Утро ещё не вступило в свои права, но сквозь мутную гладь окна уже пробивался слабый свет, бросая нечёткую полоску на дощатый пол и край постели. Только не это не давало Радомиру уснуть. Как только он закрывал глаза, в памяти всплывал образ прекрасной незнакомки: молочно-белая кожа; голубые глаза, обрамлённые длинными ресницами; тонкий нос; бледно-розовые губы. Со светло-русых волос, облепивших лицо, струйками стекала озёрная вода. Мокрое белое платье плотно прилегало к стройному телу, подчёркивая все его изгибы и не оставляя места воображению. На мгновение ему показалось, что у неё за спиной блестели прозрачно-перламутровые… Крылья? Две пары длинных тонких, как у стрекозы, они чуть подрагивали и переливались, отражая первые лучи утреннего солнца. Радомир усмехнулся – и привидится же такое.
«Милорада».
Мысли о ней терзали его даже спустя неделю после встречи с ней. Она никак не выходила у него из головы. Кто она? Была ли на самом деле или это всего лишь плод его фантазий, навеянный нехваткой кислорода? А если она померещилась, тогда, как он выбрался из пруда? Не мог же он выплыть сам. Всё, что он помнил о том утре, это зов о помощи. Потом он нахлебался воды и потерял сознание, а когда очнулся – увидел её.
Радомир откинул край шкуры и поднялся с туго набитого соломой матраса. Отыскал в темноте одежду, второпях натянул штаны и рубашку. Обуваясь, он наткнулся взглядом на длинный предмет на столе. Радомир протянул руку, решив взять флейту с собой – с музыкой ему всегда думалось лучше. Стараясь не шуметь, он осторожно прокрался к выходу. Дверные петли предательски заскрипели под его напором.
– Батюшка? Ты вернулся?
Голос сестры заставил его замереть на месте. Она оторвала голову от вороха одежды, служившей подушкой, и сфокусировала взгляд на тёмном силуэте у порога.
– Это я, – Радомир обречённо выдохнул. Он так надеялся выскользнуть из дома незамеченным.
– Радомир? – сестра села, свесив ноги с печи. – Куда ты собрался? Ночь на дворе, – и словно в доказательство своих слов посмотрела в окно.
– Не спится. Решил немного проветриться. Прости, что разбудил тебя, Ульяна.
Что-то в его позе встревожило её. Ульяна покинула спальное место и присоединилась к брату. Накрыв ладонь Радомира, сжимающую ручку двери, она ощутила его напряжение.
– С тобой точно всё в порядке? В последнее время ты сам не свой. С тех пор, как мы вернулись с поисков Златиной сестры, ты выглядишь…
– Там была девушка, – на одном дыхании выпалил Радомир о том, что его беспокоило вот уже несколько дней.
– Девушка? Я никого не видела. Когда мы обнаружили тебя на берегу, ты был совершенно один. Может, тебе показалось? Всё-таки ты наглотался озёрной воды, стоял туман, и было не совсем светло. Понятное дело, что ты мог выдумать её.
Радомир смерил сестру хмурым взглядом. Он уже пожалел, что открылся ей.
– Нет, – пробормотал он. – Кто-то определённо там был. Я хорошо это помню.
– И ты уверен, что это была девушка? – с сомнением в голосе спросила Ульяна.
– Кому ещё там быть? Она вытащила меня из озера. Я бы утонул, не появись она вовремя.
– Вытащила, говоришь? – сестра задумалась. Её рука опустилась на флейту.
– Считаешь, я спятил?
– Я этого не говорила, – и на его немой вопрос добавила: – Может, это была русалка?
– Русалка? – Радомир издал нервный смешок.
– Утопленница. Водная дева. Неупокоенная душа, – Ульяна пожала плечами. – Называй, как хочешь.
– Ты ведь знаешь, я не верю в бабушкины сказки.
– А как же рассказы тех, кто встречался с ними лицом к лицу?
– Всего лишь сплетни, – он безразлично махнул рукой. – Не бери в голову.
– Злата считает, что утопленницы забрали её сестру, – совсем тихо сказала Ульяна. – Ведь тело так и не нашли.
Радомир положил ладони ей на плечи и упёрся лбом в лоб.
– Сейчас Злата не в себе. Она готова цепляться за любое предположение, пусть и такое неправдоподобное. Просто мы не знаем, в каком месте её искать, но если тебя это утешит, я осмотрю озеро ещё раз. Всё равно, вряд ли я теперь усну. А ты ложись и отдохни хорошенько, у тебя ещё пара часов свободных.
– Надень что-нибудь сверху. На улице прохладно, – Ульяна высвободилась из объятий брата и, стянув с крючка отцовскую косоворотку, заботливо накинула ему на плечи. – Удачи.
– Спасибо, – он поцеловал сестру в макушку и вышел.
Пока Радомир шёл по просёлочной дороге, сопровождаемый лаем дворовых собак, его не покидала мысль о пропавшей девочке. Её искали всем посёлком, прочесали весь лес, но так и не нашли. Вдруг Ульяна права, и бедняжку, в самом деле, утащили русалки?
– Глупость какая,– хмыкнув, пробубнил он себе под нос. – Подумать только – я повёлся на Ульянкины россказни о болотных девицах.
Он миновал поле и по едва заметной тропинке свернул в чащу. Лес встретил его глухой тишиной, влажным воздухом и запахом сырой почвы, древесины и хвои. Погружённый в размышления, Радомир не заметил, как очутился у злополучного пруда. Странно, ведь он никогда не бывал здесь ранее, за исключением того дня. Ноги сами привели его сюда.
