– Отец, мне срочно нужны деньги! – Наследник герцога Бриганл стоял перед своим уже пожилым родителем, вальяжно похлопывая себя плетью по сапогу. – Надеюсь ты сам понимаешь, что мне нельзя ронять своё лицо в грязь? Если какие-то графы позволяют себе устраивать шикарные и очень дорогие приёмы, то нам, герцогам…
– Кто тебе сказал такую глупость? – Неожиданно перебил молодого дворянина его отец, внимательно посмотрев в глаза своему Наследнику. – Мне плевать на тебя и твоих друзей… У меня нет денег, чтобы ты развлекался! Сколько раз можно тебе это повторять? Все деньги нам нужны, так как у нас сейчас нет возможности вообще как-то развлекаться!
– Отец, от нас уходят дворяне! – Раздраженно фыркнул в ответ Наследник, уже полностью уверенный в том, что отец просто как всегда скуп и жаден. – Сколько можно нам сидеть здесь, взаперти? Такое впечатление, что ты в тюрьме сидишь? Или готовишься к этому? Мы должны проводить балы и приемы. Мы герцоги! Какой-то граф мог это делать, а мы нет? У нас уже даже придворных практически не осталось. Дворяне от нас уходят. Вассалы отворачиваются… Нас уже все считают либо нищими, либо очень жадными… Отец, нужно срочно принимать меры!
– Я тебе уже сказал, что денег на твои шалости не дам! – Раздражённо ударил кулаком по столу герцог, уже в который раз пытаясь донести до своего Наследника свои какие-то, одному ему известные, истины. – Вот когда все мои дела будут закончены, тогда можно будет думать о чем-либо подобном! И то, я думаю, что всё это лишняя трата денег! Поэтому, прекрати ходить сюда и требовать что-то. Сначала заслужи это! Ты ещё не герцог, не глава семьи… Так что, лучше бы нашёл себе невесту из богатого и благородного рода.
– Отец, ты не хуже меня знаешь, что невесты из богатых и благородных семей любят развлечения и богатые подарки. – Не сдержавшись прошипел в ответ молодой дворянин, уже чувствуя кожей очередной фиаско своих планов. – Где я их возьму? Для того, чтобы привлечь внимание хотя бы какой-нибудь графини, не говоря уже о герцогине, приходится тратиться! И достаточно много нужно тратить золота… А где мне его брать? Тысячи, если не десятки тысяч золотых! А у меня таких денег никогда в жизни не было. Так почему же кому-то из них нужно будет связать с собой со мной свою жизнь? Ты об этом никогда не задумывался? Даже на предсвадебные подарки, нужно тратить деньги! А они у меня есть? Самое обидное, что даже наши придворные дворяне уже не желают никуда со мной ходить. Ведь им приходится тратить на меня деньги. А не наоборот! Даже принц-Наследник и принцесса Санария, позволяют себе устраивать светские рауты и приемы. И их отец им это позволяет! Хотя он Император, и должен в первую очередь, как ты утверждаешь, думать только о государстве…Тем более, если ты хочешь, чтобы я женился на такой девушке как, к примеру, дочь Великого герцога Маурс, то ты должен понимать, что для неё нужны просто великолепные подарки! Подарки, которые вряд ли у кого-то в Империи могут появиться! Например, у той же дочери Императора! А если ты хочешь чтобы я женился на дочери Императора… Лучше вообще молчи! На неё у меня никогда денег не было!
– Пошел прочь из моего кабинета! – Видимо не выдержав заорал герцог Бриганл, скорее всего просто припёртый к стене всеми доводами своему сыну. – Я тебе уже сказал, что на твои глупости денег не дам! Как хочешь, так и выкручивайся! Хотят твои дворяне гулянки? Пусть сами их устраивают! Ты и так им оказываешь Великую честь тем, что придёшь туда! Я не обязан тебя поддерживать в этих глупостях. Так что будь добр, подумай, как следует, прежде чем в следующий раз приходить ко мне, и делать такие глупые предложения! Я не собираюсь помогать твоим трутням. Если хотят развлечься, пусть тебя развлекают. Всё-таки ты герцог, а не они! Научись уже расставлять приоритеты! Сколько можно тебе это объяснять! А денег у меня сейчас посторонних нет, если бы граф Сиргаш не сглупил, и сам предложил мне поддержать его, то этого бы ничего не произошло. А сейчас у меня каждый золотой на счету!
