Лина выглянула в окно, выходящее на улицу, ведущую к нужным ей воротам, и обнаружила сразу трёх тварей, одна из которых разбежалась и попыталась вломиться в дверь гостиницы. Скорость проклятый набрал приличную, никакая дверь не выдержит. Но защита магессы Зиеры оказалось сильней, тварь отбросило, да ещё шкуру чем-то опалило. Та отскочила к своим собратьям. При этом Лина увидела, как опалённая шкура очень быстро восстанавливается, и пяти минут не прошло, как на обугленном до мяса боку и следа не осталось. А вообще вид из окна удручал, в доме на противоположенной стороне улице, что стоял наискосок, начинался пожар. Из окон второго этажа валил дым, через который были видны языки пламени. Ещё чуть дальше твари порвали целый отряд стражи, поломанные копья, выпавшие из рук мечи, порванные кольчуги. Правда, двух проклятых вояки всё же убили, но размен вышел не в их пользу, все полегли. А так обглоданных костяков на улице хватало. Если город и оправится, то пройдёт немало времени. С площади удалось вырваться многим, твари только перерождались, а вот убежать от них и спрятаться – единицам. Но больше всего Лину интересовал вопрос, чего твари ждут? Они – жертвы проклятия, они должны убивать тех, кого оно минуло, и бежать дальше в поисках новых жертв. А они ведут осаду гостиницы, с не очень активными попытками пробиться внутрь, или жрут людей, которых убили, себе подобных, или животных. Откуда такая неспешность? Конечно, в городе уцелело не так много людей, вообще городок небольшой, и половина, а то и три четверти из них, были на площади, треть стала проклятыми и разбежалась по улицам, догоняя тех, кому повезло. Но вот почему они не продолжают охоту, а жрут?
– Возможно, им требуется есть, чтобы не умереть, – подал голос Хим, высунув крысиную мордочку из-под полотенца. – Я кое-что понимаю в подобных проклятиях, хотя такого не видел, но в голове моего первого хозяина-мага было очень умных слов, вроде – ускоренный метаболизм, короткая жизнь. Подобные твари быстро гибнут, они не полноценные, живут взаймы, они наделены силой, регенерацией, скоростью и ловкостью. Это сжигает их. Думаю, даже если к вечеру архимаг не явится, чтобы их уничтожить, они сами сдохнут.
– Что ж, это разумное объяснение, – ответила Лина вслух.
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая, крепкая девица с впечатляющим буфером и не менее впечатляющим задом. Она вошла в комнату и поставила на стол здоровенный поднос, на котором была глубокая миска с густым варевом и деревянной ложкой, несколькими кусками хлеба, от которой шёл просто божественный аромат. Рядом стоял бокал и кувшин с вином, а на второй части лежала большая сырая свиная нога весом килограммов пять, а то и чуть больше. Девица, избавившись от ноши, облегченно выдохнула и, пожелав приятного аппетита, покинула комнату.
Лина же направилась к умывальнику, под которым стоял таз. Надо сказать, что в этом мире уже додумались до обычной садовой поливалки с язычком. Хим же, выбравшись из корзины, сволок ногу, которая по размерам была больше него в два раза, на пол и принялся обращаться в пса, видимо, решил, что ему будет проще расправиться со своей порцией. Он бы и в химеру перекинулся, если бы не было опасности, что его примут за проклятого.
Лина смыла кровь, вытерлась, закрыла на засов дверь и уселась за стол. Варево было горячим, густым, суп не суп, гуляш не гуляш, вроде на Кавказе подобные рецепты, она хоть и умела готовить, но всё же делала блюда куда как проще. Хотя рецепт маминого борща остался в её памяти навечно. Интересно, а есть в этом мире ингредиенты, необходимые для его приготовления? Она бы с радостью тарелочку навернула, всё же привет из дома. Хим, загнав кость в угол, стоя на слегка подрагивающих лапах, уже отрывал внушительные куски мяса. Лина, решив от него не отставать, да и есть хотелось, вооружившись ложкой, зачерпнула жижу из кусков овощей и мяса. Подув, девушка отправила первую ложку в рот, вкусно и остро, был её вердикт, Егору бы наверняка понравилось. Она смолотила всю миску, в которой, наверняка, больше полулитра, и, вытерев рот, плеснула в бокал из толстого мутного стекла красного густого вина.
