Один любитель мёда когда-то сказал: «кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро». Только вот утро – понятие растяжимое. Например, как поступить с насилующими дверной звонок, в то время когда солнце ещё и не думало выходить из-за горизонта? К сожалению, у знаменитого медведя ответа не было, иначе Сергей приблизительно бы представлял, что делать со столь ранними визитёрами. Хороших известий от них ждать вряд ли стоило. Когда живёшь в сотне километров от ближайших крупных сёл, любая новость, привезённая кем-то лично, чаще всего означает выход из своего маленького, но уютного мирка. А его Сергей любил и тщательно оберегал от покушений извне, за что среди немногочисленных друзей заимел репутацию настоящего отшельника. Впрочем, он не обижался. На правду ведь не обижаются. Тем более, совсем бирюком его назвать было нельзя. Да, родных давно уже не осталось, друзья звонят редко, а бывшая жена повторно выскочила замуж и лишь иногда напоминала о себе сухими сообщениями. Но зато сейчас у него есть своя ферма, где Сергей не просто разводит животных, а устраивает для туристов прогулки на лошадях летом и катания в собачьих упряжках зимой. В целом, общения достаточно, иногда даже чересчур. Правда, до этого момента людям хватало мозгов не приезжать в такую рань.
За дверью оказалась Зинка – супруга Салкына, старого друга. Даже облачённая в объёмный пуховик её миниатюрная фигурка всё равно казалась призрачной, она словно бы растворялась в метели. Сергей отступил в дом, жестом приглашая гостью войти.
– Сал пропал, – выпалила Зина, заходя внутрь.
– Удивительно, что ты сама не сгинула в такую погоду, – прогудел Сергей. – Можно было просто позвонить.
– Я что, похожа на дуру? – без злобы спросила ночная гостья. – Я с одиннадцати вечера пытаюсь тебе дозвониться.
– А, блин, – хлопнул себя по лбу Сергей, – точно! Понимаешь, просто однажды достали кое-какие столичные туристы, которые перед тем как набрать номер забыли узнать разницу во времени. С тех пор я и выключаю звук на ночь. Но ты, конечно, их переплюнула. Чай будешь?
– Буду, – Зина сняла куртку и принялась за сапоги. – Серж, я не могу ни до кого дозвониться, как в воду канули, вся компания.
– Он не говорил, вдруг у них заказ срочный?
– Да мы, – женщина замялась, – мы поругались накануне. Но когда вечером Сал не вернулся, я, конечно, стала звонить ему. Ну а потом и всем остальным.
– Понятно, – Сергей добавил в чай молоко и придвинул дымящуюся чашку к гостье. – Я так понимаю, что на базе ты уже была?
Зина подула на напиток и, громко отхлебнув, запустила руку в вазочку с конфетами. Взяв оттуда самую большую, она мрачно произнесла:
– Да. Хорошо хоть Михалыч на месте был, он-то и посвятил меня в курс дела.
– И в чём же дело? – Сергей принялся за свой чай. Ужасно хотелось зевнуть, но, посчитав, что это будет выглядеть неуважительным по отношению к гостье, он старался держаться, точно солдат на карауле.
– Они отправились вызволять какого-то профессора из недавно обнаруженной Денисовой пещеры, ты, наверное, в курсе где это?
– В районе Катунского хребта, – подтвердил Сергей. – Более того, я даже знаю профессора.
– Вот как? – удивилась Зина, забыв про поднесённую к губам чашку.
– Здесь как раз ничего такого. Дорога же тут одна, а за фермой больше нет жилых домов, так что у меня частенько останавливаются всякие скалолазы и любители трекинга. Кстати, ты не поверишь, проводник у экспедиции наш давний знакомый – Шустрый. Вот он-то и привёл их ко мне. По привычке, видимо, хотя я просил не делать этого. А знаешь, что самое удивительное? – Зина покачала головой. – Там все, кроме профессора, сплошные юнцы. Не знаю, наверное, студенты, не спрашивал. Так вот, сами молодые, а ведут себя по-стариковски. Да-да, представляешь, общаются друг с другом тихо, не буянят, ко мне всегда на «вы», короче, не чета детям наших туристов. В общем, заночевали они тихонько, и с утра отправились к пещере. С тех пор я о них не слышал.
– Ну раз этот таракан Шустрый с ними, то за молодёжь можно не волноваться, – резюмировала Зина, – чего не скажешь об упавшем вертолёте.
– А он разве упал? – осторожно поинтересовался Сергей.
– Михалыч не говорит напрямую, – женщина скривилась, точно вместо конфеты откусила лимон. – Вроде как сигнала бедствия не было, только связь оборвалась, метель и всё такое. Как он там сказал – вот к утру непогода утихнет и наверняка получится связаться с пропавшими, а у самого глазки бегают, что у провинившегося школьника. Серж, я точно знаю, что-то случилось, просто печёнкой чувствую.