Он осмотрелся – в прошлый раз было не до любования окрестностями. Озеро, окружённое рогозом и камышом, оказалось гораздо больше, чем он думал. Над водной поверхностью поднимался густой серый туман, расползающийся далеко за пределы водоёма. Одинокое раскидистое дерево прямо у воды, поднимало свои ветви высоко в небо. Несколько толстых корней стелились по земле и пропадали в мутно-зелёных глубинах пруда.
Взгляд упал на примятую траву – место, где его неделю назад обнаружили Ульяна и Злата. В памяти невольно всплыл образ Милорады и всё, что произошло до встречи с ней. Может ли быть такое, что он сам придумал спасительницу, отчаянно хватаясь за жизнь в попытках выплыть? Бессвязные картинки калейдоскопом закружились в его голове: просьба о помощи; чьи-то скользкие руки, обхватившие его без возможности освободиться; горькая вода, проникающая в лёгкие; странная вспышка света. И вот он уже лежит на земле, а над ним склонилась незнакомая девушка.
Усталость и головокружение от неясных обрывков воспоминаний накатила на него. Потеряв равновесие, Радомир навалился на валун позади себя, неосознанно сжав привязанную к поясу флейту. Придя в себя, он вытянул её и задумчиво покрутил в руках.
«Русалка. Надо же было придумать такое, – он мысленно ухмыльнулся и поднёс флейту к губам. – А если это и так, я хочу, чтобы ты услышала мою музыку. Где бы ты сейчас не была, я играю её для тебя, Милорада».
По округе полились тихие мелодичные трели. Глубокие насыщенные звуки заполонили собой предрассветную тишину и привлекли внимание здешних обитательниц. Озёрные девы, дремавшие на ветвях дерева, встрепенулись и высунулись из своих укрытий. Водная гладь покрылась рябью, из глубины с разных уголков пруда начали подниматься пузырьки, образуя на поверхности круги. Дымка над прудом слегка подрагивала, пока утопленницы приближались к поросшему зарослями берегу.
Полностью отдавшись во власть музыке, Радомир не замечал ничего вокруг. Он закрыл глаза, позволяя воспоминаниям о спасительнице затопить сознание. Теперь картинки становились отчётливее. Крик, что привёл его к этому озеру, принадлежал вовсе не младшей сестрёнке Златы, как он посчитал изначально.
Поддавшись зову, он прыгнул в воду. Доплыл до середины пруда и, задержав дыхание, окунулся с головой. В мутных потоках Радомир заметил чьё-то присутствие. Некто обнял его за плечи со спины. Рядом возникла светлая фигура, слишком размытая, чтобы казаться настоящей, и обхватила его за талию. Ещё одна пара рук скользнула по ноге. Холодные пальцы четвёртой сжали руку. Они окружили его, зашептав наперебой что-то ласковое и успокаивающее, утягивая за собой вглубь пруда. Приятные мелодичные голоса проникали в глубины разума, забирая волю и подчиняя себе. Радомир расслабился. Забывая обо всём, он покорно отдался им в руки. Вода заполняла его лёгкие, лишая кислорода, но он всё равно не мог сопротивляться. Сознание медленно покидало его. Яркий всполох света на мгновение привёл его в чувства. Сквозь толщу воды Радомир рассмотрел сияющий силуэт, прежде чем провалился в забытьё.
Обжигающая боль в лёгких и несколько глотков кислорода, вытеснившие жидкость, выдернули его из удушающих лап беспамятства. Радомир закашлялся. Избавившись от горечи озёрной воды, он жадно хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание. Наконец он заметил её – девушку, склонившуюся над ним. Милорада. Она исчезла до того, как появились Ульяна и Злата. Неужели сестра оказалась права и эта незнакомка – одна из утопленниц?
Мелодия резко оборвалась. Радомир опустил флейту и невидящим взглядом уставился на пруд. Туман почти развеялся, открывая взору истинные размеры водоёма. Солнце едва показалось из-за горизонта, разогнав полумрак и окрасив кроны деревьев в более сочные тона. Дымка над землёй рассеялась, осев жемчужными капельками росы на растениях. Шелест травы, пение птиц, шуршание листьев – все звуки леса разом окутали его.
Выходит, его спасла русалка. Мёртвая дева, совершившая тяжкий грех. Разочарование накрыло его с головой. Юноша стиснул зубы и так сильно сжал музыкальный инструмент, что костяшки пальцев побелели. Им завладело жгучее желание запустить в пруд чем-нибудь тяжёлым, чтобы потревожить водных жителей. Возможно, Милорада покинет свою обитель и предстанет перед ним во всей красе.
Шорохи со стороны густо растущих деревьев подавили его намерения. Радомир напрягся. Всматриваясь в покачивающиеся ветви, он вновь невольно подумал об утопленницах.
– Кто здесь?
Ответом ему была тишина, лишь какая-то птица сорвалась с ветки, пролетев над деревьями, да притаившиеся в камышах зверьки прыгнули в воду. По крайней мере, Радомиру хотелось верить в то, что это были водяные крысы.
– Ну вот, – буркнул он себе под нос, покидая облюбованный им валун. – Навыдумывал себе невесть что, теперь мерещится всякое.
Он отвернулся. Странный шёпот из-за деревьев заставил его замереть на месте. Всё же он здесь не один. Сердце участило свой ритм. Дыхание перехватило. В висках застучала кровь. Радомир нервно стиснул кулаки, позабыв о флейте в руке. В этот момент позади раздался хруст, сопровождаемый тихим ругательством и вскриком где-то в стороне.
Юноша обернулся, готовясь дать отпор, и с изумлением застыл. Его взору предстала девушка. Она стояла на четвереньках, опустив голову. Светло-русые волосы волной опускались на землю, скрывая лицо незнакомки.
– Ты не ушиблась? – после некоторого замешательства Радомир поспешил к ней.