– Лоси! Лоси! Спасайся, кто может! – тихая летняя лесная опушка содрогнулась от пронзительного крика Сороки.
Зайцы запрыгали в гущу леса. Белки забрались на деревья повыше. Птицы разлетелись в разные стороны. Мыши пустились в сторону деревни…
Лишь один Ёжик мирно спал в своей норке. Он всегда спал днём, а ночью выбирался на поиски пропитания. Его звали Пингю'. Иголки его были значительно длиннее, чем у обычных ёжиков.
Он боялся ненароком кого-то задеть или поранить, поэтому вынужден был везти одинокий ночной образ жизни.
Бешеное стадо Лосей, гонимых волками, вытоптали опушку, сравняли с землёй несколько муравейников, засыпали землёй и камнями вход в норку Пингю'. Ёжик проснулся, когда на голову посыпалась земля.
Обескураженный, начал он метаться по норке, пытаться раскопать вход лапками. Но земля не поддавалась – копыта Лосей её мощно утоптали. Тогда Пингю начал кричать, звать на помощь!
За годы одиночества он совсем забыл, как звучит собственный голос. Сначало слабо, потом чуть громче, ещё и ещё, кричал Ёжик. Бился лапками в земляные стены, но всё тщетно. Никто его не слышал…
Совсем отчаявшись, Пингю издал жалобный писк и обессиленно сел на пол…
Вдруг до его уха донеслось какое-то шуршанье. Потом шорох. Звуки пересыпающейся земли.
И вот в одной из стен в образовавшемся отверстии показался усатый нос Крота.
– Здесь кто-то есть? – Крот вдохнул носом воздух.
– Оставайся на месте! – тревожно зашептал Пингю. – ты можешь налететь на мои колючки.
– Ты ёжик? – догадался Крот. – А я, как видишь, Крот. Терентий меня звать. Ну, хорошо, что предупредил. Остаюсь в своём туннеле. А что ты тут сидишь-то
– А я Пингю. – ответил Ёжик. – Рад знакомству. Я спал. Проснулся, а норка завалена. Выбраться не могу.
– Так давай, я тебе прокопаю выход! – предложил Крот.
– Спасибо, только как ты увидишь – где копать?
– Нет ничего проще! Возьми меня за лапу и проведи к месту, где был выход. – сказал Терентий.
– Это невозможно! – вздохнул Пингю. – мои лапки слишком короткие, а иголки – слишком длинные и острые. Я могу сильно исколоть тебя.
– Да уж. Колоть меня не надо. Эх, незадача – почесал затылок Крот. – Ну тогда иди по моему туннелю. На первом повороте налево. Это самый короткий мой ход на поверхность.
– Спасибо тебе, Терентий. – обрадовался Ёжик. – Ты меня спас! Пойду по твоему ходу.
– Ну, прощавай! – проговорил Крот и скрылся за поворотом туннеля.
Пингю собрал все силы и направился к ходу Крота.
Пингю энергично перебирал лапками, продвигаясь по тоннелю Крота. Дышать было тяжело. Иголки царапали земляные стены, мешая идти. Силы покидали.
– Где же этот выход? – воскликнул Пингю обречённо.
Внезапно до него донёсся посторонний шорох.
– Кто здесь? – спросил в темноту Пингю'.
– Кто-кто, хозяйка! – услышал он писк в ответ.
– Я думал, хозяин всех этих ходов – Крот Терентий. – удивился Ёжик. – Он мне сказал, что этот путь ведёт наверх.
– Ах, Терентий… – затихающим писком проговорил кто-то. – А ты кто такой? И зачем по лабиринтам Терентия ходишь?
– Я Ёжик. Норку мою завалило, – вздохнул Пингю, – Терентий услышал мой крик о помощи и прорыл стену и сказал, что по этому ходу я быстро на поверхность выберусь. Я вот всё ползу и ползу, а выхода не видать. А ты-то кто?