– Понимаю. Но почему ты приехала ко мне, а не обратилась к спасателям?
Зина отставила пустую чашку, тяжело вздохнув:
– Серж, ты же всё понимаешь. У тебя есть собачьи упряжки, ты опытный следопыт, и как сам сказал – это ближайшее место к пещере, где есть дорога. В конце концов, ты наш близкий друг и от кого мне ещё ждать помощи, как не от тебя? Продолжать?
– Не стоит. Слушай, спасибо, конечно, за доверие, но тебе не кажется, что команда на снегоходах будет эффективнее?
– Перестань, – устало попросила Зина. – Сам прекрасно знаешь, что никто сейчас не поедет.
Над столом повисла тишина. На левую чашу весов морального выбора Сергей поместил упавший вертолёт. Если он действительно упал. В таком случае чем скорее его обнаружат, тем выше шанс выжить у членов экипажа. Про то, что они все могли погибнуть во время крушения, Сергею говорить не хотелось, ни к чему усугублять ситуацию, да и жена Салкына сама всё понимала. На другой чаше расположилось нежелание отшельника в такую мерзкую погоду идти в поход. Так недолго и самому сгинуть, а у борта действительно просто могла отказать рация. Вполне возможно, сейчас экипаж в целости и сохранности пьёт чай с профессором в пещере, пережидая непогоду. В итоге, получается, что, с одной стороны, стоит помощь другу, с другой – собственный комфорт.
Вдруг вспомнилась летняя рыбалка с Салкыном. Здорово же они тогда накачались самогоном Кузьмича. Пойло у старого пня оказалось ядрёным и валило с ног не хуже удара в челюсть от профессионального боксёра, сломанный нос Сергея не даст соврать. Вот друзья и не рассчитали свои силы. В тот день они утопили лодку Салкына, за что оба получили наговор от Зинки. Нестрогий, скорее так, для видимости. А всё потому, что Сергей попал в браконьерский капкан. Повезло, что железяка оказалась кустарной, пружины подгнили, и удар вышел не такой сильный, как задумывался. Кость была цела, но рваная рана чуть выше лодыжки дальше идти уже не позволяла. Десять километров Салкын тащил его на своих плечах. Несмотря на не выветрившийся до конца алкоголь, несмотря на усталость и промокшую на сквозь одежду друг не бросил его. Сергей постыдился собственных мыслей. О каком комфорте вообще может идти речь, когда Сал в беде? Дальше он не думал.
– Присмотришь за фермой?
– Конечно, – выдохнула Зина.
На сборы ушло не больше часа. До пещеры сорок пять километров, собачья упряжка преодолела бы такое расстояние за день, если б дорогу не осложняла сильно пересечённая местность. К тому же в это время года темнеет достаточно рано, а ночью в горах особо не побегаешь. Значит, нужно взять ещё и необходимые для ночёвки вещи.
Сергей вытащил из сарая нарты. Поставив сани посреди двора, он загрузил на них собранные продукты, палатку и другой инвентарь, необходимый в походе. Затем отправился в псарню.
Большинство собак в столь раннее непогожее утро ещё спали, однако услышав снежный скрип приближающихся шагов, мигом вспомнили свои охотничьи инстинкты. Сперва кто-то подозрительно зарычал, следом практически сразу раздался оглушительный лай, оповещающий остальных о приближении врага. Его псы всех считали врагами, пока не доказано обратное. Но это только ночью, в стае. Днём, то были милые игривые хаски с вечным двигателем в груди.
Как только в вошедшем был опознан хозяин, грозный лай мигом перерос в радостный визгливый галдёж. Молодняк принялся показывать приветственные кульбиты, а те кто постарше важно колыхали пушистыми хвостами. Лишь один огромный маламут не спеша подошёл к ногам Сергея, гордо застыв рядом. Баки. Вожак. Отшельник протянул руку. Пёс, выказывая своё расположение, подался мордой вверх, и ладонь тут же утонула в мягкой шерсти.
– Баки, дружище, я понимаю, сейчас не самое лучшее время для пробежки, но без нашей помощи могут погибнуть люди. Мой долг – отправиться в путь, готов ли ты разделить со мной эту ношу?
Пёс согласно гавкнул, всем своим видом показывая, что непогода его не пугает и лёгкая разминка совсем не помешает старым костям.
Сергей тепло улыбнулся. К сожалению, пробежка обещала быть не из лёгких.
– Будешь во главе, – сказал он псу и добавил, глядя на стаю. – Выбирай, кто ещё пойдёт с нами.
