Как только транспорт подкатил к группе ангаров, я незаметно спрыгнул и отошёл в сторонку. По ферме можно передвигаться открыто, так как повсюду сновали зарканцы, облачённые в серые комбинезоны.
Всю дорогу меня шатало от сменяющих друг друга волн слабости. На запрос медицинский ассистент ответил, что перестроение костной ткани завершено на четырнадцать процентов. Затем вывел в поле видимости обновляющийся график процесса.
Зарканцы в серых робах принялись быстро грузить ящики в транспорт. Я же схватил связку верёвок из огромной кучи и, закинув груз на плечо, направился прямиком в центр комплекса. Во время подготовки к охоте мне удалось изучить местные закоулки, таская с Заром предметы амуниции. Так что маршрут отлично известен.
Пройдя мимо длинных загонов для ящеров и птичек, сразу направляюсь к приземистой, одноэтажной казарме, где в отдельных кельях жили молодые звероловы. В первую очередь я хотел найти Зара.
Рядом с казармой темно и ни души. Пришлось при помощи импланта взломать магнитный замок. Проникнув внутрь, я понял, что здесь подозрительно тихо. Нашёл по памяти келью Зара, открыл её и удивлённо уставился на заправленную кровать, пустой столик и одинокое кресло. В комнате царила идеальная чистота, и отсутствовали признаки жизнедеятельности хозяина.
А что, если он погиб во время сражения? Подобный вопрос напрашивался в первую очередь.
Взломав ещё пяток комнаток, я убедился, что в них никого нет. Быстро направляюсь к выходу и прямо на пороге казармы сталкиваюсь с предметом моего поиска.
– Это ты! Здесь! Живой?! – удивлённо воскликнул Зар, мигом меня узнав.
А потом сдёрнул с моей головы капюшон, чтобы получше рассмотреть в слабом свете дежурного освещения. По реакции парня понятно, что он уже успел меня мысленно похоронить. И следующие его фразы это подтвердили.
– Это не сон? Я же сам видел, как твоё пережёванное тело выплюнул израненный патриарх. А потом нам сообщили, что тебя не спасти. Ведь с таким содержанием в организме болезнетворных нанитов выжить невозможно.
– Как видишь, пока я жив. Насчёт здоров, не уверен. Но дышать и передвигаться самостоятельно, уже в состоянии.
Услышав мой хриплый голос, Зар словно чего-то, вспомнив, принялся воровато оглядываться по сторонам. Парень явно опасался, что нас увидят вместе.
Затем он схватил меня за рукав и затолкнул в казарму. Далее потянул за собой, направляясь в свою келью. Я не стал сопротивляться, и устало опустился в предложенное хозяином кресло.
Сам Зар уселся на край узкой койки и быстро заговорил, при этом понизив тон практически до шёпота.
– Ярослав, тебе сюда нельзя. После того, что ты сделал с толпой ящеров, отправив не подготовленные особи, прямиком в пекло. Коллегия звероводов решила тебя отлучить от фермы. И если тебя увидит Кай и другие молодые охотники, то конфликта не избежать. Твои обвинения мастер охоты озвучил на коллегии, так что Кай точно вызовет тебя на поединок крови. И для его одобрения не понадобится никаких разрешений. А мастер Варис точно не будет против.
– Я готов к поединку, – отвечаю я вполне искренне. – Если надо, то подерёмся. Или как там у вас принято? Выскочим в круг с ножами и немного покромсаем друг дружку до первой крови?
– Ты не понял. Обвинения, касающиеся чести, смываются не просто кровью, а тремя ранами. Если после первого ранения ты не признаешь своей неправоты, то бой продолжится. А если в течение трёх попыток, ты не заберёшь свои слова обратно, то Кай имеет полное право тебя убить.
– Ну, значит, пусть попробует. Посмотрим, что у него получится, – зло скалюсь в ответ.
Выслушав меня, Зар недовольно замотал головой.