– Да, дела! – послышался удивлённый писк, – Не туда ты свернул! Эта часть тоннеля – самая глубокая! Разворачивайся! Я, кстати, землеройка Аля. Я живу в этой части хода Терентия. Он его давно прорыл и совсем забросил. А я вычистила, порядок навела и живу… Ну что ты там, пошёл уже обратно?
Голос приближался, и вскоре Пингю увидел маленького зверька с выступающими из пасти маленькими кличками и длиннющим, тонким и лысым хвостом.
– Рад знакомству, Аля. – отозвался Пингю, – только ты близко не приближайся.
– Не бойся, не покусаю. – хохотнула Аля.
– Я не про это! Видишь какие длинные у меня иголки! Того и гляди, кого-нибудь гадену или пораню. Ты по-осторожнее. И повернуться я из-за них не могу! Получается, путь мне только вперёд.
Землеройка задумчиво постучала лапкой по земле.
– Что же делать с тобой? Сама я такой широкий выход для тебя не пророю. Пойдём, провожу тебя к нашей старой мудрой Медведке. Может, она подскажет, что с тобой делать. Ползи за мной.
Землеройка резко повернулась на месте, её хвост хлопнул об землю, словно кнут, а его кончик мягко погладил не покрытое иголками брюшко Пингю.
По телу Ёжика пробежали приятные мурашки, внутреннее тепло разлилось внутри. Пингю был поражен этим непривычным чувством! Торчащие иголки на миг чуть опустились, но в следующий миг тревога за Землеройку вновь заставила их встать торчком.
– Аля, осторожнее с хвостом. Можешь уколоться! – предостерёг Пингю.
– Не беспокойся. Мой хвост теперь очень послушный, хоть и длинный. Это раньше он был сущее наказание. Но потом, постепенно я научилась им управлять, и хвост стал моим незаменимым помощником. – говорила Аля на ходу.
– Жаль, что иголками невозможно научиться управлять… – вздохнул Ёжик, идя по следу Землеройки.
– Кто знает? Может быть, и можно? – задумчиво повернула свой носик Аля…
Пингю и Аля подкрепились зерном и кореньями, припрятанными хозяйственной Землеройкой и продолжили путь.
Несколько минут грызуны шли молча. Первой тишину нарушила Аля.
– Расскажи, почему ты постоянно прячешься в своей норке? – оглянулась она на ходу на Ежика. – У тебя никогда-никогда не было друзей?
– Об этом долго рассказывать. – буркнул Пингю.
– Дорога тоже неблизкая. Ну расскажи-и-и-и. – протяжно запищала Землеройка.
– Ладно. Уговорила. – начал рассказ Пингю. – Когда-то у меня была семья: мама, папа, братишки. В это сложно поверить, но когда я родился, у меня были иголки совершенно такие же, как и у других ежат. Я был счастлив. Играл с братишками, резвился. Но однажды меня очень сильно рассердили. Уж и не помню, что произошло. Только помню чувство обиды, злости, внутренней боли… И вот тогда иголки стали огромными и торчащими в разные стороны. Я был сам не свой! И как-то так получилось, что сильно исколол брюшко моему обидчику – старшему братишке. Я очень сильно испугался за него тогда. Глупые обиды и злоба мигом сменились стыдом! Что же я наделал! Мне стало страшно! Я – монстр! И тогда я побежал без оглядки. Бежал-бежал… Пока не выбился из сил. Поселился на опушке леса, соорудил себе норку и стал там прятаться от всех, чтобы больше никому не принести боль.
– Ты даже не знаешь, что стало с братом? – Аля повернулась к Ежонку и увидела, как по его щекам текут слезы.
– Надеюсь, он жив! – прошептал Пингю.
– Да, дела… – проговорила Аля, приближаясь, – Не бойся, я не уколюсь, – сказала она, когда Пингю слегка отпрянул.
Мягкими подушечками лапок она дотронулась до усатого носика, аккуратно вытерла слезинки, нежно погладила.