– Сладкое, – вздохнула, она, но всё равно допила.
Потом, посмотрев на дверь, улыбнулась и вытащила из рюкзака пачку, а оттуда сигарету. Активировав нагревательный элемент, девушка прикрыла глаза и сделала первую затяжку. Что ж, её робинзонада продолжается, уже есть успехи. И если ей удастся какое-то время протянуть без Егора, который точно явится за ней, или её утянет к нему, то она сможет вполне собой гордиться, главное – дожить до этого дня.
Лина бросила взгляд на Хима, тот лежал на полу, прижав лапой обглоданную кость, и обрывал с кости оставшиеся куски мяса. Девушка подошла, присела рядом, раздвинула шерсть и посмотрела на рану. Ну что сказать? Всё стало гораздо лучше, сейчас она выглядела так, будто ей пару недель. Через несколько часов и шрама не останется.
– Ещё хочешь? – потрепав химерика по мохнатой голове, спросила девушка.
– Конечно, хочу, – пришёл тихий мысленный ответ. – Но не стоит привлекать к себе внимания. Как ты вообще объяснишь, куда делась нога?
– Да никак не объясню, – хмыкнула Лина, забрала обглоданную кость и, приоткрыв окно, швырнула её через улицу, стараясь попасть в одного из проклятых. Тот перехватил её в полёте и с лёгкостью перекусил пополам.
– Вот и всё, – улыбнулась Лина и вышвырнула в окно докуренную сигарету.
Хим снова сменил облик и опять стал крысом, забрался в корзинку и, похоже, задремал.
Лина же подтащила стул к окну и принялась наблюдать за центральной улицей. С момента начала бардака прошёл где-то час, но из замка пока так никто и не явился, архимаг Итор не слишком торопился спасать Зильтраг. Странно это, вроде его городишко, или не его, но всё равно наверняка жизнь замка на острове тесно переплетена с ним, если всех сожрут, кто будет поставлять товары и платить налоги?
– Слышу много людей, железные ботинки чеканят шаг по брусчатке, – неожиданно подал голос Хим. – Крупный отряд со стороны замка, скоро будут здесь.
Лина бросила взгляд на тварей, гостиница их больше не интересовала, они собирались со всей улицы, и было их немало – голов сорок. Они чего-то ждали, и минуты через три девушка выяснила что. На перекрёсток, который был виден отсюда лишь частично, чеканя шаг, вышел отряд воинов. Впереди копейщики, при этом наконечники их копий сияли золотистым светом, их было человек двадцать пять. Следом шли лучники и арбалетчики – не больше пятнадцати. Сбоку их прикрывал десяток мечников, одна половина с двуручниками чуть ли не в человеческий рост, другие со щитами и полуторными клинками метр длиной. На всём оружие тоже чары, похоже, оно было зачарованно против проклятых. Замыкали построение местные маги, довольно бодрый дед с длинными седыми волосами, забранными в хвост, в окружении десятка молодых людей, видимо, учеников, к которым принадлежала покойная Мира.
Отряд, вышедший на перекрёсток, остановился, они увидели готовых к атаке проклятых. Копейщики с мечниками почти мгновенно перестроились, образовав переднюю линию, за их спинами укрылись стрелки. Маги остались в тылу, но им и не нужно лезть вперёд.
Лина приоткрыла окно, но высовываться не стала, очень не хотелось ей словить случайную, а может, и вполне намеренную, стрелу.
