Я задумчиво смотрела на подпаленную стену чайного домика. Точнее… на то, что от стены осталось. Кандзи «Огонь» вышел каким-то неконтролируемым, сорвался с пальцев на такой скорости, что не успела даже пискнуть. Учитывая, что я не собиралась его вообще отпускать, ситуация перетекала из внезапной в нежелательную.
– М-да, – коротко резюмировала Харука, стоя за моей спиной и глядя на обуглившееся дерево. – Ты уверена, что надо сохранять клан? Пока что хорошо получается доразваливать всё до конца. Так, может…
– Убью, – прошипела я.
Мало того, что теперь ремонтировать, так ещё и разбираться, что происходит. Чем дольше я нахожусь в поместье Шенгаев, тем своенравнее ведёт себя рёку. При этом она не слабеет, нет. Но управлять ею до цуми сложно. И это мне совсем не нравится. Контроля никакого. Такое впечатление, что с силой что-то происходит, только вот меня забыли об этом предупредить.
– Убивать – не очень разумное решение, молодая госпожа, – послышался голос Айдзи.
Мы с Харукой обернулись одновременно. Управляющий явно направлялся к осёдланным лошадям, которые ждали нас у ворот – мы собрались выехать из поместья. Нужно осмотреться, купить продукты и… понять, где вообще жили Шенгаи.
– Вы можете что-то предложить? – уточнила я.
– Если я не ошибаюсь, у вас второй кю Ученика Кандзи?
Я поразилась. Однако, глаз-алмаз у вас, господин управляющий. Вот так вот с ходу точно назвал.
– Именно. А как вы… поняли?
– Интенсивность рёку и нестабильность, когда задаёте направление, – ответил Айдзи.
– Вы тоже обучались? – с интересом посмотрела на него Харука.
Айдзи отрицательно покачал головой.
– Увы, боги так не распорядились моей судьбой. Но при этом у меня было достаточно товарищей, за упражнениями которых я часто наблюдал. Поэтому кое-что в этом понимаю.
Я быстро соображала. Может, это шанс? Ведь мне нужен учитель. Об этом говорили ещё в школе. Для получения первого дана Мастера Кандзи необходим личный учитель. Самоучка… сможет добиться многого, но потратит время и силы, несопоставимые с теми, что затратит при обучении под руководством учителя.
– Вам нужен учитель, госпожа, – сказал Айдзи, словно прочитав мои мысли. – И… – Один взгляд на пострадавший чайный домик. – Чем скорее, тем лучше.
– Та-а-ак… – Я упёрла руки в боки. – И где у нас места с учителями?
Харука только озадаченно приподняла брови, но Айдзи внезапно хмыкнул:
– Не переживайте, есть одно на примете.
…Мы выдвинулись через двадцать минут. Я, Харука, Айдзи и Гори. До Кисараджу – крупного города, столицы Края Гроз, нужно было проехать около шести ри. Шенгаи специально построили дом за городом, чтобы, если что, можно было удержать клановую рёку.
Погода выдалась замечательная.
Светило солнце, птицы заливались, пчёлы деловито жужжали в кронах деревьев. По правую руку находилось ущелье, внизу текла ледяная река. Чудесное место, остановись и наслаждайся красотой. Я то и дело поглядывала на горы. Соседи. Шаманы Ночи. Что это за народ? Бытовые дела закрутили так, что не было и времени как следует расспросить про них. Дни буквально улетали, стоило только начать разбираться в хозяйственных делах. Чем больше я туда влезала, тем лучше понимала: мне нужны специалисты. Хорошие специалисты и надёжные люди. Где таких взять?
В казну Шенгаев текли деньги из разных мест, но основной доход был от добычи золота в северных префектурах. В общем-то, ничего удивительного. Край Гроз и правда был полон драгоценными металлами.
– О чем думаете, госпожа? – спросил Гори, подъезжая ближе.
– О превратностях судьбы, – задумчиво сказала я. – Вот так живёшь себе и живёшь, а потом – раз! – и все становится с ног на голову. И уже не знаешь, что делать и куда бежать.
– Всё идёт так как надо, – невозмутимо сказал он. – Это нам отсюда кажется, что всё не складывается, всё не так, и вот если бы мы были на небесах, то сплели бы кумихимо судьбы верно.
– Кумихимо судьбы? – встрепенулась я.
– Ну… да, – немного смутился Гори. – Разве не помните, детская легенда, где говорится, что у каждого человека судьба сплетена из сотен кумихимо. И только Плетунья может сказать: хорошо выполнили работу её слуги или нет. Люди частенько ропщут и ругают богов. И вот однажды особо недовольный смертный попал на небо. Ему вручили нити, велев сплести свою судьбу. И в тот момент он понял, что… что бы не делал – всё не складывается так, как он себе вообразил. Как бы ни старался – ничего не выходит. И признал, что каждый должен заниматься своим делом. Ибо только указывать и критиковать легко.
– Хорошо, что смертный это понял, – пробормотала я, чувствуя, как под рукавом мой кумихимо мягко сжимает запястье. И тут же уточнила: – В Кисараджу есть же храм Плетуньи?
Гори удивился:
– Да, госпожа, конечно. Это самый большой и внушительный Храм Плетуньи в Тайоганори.
Отлично. Кажется, у меня назрело много вопросов, и их пора уже задать. Раз не получается поговорить с богиней здесь – в домашнем храме она не отзывается – то, по идее, должно получиться в городе. Там к ней обращаются постоянно, значит, должна услышать. Поэтому, заметив, что Гори вопросительно на меня смотрит, улыбнулась:
– Прекрасно. Сегодня мы в него заедем.
…Кисараджу был огромным.
