"Карнавал – это не просто огни и смех. Это ловушка, где души становятся топливом для вечного праздника, а пустые глаза – единственное, что остаётся от тех, кто когда-то был человеком."
В тихий, ничем не примечательный городок, затерявшийся среди бескрайних полей, однажды вечером пришла странная весть. Слухи о необычном карнавале, который появляется только под покровом ночи, разлетелись с поразительной быстротой. Говорили, что его яркие огни и завораживающая музыка притягивают, как магнит, а обещание невероятных чудес заставляет сердца биться чаще. Но вместе с этим в рассказах звучала и тревожная нота: те, кто посещал карнавал, либо исчезали без следа, либо возвращались… другими. Их глаза, некогда полные жизни, теперь были пусты, словно в них не осталось ни искры души.
Марат, молодой и любопытный парень, слышал эти истории, но не мог поверить, что всё это правда. Он привык искать рациональные объяснения всему, что происходило вокруг. Однако, когда однажды ночью на окраине города появились яркие шатры, а воздух наполнился сладковатым ароматом попкорна и странной, почти гипнотической музыкой, его любопытство взяло верх. Что-то в этом карнавале манило его, звало заглянуть за завесу тайны. И, сам того не осознавая, Марат сделал шаг навстречу тому, что навсегда изменит его жизнь…
Марат стоял на краю поля, где раскинулся карнавал, и не мог оторвать взгляда от этого зрелища. Яркие огни мерцали, как звезды, притягивая к себе взгляды. Гигантское колесо обозрения, украшенное тысячами лампочек, медленно вращалось, а из динамиков лилась мелодия, которая казалась одновременно знакомой и чужой. Вокруг шатров сновали люди – или то, что лишь напоминало людей. Их движения были плавными, почти неестественными, а улыбки слишком широкими, словно нарисованными.
Он оглянулся. На улице было пусто – ни души, кроме него. Город словно вымер, будто все его жители поддались зову карнавала. Марат почувствовал легкий холодок на спине, но решил, что это просто ветер. Он сделал шаг вперед, затем еще один, и вот уже оказался у входа. Арка, украшенная гирляндами из разноцветных огней, манила его внутрь. Над ней висел знак, на котором было написано: "Добро пожаловать в Вечный Праздник!"
– Вход бесплатный, – раздался голос справа. Марат вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял человек в костюме шута. Его лицо было скрыто за маской с улыбкой, которая казалась слишком широкой, почти зловещей. – Но будь осторожен, друг. Здесь легко потеряться.
Марат хотел спросить, что он имеет в виду, но шут уже исчез, словно растворился в воздухе. Парень пожал плечами и двинулся дальше. Внутри карнавала царила атмосфера праздника: вокруг смеялись дети, пары кружились в танце, а продавцы предлагали сладости и игрушки. Но что-то было не так. Марат не мог понять, что именно, пока не заметил, что у всех посетителей глаза… пустые. Без блеска, без эмоций, словно стеклянные.
Он почувствовал, как сердце его заколотилось. Что-то здесь было не так, что-то ужасно неправильное. Но прежде, чем он успел развернуться и уйти, к нему подошла девушка. Она была красивой, но её улыбка была слишком яркой, а глаза… такие же пустые, как у всех остальных.
– Ты новенький, – сказала она, протягивая руку. – Пойдем со мной. Я покажу тебе самое интересное.
Марат хотел отказаться, но его ноги будто сами по себе пошли за ней. Он чувствовал, как разум кричал ему остановиться, но тело не слушалось. Девушка вела его через лабиринт шатров и аттракционов, пока они не оказались перед большим черным шатром. Над входом висел знак: "Сокровища Вечности".
– Войди, – прошептала девушка, и её голос звучал, как колыбельная. – Ты найдешь то, что ищешь.
Марат сделал шаг внутрь. Темнота поглотила его, и он почувствовал, как воздух стал густым, почти осязаемым. Вдруг перед ним появился силуэт – высокий, с горящими глазами, как угли. Это был не человек. Это было нечто древнее, зловещее, и оно улыбалось.
– Добро пожаловать, Марат, – произнесло существо, и его голос звучал, как гром. – Ты пришел в нужное время. Мы всегда рады новым гостям… и новым душам.
Марат понял, что попал в ловушку. Но было уже слишком поздно.
Марат попытался отступить, но почувствовал, как невидимые силы удерживают его на месте. Воздух вокруг сгустился, словно стал жидким, и каждый его шаг давался с невероятным усилием. Существо перед ним, высокое и искаженное, с горящими глазами, медленно приближалось, его улыбка становилась всё шире, обнажая ряды острых, как бритва, зубов.
– Не бойся, – прошипело оно, – ты станешь частью чего-то великого. Частью вечного праздника.
Марат оглянулся, ища выход, но черный шатер, казалось, расширялся, стены отодвигались всё дальше, превращаясь в бесконечную тьму. Единственным источником света были глаза демона, которые горели, как два уголька в печи. Он почувствовал, как страх сковывает его тело, но где-то глубоко внутри загорелась искра сопротивления.
– Я не стану частью вашего праздника, – прошептал он, сжимая кулаки. – Что бы вы ни планировали, у вас ничего не выйдет.
Демон засмеялся, и его смех был похож на скрежет металла. – Ты смешной, Марат. Ты думаешь, что у тебя есть выбор? Ты уже здесь. Ты уже наш.
Марат почувствовал, как что-то холодное и липкое обвивает его ноги, словно щупальца. Он попытался вырваться, но тени вокруг него ожили, сжимая его всё сильнее. Внезапно перед его глазами промелькнули образы: лица людей, которые исчезли, их пустые глаза, их безжизненные улыбки. Он понял, что это души, которые демон использовал для поддержания своего вечного праздника. И он был следующим.
Но в этот момент что-то внутри него вспыхнуло. Марат вспомнил о своей семье, о друзьях, о жизни, которая ждала его за пределами этого кошмара. Он не мог позволить этому закончиться здесь. Собрав всю свою волю, он крикнул: – Я не ваш!
Тени вокруг него дрогнули, словно его слова имели силу. Демон на мгновение замер, его глаза сузились. – Интересно, – прошипел он. – Ты сильнее, чем я ожидал. Но это ничего не изменит.
Марат почувствовал, как давление ослабло, и воспользовался моментом. Он рванулся в сторону, к едва заметному просвету в стене шатра. За спиной раздался гневный рык демона, и тени бросились за ним, но Марат уже вырвался наружу.
Он оказался в центре карнавала, где всё ещё царила иллюзия праздника. Люди вокруг смеялись и танцевали, но теперь он видел их настоящие лица – пустые, бездушные. Он знал, что должен выбраться отсюда, но как? Карнавал был ловушкой, и каждый шаг мог привести его обратно в лапы демона.