Проклятые собравшиеся возле гостиницы в тридцати шагах от перекрёстка, рычали, образовывая единый резонансный звук, от которого дрожали в окнах стекла, они словно настраивали себя на потасовку. Скорее всего, на других улицах сейчас собрались остальные проклятые, дабы дать бой, для которого их создали. Вообще, соотношение сил не в пользу людей, их было около полусотни, а тварей наверняка больше, на казни присутствовало человек пятьсот, после произнесенного проклятия на ногах осталось сотни три. Значит, остальные стали тварями. Они быстрее, сильнее любого человека, и, по идее должны, смести этих воинов и не заметить. Но…
Именно в этот момент рык проклятых превратился в рёв, который волной устремился в сторону перекрёстка и изготовившихся к обороне людей. Приоткрытая рама, едва не ударив Лину, которая успела отпрянуть в последний момент, врезалась в стену, брызнув осколками. По всей улице звенели разбитые стекла. Но между людьми и тварями засветилась едва различимая стена, которая и приняла на себя акустический удар, не дав проклятым опрокинуть строй.
– Магия, – произнёс Хим, который перебрался на подоконник и теперь наблюдал за началом битвы вместе с Беловой.
– Магия, – согласилась Лина. – И думаю, она сыграет основную роль, иначе даже с зачарованным оружием этих ребят стопчут.
И тут над городом пронесся визг, от которого Заноза едва не рухнула на колени, в голове зашумело. Это были явно не проклятые, это было что-то гораздо серьёзней. Лина потрясла головой, разгоняя туман перед глазами, а на подбородке она ощутила что-то тёплое. Проведя рукой, Белова испугалась, пальцы были в крови, но в осколке оконного стекла она сумела разглядеть, что кровь пошла из носа.
– Хим, что это было? – прошептала она, зажав нос и выглядывая в окно.
Люди снова устояли, вот только выглядели не так уверенно, как сейчас. Один из мечников упал на колени и потом вообще завалился на бок. Стрелки втащили его внутрь строя и сняли шлем, напоминающий ведро с прорезями для глаз. Вот теперь Лина поняла, насколько ей повезло, воин истекал кровью отовсюду – рот, нос, уши, глаза, причём последние лопнули.
Девочка из подмастерьев лет шестнадцати отвела взгляд от воина, её лицо было бледным. «Слабовата магичка», – подумала про себя Лина, не привыкла ещё к крови и смерти, наверное, совсем зелёная. Зачем архимаг, а никем другим этот старик не мог быть, притащил её сюда? Сама она уже прекратила реагировать на трупы, как сделанные ею самой, так и убитые кем-то другим. Хотя ещё несколько недель назад, увидев человека с лопнувшими глазами, истекающим кровью из всех отверстий, заблевала бы всё вокруг себя.
Новый крик-визг, но совершенно другой тональности, быстрый, короткий приказ, и проклятые мгновенно набрав скорость, рванулись вперёд на людей.
– Началось, – подал голос Хим, который высунул свою крысиную мордочку из окна.
Лина, попутно оттираясь от крови, плюнув на безопасность, тоже высунулась по пояс, чтобы лучше видеть происходящее. Твари атаковали с трёх сторон, они неслись на небольшой отряд, который ощетинился зачарованными железками.
Молодые маги повели себя странно, они встали в круг, лицами к архиимагу, и обняли друг друга за плечи. Руки их засветились, а потом от каждого к старику потянулась тонкая белая ниточка энергии. Старик неожиданно легко взмыл над отрядом и завис метрах в пяти от мостовой. Его вытянутые перед собой руки окутались пламенем, и на устремившихся тварей обрушился огненный вал. Он, как вода, растекался по улицам, заполняя собой всё вокруг. Пламя пожирало останки жителей, тварей, оно затекало в дома, которые тут же вспыхивали. Вот оно докатилось до гостиницы и, наткнувшись на преграду, отхлынуло. Вой сгорающих в магическом пламени проклятых ударил по ушам. И тут пламя исчезло, словно его и не было, от тварей только обугленные костяки остались. Но часть тех, что находилась в тылу, не пострадала, и их осталось вполне прилично, во всяком случае, мимо гостиницы пронеслось не меньше двадцати проклятых. Они по-прежнему шли вперёд на маленький отряд людей, и на этот раз архимаг, зависший над полем боя, мешать им не стал.