Он звучал тысячами голосов, смеялся, сверкал золотом и начищенной медью. Здесь было много людей: старики, просто пожилые и горожане в самом расцвете лет, шкодливые подростки и совершенно милые детишки, которые сидели на руках своих матерей. Я почему-то сразу же вспомнила Мию и немного загрустила. Однажды я её спасла, а она подсказала, как найти кобру. Мия явно относилась ко мне с симпатией. Я к ней тоже. Впрочем, мелкой симпатизировали все ученицы. Никогда не было, чтобы Мия кому-то надоедала, капризничала или чего-то требовала. Маленькое достоинство с цветочками на черных хвостиках. Интересно, как она сейчас там?
Я вздохнула. То ещё что такое? Ностальгия?
Так некогда об этом думать, тут целый Кисараджу передо мной. И он… прекрасен.
С одной стороны, я видела до этого всего лишь Нодзу, который казался теперь деревней, с другой… Не зря это место величают столицей Края Гроз. Казалось, если ты однажды вольёшься в поток людей, то это гомонящая река и унесёт, не дав оглянуться.
Но мне нравилось. Нравились загнутые крыши пагод, торжественно взмывающие ввысь. Нравились цветущие сакуры, нравились усыпавшие лепестками узкие дорожки и ступеньки. Нравились таблички с иероглифами над лавками. Нравились важно восседающие красные и зелёные статуи химер-собак и химер-птиц, которые охраняли жилища.
Всё тут было как-то… как надо. Вроде бы и беспокойно, и суетливо, и в постоянном движении, а… как надо.
Я попыталась проанализировать свои ощущения и понять, чьи они: мои или прежней Аски? Это она любила шумный Кисараджу, или же город гостеприимно распахнул ворота для меня новой?
– Как здесь здорово, – вдруг рядом сказала Харука, довольно жмурясь от яркого солнца. – Столько народу. Думала, что после школы Годзэн, леса и цуми не смогу больше находиться там, где столько людей, ан нет. Я бы тут осталась на несколько дней.
– Заблудимся – останемся, – охнула я и быстро направила лошадь за Айдзи.
Управляющий ведь и подумать не мог, что мы с Харукой разинем рты и будем смотреть во все глаза. Он помнит госпожу, которая явно была тут. И не один сразу.
Поэтому, шустро догнав мужчин и едва поравнявшись с ними, я уточнила:
– Храм Плетуньи работает в какие-то определённые часы?
– Для страждущих душ он открыт круглосуточно, – улыбнулся Гори. – Вы хотите сначала заехать туда, госпожа?
Я заколебалась. И хочу, и надо понимать, что Плетунья может скрутить величественную фигу в ответ на все вопросы и пафосно удалиться.
– Сначала закупаемся, потом храм, – решила я и тут же повернулась к Айдзи: – Скажите, а эти… это место, где можно найти учителя, находится в Кисараджу?
Он кивнул.
– Молодая госпожа, если вы не будете против, я бы во время вашего пребывания в храме попытался разыскать нужного человека.
– Молодая госпожа будет только за. И… Если кроме Мастера Кандзи вы вдруг знаете сенсея по боевой рёку, я буду очень благодарна.
Услышав эти слова, Харука аж встрепенулась. Я невинно посмотрела на неё. Да-да, подруга? Кто из нас тут выбрал стезю воительницы? Всё для тебя, только под присмотром. Бедному поместью хватит и одной разрушительницы. Двух оно попросту не перенесёт.
Айдзи задумался:
– Я сделаю всё, что от меня зависит, госпожа.
Дальше я отошла на второй план, стараясь не мешаться. Айдзи явно лучше знал, что закупать. Я периодически что-то отвечала, кивала, соглашалась и… не умничала, да. Не хватало ещё что-то ляпнуть. Сомневаюсь, что до этого Аска командовала что и как закупать для хозяйственных нужд.
В конце концов, когда нужное было куплено, мы направились к храму Плетуньи. Моё внимание было посвящено шарикам-мочи на палочке. Потрясающее лакомство – рисовые колобки, начинённые сладкой пастой из бобов адзуки. Храм храмом, клан кланом, а обед по расписанию. При всём уважении к предкам и великой богине я не могу зайти в храм, пасть ниц и потерять сознание от голода.
– О, у меня тут с клубникой! – обрадовалась Харука.
Я вздохнула, с грустью посмотрела на свои мочи. Вот так всегда. Ты долго стоишь и выбираешь, какие взять, а в итоге изюминка, тьфу, клубника, достаётся кому-то другому.
– Аска, перестань, – проворчала она. – Ещё один такой взгляд, и я решу, что тебя обделили всем на свете.
– Возможно, – проворчала я. – Почему этот продавец не сказал, что они разные?
– А ты разве кого-то слушала? – удивилась Харука. – Ты же стояла с глазами голодного хомяка и уже приготовилась грести всё, что видишь.
– Это кто ещё хомяк? – искренне возмутилась я, и верхний шарик едва не соскочил с палочки.
Я ухватила его в последний момент, чуть не грохнувшись с бедняжки Мадоки. Лошадь тут же вздохнула. Мол, до чего неразумная наездница, о боги всей Тайоганори!
Харука молча наблюдала за происходящим.
– А ведь этой девушке доверена честь быть наследницей целого клана, – мрачно изрекла она.
– Фильно фумная, фто ли? – проворчала я с набитым ртом.
Харука вытаращилась на меня, а потом начала хохотать, как ненормальная. Я фыркнула, повернула голову и… замерла, не веря своим глазам. Сердце замерло в груди.
Вот это… да-а-а. Нет, разве такое может быть?
Невероятно.
Просто невероятно.
Ничего подобного я в жизни не видела. Даже не приходило в голову, что в обычном городе, пусть и в большом, может быть такое!
Храм Плетуньи был построен из материалов, с которыми мне ранее не приходилось встречаться. Словно кто-то создал из дымчатого стекла внушительный фундамент и стены, а тысячи небесных пауков сплели крышу из хрусталя. И плевать, что из хрусталя плести невозможно. Казалось, крыша пагоды состоит из миллионов капель росы, где у каждой внутри сияет лучик солнца.