Баки величественно осмотрел галдящих собак. Немного подумал и прошёлся по псарне, тщательно всех обнюхав. Наконец, он уселся возле Лаки – умудрённого опытом хаски, второго претендента на роль вожака. Несмотря на то что они постоянно грызлись за главенство в стае, Баки любил бегать со своим ближайшим соперником. А может, ему просто нравилось самоутверждаться за счёт лидирующего положения в упряжке. Неважно. Главное – живой ум и колоссальный опыт такого тандема не раз выручал Сергея в сложных ситуациях на маршруте.
– Я не сомневался, – ухмыльнулся отшельник. – кто ещё?
Следующими двумя оказались пятнистый, точно форма военного, Пиксель, и метис хаски с хулиганом – Рыжик. Оба неоднократно делили упряжь с Баки.
– Хороший выбор, – одобрил Сергей и вывел четвёрку во двор.
Несколько минут ушло на то, чтоб запрячь собак. Во главе встал Баки, следом Лаки, Пиксель и Рыжик. Сергей тщательно проверил все шлейки, потяги, ремни крепления груза и только потом вернулся в дом. Зина, устав от пережитого стресса, разморённая теплом и чаем, уже начала клевать носом.
– Можешь занять мою кровать, – потряс женщину за плечо Сергей.
– Через сколько вас ждать? – зевнула Зина.
– Если всё будет хорошо, дня за три управлюсь.
– Так долго? Я тут с ума сойду одна без известий.
– Не переживай, у меня с собой спутниковый телефон. Буду звонить тебе три раза в день и сообщать новости, – пообещал Сергей. – Необходимо пересечь лесной массив предгорья, затем сквозь перевал до пещеры. Если Сала там не окажется, постараюсь поискать по округе, но Зин, в такую метель и не зная маршрута, которым летел вертолёт…
– У тебя всё получится, – сказала гостья. Сергей не понял, пытается она приободрить его или в первую очередь убедить в этом себя, но уточнять не стал. Попрощавшись, он тронулся в путь.
Лес казался безжизненным. В такую погоду большинство зверей, что не впадали в зимнюю спячку, явно не желали показывать нос из своих уютных нор. Сергей их вполне понимал. Он и сам бы сейчас с удовольствием забился в берлогу с тёплым пледом и горячим чаем, но не мог. В отличие от животных, человека подстёгивала совесть. Метель уже разыгралась не на шутку, и вскоре упряжка принялась следовать маршруту, так сказать, по приборам: компасу, обонянию Баки и шестому чувству самого отшельника.
В свисте ветра послышался тихий вой. Почудилось? Сергей прислушался. Нет, действительно где-то вдалеке завывал одинокий волк. Хотя почему одинокий. Зима хищнику не товарищ, одиночке здесь не выжить. Где один там и стая – а это уже серьёзно. Ружьё Сергей брать не стал, стараясь не нагружать нарты лишним весом. Возможно, придётся транспортировать раненых, а выносливость собак не бесконечна. К тому же сейчас несезон охоты, и, несмотря на сомнительную перспективу в это время встретить лесника, прослыть браконьером всё же не хотелось. Да и ни к чему оно зимой. Медведи спят, а против голодной стаи волков двустволка вряд ли поможет, тут бы пригодился многозарядный карабин. Отшельник усмехнулся своим мыслям: «ещё скажи – автоматическая винтовка».
К полудню дорога стала практически не проходимой. Вместе с тем собакам требовался отдых, и Сергей решил устроить привал. Расчистив небольшую площадку между нартами и елью, он распряг собак и привязал их к дереву. Затем, достав походную плитку с крошечным газовым баллоном, отшельник водрузил на неё банку гречневой каши с тушёнкой. Конечно, можно было немного сэкономить вес и не брать с собой эти элементы комфортного туризма, вокруг и так полно лапника и хвороста. Однако в первую очередь он думал не о походной романтике, а о том, как быстрее добраться до конечной точки маршрута. Совсем избавиться от стоянок не было возможности, иначе собаки полностью выбьются из сил, и придётся тащить нарты самому, но вот сократить время простоя, избавившись от бытовых трудностей, было вполне в его силах.
Пока грелась каша, Сергей достал четыре миски и насыпал в каждую высококалорийного сухого корма. Поставив еду перед псами, он отметил странное поведение его четвероногой команды. Баки постоянно принюхивался, пытаясь рассмотреть что-то сквозь метель. Лаки, забыв про собственную гордость, притих за спиной у вожака, а Пиксель с Рыжиком, нервно поскуливая, старались жаться ближе к дереву. К еде никто не притронулся.
