Стоило толкнуть дверь, как внутрь влетел Маркелий и закрыл её обратно.
– Чем ты тут занимался?! – гневно воскликнул он. – Люди заподозрят неладное, мы слишком долго не возвращаемся.
– Уж извини, но ты не говорил, сколько конкретно времени я должен был тут пробыть!
– Ладно, ничего уже не поделаешь, – проворчал советник. – Пойдём.
Вместе мы вышли к не сменившим поз стражникам и чуть ли не на стены лезущим от молчаливого ожидания магам.
– Ну что? – поинтересовался первым, подошедший к нам, Рехош.
Покосившись на других магов и стражников, Маркелий объявил:
– Сердце Горы признало нашего князя!
– Неужели? – саркастично усмехнулась Адонет и слегка потупилась под взглядом Маркелия.
– Теперь мы должны сообщить эту радостную весть подданным, которые ожидают в зале, – торжественно объявил главный советник. – Мой князь, следуй за нами, нужно как можно скорее обрадовать жителей крепости и гостей.
Да-да, наедине со мной можно говорить грубо, но на людях это будет выглядеть странно. Я немало встречала двуличных людей, привыкать не придётся. Вот мы вернулись в зал, там Маркелий осчастливил новостью всех присутствующих. Люди радовались, искренне радовались: ещё бы, ведь больше не нужно бояться Империи так, как раньше. До первой неофициальной части меня так и не допустили, но мне, пожалуй, она меньше всех была сейчас нужна. Первоочередная задача – восполнить пробелы в знаниях об этом мире. В ближайшее время мне здесь жить, и в первую очередь от меня зависит, как именно. После церемонии Маркелий сказал, что я могу возвращаться в свои покои. Прихватив по дороге друзей, я так и сделала. Возле дверей нас уже поджидали Агата и Габриель.
– Мой князь, мы обязуемся верно служить вам!
– Вы оба вроде бы и так мне служили? – удивилась я. – Или я чего-то не понимаю?
Немного смутившись, камердинер пояснил:
– Так ведь раньше мы выполняли ваши приказы потому, что так распорядился господин главный советник. А теперь в крепости Дракона самый главный – вы, к тому же вас признало Сердце Горы. И с этого момента ваши приказы мы станем чтить превыше других.
– Ясно, – усмехнулась я. – Первый мой приказ: мы с друзьями есть хотим.
– Слушаюсь, мой князь! – хором ответили довольные слуги и удалились.
Впервые за этот суматошный день мне удалось просто рухнуть на кровать и собраться с мыслями. Вот я и стала князем Драконом. На второй же день пребывания в этом мире! Хорошо это или плохо? Не знаю, да тут однозначно и не ответишь, всё станет ясно потом. Народ Хребта Дракона принял меня и очень радовался моему появлению. Но насколько изменится их отношение ко мне, если они узнают, что князь – девушка? Целыми днями ходить в утяжке – сплошное мучение, не хотелось бы надолго его… затягивать. К тому же не смогу я так долго всех обманывать, это очень сложно. Надо что-то придумать, чем скорее, тем лучше. Наконец, мне не давал покоя таинственный прозрачный дракон. Что это было? Определённо нужно покопаться в местной библиотеке, вдруг что-нибудь об этом найду. Правда, для этого нужно посетить Рехоша и позаимствовать у него знание языка Хребта Дракона. Лавинийский – самый распространённый язык, но он скорее разговорный, а надписи здесь в основном на местном, да и книги, очевидно, тоже. Но сначала обед!
Цепочка слуг вкатила в комнату громоздкие тележки с едой. Чего тут только не было: и запечённые куры с золотистой корочкой, и салаты, и булочки… На этот раз я предусмотрительно поставила рядом бутылку с водой из лесного родника, но всё равно старалась обходиться минимальным набором слов во время трапезы. Не знаю, что именно меняет голос обратно, поэтому стоит быть осторожнее: служанки, как и в прошлый раз, стояли рядом.
После обеда я вспомнила о том, что собиралась к Рехошу зайти. На этот раз ребят взяла с собой, чтобы заодно попросить передать им знание лавинийского. А то не иметь возможности перекинуться словом с местным населением, по-моему, крайне печально. Агата снова открыла дверь в башне, после чего мы вошли в комнату мага.
– Доброго дня, князь, – поздоровался Рехош и довольно продемонстрировал маленький жёлтый камушек на своей ладони. – Я подготовил носитель с родным языком жителей Хребта Дракона.
– Прекрасно. Скажи, у магов есть какие-нибудь ограничения в силе?
– Есть. А почему ты спрашиваешь?