Хлопнули тетивы луков и арбалетов, стрелы с сияющим золотистым светом наконечниками без труда пробивали тела проклятых. Твари покатились по мостовой, причём некоторые из них, завалившись на бок, почти мгновенно распались в прах. Но десятку из тех, что наступал по улице, за которой наблюдали Лина с Химом, всё же удалось добежать до противника. Их принимали на копья, секли мечами, воины с двуручниками вышли из строя и теперь рубились соло, показывая виртуозное владение своим оружием. Они без труда орудовали длинными клинками, разрубая проклятых, мимо них фактически никто не пробился, и копейщикам с другими мечниками достались всего несколько тушек. Единственной угрозой оказались две твари, которые каким-то образом забрались на крыши домов и атаковали сверху. Первая, миновав копейщиков, приземлилась прямо в гуще стрелков. Она уложила троих, кольчуги рвались под когтями, как бумага. Вторая тварь приземлилась возле магов, но те уже разорвали своё кольцо и теперь встали спиной к архимагу. Их руки сияли, правая багровым огнём, левая, словно льдом покрылась. На пути твари оказалась та самая нежная девчонка, их разделяло всего лишь пара шагов. Она вскинула правую, но не успела, короткий прыжок, и вот она валится на мостовую, заливая её кровью из разорванной шеи, милая головка с рыжими кудряшками почти оторвана и висит на куске кожи и мышце, размером с пару пальцев. Сама же тварь попала под удар соседа – крепкого парня. Она зависла в воздухе, окутанная багровым туманом, внутри которого что-то происходит. Парень махнул рукой, и то, что осталось от проклятого, словно тот в концентрированной кислоте искупался, влетело в стену дома. Тварь, которая добралась до стрелков, убили из арбалетов, всадив пару стрел в упор.
Строй качнулся вперёд и пошёл дальше в сторону главной площади. Похоже, именно там находилось существо, командовавшее тварями. Хотя чего гадать, это та колдунья, которая их создала, скорее всего, она утратила человеческий облик.
– А неплохо они справились, – прокомментировал Хим. – Им это явно знакомо, не в первый раз сталкиваются с подобным. Но без дедка этого, если и устояли, малой кровью в четыре трупа не отдалилась бы.
Лина выглянула в окно, солдаты и маги ушли, улица была пуста, только обугленные туши проклятых и полыхающие дома, которые весело занялись после огненного вала, пущенного архимагом Итором. Заноза извернулась и посмотрела на крышу, которая была всего в паре метров от окна, слишком покатая, удержаться на ней не вышло бы при всём желании. В девушке проснулось банальное любопытство, ей очень хотелось посмотреть на то, как Итор будет убивать ту проклятую колдунью. Наверняка интересный поединок.
– И не думай, – заявил Хим, словно угадав, о чём она думает. Он перебрался на стол и залез обратно в корзинку. – Пора вниз, думаю, госпожа Зиера уже прекратила удерживать защиту, и теперь можно с ней нормально поговорить.
И словно в подтверждении его слов за дверью раздались шаги.
– Госпожа магесса вас к себе требует, – раздался из коридора женский грубоватый голос, скорее всего, принадлежащий служанке.
– Иду, – крикнула Лина, после чего посмотрела на Хима, который уже вполне оклемался от раны. – Надо тебя легализовать, вылезай, и в собаку обращайся.
– И как ты объяснишь моё появление? – иронично поинтересовался спутник. – Уходила одна и с корзинкой, а вернулась без неё и со здоровенным псом.
– Да просто, ты мой пёс, который отбился при прорыве, и когда твари сняли блокаду, а Зиера защиту, нашёл меня и забрался по стене на второй этаж. Ты ведь высоко прыгаешь? Ногу я для тебя брала, знала, что ты прорвёшься.
– Сюда с улицы без проблем заскочу, – согласился Хим. – Ладно, давай попробуем, не хочу в образе крысы торчать.
Не прошло и полминуты, как рядом с ней стоял здоровенный пёс, с короткой, но густой шестью. Лина осмотрела раненый бок, который быстро зарастал, ничего угрожающего в ране не было, пара часов, и совсем исчезнет. Она распахнула дверь и, прихватив корзинку, направилась вниз.