Отшельник привык доверять чутью своих псов. Похоже, им всё же не удалось разминуться со стаей волков, и клыкастые демоны где-то рядом. Серый – зверь осторожный и злопамятный. На людей они редко нападают – сказывается вековой страх перед охотниками, однако во время зимнего голода инстинкты притупляются даже у самых трусливых особей. Исхудавшие, неделями не видевшие пищи члены стаи без зазрения совести съедают своих ослабевших сородичей, чего уж говорить про гостей из внешнего мира. Чтобы их остановить необходимо развести костёр или произвести звук, похожий на выстрел. Сергей достал сигнальный пистолет и, недолго думая, пустил в небо огненную стрелу. Грохот, пронёсшийся над долиной, не дотягивал до ружейного, но волки не разбирались в таких тонкостях. Судя по успокоившимся через десяток минут псам, хищники отступили. Сергей понимал, что это ненадолго. Отныне стая будет следовать за ними, стараясь измотать их и в конечном счёте загнать в капкан. А то и атаковать на стоянке ночью. Придётся следить за огнём до утра.
– Ну, готовы? – пообедав, спросил у своей команды Сергей. Все дружно гавкнули и уселись рядом с пустыми мисками.
В упряжке ближняя собака к нартам всегда испытывает меньшую нагрузку, чем центральная, поэтому Сергей, стараясь сохранить баланс сил, поменял местами Рыжика с Пикселем. Закончив, он отдал команду, и собаки двинулись вперёд.
Метель не утихала. Лесные ели превратились в тёмные, мрачные столбы, что, укутавшись в рваную паутину снега, стремились засыпать им незваных гостей. Собаки шли тяжело, язык у Баки вывалился из пасти, выпуская клубы пара, тут же оседающие на шерсти маленькими льдинками. Ему приходилось буквально пробивать дорогу грудью. Остальным было не легче. Псы вымотались, но продолжали упорно тянуть нарты за собой. Сергей давно сошёл на снег, помогая толкать упряжку. Скорость продвижения снизилась до пешего шага.
Начинало смеркаться, и едва видимый лес стал погружаться в густую, почти осязаемую, благодаря разыгравшейся вьюге, тьму. Ещё немного и придётся останавливаться. Сергей заранее заприметил едва проступающие сквозь безумный танец снежинок очертания двух великанов – перевал Актел, что в переводе с алтайского белая тропа. Он бывал раньше в этих местах. Действительно, дорога сквозь перевал напоминала узкую тропинку, одной стороной примыкающую к отвесной скале с обильными вкраплениями меловой породы, а с другой обрывающуюся в небольшой каньон, местами достигавший глубины трёхэтажного дома. Упряжка там проходила с лёгкостью, так что при должной сноровке путь несложный.
Ночная мгла уже практически полностью выиграла бой у вечерних сумерек, когда Сергей почувствовал, что идти стало легче. Снег под ногами пошёл на убыль, а справа показалась гигантская тень. Перевал. Они дошли. Теперь каменные стены с обеих сторон защитят их от беснующейся непогоды. Собаки тоже почувствовали облегчение и удвоили усилия. Баки так вообще, прикинувшись бульдозером, расчищал тропу чуть ли не до основания. Когда дорога сузилась и упряжка легко заскользила, выбравшись из снежной западни, Сергей скомандовал привал.
На тропе деревьев не было, поэтому отшельник, не став снимать снегоступы, взял топорик и отправился обратно, придерживаясь лыжни, оставленной санями. Метров через пятьдесят он обнаружил небольшую ель. Промёрзшее дерево легко рубилось и спустя полчаса активной работы лагерь обрёл внушительную стопку из дров и лапника – хватит на всю ночь. Ещё через десять минут рядом с нартами заплясал костёр. Поглощая топливо из хвороста, пламя быстро набирало силу, принимаясь за всё более толстые ветки. Сергей почувствовал, как тепло расходится по всему телу, согревая в первую очередь лицо и руки. Тихое потрескивание, запах костра, свежесть гор убаюкивали организм, наливая веки тяжестью, но расслабляться было рано.
Сергей достал метровые металлические стержни, закруглённые с одного конца. Вбив эти колышки в наледь рядом с нартами, он привязал к ним собак. Псы радостно встретили ужин, моментально освободив миски. Признаков беспокойства у них не наблюдалось, и отшельник немного расслабился. Как оказалось, зря. Не успел он собрать палатку, как сзади послышался вой. Пока ещё далеко. Всё-таки волки не отступили и продолжали идти за ними. Сергей посмотрел на Баки. Тот, свернувшись клубком, спокойно дрых. Остальные последовали примеру вожака, тесно прижавшись друг к другу. Придётся установить будильник на каждый час, чтоб поддерживать огонь – лучше не выспаться денёк, чем подпустить к стоянке серых хищников. Отшельник закончил с палаткой, поставив её поближе к скале, разогрел очередную банку с кашей и с наслаждением её прикончив, отправился спать.
Отчаянные вопли собак грубо вырвали Сергея из путешествия по стране грёз. Запутавшись спросонья в палатке, он потерял драгоценные минуты, прежде чем получилось выбраться. Псы заходились визгливым лаем и насколько хватало верёвки, старались прижаться поближе к костру. Настолько близко, что запахло палёной шерстью. Их было трое. Не хватало Рыжика.