– Тебя хватит на то, чтобы после экспериментов со мной передать лавинийский моим друзьям? – уточнила я.
– Хватит. Моего резерва много на что хватит, – обрадовал меня Рехош. – Начинаем с тебя, князь?
Я забралась в кресло и нацепила протянутый мне наушник-монокль с вставленным туда жёлтым камнем. Передавать мне знания маг начал точно так же, как в прошлый раз, вот только сейчас я стала замечать мелькающие передо мной полупрозрачные символы, появляющиеся в воздухе и тут же исчезающие. От них исходило одинаковое зеленоватое свечение, они отличались размером и сложностью. Сосредоточившись, я стала успевать рассматривать их. Объёмные фигуры, каких я раньше никогда не видела. В них встречались одинаковые элементы, и я была абсолютно уверена в том, что их создаёт Рехош. Вот только почему в первый раз я их не видела, а сейчас вижу?
– Готово, – объявил маг. – Следующий!
Уступив место Маше, для которой Рехош стал менять кристалл в наушнике, я отошла и задумалась. Стоит ли спрашивать мага, почему вдруг я начала видеть эти странные знаки? Наверное, торопиться не нужно: он и так знает обо мне больше, чем мне хотелось бы, чтобы он знал. К тому же я понятия не имею, хорошо это или плохо. Может, у аборигенов это крайне дурное предзнаменование, означающее, что надо казнить меня или что-то в таком духе! Да, с виду это обычные люди с развитой культурой, не так уж и сильно отличающейся от нашей (и, кстати, мне крайне интересно, почему так вышло), но по факту они инопланетяне, повадки которых за пару дней не изучить. Попробую поискать нужную информацию в книгах, а уж если не найду, ненавязчиво поинтересуюсь у Рехоша, что бы всё это могло значить (никогда раньше не шла по такому долгому пути, но здесь надо соблюдать осторожность). Тем временем маг начал передачу языка Маше. И снова я увидела зелёные магические фигуры. А что же это, если не магия? Такие же, как в случае со мной. Это значит, что передача идёт успешно. Наверное. Вообще-то я была почти убеждена в том, что магия разума подействует на друзей. Рехош говорил, что для успешного воздействия требуется уверенность подопытного (то есть принимающего) в возможности такого эксперимента. Куда уж им быть неуверенными после того, как они своими глазами видели результат эксперимента (меня, свободно владеющую лавинийским)! Закончив с Машей, маг подозвал Влада. Тот сперва боялся механического кресла, но всё же залез и приготовился к получению знаний. Когда Рехош закончил и с ним, я напомнила:
– В прошлый раз ты так и не ответил, сколько языков у вас существует. Какие ещё ты сможешь мне передать?
– Большинство обитателей нашей планеты хорошо говорят на лавинийском, поэтому в любой стране тебя поймут и так, князь, – сказал Рехош. – Но, если хочешь, я могу передать тебе ещё шесть языков. На самом деле их больше, просто у меня есть не все носители.
– Мозги не закипят? – поинтересовалась я.
– Что? – удивлённо переспросил маг, а я поздно вспомнила о том, что здесь не следует пользоваться фразами моего мира.
– Один-два языка – ещё ладно, но как отреагирует моё сознание, если в него загрузить такой объём информации?
– А, вот ты о чём. Не волнуйся, на самом деле резервы памяти разумных почти безграничны, просто нужно уметь ими пользоваться. Если передавать языки с достаточным интервалом, ничего плохого не случится.
И почему я верю ему на слово? Поблагодарив мага, пообещала зайти завтра, и мы покинули его жилище. Хотя наверняка он живёт в другом месте, а в башне находится что-то вроде рабочего кабинета. Оказавшись в коридоре, я внезапно вспомнила о наших вещах, оставленных в лесу. В душе ещё теплилась надежда, что никто их не стащил, поэтому я спросила Агату:
– Мы с друзьями хотим прогуляться по деревне, это можно устроить?
– Разумеется. Скольких воинов желаете взять в сопровождение?
– А сколько потребуется для того, чтобы спокойно пройтись и вернуться обратно? – поинтересовалась я.
– Деревня у нас спокойная, вот если захотите погулять по городу, тогда порекомендую взять с собой двух воинов, предыдущий князь всегда поступал именно так, – охотно просветила меня Агата. – Хотя на Хребте Дракона обычно вполне безопасно, а эскорт – он для большего спокойствия. Разве что в лесу могут встретиться опасные существа, но вы ведь туда не собираетесь?
Вспомнив красноглазого монстра, набросившегося на нас в первый же день, я пришла к выводу, что шастать по лесу в одиночку и правда неразумно. Не в одиночку – тоже.