– Ты не справился с лучшим молодым бойцом на клинках. Он сильнее всех ныне проживающих в долине зарканцев. Кай четырежды выигрывал официальные поединки крови, и десять раз бился до первой крови тайно от коллегии звероводов. И далеко не все из этих поединков оканчивались обычным кровопусканием. Он победил всех и сейчас находится на пике формы. А вот ты выглядишь, словно тень себя прежнего. Вроде выжил, но явно не восстановился и наверняка не простоишь на арене даже тридцати секунд. А после вызова, бой должен состояться в течение двадцати пяти часов, и обязательно в тёмное время суток.
– Что ты предлагаешь?
Зар явно затеял этот разговор неспроста.
– Давай так. Если решил идти до конца, и будешь отстаивать свою правоту, то я тебя переубеждать не собираюсь. Сейчас посидишь здесь, а через час я освобожусь и выведу тебя за периметр фермы. Затем переправлю в бункер моего клана космотехов. Он находится не так далеко. Через четыре часа пешего хода ты окажешься за надёжными стеклобетонными стенами, где тебя никто не достанет, в том числе совет.
– И чего я там буду высиживать?
– В первую очередь восстановишься. А когда будешь готов физически, вернёшься на ферму и достойно примешь вызов Кая. Но сразу предупреждаю, даже в хорошей физической форме твои шансы на победу равны нулю.
– Хороший план, надёжный как швейцарские часы, – бурчу в ответ, используя одну из присказок деда, – Но я, пожалуй, откажусь. Пойми, такие дела нельзя откладывать на потом. К тому же, насколько я знаю, сегодня должен состояться ещё один церемониальный поединок. И мнится мне, что Ветка хотела бы меня увидеть перед схваткой, – выслушав меня, парень недовольно запыхтел и вскочил с кровати, – Кстати, а ты чего здесь забыл? И где все остальные?
Зар явно не хотел отвечать, но всё-таки заговорил.
– Сегодня пошли пятые сутки после окончания великой битвы у каменного провала. Мёртвых звероводов мы похоронили с почестями. Теперь настало время заключать союзы и устраивать поединки между девушками и парнями. Ты совершенно прав, первый поединок состоится уже через полчаса между Веткой и Каем, – произнёс Зар и снова запыхтел, – Пойми, она дала своё слово перед охотой и вынуждена его держать.
– Где состоится поединок?
– В старом загоне ящеров, сооружённом первыми звероловами. Теперь там арена для поединков.
– А ты почему сейчас не на этом празднике?
Услышав вопрос, Зар спохватился и полез под кровать. И уже через секунду появился снова, держа в руках явно старый и основательно потёртый, продолговатый контейнер.
– Я вернулся по просьбе Ветки. Ей не понравились те красивые, но очень тупые кинжалы, которые Варис предоставил для церемонии. И она попросила принести боевые клинки, по праву принадлежавшие моему клану космотехов.
Открыв контейнер с помощью отпечатка пальца, парень показал содержимое. Внутри лежало два совершенно идентичных, немного изогнутых кинжала с сорокасантиметровыми лезвиями. Сразу бросался в глаза многослойный рисунок звёздных систем и туманности, превращающийся в трёхмерное изображение, при изменении угла обзора. Ещё я обратил внимание на искусно вплетённые в него зарканские иероглифы, в которых читался девиз клана космотехов.
«Космос и корабль, превыше всего».
В остальном кинжалы выглядели вполне по-боевому. Хорошо сбалансированные, никаких декоративных изгибов и излишних украшений. Надёжный упор для руки, удобные углубления для пальцев на рукояти. Сбоку утоплена кнопка, врубающая подачу энергии в кромку лезвия.
– Можно? – спрашиваю и протягиваю руку.
Когда собеседник кивнул, то я взял один из кинжалов. Тончайшие пластинки, из которых состояла рукоять, тут же перестроились под мою руку. Нажав кнопку, активирую загоревшимся белым кромку и провожу лезвием по спинке кровати, изготовленной из металлопластика.
Если бы я проделал подобное с помощью рабочего вибротесака, то он бы начал мелко колотить по металлу, выбивая искры и мелкую стружку. Энергетическое лезвие клинка, наоборот, пошло плавно и легко сняло длинную стружку, тут же свернувшуюся в спираль. А ещё запахло сгоревшим материалом койки.
– Хорошая штука! – одобрил я.