Быстро накинув на плечи куртку, Сергей отправил в угасающий костёр немного заготовленных веток. Огонь с удвоенной силой принялся отвоёвывать пространство у ночной тьмы, расширяя световой периметр. Стали видны нарты и четыре вбитых колышка. Отшельник подошёл к ним и, достав утонувшую в снегу верёвку Рыжика, начал её сматывать. Вскоре показался конец. Откусанный. Его собаки тонкий стальной трос, обвитый паракордом, перегрызть не могли, тут поработал кто-то покрупнее. Вытащив изо льда стержень, Сергей освободил его от верёвки и, вооружившись такой импровизированной палкой, двинулся вокруг стоянки.
Следы обнаружились довольно быстро. Следы борьбы. Вот здесь Рыжик ещё сопротивлялся, отпечатки его лап плясали в безумном танце смерти с гигантскими волчьими вмятинами. Здесь пёс упал, больше не в силах давать отпор, а здесь… брызги крови, полоса от волоком тащимого тела – дальше идти не было смысла.
Сергей вернулся к лагерю и застыл в изумлении. Между нартами и костром, совершенно не боясь ни огня, ни собак, возвышался белый волк. Огромный, размером с телёнка, зверь держал в зубах мёртвого Пикселя, точно кошка мышку. Белые, совсем без зрачков глаза осмысленно взглянули на оторопевшего отшельника. Послышался утробный рык. Казалось, замерло само время. Сергей не мог сказать точно, прошла минута или секунда, прежде чем волк, медленно пятясь, растворился в круговороте снежинок.
Баки и Лаки обезумели от страха. Забыв о собственной вражде, псы прижались друг к другу и тихо завывали, не отзываясь на команды. Тогда Сергей подошёл к ним и, ласково почёсывая у обоих в холке, принялся шептать, успокаивая, одновременно и собак и себя. Спустя минуту его ласки подействовали. Отшельник почувствовал, как мышцы у псов расслабились, дыхание стало ровным, а Баки даже шевельнул хвостом.
Таких волков он не встречал никогда. Да и волк ли это вообще, больше похоже на жертву каких-то экспериментов, Сергей читал о подобном в журнале «Невероятные события», наверняка где-то рядом есть секретная лаборатория военных. Закралась мысль, что профессор мог найти в той пещере совсем не то, что хотел, а вертолёт Салкына сбили, с целью убрать свидетелей. Всё это настолько стало походить на сценарий фантастического фильма, что если бы не странный волк, Сергей вряд ли бы поверил в реальность происходящего. Тем не менее кем бы ни была эта тварь, ясно одно – лагерь она в покое не оставит, а значит, необходимо подготовиться.
Подойдя к нартам, отшельник извлёк из рюкзака сигнальный пистолет. Надо было ещё в лесу повесить его на пояс, как раз для такого случая. Неожиданно Баки подал голос. За ним тут же подхватил Лаки. Страх ледяной многоножкой пробежался по спине. Схватив топорик, Сергей резко развернулся и встретился глазами с уже готовящимся к прыжку волком.
Голова отключилась, заменив рациональность рефлексами. Сергей метнул топорик в зверя. Тот, словно ждал подвоха, резко отпрыгнул в сторону, ближе к костру. Отшельник схватился за пистолет, но верные псы опередили своего хозяина. Страшно рыча, собаки прыгнули на спину зверя. Баки вцепился в правый бок, а Лаки удалось прокусить загривок твари. Волк завыл, привстал на задние лапы и с силой грохнулся на землю. Лаки, не сумев удержаться на его спине, соскользнул в сторону, однако челюсти не разжал. Задние лапы пса оказались прямо перед мордой лесного хищника. Страшная пасть сомкнулась, послышался хруст. Бульдожья хватка Лаки не ослабла, даже когда его задние лапы превратились в кровавое месиво. Волк, истошно завывая, крутился волчком, пытаясь сбросить вцепившихся в него псов.
Сергей целился пистолетом в эту ревущую кучу, боясь выстрелом задеть собак, пока не понял, что промедление губительно для всех. Дождавшись, когда промелькнёт брюхо волка, он выстрелил. Огненное копьё с грохотом устремилось в грызущихся зверей и, пройдя буквально в паре сантиметров от них, шипя, воткнулось в снег. Промазал. Трясущимися руками отшельник переломил пистолет и достал дымящуюся гильзу. После нескольких неудачных попыток ему всё же удалось вставить новую ракету. Щелчок и дуло вновь направилось в сторону грызущейся своры.
Ситуация поменялась не в лучшую сторону. Белоснежный мех волка покрылся бурыми пятнами, на шее и боку зияли рваные раны, вот только странный зверь будто не чувствовал боли. Он сцепился с поверженным на землю Баки, безостановочно работая челюстями, точно заводской станок. Тело, разорванного пополам Лаки, лежало поодаль. Сергей понял, что ещё несколько секунд и Баки уже не сможет отвечать на укусы. Не придумав ничего лучше, он закричал от отчаянья:
– Ах ты тварь!