Храм был расположен так, что издалека выглядел подвешенным в воздухе. Хотя умом я прекрасно понимала, что ничего подобного быть не может. Просто лестницы так сделаны и покрыты каким-то светоотражающим материалом.
Я смотрела на всё это, затаив дыхание.
Нет слов. Кто бы ни создал этот шедевр, он разбирался в прекрасном.
– Поговаривают, храму более двух тысяч лет, – тихо произнес Айдзи, который оказался рядом.
– Вы в это верите? – уточнила я, не отводя взора от храма.
– Не особо, – тут же прозвучал ответ.
Я удивлённо посмотрела на управляющего, ибо по тону не поняла, шутит он или серьёзен?
Уголки его губ подрагивали в едва заметной улыбке.
– Видите ли, молодая госпожа, в моей семье верной считали легенду, где говорилось, что этот храм Плетунье в незапамятные времена подарил сам Трёхрукий. Но, сами понимаете, никаких подтверждений не отыскать.
Что ж…
Может, и Трёхрукий. Кто знает, какие у этих богов отношения. Пока что вижу одно: страсти, коварство и взбалмошность им не чужды так же, как и простым смертным.
– Хотите, чтобы мы пошли с вами? – на всякий случай поинтересовался Гори.
Я помотала головой.
– Нет, пойду сама.
Харука ничего не говорила, но от меня не укрылось, что она таки облегчённо выдохнула. Пусть храм и прекрасен, но далеко не все захотят войти внутрь. К тому же это у меня тесная ментальная связь с Плетуньей. Харука же хоть и отзывалась всегда о богине с уважением, но явно держалась от неё на приличном расстоянии.
– Я рядом побуду, – заверила подруга. – Гляну, что в лавках, за лошадьми присмотрю.
Я кивнула. Отлично. И дала знак – едем.
Остаток пути мы проделали молча. Я пыталась собраться с мыслями. Как надо входить в храм богини? Какие делать подношения? Это в школе Годзэн жить было куда проще, учителя обо всём заботились, а тут… Каждый проситель должен подумать о себе сам. Я не сомневалась, что обязательно встречу служителей храма и жрецов, но не подойдёшь же к кому-то из них, не подёргаешь за рукав, спросив: «Эй, парень, мне бы с богиней связаться. Как у вас тут это работает?»
Размышляя, я упустила момент, когда мы с Харукой остались вдвоём. В смысле, въехали на храмовую территорию. Сюда пускали всех, никто не стоял и не решал, достоин ты предстать перед взором великой богини или нет.
– Интересно, процедура посещения храма осталась прежней? – задумчиво произнесла я.
– А с чего ей меняться? – удивилась Харука.
Вопрос оставлял желать лучшего, но спросить: «А как правильно посещать храм?» – будет вообще полным провалом. Поэтому надо делать вид, что всё идёт по плану. А вот какой у меня дурацкий план – это уже совсем другое дело. Кстати… что-то последнее время у меня все планы дурацкие. Прямо как на подбор.
Преодолев некоторое расстояние, я спешилась. Харука последовала моему примеру и подхватила под уздцы обеих лошадок.
– Ладно, я пошла. Если не вернусь – считай меня сейваненом.
Глаза Харуки округлились.
– Чего это?
– Ничего, – буркнула я. – Неудачная шутка.
И, расправив плечи, гордо пошла вперёд.
Да уж… чего это мне в голову пришли сейванены? Им явно не до нас, поди, в своей столице пашут, аки волы, во славу императора Шунске Кса-Карана…
Я остановилась, посмотрела на ступени, по которым надо подняться к храму. Долго… Тут не только очистишь все помыслы, пока дойдёшь, но и хорошенько разомнёшь мышцы. Важно только не свалиться от усталости.
Мимо меня бодро прошёл старичок. Краем глаза заметила, что в руках он что-то держит.
– Простите, уважаемый, – обратилась я. – Не подскажете, какой дар Плетунья примет благосклонно?
На меня задумчиво посмотрели, словно пытались оценить. Я уже даже напряглась, решив, что услышу сейчас что-то малоприятное, однако старичок внезапно улыбнулся:
– Если Плетунья не дала задачу принести что-то особенное, то и не надо тянуть бесполезное. Лучший подарок для богини – открытые помыслы и чистые намерения. Никто не любит тех, кто задумал нечто черное и злое. А в остальном уже разберетесь. Ты, главное, не бойся ничего.
– Не бояться? – осторожно переспросила я.
– Да, – кивнул он. – Сколько лет живу, столько Плетунья любит пошутить. Но не все готовы к её шуткам.
После чего жестом пожелал удачи и, получив мой ответ, начал подниматься.
А я так и стояла некоторое время, раздумывая над его словами.
Пошутить, значит…
Да уж, однажды Плетунья пошутила – и я оказалась здесь. В другом мире, с другой судьбой и другим лицом.
Я закусила нижнюю губу и решительно посмотрела на возвышающийся надо мной храм. Кажется, пришло время задать вопросы.
Резко выдохнув, ступила на первую ступеньку. Жди, Плетунья, я иду.
…Кажется, я переоценила свои силы. Потому что когда показалась самая последняя ступенька, готова была распластаться на отполированной тысячами ног поверхности и лежать этак до ночи. Поначалу шло легко, потом под счет ступенек, потом… цуми, дайте мне дойти!
Отдышавшись, я посмотрела на вход. Ну, Аска Шенгай, не боялась проклятого колдуна, не бойся и благословенной богини. Хотя это ещё вопрос, кто опаснее…
Рядом никого не было. Я даже осмотрелась. Вроде бы кто-то тоже поднимался, но сейчас – ни единого человека. Почему? В храм входят поодиночке? Каждому уготована своя встреча?
Я не понимала, откуда эти мысли. Но они казались правильными. Боги – другие. Боги бесконечно далеки от человеческих мыслей и морали.