Выскочив из кабинета своего отца, молодой герцог раздражённо осмотрелся по сторонам. Он искал хоть единственный предмет, который можно разбить об стену. Но при этом понимал, что любая ваза или какой-либо имеющийся возле кабинета предмет имеет свою стоимость. И его старый отец, являвшийся довольно скупым, легко и просто может приказать Наследнику купить такой же предмет за свои собственные деньги. А где он их возьмёт? У него же просто нет таких средств? Именно поэтому он сейчас и злился так, как наверное не злился за всю свою жизнь. Проблемой было то, что даже молодые баронессы не желали иметь дело со скупым дворянином. И его титул в этом совершенно никак не помогал. Ведь для этого, чтобы бы содержать самую простую, и непритязательную любовницу, необходимо было в первую очередь подарить ей хоть какие-то подарки. Хотя бы дешёвые, стоящие всего лишь пять-шесть сотен золотых монет. А где их брать? Отец, как и всегда, погряз в своих интригах. И хотел видимо каким-то образом возвыситься? Наследнику же хотелось просто гулять. Гулять, старательно показывая всем, что он не просто герцог по имени, а и по благосостоянию. Но с этим были просто невероятно огромные проблемы. Его отец плевать хотел на все эти придворные игры, и просто не давал Наследнику никаких денег. Вполне возможно, что он намеревался таким образом что-то выиграть? Но, проблемой было то, что все эти его подковерные игры, не приведут ни к чему хорошему. Наследник герцога Бриганл буквально кожей чувствовал опасность, которая исходила от всех этих отцовских шалостей. Да, он знал, чего хочет достичь его отец. Тот хотел занять трон Империи Амар. И все его интриги вели к этому.
Единственное, из-за чего теперь переживал Наследник герцога, так это только то, что из-за всех этих интриг, у него просто не было денег, чтобы утереть нос придворным, которые сумели как-либо его упрекнуть в жадности. Ещё бы! С каких это пор сами придворные должны были ходить и оплачивать счета своего сюзерена? Почему он не мог им ничего оплатить? Боле того… Они не понимали сами, по какой причине, им самим приходится мало того, что платить налоги своему сюзерену, так и ещё развлекать его за свой счёт? Герцоги Империи, с которыми ему приходилось сталкиваться, с усмешкой говорили ли ему, что в отличие от нищих и скупых, они могут себе позволить не только светские рауты, но и полномасштабные выезды на охоту. А это тоже дорогого стоило. Отец обмолвился о том, что молодой герцог до сих пор не обзавёлся супругой? А как это сделать, когда у него в кармане наберётся едва ли пара десятков золотых монет? Тем более, что практически все дворяне в Империи уже знают о том, что у него денег просто нет. Как он может подойти какой-нибудь дворянке, и предложить выйти за него замуж? Ведь члены таких семей отлично знают, что с девушкой необходимо будет отдать приданое. А это приданое должно быть и более значимым, если дворянка имеет отношение к какому-то очень благородному семейству.
Но парень еще и по другой причине не хотел находить для себя невесту. Всё-таки у него был титул. И рано или поздно нашлась бы какая-нибудь дура, которая бы легко и просто пошла за гербом и титулом, даже не глядя на жадность его отца. Но и в этом случае в ситуации с деньгами ничего бы не изменилось. Да, у девушки было бы приданое. Но проблема в том, что Наследник не решает политику семьи. Её решает глава семьи. Старик сразу бы забрал это приданое для своих каких-то интриг. И ничего бы не изменилось. Наследника с его супругой, скорее всего бы просто отправили в родовое гнездо плодить внуков. И всё! На этом вся его роскошная жизнь придворного закончилась бы. Хотя о какой роскоши сейчас может идти речь?