– Мне очень жаль, что это произошло. Держись. Все будет хорошо. Смотри, твои иголки, – вдруг радостно воскликнула она, – Они перестали торчать!
Длинные иголки Пингю теперь не торчали во все стороны, а прижались к спине и бокам.
– Это удивительно! – неуверенно проговорил Ежик.
– Теперь тебе легче будет идти дальше. Что ж, вперед!
Аля подняла хвост, повернулась и бодро зашагала. Но не прошло и десяти шагов, как она снова обернулась и заговорила на ходу.
– Знаешь, сказала она, – мне тоже было очень тяжело с моим хвостом. Он постоянно за что-то задевал, я про него забывала, прячась от хищников. и пару раз чуть не была съедена Совами из-за этого. – она содрогнулась от воспоминаний.
– И что же изменилось? – поинтересовался Пингю.
–Мудрая Медведка научила меня им управлять! – торжественно произнесла Аля. – Она дала мне волшебную траву и рассказала, какие волшебные действия нужно делать, чтобы она подействовала. Долго я тренировалась, хвост болел с непривычки от нагрузок. А потом всё случилось Волшебство: бесполезный длинный хвост превратился в очень полезный инструмент.
– Как думаешь, мудрая Медведка даст мне эту волшебную траву? – с надеждой произнес Ежик.
– Уверена!
За очередным поворотом грызунов ждало гнездо Медведки.
Хозяйка оказалась дома. Она с радостью встретила нежданных гостей и внимательно выслушала, что их к ней привело.
– Зачем тебе на поверхность. Пингю? – спросила Медведка, когда выслушала всех. – Под землей много корма, ты никого не поранишь своими иголками.
Испытующий взгляд мурашками пробежал по телу Пингю.
– Нет! Что Вы? – неуверенно начал Ежик. – Мне тяжело под землей. И солнечные лучи я очень люблю. Я хоть и прятался в норке, но всё равно выглядывал. И пока мы шли в тебе, благодаря Але, я понял, что не могу быть совсем один. Я скучаю по родным. Мне печально без друзей. Вот если бы ты дала мне волшебную травку, от которой иголки снова стали бы маленькими! – умоляюще сложил перед Медведкой лапки Еж.
– Увы, такой травы у меня нет. – сказала Медведка.
Пингю без сил спустился на пол. Последняя надежда погасла в его глазах.
– Но у меня есть секретный корень. – улыбаясь, продолжила Медведка. – он даст тебе силы, чтобы самому прорыть ход на поверхность. Здесь совсем немного, а твои иголки острые и прочные.
–Да? Спасибо! – обрадовалась Аля. – Пингю, ты слышал! Ты спасен! Ура!
– Только у меня два условия, – продолжила Медведка, – первое: как бы тебе ни было трудно, продолжай копать. Иголки помогут. Верь в это! И второе: тебе нужно будет возвращаться в одиночестве под землю всегда, когда будут переполнять неприятные чувства. Только в этом случае твои замечательные длинные иголки смогут приносить пользу, а не вред.
Ёжик распрощался с Алей и остался у Медведки. Несколько дней он питался волшебным корнем и медленно, но упрямо рыл себе выход там, где указала Медведка.
Пингю помогал себе иголками, и надо сказать, что они здорово очищали проход от земли.
Но вот настал день, когда Ёжик увидел первый луч солнца, пробивающийся под землю.
Он тепло попрощался с Медведкой, ещё раз пообещал выполнить все её наказы и пошёл навстречу солнцу.
Когда он высунул нос на поверхность, солнце ослепило его. Пингю на ощупь выбрался и шатаясь ползал кругами, пытаясь привыкнуть к яркому свету, чистому воздуху.
Вдруг лапками наступил на что-то длинное и тонкое, не успев и глазом моргнуть, как оказался опутанный верёвками на ветке дерева. Он попался в ловушку браконьеров.