Появление чёрного пса вызвало у перепуганных горожан, нашедших в гостинице убежище, если не панику, то испуг.
– Откуда зверюга взялась? – завопил хозяин, вскидывая здоровенный, хоть и примитивный, арбалет.
– Спокойно. Тебе нечего опасаться, – слегка повысив голос, заявила госпожа Зиера. – Это спутник девушки. И без её приказа он тебя не тронет.
– Всё так, госпожа магесса, – склонилась в лёгком поклоне Лина, – благодарю вас. Пока не трогают меня, Хим совершенно безопасен, – обведя взглядом залу, прояснила вопрос девушка. – Хозяин, ты лучше ещё одну ногу ему раздобудь. Порвали его проклятые, есть ему нужно много. Я заплачу.
Бородач за стойкой с полминуты размышлял, после чего кивнул и, сделав знак служанке, отправил её на кухню.
Лина кинула на стойку медные монеты и подошла к столу магессы.
– Госпожа Зиера?
– Садись, поговорим, – потом посмотрела на бородача и скомандовала, – вина нам.
– Сей момент, госпожа магесса, – залебезил здоровяк и полез куда-то под стойку.
Минута, и на столе появились какие-то фрукты, напоминающие яблоки, только светло-голубого цвета, кувшин и два бокала.
– Итак, – многозначительно произнесла Зиера, – что там на улице? Я так понимаю, похотливый старик Итор явился?
– Всё верно, госпожа, старик, полсотни солдат, ну и молодые маги, он перебил проклятых, пустив вал огня, остальных взяли на копья и клинки солдаты. Теперь он их увёл в сторону площади. Думаю, пошёл ловить ту, что всё это устроила.
– А ты, я смотрю, много знаешь, – мановением руки поднимая кувшин и разливая вино по бокалам из толстого мутного стекла, прокомментировала магесса. – Рассказывай, что случилось?
Лина уже открыла рот, но тут явилась служанка, притащившая свиную ногу, и боязливо протянула её Химу. Тот хватил её зубами и, оттащив подальше в угол, улёгся и принялся отрывать куски мяса.
– Всё началось на главное площади, где задумали сжечь колдунью. Она прокляла местных, они попадали, и превратились в тех тварей, что осаждали вас, потом начали гоняться за теми, кого проклятье не коснулось. Очень многих убили, я вырвалась, порубила четверых или пятерых, сбилась со счета. Потом сюда дошла, ну а дальше явился архимаг со своими людьми, поубивал проклятых на перекрёстке и пошёл дальше.
– Бедная Шерта, – вздохнула магичка и отсалютовав Лине бокалом залпом его осушила. Ведь предупреждала я ее не связываться городским главой, нет не послушала.
Лина молчала, ей страсть как хотелось узнать историю колдуньи, но не по рангу вопросы задавать. И тут со стороны площади раздался далекий, но очень мощный взрыв, заставивший уцелевшие стекла задрожать, все вздрогнули, люди сжались в кучу. А потом оттуда же донесся долгий протяжный визг, который вскоре оборвался.
– Вот и всё, – вздохнула Зиера, – нет больше Шерты. Я не люблю этого старого козла, который трахает всех своих учениц, но надо отдать должное, он один из самых сильных магов ближайших королевств. И свежий лич для него не проблема. А теперь давай поговорим. Для начала представься.
– Заноза, – снова решила не называть своего имени Белова.
– Оригинально, – усмехнулась Хиера. – Сама придумала или кто-то наградил таким прозвищем?
– Наградил, – против воли улыбнулась Лина, вспомнив лицо Егора, когда он узнал, какую ношу ему туман подкинул.
– А ты к этому человеку испытываешь теплые чувства, – заявила магичка, прочитав лицо девушки, как открытую книгу. Что с ним стало?
– Нам пришлось на время расстаться, – решила сказать полуправду Лина, – но я уверена, мы вскоре встретимся.
– Хорошо, – согласилась магесса. – Я не буду спрашивать, куда и откуда ты идёшь, мне это не особо интересно. Я видела, как ты дралась, я знавала многих воинов, но таких, как ты, не встречала, это было невероятно. Итак, мне нужен телохранитель, с меня стол, кров и золотой в неделю.
