-то, из-за тебя с нашей группы сняли целых двадцать очков, – произнесла она неодобрительно. – Первые наши очки в этом году, и сразу же в минусы, хотя мы тебя и в глаза не видели!
– Теперь увидите, – украдкой вздохнув, отозвалась я.
Получалось, стоило мне приехать в Хальстатт, как на меня непонятно за что взъелись драконы, после чего я успела насолить своим однокурсникам во главе со старостой по имени Семен Бадров. Но ведь я ничего плохого никому не желала!
И, самое главное, не делала!
– И все же, из-за чего минусы? – поинтересовалась я у Лоурен, когда мы шагали по дорожке к женскому общежитию факультета Людской Магии.
Само здание факультета – пусть и высокое, но темно-серое и невзрачное, словно на него накинули скрывающее заклинание, давно осталось позади, и я смогла убедиться, насколько огромная территория Академии на самом деле.
Бесконечные дорожки вились, пересекаясь и расходясь, по обе стороны зеленели ухоженные газоны, подстриженные кусты и деревья, под которыми лежали в обнимку с книгами или друг с дружкой студенты лучшего магического заведения Аренты.
Увидела я среди них и демонов, и драконов. Последние враждебности не проявляли, хотя остальные с ними держались настороженно и старались расположиться по возможности дальше.
– Очки с нас сняли за твое опоздание, – пояснила Лоурен. Недовольство в ее голосе уменьшилось, наверное, потому что я успела ее убедить в том, что мне очень жаль. – Но если бы ты сбежала по дороге в академию, то с нас сняли бы целую сотню. Так что мы отделались малой кровью!
– А это еще почему? – нахмурилась я, хотя сбегать не собиралась. – Но это же несправедливо!
– В любом случае, ты можешь рассказать все, что думаешь о справедливости, нашему декану, – усмехнулась Лоурен. – Он, конечно, тебя выслушает, но я искренне советую тебе этого не делать. Его все равно не переубедишь, а мы заработаем еще несколько минусов.
– Тиран? – хмуро поинтересовалась я.
– Тиран, – согласилась со мной Лоурен, и ее бледные щеки внезапно стали наливаться красной. – Но при этом он такой… Такой… – Лоурен не могла подобрать нужные слова, краснея все сильнее и сильнее.
И я подумала… Все с ней ясно, втюрилась в декана, с кем не бывает!
Я слышала, что тот довольно молод, чуть ли не самый молодой декан в истории Аренты.
– Нашему декану и слова поперек не сказать, – наконец, собиралась с мыслями Лоурен. – Да, он суровый, но при этом справедливый, – последнее она произнесла мечтательно, – так что тебе стоит честно объяснить свое опоздание. Только не говори ему, что ты поссорилась с драконами. Он может посчитать, что ты во всем виновата, и снять с нас еще очки.
– А если он узнает, что это драконы поссорились со мной, и они во всем виноваты? – поинтересовалась я. – Тогда очки снимут с них?
Лоурен нахмурилась, словно я сказала какую-то глупость.
– Смотри, вон там наше общежитие! – вскоре указала она на утопающее в зелени трехэтажное строение из серого известняка, как раз под цвет стен факультета. – Кстати, девушек на Боевой Магии почти не осталось, потому что в Хальстатте задерживаются только если целительницы. У них другие правила, и все не настолько строго. Моя соседка съехала еще два года назад, так что вторая кровать в моей комнате пустует. Если тебя не выгонят, можешь остаться со мной. Вместе все же будет веселее.
Я кивнула, решив, что это отличный вариант – обзавестись подругой в первый же день своего приезда в академию. И пусть моя дорога сюда прошла не совсем так, как мне хотелось, сдаваться перед трудностями я не собиралась.
И уж тем более убегать, сверкая пятками, как предрек мне демон Шарраш.
Потому что явилась я сюда вовсе не из-за того, что мне скучно жилось или плохо училось в Академии Магии Грно. Или же я затосковала в доме, где каждая вещь напоминала о когда-то счастливой семье, от которой сейчас ничего не осталось.
У меня была другая цель.
Я собиралась отыскать своего брата, ни на секунду не поверив в то, что Тобиас мертв.
Долго об этом размышляла, складывала в голове факты, затем начала собственное расследование, которым занималась последний год, а то и полтора.
Прямых доказательств того, что брат жив, к сожалению, я так и не нашла. Но никто не видел его мертвым – тело нам не выдали, так что у меня оставалась надежда.
Затем я вышла на зыбкий, можно сказать, призрачный след, который вел сюда, в столичную Академию Магии. Именно здесь, в Хальстатте, я и собиралась разыскивать Тобиаса, после чего вытащить его из неприятностей, в которые он несомненно угодил.
А потом вернуть его домой.
Возможно, это поправит мамино здоровье, потому что известие о Тобиасе окончательно ее подкосило. Отцу, я надеялась, тоже станет получше; к нему вернется интерес к жизни, и он начнет хотя бы иногда выходить из своей лаборатории.
К тому же, я делала это еще и ради себя – и никакие драконы, недовольный староста Семен Бадров или же действующий разрушительно на девичьи умы молодой декан факультета Людской Магии не могли меня остановить.
…К тому же, за несколько дней до отъезда в Хальстатт я получила записку. Принес ее Бельгаш, неожиданно вспомнив, что он почтовый филин. Влетел в распахнутое окно, ухнул недовольно, направляясь к своим рогам.
На лету разжал когти, и на мой стол упал мятый свиток.
Записка состояла лишь из одного предложения, написанного на редкость корявым почерком, нисколько непохожими на аккуратные буквы Тобиаса.
«Не вздумай соваться в столицу», – гласила она.
И я возрадовалась – кто бы ее ни написал, записка была подтверждением того, что я на верном пути. Вполне возможно, ее составителем был как раз мой брат!
Тобиас решил, что я могу угодить в неприятности в Хальстатте, потому захотел меня предостеречь. А то, что почерк непохож – так изменить его плевое дело!
К тому же, от свитка веяло Высшей Магией – с ее помощью были затерты любые следы, которые могли бы вывести меня на отправителя.
Это снова натолкнуло меня на мысль о Тобиасе.
Мой брат, как и я, обладал ярко-выраженным Универсальным Даром и был вполне на такое способен. Поэтому я собиралась разобраться, во что он так глубоко вляпался, из-за чего даже пришлось инсценировать собственную гибель.