Сделав глубокий вдох и толкнув дверь, я решительно вошла внутрь.
И тут же потеряла возможность видеть, слышать и чувствовать. Изнутри рвался дикий крик ужаса, но губы онемели, не в силах исторгнуть ни звука.
– Ну и впечатлительная, – раздался голос Плетуньи. – А я думала, что после прогулок по ночному лесу с цуми тебя мало чем удивишь.
Тьма развеялась под светом тысяч бриллиантовых искорок, походящих на россыпь звезд в ночном небе. Плетунья стояла в воздухе в нескольких шагах от меня.
Она выглядела всё так же. И лиловый плащ, который будто плели пауки, и спицы между пальцами, что отражают свет искорок-звёзд, и нити, которые стелются за ней.
– Цуми – это уже своё, родное, – проворчала я. Страх исчез, уступив место любопытству. – В храме и правда ничего нет, или просто мне видеть не положено?
– Не положено.
Лица не видно, однако ехидную улыбку можно почувствовать. Ну да, я даже не сомневалась.
– Как скажете. Тогда… могу ли я задать вам несколько вопросов?
– У кого ты набралась таких манер? – искренне удивилась Плетунья. – Вроде бы ни с сыщиками, ни с управленцами, ни с – о, какой ужас! – смотрителями толком не общалась.
– Окружение влияет, – не растерялась я и тут же взяла быка за рога, искренне надеясь, что наглость – второе счастье. – Что нужно для пробуждения клана?
Плетунья сложила руки на груди, звякнули, соприкоснувшись, металлические спицы.
– Наконец-то ты созрела спросить это прямо. А я уже гадать начала, додумаешься или нет?
– Предпочитаю сначала пробовать все доступные методы самостоятельно, – пробурчала я. – Но да, вы правы. Спросить сразу было куда разумнее.
– Домашний алтарь и мой храм выжжены дотла, – продолжила Плетунья, не обратив на мои слова никакого внимания. – Рёку держит колодец. С ним и будешь работать. Храм восстановишь потом. Но, сама понимаешь, весь клан сразу не поднимешь. Сначала проснутся те, кто приходится дальним родственником и по рёку весьма слаб. Чем сильнее был человек, тем больше рёку надо, чтобы вывести его из летаргии.
– А слуги Шенгаев? – быстро спросила я.
– Некое исключение из правил. Они дольше остальных служили при твоих родителях. А девчонки и вовсе в поместье родились.
Значит, вот как. Занятно. Но не радует, не радует. С другой стороны, ещё хороший вопрос: пробудить одного, но сильного, или многих, но слабых? Как известно, один в поле не воин.
– А тории? Их нигде нет.
Плетунья рассмеялась.
Мне стало не по себе от этого смеха.
Спицы между её пальцев вдруг быстро застучали, что-то вывязывая из неведомо откуда появившейся нити.
– Чтобы увидеть тории, нужно открыть дар, Аска. Дар видения. Он у тебя есть, перешёл по линии Ямато Шенгая. Только вот пока глубоко спит.
«Ещё, поди, и похрапывает, сволочь», – отрешённо отметила я.
– Тут я ничем не помогу. Дар видения приходит сам, когда накапливается достаточно рёку и… мозгов, – последовал ответ.
Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.
Однако Плетунья сегодня явно была при вдохновении, поэтому моя реакция её не интересовала.
– Спустишься в лабиринты под поместьем Шенгаев, – вдруг четко и холодно сказала она. – Найдешь источник под колодцем. И положишь туда это.
На протянутой руке богини лежал смотанный кумихимо, бледный, словно лунный свет. Я приняла дар с поклоном. Маленькая мудрость этого мира: бог что-то дает – хватай, потом разберешься.
– Спасибо и…
– Он поможет дотянуться до тех, кто далеко, – оборвала меня Плетунья. – Но тебе надо будет призвать их.
– Как? – осторожно спросила я.
Она щелкнула пальцами. Перед глазами потемнело, я пошатнулась и рухнула вниз. Сознание не ушло, но шевельнуться не получалось.
– Ты хоть понимаешь, что творишь? – чей-то голос сотряс стены храма.
Низкий, мужской, незнакомый.
В ответ – смешок Плетуньи.
Кто-то зарычал. Мне захотелось свернуться в клубочек и зажать уши. Но пальцы впились в лунный кумихимо и словно закаменели.
Четко ощущалось присутствие чужой силы, тяжёлой, неповоротливой, удушающей. Одновременно хотелось посмотреть на неё и в то же время зажмуриться, ибо было ясно, добра от неё не жди.
– Ты в моём доме ещё будешь указывать, что мне делать? – приторно ласково промурлыкала Плетунья. – Ты ничего не путаешь? Или, может быть, боишься?
Снова рычанье. Потом удар молнии, грохот, снова сотрясший храм.
– Вот и посмотрим, кто кого… – мягко прошептала Плетунья. – А, Аска, тебе пора, моя дорогая девочка. Пора, пора, пора…
Твердая поверхность подо мной исчезла, и я полетела куда-то вниз.
Способности видеть, слышать и чувствовать вернулись в один миг. Словно чья-то незримая рука толкнула меня в грудь, заставив застучать сердце.
Я распахнула глаза и поняла, что понятия не имею, где нахожусь. Опустила взгляд… Так, сияющий лунным светом моток кумихимо лучше спрятать под одежду, нечего посторонним на него глазеть. Осторожно пристроив его за поясом, я на всякий случай проверила на месте ли кайкэн с коброй.
На месте. Слава богам, можно выдохнуть.
Я осмотрелась.
Окружение не радовало. Это однозначно город, смею надеяться, что всё же Кисараджу. Только вот кругом тьма, горят лишь бумажные фонарики и светильники с кристаллами. Улочка тихая, дома сплошь одноэтажные и относительно простые. Мы такого точно не проезжали. Просто окраина? Если так, то нехило меня отнесло, кхм, ветерком. Храм Плетуньи находился в центре, потому что просто неуважение к божеству строить его «дом» где-то на задворках города.
Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Так, Аска, спокойно. Решаем все возникающие вопросы по очереди. Для начала надо всё же понять, где я. Отыскать своих. Сомневаюсь, что они бросили меня и отправились домой. Значит, нужно найти дорогу к храму и уже оттуда плясать дальше.
Мысленно обругав Плетунью последними словами, я решительно направилась прямо по улочке. Интересно, ночью тут хоть кого-то встретишь? Или наоборот, лучше никого и не встречать?
Время тянулось. Улица казалась какой-то бесконечной. Я осторожно начертила кандзи «Поиск» и «Дорога». Рёку держала в узде до такой степени, что аж пальцы сводило. Сила так и рвалась наружу, норовя всё сломать и разнести на мелкие щепки. Пребывание возле источника в поместье дало очень неожиданный результат. Поскорее бы Айдзи отыскал кого-то из своих знакомых, которые бы смогли взяться за моё обучение.
Кандзи бестолково покружили над моей головой. Кажется, если бы они могли смотреть, то это был бы взгляд полный укора. Они – кандзи, а не ищейки!
Однако я не сдавалась и четко сформировала мысленный образ храма Плетуньи, пытаясь задать направление. «Поиск» метнулся куда-то в сторону, «Дорога» медленно поплыла за ним.
Так, чем цуми не шутит. Пойду за ними, всё равно другого выхода нет.
Я миновала несколько переулков, оставила за спиной несколько додзё, где должны были готовить бойцов. Интересно, тут какие-то школы?
В какой-то момент над головой громыхнуло.
– Чудесно, – пробормотала я, – ещё дождя не хватало.
В воздухе пахло чем-то свежим, стало прохладнее.
Я ускорила шаг. Что-то почти ни один день не проходит без приключений. Поди потом войду в историю, как Аска – магнит для неприятностей.
В груди вдруг что-то кольнуло.
Я замерла, пытаясь понять, что мне не нравится. Кандзи «Дорога» завис рядом, мягко переливаясь фиолетовой рёку. Я осмотрелась по сторонам, скользнула к стене ближайшего дома, укрываясь в тени. Пусть сейчас и не светлый день, но фонари и звёзды всё равно неплохо рассеивают тьму.
Вроде бы никого и ничего. Даже шагов не слышу, да и мерзкого ощущения, что кто-то смотрит в спину, тоже нет. Показалось? Или уже начала развиваться паранойя.
Я выдохнула. Жаль, что не додумалась взять с собой мечи. Это называется, решила съездить на мирную вылазку. Теперь возьму за правило везде ходить с оружием. И плевать, что обо мне подумают.
Время сейчас такое. Неспокойное.
Внезапно откуда-то слева донесся странный звук: то ли стон, то ли вздох. И от него по спине пробежали мурашки. Тут же стало ясно: кто бы его ни издавал – силы у него на пределе.
Я заколебалась. С одной стороны, стоит идти своей дорогой. С другой… Если кому-то нужна помощь, то просто уйти… Возможно, вмешавшись, удастся спасти человека. Заодно и узнать дорогу. Эта мысль дала возможность взбодриться. Где-то вдалеке даже замаячила удобная кровать и горячий ужин. Ибо в большом городе обязательно найдется местечко, где приютят путника.
Я снова прислушалась: ничего.
Нахмурилась и сделала несколько шагов к тёмному переулку, из которого донёсся звук. Понятия не имею, что там. Местечко какое-то не очень приятное, любой душегуб сможет притаиться за милое дело.
Поэтому я вжалась в стену дома ещё сильнее, буквально сливаясь с ней. Спасибо Ами, которая в этот раз приготовила мне серо-черную одежду. Прямо, как чувствовала, что молодой госпоже это будет очень кстати.
Ещё один вздох прокатился по улице. И тут же раздался тонкий вскрик.
Я быстро выхватила кайкэн и сжала рукоять. Глаза кобры с предвкушением сверкнули. Повеселимся?
– Ну чего ты? Подуу-у-умаешь, – раздался мужской голос.
Тут засмеялся кто-то ещё.
– Не стоило так быстро бежать, всё равно бы поймали.
Снова смех. Мерзкий такой, липкий.
Я осторожно выглянула из-за угла дома, двигаясь по возможности бесшумно.
Ко мне спиной стояли двое мужчин. Так не разберешь, богатые или бедняки. Они зажали в углу бледную девчонку, которая, кажется, толком и не стояла на ногах.
– Вы все через это проходите, сама же глазки строила, – хмыкнул тот, что была ближе ко мне. – Поэтому давай уже.
Девчонка всхлипнула.
– Пожалуйста… отпустите меня.
От её голоса что-то завибрировало у меня внутри. Словно вмиг с щелчками открылись какие-то замки, открывая спрятанное за тяжёлыми дверями.
С ног до головы пробежала волна жара.
Нельзя стоять. Нельзя бездействовать.
Эти мысли бились молоточком в голове.
– Нет! – слабо вскрикнула девушка и заплакала.
Ладоням стало горячо, рёку окружила мои кисти. Я шагнула вперед, покидая укрытие дома и тихо, но четко сказала:
– Отошли от неё.
Голос был одновременно моим и чужим. Будто кто-то говорил те слова другим тембром.
Мужчины обернулись. Оба были изрядно навеселе, явно не отказывали себе в рисовой водке из местных забегаловок. А, может, и вполне приличных заведений, потому что в любом случае незнакомцы бродягами не выглядели.
– О, ты посмотри, – хмыкнул тот, что стоял ближе ко мне. – Ещё одна. Красотка, завидуешь? Хочешь оказаться на её месте? – Короткий кивок в сторону бледной до смерти девушки. – Так мы не откажем, иди сюда.
И, мерзко ухмыльнувшись, направился ко мне. Видимо, решил, что я закричу и побегу.