– Да чтоб ты подавился своей жадностью! – С раздражением сплюнув на пол, Наследник герцога Бриганл бросился прочь от кабинета своего отца. Сейчас ему нужно было всё-таки решить проблему, возникшую перед ним. Ему срочно нужны были деньги. И не маленькие. Дело в том, что он обратил внимание на одну молоденькую графиню, которая была достаточно красива, и при этом также богата. Но проблемой было то, что вокруг неё появились дворяне, которые могли себе позволить тратить деньги. В отличие от Наследника герцога. И это знание ещё больше бесило молодого дворянина. Да, он не собирался жениться на этой графине. Но даже в качестве любовницы, этой молодой девушке нужны были просто великолепные подарки. По крайней мере такие, какие ей дарили другие дворяне. У него же такой возможности не было. А значит, и выбора тоже не было.
Покинув резиденцию своего отца, молодой герцог несколько минут постоял на лестнице, обратив внимание на то, в каком она ужасном состоянии. Хотя слуги пытались её постоянно убирать, но общее разрушение здания постепенно добралось даже до него. Любое здание нужно ремонтировать. На поддержание внешнего вида и лоска, необходимо выделять деньги. И довольно крупные. Парень знал, что отец выделяет сейчас деньги только на различные интриги. И поэтому ему становилось еще хуже. Он злился. Но ничего не мог сделать. Как бы он не выкручивался из этой ситуации, но выхода отец ему просто не оставил. Ведь у него деньги были! Для своих слуг, которые что-то ему где-то добывали, тоже деньги находил! А на собственного сына, денег нет просто не было?
Именно поэтому можно было понять, что в данном случае молодой дворянин просто остался практически не у дел. Где же ему взять денег? Внезапно вспомнив, что один из дворян, который как-то остался без денег, но отлично понимая, что сюзерен ему в этом вопросе не поможет, решил обратиться к ростовщикам за помощью. Заняв деньги у этих разумных, он просто отказался возвращать долг. Всё-таки, кто они, а кто он? Может быть и ему так поступить? Достаточно всего лишь взять денег в долг, воспользовавшись своим именем? И потом просто про него забыть? Ведь, если эти ростовщики не пытаются связываться с каким-то графом, то какое они имеют право попытаться предъявить какие-либо счета тому же герцогу?
Задумчиво усмехнувшись, молодой дворянин тут же приказал седлать ему ящера. Он сделает то, что нужно. У него будут деньги! И это будут достаточно большие деньги. Он сразу возьмёт тысяч двадцать золотых! Чтобы ему хватило не только на какие-то подарки для графини, но также и на пару светских раутов. Что тут можно было сказать? Молодежь Империи Амар предпочитала развлекаться, а не думать о каких-то интригах! Возможно позже, когда он станет герцогом, и сам будет решать свою политику, точно также, как и его отец, начнёт заниматься интригами… Но ведь это до невозможности скучно? Он видел то, как его отец целыми днями и ночами не покидает свой кабинет. Он видел, как к нему бегают десятки различных разумных, начиная дворянами, заканчивая какими-то простолюдинами довольно бандитской внешности. Все они явно получали от него хорошую оплату. Да кто стал бы помогать даже герцогу, если бы тот не платил чистым и полновесным золотом? Но становиться таким же брюзгой и скупцом, как его отец, молодой герцог не собирался. Хватит! Ему уже надоело слышать за его спиной перешептывания, что весь их род либо нищие, либо жадные до невозможности. Поэтому он понимал, что с этим нужно что-то делать. Но что бы он не задумал, на всё это нужны будут деньги.