– То есть правитель так вот просто может гулять среди народа? – удивлённо спросила я, неоднократно сталкивающаяся с тем, что на дорогах перекрывают движение, когда едет президентский кортеж (или ещё чей-то… с такого расстояния ведь не рассмотреть). – Разве преступников здесь нет?
– Признаюсь, в последнее время ситуация с преступностью сильно ухудшилась, – опечаленно вздохнула служанка и на полном серьёзе добавила. – Некоторые крестьяне уклоняются от того, чтобы выплачивать подати в полном объёме. А в городах… ужасно, но там ведь иногда воруют, представляете? Конечно, стража ловит и наказывает негодяев, но и месяца не проходит, как снова кто-то что-то украдёт!
А ведь она не шутит. Может, здесь иное отношение к преступлениям? Например, воровство – ужасно, а убийство – мелкое правонарушение? Как писал Эмиль Дюркгейм, именно общество определяет, что преступно, а что допустимо. Спросила об этом Агату. В ответ получила восторженное, явно утопическое описание княжества без преступлений, которое, по словам служанки, реально существовало во времена предыдущего князя, а также почти всех князей до него. И, конечно, не поверила, потому как сложно представить себе народ, который был бы всем доволен. Наверное, на Хребте Дракона просто сильная пропаганда. А что? Вон какой Маркелий убедительный дядечка, может, у них таких ещё много?
– Хм… скажи, Агата, какую роль играет главный советник в жизни государства?
– Доверенное лицо князя, его официальный представитель, иногда наставник. Если вы интересуетесь конкретно господином Маркелием, он десять циклов фактически был исполняющим обязанности князя Дракона, то есть правил Хребтом Дракона. С вашим появлением его полномочия сократились, но я уверена: если вам понадобится помощь, господин главный советник с радостью…
– Спасибо, Агата, – задумчиво сказала я.
Всю необходимую на данный момент информацию я получила.
– Если не возражаешь, я попрошу тебя сопровождать нас во время прогулки. Посетим деревню, а город осмотрим завтра.
– Слушаюсь, мой князь. Желаете переодеться?
Да уж, не мешало бы. Мой теперешний костюм, хоть и красив, всё же немного сковывает движения, а я очень этого не люблю. Об этом я служанке и сказала, она кивнула и умчалась за одеждой для меня и ребят, которые тоже были не против сменить наряды. Наконец, когда из предложенного ассортимента мы выбрали себе вещи, кому какие приглянулись, Агата повела нас к выходу из крепости. Попадавшиеся по дороге слуги почтительно кланялись. Вскоре мы оказались в деревне, первом населённом пункте, встреченном нами в этом мире. Сначала решили проверить тайник и, если ничего с ним за время нашего отсутствия не случилось, забрать вещи с собой. Агата, не задавая лишних вопросов, шла за нами. Хвала всем местным богам, вещи оказались целы! Не скажу, что сразу уверовала в низкий уровень местной преступности (скорее это мы хорошо постарались с маскировкой), но всё равно было приятно обнаружить припрятанное добро в целости и сохранности. Влад и Маша взвалили на себя каждый своё имущество, а вот мои сумки чуть ли не силой отобрала Агата, заявив, что не княжье это дело – тяжести таскать, да ещё при свидетелях. Для приличия я попыталась отказаться от её помощи (князь ведь джентльмен, не может он просто взять и скинуть сумки на хрупкую женщину, хотя Агату особо хрупкой не назовёшь), но потом позволила служанке себя уговорить и пошла дальше налегке, ловя на себе обиженные взгляды друзей. И за что, спрашивается, на меня обижаться? Князем стать меня чуть ли не заставили, заботу о целом государстве повесили, неизвестно ещё, кому из нас больше повезло!
На обратном пути заглянули к деревенскому старосте, и я на недавно приобретённом языке аборигенов поблагодарила его за тёплый приём и вкусный обед, пообещала бывать в деревне почаще, после мы попрощались. Оказавшись с друзьями в комнате, приступили к разбору сумок и обсуждению, куда всё это девать. По поводу косплейных костюмов разногласий не возникло: на что, спрашивается, в покоях огромный и почти пустой шкаф для одежды? Парики я предпочла спрятать в большой сундук, прикрыв сверху книгами. Если кто случайно заметит, могут возникнуть совершенно не нужные мне подозрения. Косметику сложили в ванной (если что, скажу – Машина, да и не спросит никто). Всё остальное перекочевало всё в тот же сундук до поры до времени. За окном было ещё светло (продолжительность дня тут, как я успела заметить, почти не отличается от нашей). Но прежде, чем идти к Маркелию, я зашла в зону с библиотекой, куда, на мой взгляд, следовало заглянуть в первую очередь. Маша решила воспользоваться удачной возможностью и понежиться в купальне, поэтому, не теряя времени, с довольной улыбкой скрылась в ванной. Что касается Влада, он отправился исследовать княжеский спортзал.