– Ну иди сюда, нежный цветочек, кому говорю.
Кумихимо выскользнул из моего рукава ровно в тот момент, когда пальцы мужчины готовы были сомкнуться на моем плече. Он вскрикнул. Я увернулась, саданула коленом в пах.
– Тварь! – простонал он, согнувшись.
– Эй!
Второй подлетел как ветер. Хлестнула алая рёку. Я снова ушла в сторону. Начертила кандзи «Огонь» и швырнула в него. Последовала вспышка, и нападающий с криком отлетел в сторону.
Первый рванул ко мне, его удар пришёлся в скулу. В голове аж зазвенело, перед глазами всё померкло.
Сверкнула снова алая сила. Теперь они нападали вдвоём, не жалея сил. Я отбивалась, крутясь на месте. Блокировала удары, швыряла недочерченные кандзи, которые разрывались на месте, откидывая врага в стороны. Сейчас можно было даже вычертить «Пушистый зайка» – и эффект был бы тем же. Рёку сошла с ума, но мне это было на руку.
Правда, через несколько секунд всё погасло, будто отсекли источник силы.
– Как ты посмела поднять руку на советника главы клана? – вдруг рявкнул один из них. – Убью, грязная девка!
Подскочил на невероятной скорости и сдавил моё горло. Воздух тут исчез, я захрипела, вцепившись в его запястье.
– А ты хорошенькая, – хмыкнул он. – Жаль, что не покорная.
В глаза бросился шрам над его левой бровью. А ещё на дне зрачков будто находились раскалённые угли.
Я из последних сил дёрнулась, неосознанно вычерчивая кандзи. Даже толком не понимая, какой именно.
И тут послышалось шипение. Такое, от которого вмиг стало холодно.
Мне больше не угрожали. На меня больше не поднимали руку. А о первоначальной жертве и вовсе забыли.
Кандзи «Змея» парил в воздухе и переливался фиолетовым светом. Каждая черта словно взрывалась, и в стороны разлетались искры.
Но дело было не в кандзи. Мимо моих ног медленно ползла громадная змея. Наверное, размером с меня. Она не спешила. Черный раздвоенный язык трепетал, глаза горели зелёным огнем.
Мужчины пятились назад, не отводя взгляда от змеи. Я на миг потеряла дар речи. Это ведь та… та самая, которая появилась в комнате учебного корпуса, когда мы были с Мисаки. Когда… я исправила её кандзи.
Змея поднялась, словно кобра, готовящаяся к прыжку.
Не теряя времени, я кинулась к едва не теряющей сознания девушке, ухватила его за руку и бросила:
– Бежим!
Спотыкаясь и покачиваясь, она последовала за мной. Хорошо, что без лишних слов.
За спиной шипение превратилось в рычание. Фиолетовая вспышка силы на миг ослепила. Я чуть не потеряла равновесие, но девушка внезапно удержала меня.
Послышались крики, полные ужаса. Не знаю, что там сделала змея и… знать не хочу.
– Сюда! – отрывисто выдохнула моя спутница и потянула вправо.
Мы выскочили на улицу и едва не навернулись на узкой каменной лестнице. Какая криворукая зараза делала эти ступеньки? Но размышлять было некогда. Мы мчались на огромной скорости. Кажется, девушка немного пришла в себя, поняв, что опасность устранена.
– Прямо, потом второй поворот налево, – тяжело дыша, выдала она. – Там площадь, будут люди. И рядом храм Ошаршу.
Ошаршу, так Ошаршу. Сейчас хоть к цуми лысому. Как показывает практика, временами цуми помилее людей. Они хотя не пытаются сделать вид, что принадлежат к одному виду с тобой.
Внезапно моя спутница с криком упала.
Я кинулась к ней.
– Что такое?
– Нога, – всхлипнула она и закусила губу, чтобы не плакать.
М-да, лодыжка и правда выглядела неважно. Её явно подвернули не сейчас, но девчонка держалась. Кстати, худая совсем и молоденькая. Вероятно, младше меня. Растрёпанная, в одежде, оставляющей желать лучшего.
– Нам только до храма добраться, – пробормотала я.
Там помогут. Неважно, какому богу ты носишь дары, но, если приходишь и просишь помочь – не оставят. Уж первую помощь окажут, при храмах всегда есть целители. Они знают своё дело. И уж точно подскажут, как сориентироваться в городе. Уже что-то.
– Спасибо, – выдохнула она. – Спасибо, что…
– Потом, – грубовато оборвала я, присаживаясь и закидывая её руку себе на плечо. – Соберись, мы должны добраться до цели.
Девушка мгновенно смолкла.
Я прикрыла глаза, собираясь с силами. По телу пошла мерзкая слабость. Не сейчас. Не сметь расклеиваться. Добраться до храма. А там хоть трава не расти. Сцепить зубы и дотянуть.
Внезапно в тёмных глазах девушки отразился страх. В тот же миг к моей шее прижалось ледяное острие меча.
Определенно сегодня не моя ночь.
Нос достанешь – хвост увязнет. Хвост достанешь…
Я замерла, стараясь не делать резких движений. Против стали у горла мало чем поможешь. Значит, надо выждать подходящий момент.
– Встань, – раздался голос за спиной.
Мужской, молодой. Раньше не слышала. Острие исчезло, но я не сомневалась, что в любой момент оно окажется на прежнем месте.
– Повернись.
Явно привык командовать. Интересно, кто же ты такой, что ходишь ночью по Кисараджу и пытаешься напугать двух бедных несчастных девочек?
Я быстро кинула взгляд на так и сидевшую на земле спутницу. Может быть, дело в ней? Вполне может быть, что девица не так проста, как кажется. А я умудрилась со своим благородством влезть туда, куда не просили.
Но внутри снова будто что-то щёлкнуло.
Нет, я поступила правильно.
Эту девушку нельзя было оставлять в беде.