Сработало. Волк поднял морду на звук, и Сергей тут же нажал на спусковой крючок. Яркая вспышка, грохот грома и отчаянный вопль. На этот раз выстрел оказался удачным – огненный снаряд угодил прямо в пасть зверю. Над перевалом раздался оглушительный вой, полный боли и разочарования. Спустя мгновение возле костра остался лежать только тяжело дышащий Баки.
Сергей склонился над псом, быстро поняв, что ничем не сможет помочь, раны были смертельными.
– Спасибо, Баки, – прошептал Сергей, положив морду собаки к себе на колени. – Засыпай, друг. Обещаю тебе, эта тварь заплатит за всё.
Глаза Баки закрылись. Навсегда.
За один вечер волк лишил Сергея четверых друзей. Именно так – друзей. Люди, называясь этим громким словом, способны на обман, трусость, а то и вовсе могут воткнуть нож в спину. В отличие от них верный пёс никогда не предаст, не убежит. Он будет бороться до конца и если необходимо отдаст жизнь за человека, такова уж их природа. Настоящие верные друзья. И Сергей не собирался быть у них в долгу. Зверь ранен, оставалось лишь выследить и добрать подранка.
Перезаряженный сигнальный пистолет занял своё место в поясной кобуре. На карабине с противоположной стороны, грозно ощетинившись лезвием, повис топорик. Сергей паракордом привязал свой перочинный нож к металлическому стержню, использовавшемуся ранее как колышек. Получилось неплохое короткое копьё. Теперь он был готов к сражению с умным, хитрым, чрезвычайно сильным, но всё же зверем.
Метель не успела стереть капли крови со снежной тропы. Волк двигался дальше по перевалу, значит, деться с дороги ему некуда. Отшельник не скрывался. В этом не было смысла, зверь всё равно его почувствует. К тому же он отошёл достаточно далеко от костра, луна со звёздами уже несколько дней, как скрывались за тучами, а других источников света в горах не было. Пришлось смириться с демаскировкой и воспользоваться фонариком.
Кровавый след хорошо читался, вот только Сергей до конца не учёл, насколько хитёр зверь. Едва успев заметить еле видную цепочку следов, идущих в обратном направлении вдоль скалы, отшельник понял, что волк обошёл его сзади, и тут же получил сильный удар в спину. Копьё выскочило из рук.
Израненный зверь был по-прежнему силён, к тому же немало весил. Сергею никак не удавалось его сбросить или хотя бы приподняться на локти и подогнуть под себя колени. В этом случае можно было бы использовать мышцы бёдер и спины, чтобы скинуть с себя противника, однако хищник не давал такой возможности. Первые секунды отшельника от укусов спасала плотная куртка с толстым свитером, но они не могли долго сопротивляться акульим зубам, клацающим, точно охотничий капкан. Плечо обожгло, но хлынувший в кровь адреналин не давал миазмам боли разрастись по всему организму. Сергей закричал, сильно дёрнулся и почувствовал, что давление на правую руку ослабло. Не теряя времени он выхватил пистолет и, согнув локоть, вслепую стрельнул за спину.
Грохот выстрела оглушил обоих. Ракета не попала в зверя и умчалась в небеса, лишь немного осветив поле боя. Всё было, как в замедленной съёмке. Волк вскочил, неистово зарычав. Отшельник перекатился на спину. Зверь, совсем по-человечьи стоя на задних лапах, взревел и бросился на человека. Страшный оскал волчьей пасти закрыл собой всё обозреваемое пространство. Единственное, что успел сделать Сергей – вытащить топорик и прижать его тупым концом к груди. Ему повезло. Дезориентация после выстрела вкупе с немалым весом сыграли против гигантской твари. Зверь опустился ниже чем следовало, и остриё топора вонзилось ему в грудь. Впрочем, Сергею тоже досталось. Инерция от удара обуха выбила из него весь воздух. В глазах заплясали искры, а к горлу подступила тошнота. Он попытался сесть, но закашлялся. Показалось, что прошла вечность, пока в глазах прояснилось.
Волка нигде не было. Плечо и рукав куртки намокли от крови. Дышать тяжело, но рёбра не сломаны, больше похоже на сильный ушиб. Сергей попробовал пройтись – больно, но терпимо. Он осмотрел место недавней битвы. Кровавый след зверя вновь уводил от лагеря. Поняв, что в прямой схватке одолеть эту живучую тварь не получится, отшельник решил сменить тактику и направился в обратную сторону.