– Да. Больше таких не делают. А эти с самой Зарканы, – ответил Зар.
– Понятно, – выключаю подачу энергии, кладу кинжал обратно и смотрю в глаза молодого зверолова, – И что Кай с Веткой? Будут биться при помощи вот этого?
– Да. Разумеется, перед поединком, Варис достанет из рукоятей батареи и заменит их на металлические балансиры, чтобы вес оружия не изменился.
– Но этими ножичками, по-прежнему можно будет легко убить человека, – констатировал я, но Зар отрицательно замотал головой.
– Что ты! Нельзя убивать на оговорённом заранее церемониальном поединке, происходящем между девушкой и парнем! Иначе убийца сразу получит заряд из плазмобоя.
– Значит, это всё просто заранее оговорённая сторонами показуха? – проговорил я, и парень утвердительно кивнул.
– Если девушка дала слово и согласилась на поединок, то обычно он происходит бескровно. У тех, кто нападал на Ветку во время сезонных игр, проводимых в джунглях, такого права не было. Поэтому она им пускала по три раза кровь, тем самым делая отвод кандидатуры в партнёры. Но сегодня такого точно не произойдёт. Да и Кай слишком ловкий и быстрый, так что подобного просто не позволит.
– Ясно. Ну, тогда пошли, посмотрим на этот спектакль.
Зар попытался сопротивляться, выкатив кучу аргументов против. Но, в конце концов, сдался под моим упорным взглядом и пошёл к выходу.
Выскользнув из казармы, мы направились прямиком к стоявшему в отдалении зданию. Это была самая высокая и защищённая мощными стенами постройка, расположенная на ферме. Насколько я знал, там жил Варис с семьёй. Здесь же находился зал коллегии звероводов, и размещалась жилая зона для самых опытных членов этого закрытого сообщества и их близких.
А прямо за ним находилась арена, представлявшая собой десятиметровое углубление, выдолбленное в каменной породе. Со всех сторон оно было обнесено в немного наклонённой стеной, с кромкой небольшого парапета, идущего по кругу.
И как раз сейчас вокруг арены собралась настоящая толпа, состоящая из четырёх сотен звероводов и их женщин.
Сразу заметно, что присутствующие разделились на четыре примерно равные части. Опытные звероводы, облачённые в парадные комбезы, сидели на каменной трибуне с бокалами в руках. Женщины устроились, напротив, на такой же трибуне.
А справа и слева, на открытых площадках, расположилась две большие группы молодых зарканцев. Ближе к нам толпились парни, в изукрашенных узорами штанах, с красивыми кинжалами, висящими на широких поясах. Голые торсы, собранные в пучки светлые волосы и отсутствие обуви, делало их похожими на самцов сумчатых макак, выделывающихся на полянке, перед сезоном спаривания.
Напротив, них стояла такая же многочисленная группа зарканских девушек. Я их видел плохо, но сразу заметил, что все они облачены в весьма фривольные и облегающие тела наряды. Если честно, то они мало чего скрывали, скорее наоборот, выпячивая определённые выпуклости.
Обе группы пританцовывали под жалкое подобие нормальной человеческой музыки, больше походившей на бит с нехитрой мелодией и примесями завывания волынки.
Первым я обнаружил Кая. Он и так был на десяток сантиметров выше своих товарищей и явно здоровее физически. Но теперь парень расположился на небольшом постаменте, возвышаясь над окружающими на полметра. Зверолов поигрывал рельефной мускулатурой, медленно водил вокруг себя руками, будто выполняя комплекс упражнений из какой-то борьбы.
Нечто подобное каждое утро проделывал собутыльник моего деда, такой же старый колонист первого поколения. Был он узкоглаз, и звали его дядюшка Линь. В посёлке общинников, все за глаза старика называли китайцем. Как расшифровывается прозвище, никто не знал, но оно передавалось из поколения в поколение.
Настроение у присутствующих явно приподнятое. В мечущемся свете жаровен видны только улыбающиеся лица. К тому же по пути к арене я увидел длинные столы, буквально ломящиеся от еды и напитков, расположенные за женской трибуной. Это предполагает гулянку, которая должна начаться после окончания формальных поединков.