Человек, который сейчас направлял на меня катану, был не знаком. Высокий, хорошо развитый физически, в добротной одежде. Возраст… где-то за двадцать. Точнее не определю, слишком уж неверный свет от фонарей. С типичной для жителя Тайоганори внешностью. Хорош собой. Наверное, у него нет отбоя от дам. Весь такой правильный, суровый, мужественный, всё, как любят в легендах и романах о неземной любви. Вполне вероятно, что можно было при дневном свете тоже порассматривать с удовольствием, но… мне не до этого.
– Господин, чем мы вас прогневили? – произнесла я дрожащим голосом.
Тут важно не переиграть. И одновременно начать медленно чертить кандзи «Щит». Во всяком случае, он не даст атаковать. А мы уж как-нибудь скроемся. Даже… если кандзи снова взорвётся, то дезориентирует врага и даст нам хоть какое-то время.
– Итако пойдёт со мной, – сказал он.
Итако… так в Тайоганори называют специально обученных женщин, которые способны делать предсказания, обращая взор внутрь своего сознания. Но в процессе предсказания они совершенно беспомощны, потому что слепнут. Поэтому на время предсказания с итако должен кто-то находиться рядом, чтобы защитить от нападения.
– О нет, это ошибка, моя подруга не итако, – невинно залопотала я.
Если девушка провидица, то тем более её надо вытаскивать. Самой пригодится.
Парень сделал раздражённый жест. Мол, иди отсюда, пока не пришиб. Мой взгляд зацепился за крупное кольцо с крупным камнем, вспыхнувшим рубиновым светом.
Шиматта!
Клан Юичи. И такое кольцо я уже видела у проклятого колдуна.
Да что ж такое!
Пальцы пришлось вытянуть, линии упорствовали и не хотели складываться в нужный кандзи. Не слишком-то удобно его чертить, когда не видишь, что делаешь. Да ещё и не должен увидеть кто-то другой.
– Уходи, – мрачно сказал он. – Или пожалеешь.
– Господин… Пожалуйста…
О Плетунья, почему я не научилась ныть?! Даже заболтать его не могу!
Терпение мужчины кончилось. Его левая рука медленно поднялась, алая рёку обхватила кисть. Я быстро швырнула в него ослепительно вспыхнувший кандзи.
И тут произошло что-то странное. Кандзи завис в воздухе, впитал в себя алую силу и… резко поблек, превратившись в едва заметные линии, которые тут же расстворились в воздухе.
Глаза мужчины удивленно расширились.
Да и я на миг потеряла дар речи. Это вообще что-то такое? Нейтрализация рёку?
Мы одновременно вскинули руки, чтобы повторить манёвр, но за спиной послышался хрип.
«Беги!» – что-то заорало внутри меня.
Я успела отпрыгнуть в сторону, потому что в этот же момент по месту, где я стояла, пронеслась волна тягучей тьмы и хлестнула мужчину. Он вскрикнул и отлетел в сторону.
Тьма была живой, густой и вязкой. Она спиралью обвивала тоненькую фигурку спасённой девушки, глаза которой сейчас побелели. Я сглотнула. Знаю… видела уже такое. Директор Тэцуя и учитель Коджи. Такая же сила. Такая же тьма, которая облаком сходила от своего обладателя.
Так, думать потом.
Я подскочила к девушке, вздёрнула на ноги и потащила за собой.
– Сваливаем, – прохрипела, понимая, что долго это всё не продлится.
Девушка не сопротивлялась. И даже не висела на мне, умудряясь не опираться на больную ногу.
«Ей помогает сила, – осознала я. – Вот эта сила, которая по какой-то причине не могла выплеснуться раньше».
Не знаю, сколько времени мы бежали, но в тот момент, когда появились витые крыши храма Ошаршу, я едва не заорала от радости. Тьма таяла на глазах, и ещё чуть-чуть – моя спутница просто рухнет.
На площади стояло трое жрецов в длинных зелёных одеждах с покрытыми головами. Они зажигали фонари и убирали листья.
– Помогите! – крикнула я. – Моей подруге срочно нужна помощь!
Жрецы переглянулись и быстро направились к нам.
– Что случилось? – спросил тот, что был постарше.
– Подвернула ногу. Идти почти не может, – ответила я, передавая мужчинам девушку, которая готова была уже упасть.
Старший задумчиво посмотрел на меня. Растрепанная, в испачканной одежде… Бой в переулке не прошёл просто так. Да уж, красотка.
– Что случилось? – мягко повторил он.
Стало ясно, что речь совсем не про физическое состояние.
– Это долгая история, – призналась я.
Жрец протянул мне руку.
– Пошли. Расскажешь. Заодно успеет прибежать целитель.
Я посмотрела на его ладонь и вложила в свою. Так или иначе… выбора у меня не было.
Чай был зелёным и горячим, с изумительным привкусом жасмина. Я отказалась от сладостей и только сильнее сжала ладонями пиалку. После ночных приключений всё же тело начала бить нервная дрожь. Поэтому, когда меня увели в какое-то маленькое помещение для гостей и вручили чай, была безумно благодарна.
Старший жрец, брат Гу (последователи культа Ошаршу именовали друг друга братьями и сёстрами) принес ароматическую лампу в виде змея и зажёг. По помещению тут же поплыл сладковатый запах. На удивление он убаюкивал и успокаивал. Но в то же время спать не хотелось, наоборот… в голове прояснялось.
Кругом были змеи. Много.
На стенах, на потолке, на колоннах, на ковриках на полу, даже на пиалке с чаем.
Одежда жрецов напоминала своеобразные хламиды. Сама по себе однотонная, только геометрические узоры, которые украшали низ одеяния. Зато на пальцах жрецов было множество колец, и разнообразные серьги украшали уши. Показатель статуса? Священные артефакты? Надо будет заняться этим вопросом плотнее, когда окажусь дома.