Костёр на стоянке почти догорел, а тела собак припорошило снегом. Подойдя к саням, Сергей достал походную аптечку из рюкзака. Затем подволок его поближе к костру и накинул сверху пропитанную кровью куртку. Получился отличный муляж, в такую погоду Сергей и сам бы принял обманку за скрючившегося у огня человека. Оставалось сделать самую малость: перевязать рану, проглотить обезболивающее и утеплиться. С первыми двумя пунктами отшельник справился довольно быстро, сказывался богатый опыт походов в лес, где случалось всякое. С одеждой же пришлось повозиться, так как второй куртки у него не было, а дополнительный свитер, взятый на случай похолодания, не спасал от тающего на нём снега. Пришлось распороть спальник, сделав из него своеобразное пончо.
Теперь отшельник был готов к новому раунду. Он вскарабкался на узкий карниз, торчащий из скалы в метре над тропой, и начал ждать. Огонь совсем растерял свою силу и рядом с мешком-ловушкой остались тлеть лишь слабые угли. Лагерь погрузился во мрак.
Вдруг в нескольких метрах от секрета тьма зашевелилась. Сергей обратился в слух, до покраснения глаз напрягая малополезное в кромешной темноте зрение. Он застыл не дыша, стараясь не отличаться от камней вокруг. Терпение вскоре вознаградилось – внизу вновь показалось движение. Почти незаметное, неслышное в завывании ветра, но всё же движение. Сергей вонзил взгляд в едва виднеющийся сгусток. Невероятно, но волк двигался со стороны леса. Отшельник было удивился, но быстро вернул мысли в нужное русло. Как и когда зверь незаметно обошёл стоянку он подумает позже. Когда всё закончится. Если закончится.
Едва видимый, почти эфемерный сгусток приблизился к ловушке на расстояние прыжка. Нужно было действовать без промедлений. Спрыгнуть с карниза незамеченным у него вряд ли бы вышло, значит, оставалось бросить копьё. Исполнить это, когда за спиной возвышается отвесная скала, а расстояние до края выступа спереди не более полуметра, весьма затруднительно. Стараясь держать равновесие, отшельник сделал мягкий шаг правой ногой вперёд и перевёл на неё свой вес, немного согнув колено. Почти одновременно с этим он поднял копьё над собой. Позиция оказалась крайне удачной – достаточно короткое оружие смотрело на цель внизу под углом и не задевало тупым концом каменную стену сзади. Вся подготовка заняла не более секунды. Попасть в почти невидимого врага задача сложная, и Сергей, взяв за ориентир рюкзак, принялся ждать нападения. Волк не стал томить его долгими ожиданиями. Ночной сгусток замер на долю секунды и со стремительностью пули бросился на ловушку. Сергей резко выдохнул и метнул копьё.
Раздался глухой шлепок, так похожий на удар мясницкого топорика, звучащий когда покупатель просит отрубить приглянувшийся ему кусок от свиной туши. Отшельник спрыгнул со своего укрытия и сразу же выпустил сигнальную ракету в сторону врага. Во вспыхнувшем свете он увидел поверженного зверя. Волк лежал на боку, а из его грудины на уровне лопатки торчало копьё. Оружие пронзило самое сердце. Как оказалось, оно у этой твари есть.
Достав топорик, Сергей медленно подошёл к туше. После всего пережитого он бы не удивился, если волк, притворившись мёртвым, ждал удобного случая. Однако опасения не оправдались. Тварь и вправду отправилась в звериный ад. Что ж, там ему самое место. Отшельник не без труда подволок тушу к краю тропы и из последних сил скинул ненавистную бестию в каньон. Только поняв, что всё закончилось, он ощутил дикую усталость. Захотелось упасть прямо в снег и хорошенько отоспаться, но это была бы верная смерть.
Сергей откопал газовую горелку и принялся разжигать потухший костёр. Получилось не сразу. Правая рука страшно тряслась, а левая перестала слушаться и начала неметь, видимо, рана оказалась хуже, чем думалось.
Наконец, ему удалось вернуть пламени жизнь. Огонь сперва вяло, точно нехотя, пробовал свежий хворост, однако набираясь сил, начинал требовать в жертву всё больше дерева. В голове мелькнуло, что надо бы убрать трупы собак, нехорошо так оставлять друзей, но сил совсем не осталось. Сергей, сев возле костра, мигом провалился в забытье.
Всю ночь его мучили кошмары. Отшельник вновь и вновь сражался с волком, и каждый раз страшная тварь рвала его на части. Проснувшись, Сергей понял, что у него началась лихорадка, к тому же плечо сильно воспалилось. Необходимо было принять антибиотики и зашить рану, вот только швейный набор он с собой не взял, как и необходимых таблеток. В аптечке было в изобилии лишь обезболивающее, да сорокаградусный антисептик.