Подойдя ещё ближе к женским трибунам, я тут же почуял, что в ярко пылающих жаровнях горят не только дрова масличного дерева, но и добавлены листья кустов райской орхидеи. Именно с этих цветков обычно собирают самый сильный природный стимулятор, обнаруженный на планете Пандора.
Сбор и распространение неочищенной райской пыльцы, запрещено во всех городах колонии, под страхом смертной казни. Видимо, из-за быстрого привыкания. А вот к листьям совет кланов относился более спокойно. Конечно, там тоже содержался слабенький стимулятор, отгоняющий депрессивные позывы и вызывающий слабенький прилив сил. Но для того, чтобы прибалдеть от этого куста его листья нужно жевать целыми днями напролёт. А такое могли себе позволить только те колонисты, которые работали на плантациях, прилегавших к секторам с этой растительностью.
Дым после их сожжения тоже немного воздействовал на организм людей, вызывая позитивные эмоции и кратковременный прилив сил. Так что, распознав знакомый аромат, я сразу определил причину всеобщего веселья.
Фыркнув от неудовольствия, начинаю продвигаться ближе к парапету, окружающему арену. В результате мы с Заром вклинились в пространство между женской трибуной и толпой парней, где остановились.
И как только я смог получше рассмотреть группу, соблазнительно изгибающихся девушек, сразу же обнаружил её.
В отличие от Кая, расположившегося на постаменте, Ветка проделывала тот же комплекс упражнений, стоя в плотном кругу молоденьких девушек. Как только модифицированный глаз приблизил предмет моего интереса и дал рассмотреть её получше, я буквально поплыл.
Голова закружилась. И я внезапно осознал, что подобной красоты ранее никогда не встречал. Атлетическое, но не перекачанное тело девушки, обтягивала белая ткань, не скрывающая ни одного изгиба.
Распущенные волосы, собраны в десятки длинных косичек и кружились в такт её движений, словно паря в невесомости и явно живя собственной жизнью. А фосфоресцирующий розовым, тончайший орнамент, нанесённый на белую ткань и преходящий на открытые руки, шею и частично лицо, ещё больше подчёркивал все весьма пикантные особенности девичьего тела. Прибавьте к этому гибкость и грациозность, будто у кошки и вы поймёте моё состояние.
От волшебного вида сердце забилось чаще, и пришла волна возбуждения. Да и дыхание сбилось, будто организму перестало хватать кислорода. Может, всё дело в этих чёртовых кустах?
Пока я, стянув капюшон, глотал воздух и пытался восстановить дыхание, Зар успел оббежать арену со своим ящиком. Сначала он подошёл к Варису, сидевшему в первом ряду мужской трибуны. Тот заменил батареи в клинках на специальные утяжелители. Затем парень отнёс один из кинжалов Каю, а второй передал Ветке.
Когда же Зар вернулся, один из дружков Кая наконец-то заметил меня. Улыбка резко стёрлась с его лица, и зверолов метнулся к красующемуся виновнику торжества. А уже через пару секунд, выслушав своего дружка, тот перестав извиваться как уж на сковородке, и принялся искать меня.
Наконец, увидев мою скромную персону, Кай резко вздёрнул вверх руку с кинжалом и все стоявшие вокруг перестали пританцовывать. Вместе с этим начал стремительно пропадать весёлый гомон. А уже через десяток секунд, все присутствующие замерли и уставились на меня.
И только Ветка продолжала изгибаться с кинжалом в руке до тех пор, пока музыка не оборвалась. Затем она направила затуманенный взор в мою сторону. Однако я сразу понял, что она смотрит сквозь меня, будто не понимая, где находится. Это заставило насторожиться.
В тот же миг Кай соскочил с постамента и, ловко перехватив кинжал задним хватом, направился прямиком ко мне.
Толпа парней расступилась, уступая вожаку дорогу. Тот, явно красуясь, остановился в паре метров и хищно улыбнулся.
– Бесполезный примитив, что ты здесь забыл!? – громко воскликнул он.
Почти все присутствующие, начали сверлить меня недобрыми взглядами.
Я понял, что попал, но отступать точно не собираюсь. Мы ещё посмотрим, кто здесь примитив, тем более бесполезный.