Брату Гу пришлось рассказать правду. Ну как… часть правды. Приехала с сопровождающими закупить еду, пошла гулять, заблудилась. А тут девушке угрожают. Не могла не помочь.
– Это правильно, маленькая сестра, – кивнул он, опускаясь на пол и скрещивая длинные ноги в позе лотоса.
Все жрецы мне тут казались до цуми высокими. Да и кожа у них была более смуглой, чем у остальных. Принадлежат к какому-то племени? Или вовсе неизвестная мне народность? Вроде бы с таким ростом и конечностями должны быть нескладными, а они двигаются – загляденье. Плавно, грациозно, легко. Будто и правда змеи, только приняли человеческий облик.
Я не рассказывала про второе нападение. Ограничилась только тем, что вытащила несчастную Изуми из лап насильников. Она называла своё имя целителю, а я сумела расслышать.
– Кисараджу – большой город, – произнёс брат Гу, тоже беря пиалку с чаем. – По ночам не стоит юным девушкам гулять в одиночку.
– Согласна, – вздохнула я. – Мне бы теперь разыскать своих.
– Не стоит отправляться в далекое путешествие без кристалла, – заметил он.
Я отхлебнула чай. Да уж. Тут только моя вина. Без кристаллов, без оружия… как ты свою голову взяла, Аска Шенгай?
Оправдывало только одно: я не думала, что дело так обернется. Ведь собирались туда и обратно. А вышло… вон что.
– Вы бесконечно правы, брат Гу, – ответила я, понимая, что молчать – не лучший выход. – Не подскажете, как можно отыскать людей в таком большом Кисараджу?
– Не спеши, маленькая сестра. – Он поставил пиалку на стол. Я обратила внимание, что ногти брата Гу длиннее, чем обычно принято у мужчин. – Всему своё время.
Я насторожилась. С одной стороны, нас приютили, не лезут в душу и оказывают помощь. С другой… с другой, как показывает опыт, здесь надо быть всегда готовым. Ко всему.
В дверь постучали.
Брат Гу поднялся и открыл. Заглянул целитель, худенький и шустрый паренек, наверное, старше меня на каких-то три года.
– Девушке стало лучше, – сказал он. – Эликсиры сработали, опухоль спала. Слава Ошаршу, оказалось всё не так страшно.
Целитель перевёл на меня взгляд.
– Старайтесь, чтобы в ближайшие пару дней она не тревожила ногу. Лучше полежать. Но если прямо необходимость куда-то ехать, то очень аккуратно. Всё же быстрое лечение здесь не провести. Если нагружать, то всё растянется. И… да не смотрите на меня так! Угроз здоровью нет.
У меня с души упал камень.
Я вскочила, едва не опрокинув столик, но успела его придержать. Благодарно поклонилась, вдруг понимая, что не могу подобрать подходящих слов. А когда подняла голову, увидела, что целитель залился румянцем от удовольствия. А потом улыбнулся и совершенно бесцеремонно подмигнул мне. И тут же выскочил из помещения.
Брат Гу сдерживал улыбку, которая так и норовила изогнуть его губы.
– Вот видишь, порядок. Не переживай, что Сэн молод. Ошаршу благословил его с самых пелёнок. Через несколько лет о нём будут знать не только в Кисараджу.
– Спасибо за вашу заботу, – искренне произнесла я.
Надо потом передать в храм Ошаршу дары. Плетунья – это хорошо, но вот эти жрецы просто оказали помощь, без всяких условий и недомолвок.
– А… – начала я и умолкла.
– Да, маленькая сестра?
– Можно мне навестить Изуми?
Брат Гу кивнул и поманил меня за собой. Коридоры храма можно было рассматривать часами. Их расписывали настоящие мастера. Сцены из легенд о появлении Тайоганори, зарождение династии Кса-Каранов, неведомые мне крылатые существа, которые были столь прекрасны, что замирало сердце.
Мы вышли в зал с распахнутыми дверями. Судя по всему, открыли, чтобы вошла ночная прохлада.
Я чуть не споткнулась, засмотревшись на очередную фреску, и брат Гу вовремя меня подхватил под руку.
– Осторожнее, маленькая сестра.
– Да-да, – пробормотала я. – Простите. Просто это все такое красивое и величественное… И…
– Захочешь рассмотреть лучше – приходи, всегда будем рады.
– Брат Гу! Брат Гу!
Я чуть не подпрыгнула от звонкого голоса влетевшего в зал младшего жреца.
– Брат Гу! За нашими гостьями уже прибыли. Что сказать?
Кажется, Плетунья не забыла меня. Или это уже Ошаршу?
– Зови сюда, – кивнул брат Гу.
Закусив нижнюю губу, я топталась от нетерпения возле него. Ощущение, что меня специально повели этой дорогой, будто зная, что состоится встреча. А и ладно, я только благодарна за это.
Послышались шаги. Я замерла.
И когда увидела, кто вошёл следом за младшим жрецом, потеряла дар речи.
Нет, наверное, у меня всё что-то с глазами.
Ночь выдалась бессонной, нервной… опять же общение с богами даром не проходит. Того и гляди, померещится всякое. Или же мне в чай подсыпали что-то?
Потому что решительно… совершенно… абсолютно невозможно поверить собственным глазам.
– Учитель Коджи? – хрипло спросила я, опасаясь, что в любой момент брат Гу хлопнет меня по плечу и рассмеется.
Но брат Гу молчал.
А в нескольких шагах от нас и правда стоял Коджи. В чёрной одежде, со сложенными на груди руками и взглядом… Типичным таким: «Аска, снова ты. Ну что будем делать?»
Я уже мысленно поджала хвост, ожидая раздолбона, но потом чуть не тряхнула волосами. Это что ещё за новости? Сейчас я уже не ученица школы Годзэн, а самостоятельная девушка, которая живёт своей жизнью.
– Аска, – произнес он одно только моё имя, и все сомнения окончательно развеялись.