Библиотека внушала уважение: наша школьная была, наверное, раз в пятнадцать поменьше. Да и вообще, с земными библиотеками у меня были связаны исключительно негативные воспоминания. Не знаю, дело в том, что мне попадались только плохие библиотеки, или же все они такие, но я всегда была уверена: иметь свою собственную книгу куда лучше. Спасибо предыдущему князю за то, что собрал столько книг в своей комнате. Будем надеяться, это именно то, что мне нужно.
Когда я взглянула на корешки на первой попавшейся полке, сразу поняла, что все книги здесь на языке Хребта Дракона, да и на соседней, и на двух повыше тоже. Пробежалась глазами по названиям: «Животные Хребта Дракона», «Охота в северных лесах», «Ядовитые грибы Гу-Лемы», «Рыбные заповедники Гу-Лемы», «Магические аномалии Хребта Дракона» и другие. Что ж, с тематикой этой полки понятно. Беру заинтересовавший меня том о магических аномалиях и удобно устраиваюсь с ним в мягком кресле между полками и столом. Магический светильник над головой зажёгся сам, как только я опустилась в кресло. Мне всё больше и больше начинает нравиться этот мир! Но этого всё же недостаточно, чтобы я раздумала возвращаться в свой собственный.
В книге было много картинок, начала я как раз с их рассматривания. Книга толстая, если и решу прочитать её от начала до конца, то точно не сейчас. Быстро пролистав страницы с растениями, я наткнулась на изображение жуткого волосатого существа с узкими красными глазами. Похож чем-то на встреченного нами в лесу, но не он. Подпись к картинке гласила «взрослый ургух». Заинтересовавшись, стала читать. Рост девяносто дюймов, мутация под магическим воздействием, хищник, водится преимущественно в горах, но встречается и в лесах. Далее описывались повадки ургуха, брачный период, в общем, всё, как в хорошей энциклопедии. Ещё раз смотрю на картинку. Не хотелось бы с таким встретиться. Пролистав ещё несколько страниц, встречаю уже знакомый родничок: это из него мы пили в лесу. В описании рассказывалось о его появлении пространно и витиевато, но сводилось всё к тому, что одна из древних хранительниц леса, решив посмеяться над путниками, заколдовала воду в роднике, наделив её необычным свойством – изменять голос разумного (не в первый раз замечаю, что понятие «разумный» тут используется намного чаще, чем понятие «человек», вероятно, потому что тут и гномы имеются, и, видимо, не только они). Действие родника временно, голос возвращается, если разумный выпьет что-то, кроме воды из родника. Итак, с действием разобрались, уже хорошо. В процессе пролистывания я останавливалась ещё на некоторых аномалиях, изучая их подробнее, а потом книга закончилась, и я отправилась выбирать следующую.
На правой полке стояли, судя по всему, художественные произведения, поэтому я быстро перешла к другой. На Земле предпочитала именно художественные произведения, причём преимущественно фантастику со всех краёв света, но в данном случае цель – получить информацию, а фантастики и вокруг хватает. Хм… а вот здесь, похоже, нужная мне литература! Схватив разом «Историю Хребта Дракона», «Народы Гу-Лемы» и «Географию Гу-Лемы», я вернулась в кресло. Начать решила с географии, уже в начале первой главы наконец-то узнала, что Гу-Лема – это общепринятое название планеты, на которой мы находимся. Чуть дальше обнаружился вкладыш с географической картой, похоже современной или почти современной. Вытащила и пошла к большой карте, стоящей сбоку. На мой взгляд, географическую и политическую карты нужно изучать вместе (хотя в местном варианте границы присутствовали и там и там, просто большая карта оказалась подробнее, а маленькая – актуальнее). Первым делом нашла Хребет Дракона. Название государства совпадает с названием острова, на котором расположено. Хорошая новость: сухопутных границ мы ни с кем не имеем, весь остров наш. Плохая новость: Маркелий был прав, остров не такой уж и большой. Есть с чем сравнивать: на планете три больших континента, каждый из которых раз в восемь превышает Хребет Дракона, причём Южный континент тут самый большой. Ближайший к острову материк на политической карте почти полностью закрашен одним цветом, надпись гласит: «Лавинийская Империя». Ей же принадлежит скопление маленьких островов неподалёку. Смотрю на небольшой участок континента, закрашенный другим цветом. Интересно, почему Империя так упорно стремится завоевать Хребет Дракона, который расположен на