Бодро вскочив на ящера, которого ему подвели слуги, молодой дворянин тут же, в сопровождении своих стражников, направился в Нижний город столицы. Там как раз и располагались все эти ростовщики, которые могли дать ему деньги под какие-либо проценты. Главное, получить эти деньги сразу. Ждать молодой герцог не хотел и не собирался. Он отлично понимал, что ожидание не изменит ничего. Несколько его дворян уже знали о том, что молодой дворянин направился для серьезного разговора с отцом. И если он сейчас не сможет продемонстрировать им результат этого разговора, в виде большого количества денег, можно будет сразу понять, что и эти дворяне просто от него уйдут. А зачем им где-то ходить вместе с дворянином, которого постоянно нужно угощать за свой счёт? Молодой герцог отлично понимал, что в ближайшее время, если всё пойдет так, как хочет его отец, то у Наследника славного рода герцогов Бриганл не будет ни единого придворного. Возможно старик этого и добивался? Ведь, по его мнению, все эти придворные всего лишь трутни, которые стараются вытянуть деньги из своего сюзерена? Но дворяне их уровня не могли обходиться без придворных. Ведь они герцоги! У других дворян такого же уровня уже имелись свои собственные придворные, и даже целые дворы! Напоминающие чем-то Императорский двор, также были фрейлины, пажи… Да, много кто был! А вот у них не было никого. Отец настолько увлекся всякими интригами, что совершенно не замечал происходящего. В ближайшее время, от них начнут уходить вассалы. Всё только потому, что они не будут видеть нужды каким-либо образом поддерживать разумных, которые жалеют для них даже простейшего светского раута, не говоря уже о полномасштабном бале, или каком-либо торжестве.
– Кого я вижу у себя? – Мелко семеня к молодому герцогу подбежал ростовщик, к которому он зашёл в лавку, буквально через полчаса после того, как покинул кабинет отца. – Ко мне пожаловал сам герцог? Могу я узнать, какова причина вашего прихода? Я конечно польщён вашему посещению, но понимаю, что здесь что-то не так? Я могу вам чем-то услужить?
Естественно, что он мог послужить молодому Наследнику! Парню польстило, что этот разумный, в которым легко и просто можно было узнать сразза, так подобострастно назвал его герцогом. Хотя Наследник герцогом ещё не являлся. Видимо и граф, который когда-то занимал деньги у ростовщика действительно был прав. Когда герцог потребовал предоставить ему двадцать, а лучше тридцать тысяч золотых, этот сразз поморщился. Но отказать не смог. А значит, можно будет сделать всё так, как говорил именно тот граф. Вынудив этого ростовщика дать ему деньги, и просто забыть про эти долги. Да, кто-нибудь может рассказать о том, что ростовщик наверняка даст ему деньги под огромные проценты. Ну, и что? Кто ему их собирается возвращать? Ведь ростовщик является простолюдином. И он не сможет иметь каких-либо претензий к дворянину. Для этого ему нужно сначала стать дворянином. Или же перепродать это долг дворянам. Но покажите Наследнику вы хоть одного дворянина, который так глупо будет тратить деньги, выкупая чужие долги у ростовщиков? Да, в чём-то это дело может быть и выгодным… Например, когда набегут приличные проценты, увеличившие сумму где там два-три раза. Но для того, чтобы выкупить такой долг, нужно выложить за него сумму вместе с процентами. Когда кто-то узнает об этом, на счету молодого дворянина будет уже не тридцать тысяч, а где-то тысяч сорок – сорок пять. А знаю, что это довольно крупные деньги, молодой дворянин понимал, что никто не сможет этот долг просто перекупить. Да, никому это не нужно. Конечно, если бы он перешёл дорогу какому-нибудь интригану вроде его отца, то подобное вполне могло случиться. Только ради того, чтобы его унизить, объявив о его задолженности прямо в Императорском дворце, в присутствии Императора, на это могли бы пойти многие. Особенно те, кто считал, что их его отец достаточно наделал пакостей их семьям. Но всё опять упиралось в деньги. Сумма была слишком велика.