Приняв изрядную дозу анестетиков, Сергей стал ждать, пока утихнет боль. Метель не отступала, и он уже было смирился с тем, что останется здесь навсегда, как пришло облегчение. Мандраж ушёл. Левая рука по-прежнему не слушалась, зато правая действовала хорошо и вместе с ногами давала шанс на выживание. Отшельник взял хворостинку и, зажав её в зубах, продезинфицировал укус. Когда искры перестали сверкать перед глазами, он начал собираться в путь, искренне надеясь, что профессор взял с собой в экспедицию необходимые медикаменты.
Нарты придётся оставить. Здесь бы самому добраться. Конечно, будь Сергей здоровым, то вполне мог бы поработать собакой, дорога на перевале достаточно ровная, но в теперешнем состоянии можно было рассчитывать максимум на рюкзак.
Палатку отшельник разбирать не стал. Перенеся останки собак поближе к саням, он накрыл их испорченным спальником, хотя понимал всю бесполезность своих действий. Через несколько часов, трупов здесь уже не будет, однако по-другому Сергей поступить не мог. Пусть так просто, но это были последние почести для его друзей. Надев просохшую куртку, Сергей неимоверным усилием закинул на правое плечо рюкзак и выдвинулся в путь.
Горы не жалеют слабых. Массивы камня давят на психику, ломая людей. Сколько человек повернуло назад, поддавшись этому природному прессу, известно лишь местным богам, однако тем, кто не сдался и сумел дойти до конца, горы благоволили. Чем тяжелее путь, тем слаще победа. Конечно, бывало и великих покорителей безжалостные камни забирали с собой, но чаще отпускали, позволяя потомку обезьян упиваться своим превосходством. Это чувство манило, заставляя возвращаться к каменным великанам вновь и вновь.
Сегодня у Сергея не было радости. Несмотря на то что ему удалось пережить ночь ужаса, преодолеть перевал и дойти до цели, он не радовался. Внутри его пожирала пустота и боль от потери, а снаружи… снаружи он долго стоял и смотрел на одинокий вход в пещеру. Ни профессора, ни студентов, ни Салкына – здесь никого не было и, судя по отсутствию каких-либо следов, не было уже давно.
Отшельник вошёл в пещеру. Внутри был небольшой каменный зал с уходящим куда-то вниз тоннелем. Сперва Сергей подумал, что Салу удалось всё же эвакуировать членов экспедиции, но, приглядевшись, понял – никакого профессора в этом месте не было и в помине. Люди, тем более молодые студенты оставили бы после себя многочисленные следы пребывания, однако, обойдя территорию вокруг, отшельник не нашёл каких-либо остатков костра или расчищенных площадок под палатки. Даже мусора нигде не было, а его-то точно не стали бы брать в вертолёт. В то же время ошибиться местом он не мог – это именно та пещера.
Сергей достал спутниковый телефон. Нет связи. Снаружи пещеры сеть так же не желала появляться. Это показалось странным, раньше в непогоду кое-как, но удавалось позвонить. Сейчас же трубка напрочь отказывалась работать, словно с неба исчезли все спутники, хотя минимум четыре штуки всегда должны были висеть в пространстве. С отсутствующей связью начала сгорать и последняя надежда.
Обратно ему не дойти, Сергей понимал это. Конечно же, без обещанных звонков Зина поднимет тревогу, но до прихода спасателей ещё нужно продержаться, а с этим возникают проблемы. Провианта в рюкзаке минимум, антибиотиков нет, да банально чтобы разжечь костёр, необходимо собрать дрова, вот только после тяжёлого перехода силы вновь покинули израненный организм. Отшельник посмотрел на тоннель, ведущий вглубь горы, мысль, что внизу будет теплее чем у входа никак не давала покоя. Поколебавшись несколько минут, он всё же решил спуститься. Согреется, отдохнёт и тогда отправится собирать хворост.
Через десять минут Сергей заподозрил неладное. Спустя ещё полчаса понял, что заблудился. Видимо, где-то он пропустил поворот, а в свете карманного фонарика всё вокруг выглядело одинаковым. Отшельник грязно выругался. Похоже, совсем скоро эти каменные стены станут его личным склепом. Силы таяли с каждым шагом, и когда в конце очередного туннеля показалось мертвенно-бледное сияние, Сергей решил, что у него начались галлюцинации. Открывшийся зал имел округлую форму и оказался тупиком. Все стены под куполообразным сводом были исписаны загадочными символами – именно из них и струился свет. Измученный отшельник подошёл к рисунку, похожему на человечка. Потрогал. Тепло. Вдруг стало так хорошо и уютно, захотелось прижаться к этим стенам, слиться с ними и впитывать тепло всем своим существом. Сергей сбросил рюкзак и, опустившись на пол, привалился спиной к камням. Последнее что он увидел, были Баки, Лаки, Пиксель и Рыжик. Четвёрка верных псов, виляя хвостами, ждала его у входа в зал. Сергей улыбнулся и закрыл глаза.