отдельном острове, если у неё под боком, буквально в двух шагах, чужая территория? Однако, изучив соседний континент, я поняла почему. Тот маленький кусочек принадлежал королевству Рохар, основные территории которого располагались на другом материке и занимали добрую его половину. Общая площадь меньше, чем у Империи, но значительно больше, чем у нас. Понятное дело, Империя с ним связываться не хочет. Больше таких крупных стран на карте не нашлось, в основном небольшие. Моё внимание привлекли часто встречающиеся пятнышки (в основном в горных районах), подписанные как «земли гномов». На этом я решила временно закончить ознакомление с картой и перейти к истории. Но, стоило взять в руки книгу, неподалёку что-то металлическое оглушительно грохнуло, раздался нецензурный вопль. Это Влад уронил себе на ногу местный эквивалент штанги. Вообще-то обычно друг старается не материться, но тут случай особый. Думаю, он больше не захочет исследовать спортзал, а переключится на что-нибудь другое. Так и случилось: уже через пять минут он переместился ко мне в библиотеку и попросил выдать ему что-нибудь почитать на моё усмотрение. Поскольку владел он только лавинийским, выбор был невелик. Но вскоре я отыскала ему какой-то любовный роман на вражеском языке.
– А ты что читаешь? – поинтересовался он.
Я объяснила. Расстроившись, что не может, как и я, изучить животный и растительный миры, а также историю и географию, Влад снова взглянул на обложку лавинийского романа и отправился читать в спальню, чтобы не мешать мне. Историю я тоже для начала просто пролистала. Книга, как и следовало ожидать, была толстенной. Отыскав место, где описывалась последняя война Империи с Хребтом Дракона, я приступила к ознакомительному чтению… и внезапно обнаружила, что читаю быстрее, чем раньше. Причём не бегло, а понимаю всё, что написано в книге. Отметив, что это необычно, я решила временно забыть о странном феномене и продолжить читать. Войну Хребту Дракона объявил тридцать четвёртый император, Кссианелевиль Лавинийский. Да уж, я думала, у хребтчан имена необычные, оказывается, в Империи и более заковыристые встречаются. Так вот, этот самый Кссианелевиль только что стал правителем и первым же своим указом начал подготовку к войне. Тогдашний князь Дракон (отчего-то имён князей нигде и никогда не упоминается, Дракон и Дракон, никого это, похоже, не смущает, вот и у меня ни разу не спросили, как меня зовут, но, по мне, так даже лучше, не хочется себе придумывать мужское имя, да ещё на местный манер, странное) вовремя принял меры, увеличил армию за счёт наёмников и ополченцев, а также вернул на родину всех магов, обучавшихся за границей. Далее описывалось несколько сражений (в которых князь, естественно, принимал участие лично и с успехом толпами уничтожал лавинийских воинов), два поединка один на один между князем и вражескими боевыми магами. В общем, война длилась, по земным меркам, всего полгода, причём из них три месяца император транспортировал свои войска на остров. Империя потерпела поражение, а князь Дракон молодец, всех победил и продолжил править. На этом месте я усмехнулась и подумала, что интересно было бы почитать о тех же событиях в лавинийской книге по истории. Но исторический факт остаётся фактом: Хребет Дракона победил в войне с малыми (в общем масштабе войны) потерями. Поискала информацию о смерти своего предшественника, но ничего не нашла. Или книга старая, или факт смерти прежнего князя так усердно скрывался.
Книги здесь в основном не рукописные (хотя и такие встречаются), но и не то чтобы печатные (печатные встречаются тоже, хотя качество не лучшее). Самым популярным вариантом оказалось нечто среднее, на вид просто выведенное безупречными печатными буквами, но при ближайшем рассмотрении совсем не рукописное. По моим предположениям, текст создан магией. Либо в этом мире слишком разные печатные станки, что вряд ли.
Как бы то ни было, перехожу к «Народам Гу-Лемы», здесь описана как современная картина, так и исторические изменения. Основное население составляют люди, из них треть – лавинийцы, примерно четверть – жители Рохара. Вторая по численности раса – гномы, сейчас их на планете около двух процентов, хотя в прежние времена составляли чуть меньше трети населения. Также на Гу-Леме проживали эльфы, несколько видов троллей и множество полуразумных рас. Но их, вместе взятых, было крайне мало даже по сравнению с гномами.