Спустя где-то час, молодой дворянин покинул ростовщика, довольно посматривая на мешки с золотом, которые тащили его стражники. Теперь у него есть возможность тратить свои деньги! Да-да-да! Эти деньги уже принадлежали Наследнику герцога Бринанл. Не его отцу, ни кому-то ещё. А именно ему, Наследнику! Он мог сейчас отдать эти деньги казначею, или управляющему. Подумав над этим вопросом, Наследник решил всё-таки передать их управляющему. Всё-таки этот разумный не мог не понимать того, что ссориться с Наследником ему просто может быть глупо. Казначей может просто передать все эти деньги его отцу. И тогда сам молодой Наследник останется у разбитого корыта. Конечно можно попытаться занять деньги снова. Но в этот раз придётся искать другого ростовщика. Но тот уже скажет, что у него денег просто нет. Интересно было бы знать, где такие разумные берут подобные деньги? Ведь даже его отец не мог такие деньги потратить единовременно. А у этого ростовщика они были? Однако теперь эти вопросы молодого Наследника герцога Бриганл не беспокоили. Может быть потом, когда он станет герцогом, ему и стоит задуматься над таким вопросом? Но не сейчас. Вернувшись в резиденцию, он вызвал к себе управляющего, и передал ему большую часть денег. Взяв с собой пару тысяч золотых. Сейчас он отправится гулять. Он и его придворные. И за всё будет платить сам Наследник герцога, которому они служат. Таким образом молодой дворянин сможет продемонстрировать этим дворянам, что на самом деле поддерживая его они не прогадали. Это было, по его мнению, очень важно. Важно настолько, что молодой дворянин решился пойти на подобное. Конечно он понимал, что как только отец узнает об этом, его злобе не будет границ. Но Наследника сейчас это не беспокоило. Отец сам отказал ему в выдаче денег? Отказал! Так что теперь пусть не обижается, что Наследник сам нашёл выход из этой критической для него ситуации. А что вы думали? Дворянам нужно развлекаться! Если их не выгуливать, рано или поздно все эти вассалы просто уйдут к другим разумным. например к каким-нибудь другим герцогам, которые не гнушаются тратить деньги на своих придворных. Всё просто потому, что они будут обижаться на своего сюзерена. Ещё бы! Все налоги с них получает, и их поместий? Получает! Так почему же всё не может их хотя бы несколько раз в году развлечь? Неужели у сюзерена есть вещи поважнее, чем развлечения? Старший герцог Бриганл даже не задумывался о том, что несколько молодых дворян из его вассальных семей, уже просто даже не здороваются с Наследником своего сюзерена. Они нашли себе других покровителей, и судя по всему в ближайшее время будут поднимать вопрос на приёме у Императора, касаемо нового хозяина для своих территорий. Если они так сделают, то их герцогство потеряет не только земли, но и доход. Любой другой герцог заберёт их к себе с радостью. А что вы думали? Любое подобное поместье приносит доход не только своим хозяевам, но и сюзерену. Который от них получает налоги. Поэтому можно было понять, что в данном случае, поступая подобным образом, старый герцог Бриганл совершает большую ошибку. Он терял поддержку буквально на глазах. Почему он так поступал, и какие интриги могли строить подобного, молодой Наследник не знал. Но сейчас его это не интересовало.
– Я же говорил, что добьюсь своего? – Постаравшись как можно более вальяжно он зашёл в помещение трактира, где уже расположились оставшиеся у него придворные, которые удивленно посмотрели на своего сюзерена, бросившего на стол довольно крупный кошелек с золотом. – Отцу пришлось ко мне прислушаться! Так что… гуляем!