– Мало, – подал голос Хим, – это проверка.
– Догадалась, – отозвалась Лина, – не мешай. – Она посмотрела в тёмные глаза Зиеры и покачала головой. – Четыре.
– А ты девушка с амбициями, – развеселилась магесса. – Эй, Глор, сколько ты имеешь с гостиницы чистой прибыли в неделю?
Хозяин почесал свою бороду-лопату, задумался.
– Ну, если хорошо или праздник какой, то три, – наконец, выдал он, – а так два, не больше.
Лина пожала плечами.
– Четыре, я уникальна, но скину до двух, если будете обучать меня магии.
– Однако, – брови Зиеры взлетели вверх. – Ты хоть знаешь, сколько вообще стоит обучение?
Лина отрицательно покачала головой, она уже поняла, что из-за незнания местных реалий насторожила магессу, но теперь нужно идти до конца.
– Не знаю, сколько стоит обучение именно у вас, но для вас научить меня паре заклинаний есть прямая выгода.
– Однако, – снова изумленно повторила магесса. – Мне, конечно, далеко да Итора, но у меня четверо учеников, и каждый платит за обучение двадцать золотых в месяц. Итого две сотни в год. Ещё пять золотых он отдает мне за стол и крышу.
– Я стою два золотых в неделю, госпожа, – упрямо повторила Лина, – и обучение, и кров, и стол за ваш счёт. Мне нет нужды искать работу, вы сами предложили.
Зиера несколько секунд сверлила её долгим тяжёлым взглядом, потом подняла руку с раскрытой ладонью, из которой на Лину полился белый свет, который потом стал зеленоватым.
– Потенциал невелик, – наконец, погасив «фонарик», подвела итог обследования Зиера, – магессой тебе не быть, даже шестую низшую ступень, если и возьмёшь, то года через два, это твой предел, ни порталы, ни площадные техники. Простые заклинания ты сможешь освоить, вроде огнешара, левитации, заморозки. В принципе, твоё обучение этому мизеру вполне укладывается в сумму пары золотых в неделю. Я согласна, ты принята.
– Благодарю, госпожа, – Лина облегченно и незаметно выдохнула. – Обрисуете круг моих обязанностей.
– Слуги у меня есть, найдётся, кому ночную вазу выносить. Твоя задача – быть рядом со мной в поездках и на встречах, и умереть за меня, если потребуется. Нужно тебе будет одежду прикупить, но не тут, сомнительно, что здесь найдётся хоть одна лавка готового платья.
– Как прикажите, госпожа, – подражая тому, что видела в фильмах, произнесла Лина.
– Так и прикажу. А теперь нам нужно добыть лошадей, но этим займётся мой возничий. Эй, Дюрк, – окликнула она здоровенного звероподобного детину, который сидел чуть в стороне от местных и не особо боялся, – давай на улицу, всё там уже кончилось. Где хочешь, а добудь пару коней, которые меня до поместья довезут.
– Госпожа, да где ж? – взмолился возничий. – Тех, что были в городе, наверняка сожрали, только у мэтра Итора в замке, а он, если узнает что это вам нужно, даже хромую умирающую клячу за золотой не отдаст.
– Вот и сделай так, чтобы не узнал. Держи три золотых, хватит на пару средних лошадок, чтоб карету тянули. Всё, не трать моё время.
Детина с тоскливой физиономией забрал со стола деньги и удалился выполнять поручение.
Лина же на это взирала равнодушно, обдумывая свою ситуацию. Да, держась за рукоять меча, она может неплохо навалять противникам, но она ведь без клинка – пустое место, как она будет защищать Зиеру?
– Справишься, – уверенно заявил Хим, прикончив свиную ногу.
– Блин, вот я встряла, – мысленно вздохнула Лина. – Как я вообще до такого докатилась? Телохранительница магички, чёрт знает, в каком мире. Так попасть надо уметь.
– Прорвёмся, – снова попытался ободрить девушку Хим.
– Прорвёмся, – согласилась Заноза, – куда уж теперь денемся?