Сначала Ёжик не понял, что произошло. Потом начал отчаянно биться лапками и звать на помощь.
– Кто это у нас тут попался? – услышал он чей-то скрипучий, неприятный голос.
Подошёл хозяин ловушки. В руке его что-то блестело. Пингю начал пробирать страх.
– Ух ты, ёжик. А иголки какие длинные! – браконьер рассмотрел свою добычу. – знатное чучело выйдет!
Человек приблизился к Ёжику, занёс нож у самого брюшка, как вдруг несколько иголок вонзились в его руку.
Браконьер вскрикнул, выронил нож и побежал в неизвестном направлении.
А иголки, которые вновь торчали во все стороны, вонзились в верёвки, и Пингю высвободился.
Через несколько минут, когда Ёжик немного успокоился, его сердце перестало бешено колотиться, а лапки – дрожать, иголки перестали торчать, улеглись вдоль спинки Ежа.
Пингю шёл по знакомым местам. Всё ближе и ближе родительский дом.
И с каждым шагом тяжёлые чувства сильнее пробирали Ёжика.
Он вспоминал тот страшный день. Перед его глазами стоял изцарапанный брат и гневный взгляд мамы.
Ещё один поворот, и покажется родная норка. Пингю встал как вкопанный. Не мог сделать ни шага вперёд. Иголки торчали и дрожали. Лапы судорожно барабанили по земле.
– Мне нужно успокоиться! – сказал сам себе Пингю. – Что там говорила Медведка? Сейчас меня одолевают сильные неприятные чувства – мне нельзя идти. Но что же делать? Что делать?
Вдруг почва под его лапками зашевелилась, и из-под земли показался знакомый усатый нос, а потом и лапы-лопаты.
– Это кто барабанит мне над головой? – усмехаясь, спросил Терентий.
– Терентий! Как я рад тебя видеть! – воскликнул Пингю.
Крот выбрался на поверхность и расспросил друга о том, что произошло после того, как он оставил его в тоннеле.
– Вот это приключения! – воскликнул Терентий. – Значит, твои иголки теперь стали послушными?
– Не совсем. – вздохнул Ёжик. – Сейчас я сильно переживал, волновался, как я вернусь домой, что скажут мама, папа, братья… И иголки никак не укладывались. Сейчас я говорю тебе об этом, и они снова торчат. Мне нужно успокоиться, но я не знаю – как.
– Вот незадача. – задумался Терентий. – Знаешь, когда мне нужно успокоиться, я закрываю глаза, выравниваю своё дыхание, считаю до десяти и вспоминаю моё самое приятное событие. У тебя есть приятное событие? Не говори. Просто представь и считай до десяти.
Пингю медленно выдохнул, закрыл глаза и сосчитал до десяти.
– Как? – спросил Крот.
– Лучше.
– Я вижу. Твои иголки улеглись. Теперь готов идти? Помнишь, что обещал Медведке – идти до конца, как бы ни было трудно.
– Мне страшно одному, – еле выговорил Ёжик.
– Что ж, пойдём я тебя провожу! – предложил Терентий.
Пингю кивнул, и друзья пошли вместе.
У норки родителей хлопотали её обитатели. Когда они заметили Пингю, сначала всё замерли. На пару мгновений замер и ёжик. Но потом увидел поддерживающий вид своего друга и добрую улыбку отца, нашёл силы и подошёл ближе.
– Простите меня, дорогие мои! – шёпотом произнёс Пингю.
– Как же мы рады, что ты вернулся! – воскликнула мама.
– Ты вырос, сынок! И многому научился. Я этому безмерно рад. Но ещё большее счастье – видеть тебя с нами! – сказал папа.
– Братишка, наконец-то! – сказал его старший брат, его царапины совсем зажили, он был бодр и весел. – я не злюсь на тебя. Я понимаю, что ты не виноват! Главное, теперь мы вместе!
Пингю вырыл норку рядом с родителями, они стали жить большой и дружной семьёй.