Радостный вопль молодых дворян заставил вздрогнуть даже потолок этого заведения. Они действительно могли очень хорошо погулять! Денег для этого теперь у Наследника герцога Бриганл имелось в достатке. Чем он и намеревался воспользоваться…
Старый герцог
– Да что же это такое с ним происходит? – Раздражённо проводив взглядом своего сына, который вдруг ни с того ни с сего начал требовать каких-то денег, старый герцог возмущённо покачал головой. – Неужели так сложно понять, что для интриг нужны деньги? А где мне их брать? Сейчас нет такого дохода, какой бы можно было получить, если бы этот идиот, граф Сиргаш, не стал грабить свои поисковиков!
Старательно воздействуя на этого разумного, и его тщеславие герцог мог бы получить нужный ему результат. Но теперь… у него выбора не было! Необходимо было тратить деньги, которые он получал из своего поместья. Все налоги его вассалов, и деньги, которые он получал, этот разумный старательно тратил на интриги. Те самые интриги, которые должны были возвысить его семью, и дать возможность возвыситься ему самому. Он был готов на это ради одного дня на троне Императора! Он отлично понимал, что жизнь его слишком долго не продлится. Можно конечно использовать различные эликсиры, которые продлят его существование ещё на пару десятков лет. Но даже ради этого, чтобы эти годы считаться Императором, герцог был готов пойти на все. И скандалы, которые ему старательно устраивал Наследник, старика не беспокоили. Пока что он глава семьи, а значит именно он решает, куда и как нужно тратить деньги. Хотя в чём-то этот молодой парень и был прав. В последнее время старик заметил, что доходы значительно упали. Несколько вассалов уже откровенно просто перешли на чужую сторону. Потребовав от Императора изменить их договор вассалов. Они не хотели служить жадному скупердяю. Так кажется они назвали будущего Императора? Ну, что ж… Когда он займет своё истинное место, герцог Бриганл рассчитается со всеми этими предателями. Они забывают одно, что как бы они не изворачивались, именно он займёт трон хозяина этого государства, и будет для них всех сюзереном. Именно он будет решать то, кто из них должен будет платить ему налоги. И какие… Тогда всё встанет на круги своя, эти разумные проклянут свою наглость. Ведь их семьи будут навсегда отстранены от Императорского двора. Более того… Он вынудит их платить огромные налоги, вынуждая буквально содержать Императорский двор за собственный счет. Со временем об этих разумных можно будет только вспоминать. Если кто-то захочет конечно это сделать. Однако, герцогу Бриганл сейчас нужно было сосредоточиться на его интригах… А не на том, что ему только что наговорил его Наследник…
Решительно встряхнувшись, герцог внимательно принялся перебирать документы, которые получал на свой рабочий стол от агентов. Также, он не забывал и о том, что некоторые записки он делал самостоятельно. В последнее время положение немного выровнялось. Судя по информации, которую он получил от своих слуг, присматривающих за семейством сраззов, старик видимо решил сразу приговорить этого вольного герцога к смерти. А зачем ещё он собрал группу из хороших стрелков? По крайней мере, эти разумные, которые пошли со старым вором, в этом семействе прославились именно как стрелки. На их счету уже было несколько выполненных заказов от старого герцога, так что он понимал, что видимо дни этого вольного дворянина сочтены. К сожалению, придётся подождать. Может быть даже пару месяцев. Ведь такая охота требует определенных затрат и ловкости. А ради этого можно было бы и потерпеть некоторое время. Кроме того, пытаясь понять то, чего именно пытается достичь его слуга, герцог неожиданно для себя понял план этого хитреца. Всё было действительно очень просто. Как только герцог, объединивший этих вольных дворян под своей рукой, погибнет, все они снова разойдутся в разные стороны, и станут опять вольными баронами. Тогда герцог сможет надавить на барона, который сейчас контролирует поисковиков, ходящих в Пустошь. И для этого дворянина ничего другого не останется, как стать вассалом герцога Бриганл. А как только это произойдет, высокородный дворянин Империи Амар сам будет решать, какие налоги ему брать со своих подданных. Увеличив налоги он сам буквально вынудит этого дворянина поднять поборы и с поисковиков. Таким образом, казна герцога тут же снова наполниться полновесным золотом.